Аннотация: Месть - это темный путь, ступив на который ты уже не сможешь свернуть...
Солнце очень медленно, словно нехотя, клонилось к закату, окрашивая заснеженные верхушки горного массива Вогезы* в бледно-розовые тона. Старый дилижанс уже не первый час катившийся из Страсбурга в Бонн по узкому горному тракту, соединявшему Францию и Германию, казалось вот-вот рассыплется, так часто он подпрыгивал на многочисленных ухабах и так жалобно скрипели его рессоры. Лошади то и дело с рыси переходили на шаг, передвигаясь по грунтовой, местами покрытой тонкой коркой льда дороге со скоростью не более четырех миль в час, тем самым убаюкивая своих немногочисленных пассажиров.
Слева на довольно неудобной жесткой скамье сидел высокий мужчина средних лет с короткими темными волосами и в видавшем виды дорожном плаще, плотно застегнутом на все пуговицы. Он молча, повернувшись в пол-оборота, уткнулся в неплотно занавешенное окно и почти всю дорогу не отводил от него рассеянного взгляда, как будто боясь что-то пропустить. Рядом с ним сидел молодой человек - худощавый блондин, одетый по последней моде. Он то и дело вертелся по сторонам, пытаясь завести беседу со своими попутчиками, но все никак не находил интересную тему для разговора, которая могла бы увлечь хоть кого-то из сидящих в экипаже. В самом углу расположилась богато одетая женщина, явно перешагнувшая бальзаковский возраст, но все еще сохранившая девичью красоту и румянец на щеках. Она время от времени проваливалась в легкую дрему, утомленная монотонным мельканием темных деревьев на фоне еще более темной гряды гор и однообразным скрипом колес, что уже стал постоянным спутником в этом путешествии. Напротив нее сидела невысокая изящная девушка с копной ярко-рыжих длинных волос, что непослушными локонами рассыпались по плечам. На ней был черный ольстер** из муара с меховой отделкой и высокие кожаные ботинки на шнуровке. Руки она все время, зябка ёжась, прятала в меховую муфту. Слева от нее расположился довольно плотный юноша, постоянно вздыхающий и отирающий мокрый лоб белым шелковым платком с едва различимой монограммой. На вид ему было около двадцати, он был неплохо одет, но, казалось, что вся одежда была не с его плеча, а его маленькие, чем-то напоминающие поросячьи, серые глазки все время нахально шарили по экипажу и его пассажирам. Создавалось впечатление, что молодой человек прикидывал, что собой представляют его спутники и чем он сможет у каждого из них поживиться.
Очередной ухаб заставил рессоры дилижанса издать устрашающий звук, а колеса подпрыгнуть. В следующую секунду карета встала, словно перед ней выросла невидимая стена, а с улицы послышались витиеватые ругательства кучера, соединившие в себе самые изящные французские и немецкие проклятия в адрес того дня, когда кучеру досталась эта ветхая телега.
- Что произошло? - резко открыв глаза поинтересовалась женщина, до этого мирно дремавшая в своем углу.
- Наверное, что-то с дилижансом, - рывком распахнув дверцу, ответил ее сосед и легко спрыгнул с подножки на землю. - Что случилось? - громко спросил он у кучера, причитавшего над треснувшим колесом.
- Путешествие окончено! - бросил тот и снова склонился над обломками, что еще минуту назад были надежным винтиком в механизме кареты.
- Но уже почти ночь! - возмутился блондин. - Мы же не можем ночевать прямо здесь!
- Это просто возмутительно! - поддержала его пожилая дама, не без помощи темноволосого мужчины в дорожном плаще спустившаяся с высокой ступеньки.
- Нечего паниковать, - снова отозвался возница. - Нам очень повезло, что колесо сломалось только сейчас, ведь в паре сотен шагов есть неплохая гостиница. Там мы сможем переночевать, а утром починим дилижанс и двинемся дальше.
- Но я спешу! - попытался возразить модно одетый юноша. - Меня ждут в Бонне. Я везу...
- Это никому не интересно, - перебила его рыжеволосая девушка, тоже покинувшая дилижанс. - Тем более, что мы все равно без колеса ехать не сможем. Так что не стоит сотрясать воздух понапрасну. Пойдемте в отель, - и она, взяв небольшую дорожную сумку и едва заметно улыбнувшись, отправилась на поиски гостиницы.
