Наталья Сапункова s-natali@mail.ru
Славный выдался вечерок, тихий и теплый. Тетушка Мелинда приоткрыла окошко, повязала передник и принялась разбирать покупки, принесенные сегодня с рынка. Душистый розмарин и сочный пряный базилик она связала в пучки и повесила у двери, тмин потерла в пальцах, понюхала - ах, хорош! - и пересыпала в глиняный горшочек. Тугой, белый, хрусткий капустный кочан - это в завтрашние щи. Для здоровья ничего не может быть лучше, чем щи из свежей капусты. А вот мешочек крупного золотистого пшена, зернышко к зернышку. Его отнести в кладовку...
Тем временем двое неизвестных вывернули из узкого переулка и оказались прямо у дома тетушки Мелинды. Один, высокий, ладный, широкоплечий, низко надвинул на лоб шляпу и закутался в плащ по самый подбородок. Его спутник был невысокий и вертлявый, и обходился без плаща и без шляпы.
- Кажется, тут! - сказал вертлявый. - Очень похоже... Точно-точно, сударь, я узнаю это место! Тот самый дом, тот самый забор. Здешняя хозяйка вам подсобит, не сомневайтесь. Она все знает, все насквозь видит. Как она в прошлом году помогла моему папане найти сто монет, которые у него стащил приказчик - никто и глазом моргнуть не успел!
- Ладно-ладно, - буркнул тот, что был в шляпе, и сунул вертлявому монету. - Спасибо тебе, и ступай.
Оставшись в одиночестве, он немного помедлил - все-таки не каждый день приходился обращаться за помощью к колдунье, - и постучал в дверь.
- Войдите! - сказала тетушка Мелинда немного удивленно, она никого не ждала в этот час.
Незнакомец вошел и огляделся.
- Мир вам, добрая женщина...
Тетушка Мелинда в изумлении уставилась на гостя. Шляпа, плащ... Этот человек явно не желает быть неузнанным, но все равно она его узнала. У нее острый глаз и хорошая память.
- Здравствуте, ээ... ваше высочество, - пробормотала она и поклонилась. - Чем обязана такому визиту, э... осмелюсь спросить?
Принц, гость его величества здешнего короля, досадливо отбросил за спину плащ и сдернул шляпу, уверившись, что точно явился куда надо - ведьма все видит и знает.
- Мне нужна ваша помощь, добрая женщина, - сказал он. - Говорят, что поначалу вы всегда отпираетесь, но это неважно, потому что потом все равно согласитесь, а я за ценой не постою. Мое счастье, моя любовь, а значит, вся жизнь моя в опасности!
- Я отпираюсь, отказываюсь помочь? - удивилась тетушка Милинда. - Да никогда такого не бывало, ваше высочество! Но... точно ли вы не ошиблись адресом?
- Совершенно точно! - пылко воскликнул принц и бросился на колени. - Выслушайте же меня, помогите, и просите что угодно!
Бедная женщина совершенно растерялась, потому что принц, и на коленях - все это было чересчур.
- О, я слушаю вас, ваше высочество. Только встаньте. Вот, присядьте лучше сюда, - она смахнула со стула несколько пшенных зернышек, - и говорите, пожалуйста, я вся к вашим услугам.
Принц послушно уселся на предложенный стул и принялся объяснять.
- Видите ли, сударыня, я уже давно влюблен в Селену, младшую дочь короля. С тех самых пор, как встретил ее гостях у своей тетушки. Впоследствии я долго был в отъезде по делам моего королевства, но вот, теперь вернулся и сразу явился просить руки моей любимой. Но не тут-то было! Король согласился выдать за меня дочь, но лишь ту, на которую падет жребий! Каково? Если я не согласен, он предложил мне убираться. А если жребий падет не на Селену, я ведь не смогу отказаться, чтобы не разгневать короля и не испортить дипломатические отношения с вашим королевством!
- Да уж, - кивнула тетушка Мелинда. - Наш король - да будет он всегда здоров, - если что-то втемяшит себе в голову, то его не переубедишь. А младшая дочка сама виновата. Очень уж она дерзкая и непослушная. Заявила как-то, что никогда в жизни не выйдет замуж ни за кого, кроме своего возлюбленного. Вот король и разгневался, кричал: "Отец я вам или не отец? Любая из вас пойдет, за кого я велю!" И посадил их всех трех под замок, чтобы пресечь любое вольномыслие.
- Но что же теперь делать? - вздохнул принц, - ведь вот он я, ее возлюбленный. А между тем, я даже записку моей Селене не могу послать. Пробовал, но король ее перехватил. Бедняжка до сих пор не знает, что я здесь, совсем рядом. Всего лишь один шанс из трех, сударыня, этого так мало! Неужели мне придется жениться на одной из старших сестер? Никогда!
- Я все поняла, - кивнула женщина. - Даже и не знаю, как помочь вам, ваше высочество. Приходилось мне хитрить и выкручиваться, но не в таком деле!
Тут взгляд ее упал на мешочек с пшеном, который она так и не успела отнести в кладовку.
- Постойте-ка, значит, принцесса Селена не знает, что вы и есть тот жених, за которого одна из них должна выйти замуж?
Принц уныло подтвердил.
- Тогда, кажется, есть способ вам помочь! Ручаться не стану, но отчего не попробовать?
- Я весь внимание! - встрепенулся принц.