Огромный медный диск уже коснулся горизонта, погрузив землю в густые сумерки. На смену ему из-за гор с заговорщицким видом поднималась безмолвная луна, которая с каждой минутой все сильнее озаряла окружающий ландшафт бледным потусторонним светом. Пройдя еще немного по дороге в указанном возницей направлении, девушка резко свернула в лес, где увидела извилистую тропинку, круто уходящую влево и ведущую на небольшую горку. Поднявшись, она остановилась и осмотрелась вокруг. Ее взору тут же предстало двухэтажное здание из темного, почти черного камня, приветливо манящее к себе неярким светом в окнах, обещая тепло и уют. Не теряя больше времени и не дожидаясь попутчиков, возмущенные голоса которых долетали до нее сзади, девушка стремительно продолжила свой путь к намеченной цели.
- Давай помогу, - рыжеволосую красотку, ловко пробиравшуюся по узкой дорожке через ельник, догнал по-прежнему тяжело вздыхающий молодой человек.
Девушка шла быстро, отодвигая разлапистые ветви, в то время как её спутнику каждый шаг давался с трудом. Он постоянно проваливался в снег, к тому же неповоротливый парень не успевал уворачиваться от многочисленных ветвей, которые пользуясь его нерасторопностью с огромным удовольствием хлестали его по лицу, обильно посыпая снегом и распространяя вокруг терпкий запах хвои.
- Не стоит, - бросила она так и не повернувшись, и ускорила шаг.
Сейчас, когда девушка была так близка к своей цели, она в очередной раз уверилась в правильности своего предприятия. Казалось, что сам Господь направлял ее по нужному пути, даже сломавшийся дилижанс сыграл ей на руку. И если для остальных пассажиров эта непредвиденная остановка была досадным происшествием, то для рыжеволосой красотки она стала манной небесной, приведшей ее к осуществлению задуманного плана. Она и так все время размышляла над тем, как ей осмотреться в горах, но никак не могла решиться покинуть экипаж, боясь заблудиться в густом незнакомом лесу.
*******
Алира Тьерсен только вернулась домой из монастырского пансиона, где несколько запоздало заканчивала свое обучение и куда отправили ее заботливые родители, чтобы уберечь от немного вольных нравов королевского двора. Хоть они сейчас и не жили в Париже, но это не мешало многочисленным кавалерам осаждать их имение, в надежде растопить сердце юной и слегка ветреной красотки. Алира была очень мила и несметно богата, ее род принадлежал к высшему обществу и насчитывал уже далеко не одно поколение дворянской знати, именно поэтому каждый желал войти в ее семью, добавив к своим титулам и землям еще и обширные владения благородного семейства Тьерсен, а еще, конечно, обзавестись красавицей-женой, по которой сохла добрая половина французской и немецкой аристократии.
К сожалению, новости, что поджидали девушку дома, были просто ужасными. Родители Алиры пропали без вести неделю назад где-то в горах, в сотне миль от Страсбурга. Вернувшись в родовое поместье девушка пыталась выяснить, что именно случилось с родными, но все только разводили руками, говоря, что если бы те были живы, то непременно дали бы о себе знать, а, значит, надежды уже не осталось и ей надлежит как можно скорее выйти замуж, дабы огромное наследство наконец-то обрело своего законного владельца.
Но у Алиры, которая никогда не отличалась особой кротостью и покорством, были совсем другие планы. Не желая мириться с подобным положением дел, Алира, самостоятельно и тайно ото всех, занялась расследованием исчезновения родителей и обнаружила, что их следы самым загадочным образом теряются по пути из Страсбурга в Бонн, куда те ехали навестить семью ее матери. Не раздумывая и не теряя времени, девушка быстро собрала небольшую дорожную сумку, которую еще и распаковать толком не успела, и, никому ничего не сказав, купила билет на ближайший дилижанс, следующий по необходимому ей маршруту.
*******
Луна уже полностью вступила в свои права, вальяжно расположившись среди серебряной россыпи звезд на черном небосклоне, когда Алира и сопящий позади нее юноша подошли к массивным деревянным дверям гостиницы и постучали. Какое-то время по ту сторону двери была полная тишина, но спустя несколько долгих минут послышались шаркающие шаги и недовольный голос поинтересовался:
- Кого там принесло на ночь глядя? Мест нет!
- Дядюшка Анри, это Марсель! - произнес в ответ молодой человек и поднялся на носочки, чтобы мужчина смог его разглядеть через небольшое оконце в тусклом свете фонаря, который едва освещал невысокое, всего в пару ступеней крыльцо. - А со мной еще четыре человека. Дилижанс на Бонн сломался, им нужна помощь и ночлег.