- Возьмите это пшено, и скажите завтра королю, что возьмете в жены ту из его дочерей, которая быстрее и лучше сварит из пшена кашу. Быстрее и лучше, именно так, запомните! Пусть по одной мере крупы зальют тремя мерами воды в одинаковых котлах, под которыми разведут одинаковый огонь, а уж дальше принцессы должны поступать по своему усмотрению. Та, которая справится, и будет вашей невестой. Вы все поняли, ваше высочество? Смотрите, ничего не перепутайте!
Повеселевший принц рассыпался в благодарностях и откланялся, а тетушка Мелинда вздохнула с сожалением. Такое хорошее пшено завтра будет испорчено, а она не любила зря переводить продукты.
Король выслушал принца, удивленно приподняв бровь.
- Варить кашу?! Да ни одна из них отродясь ничего не варила! Ладно, пусть так. Это будет даже забавно!
На следующий день предстояло решить, которая из принцесс выйдет замуж. Все рекомендации тетушки Мелинды исполнили в точности, и оставили принцесс на кухне под присмотром главной фрейлины и первого министра. Король-отец с приближенными и снедаемый волнением принц устроились на свежем воздухе и стали ждать результата.
Вот из кухни торжественно принесли первый котел с кашей, потом - второй, и, наконец, третий.
- Что ж, кто проворней, уже ясно, но ведь надо и отведать? Прошу, дорогой будущий зять, - усмехнулся король, и сам зачерпнул из первого котла.
Но тут же выплюнул. Принц тоже попробовал, и последовал примеру будущего тестя. Каша была очень густой, но совершенно сырой - неразваренные зернышки так и захрустели на зубах. Вообще-то, принц считал, что всевозможными лишениями его не удивишь, но он привык к хорошей кухне.
Варево из второго котла оказалось и того отвратительнее: крупа слишком разварилась и подгорела, и напоминала замазку, мерзкую на вкус и на запах.
- Ну-ну, - хмыкнул король, - а здесь у нас что? - и потянулся к третьему котлу.
Вот там оказалось вполне приличное кушанье: пышная и рассыпчатая каша. Правда, принц предпочел бы добавить еще соли, и немного лука и зелени, а еще лучше - хороший кусок сочного жаркого. Но, тем не менее, эта каша вполне удалась.
- Ну, и?.. Чья же это стряпня? - вопросил король.
И главная флейлина почтительно доложила, что в этом котле готовила младшая принцесса Селина.
Счастливый принц готов был расцеловать не только свою возлюбленную, но и весь мир заодно. И, конечно, он был в долгу перед ведьмой, в очень большом долгу. Поэтому вечером того же дня принц явился в маленький домик на краю города, один, без провожатых - он отлично запомнил дорогу.
Тетушка Мелинда как раз закончила прибирать кухню и сидела с кошкой на коленях.
- Я уже все знаю! - радостно сказала она, увидев гостя. - Поздравляю вас, ваше высочество!
- На этот раз не удивительно - знает уже весь город! - довольно заметил принц. - Я женюсь на Селине! - и, достав из кармана увесистый кошелек с золотом, подал его тетушке Мелинде.
- Благодарю вас, сударыня! - сказал он. - Теперь я уверен, что, несмотря на свою скромность, вы - самая искусная из ведьм, и действительно можете все на свете!
- Вы считаете меня ведьмой? Меня?! - изумилась тетушка Мелинда, и звонко рассмеялась.
- Так вам нужна была ведьма? И как же я сразу не догадалась! Ведьма, говорят, живет через две улицы отсюда. А я всего лишь повариха на королевской кухне.
- Но как же так?.. - пробормотал потрясенный принц, - вы же сразу меня узнали, и вообще...
- Да все просто, ваше высочество, - принялась объяснять тетушка Мелинда. - Я видела вас в замке, вы дважды прошли совсем близко от меня. Господа часто не замечают нас, слуг, мы к этому уже привыкли. А что касается прочего... Каждый служка в королевском замке знает, что две старшие принцессы просто мечтают выйти замуж, все равно за кого, лишь бы стать хозяйками в собственных замках, ну и еще для них желательно заполучить собственную корону и богатство. А вот младшая, наоборот, ни за какие коврижки не хочет замуж за кого попало. Вы еще не поняли, дорогой принц?.. Старшие принцессы будут стремиться выиграть состязание, а младшая, наоборот, сделает все, чтобы проиграть. А пшенная каша не любит спешки, сударь! Но принцессы этого не знают, потому что не умеют готовить. Понятно, что должно получиться: старшие принцессы не уймут огонь, чтобы кипело посильнее, вода выкипит слишком быстро, еще, чего доброго, каша "сбежит", и воду станут подливать. А может, и подгорит. Ничего хорошего и не могло получиться, это же ясно. А младшая изо всех сил станет стараться готовить помедленнее, огонь убавит, под крышку каждую минуту заглядывать не станет - готово или не готово, вот каша на славу сварится и упреет. Причем тоже не заставит себя ждать, ведь пшено - это вам не горох и не перловка, сударь! Видите, никакого колдовства...
- Поразительно, - покачал головой принц. - Даже мой министр не смог дать дельный совет, а простая повариха...
- Это как раз понятно, ваше высочество. Разве министр может как следует сварить кашу? - тетушка Мелинда мило улыбнулась и убрала в кармашек фартука подаренный ей кошелек с золотом.
|