- Это, конечно, меняет дело, но мы не ждали тебя сегодня, - проворчал себе под нос невысокий коренастый мужчина с седыми волосами, открывая тяжелый железный засов и впуская нежданных гостей внутрь. - Придется сегодня ночью изрядно потрудиться, - на ухо племяннику произнес он и, развернувшись на каблуках, прошел в небольшое помещение, служившее одновременно и холлом, и столовой.
В центре комнаты были установлены четыре старых, но еще крепких деревянных стола, вокруг которых стояли сколоченные из сосновых досок стулья. В дальнем углу расположилась небольшая барная стойка, поцарапанная столешница которой просто кричала о том, что уже давно нуждается в капитальном ремонте, а справа от нее находился большой каменный камин, где едва теплился огонь, пытаясь обогреть старый дом, но прогоревшие дрова и толстый слой сажи этому явно не способствовали, в следствии чего в гостинице было ненамного теплее, чем на улице. Анри, казалось, совершенно не обращая внимания на новоприбывших постояльцев и все так же что-то неразборчиво бормоча себе под нос, стремительно пересек столовую и быстро скрылся на кухне.
На улице снова пошел снег, мелкие колкие снежинки быстро укрывали землю белым покрывалом. Алира, пропустив вперед своего спутника, который буквально приклеился к ней, внимательно осмотрелась по сторонам, где-то в глубине души понимая, что попала именно туда, куда нужно. Сердце забилось в груди, словно пойманная в клетку птица, а по телу прошла крупная дрожь, давая возможность липкому страху и недоброму предчувствию полностью завладеть ее сознанием, когда она переступила порог гостиницы.
- Нет, я не согласен здесь ночевать! - от дверей послышался недовольный возглас худощавого блондина, который все еще сокрушался по поводу того, что не успеет в Бонн в назначенное время. Молодой человек, оказавшись в помещении, придирчиво огляделся по сторонам и, картинно закатив глаза, стал отряхивать одежду, сплошь засыпанную снегом.
- Господи, да здесь, кажется, год не убирались. Тут повсюду пыль. Смотрите! - пожилая дама также вошла в небольшую, хорошо освещенную комнату и обведя ее цепким взором карих глаз, вынесла свой вердикт. - Это переходит уже все границы, - указав рукой на паутину у очага, который к тому времени и вовсе потух, заметила она. - Удивительная неряшливость!
Последним вошел высокий темноволосый мужчина, в руках он держал внушительных размеров дорожную сумку, которую не пожелал оставлять в дилижансе, боясь, видимо, что кучер не сдержит свое любопытство и обязательно поинтересуется тем, что везут его пассажиры. Он в отличии от своих товарищей по несчастью молчал, словно воды в рот набрал и, не обращая внимания на недовольство остальных, спокойно скинул плащ и уселся на трехногий шатающийся табурет в углу.
- Не стоит так волноваться, - в комнату довольно резво для своей комплекции впорхнула дородная дама с длинными черными волосами, наспех собранными в неаккуратный высокий хвост. На ней была белая ночная сорочка, поверх которой был наброшен теплый халат. - Сейчас мы все исправим, - весело улыбнувшись гостям, произнесла она немного хриплым со сна голосом. - Мы никого не ждали, поэтому...
- Мы были бы весьма признательны, - перебив хозяйку заведения, вставил молодой щёголь, следуя примеру одного из своих попутчиков и также усаживаясь за ближайший стол, - за чашку горячего чая. О большем, насколько я понимаю, нам и мечтать не стоит, - печально добавил он, наблюдая, как женщина проворно смахивает тряпкой пыль со стойки и столов.
- Марсель, рада тебя видеть! - произнесла она, подходя к молодому человеку. - Что же ты стоишь, как не родной? Иди, помоги дядюшке и растопи камин.
- Сию минуту, тетушка Вивьен, - кивнул юноша, до этого топтавшийся в нерешительности в паре шагов от Алиры.
Получив инструкции, он наконец-то покинул свой пост и быстрым шагом направился к боковой двери, куда несколько минут назад ушел его дядя Анри, но тут же вернулся в общий зал снова, держа в руках несколько сухих поленьев. Парень присел перед камином и уже минуту спустя комната наполнилась веселым треском сосновых дров и приятным хвойным ароматом. После чего Марсель опять вышел и опять тут же вернулся, но на этот раз в руках юноши был небольшой металлический поднос, на котором стояло четыре чашки.
- Сейчас дядюшка Анри вскипятит воду и чай будет готов, - сказал он, опуская свою ношу на поцарапанную столешницу. - Может, еще чего желаете? - обратился он к своей рыжеволосой спутнице, которая застыла подобно статуе, наблюдая за хозяйкой отеля. Хотя смотрела девушка не на саму женщину, а на небольшую брошь, украшавшую воротник ее халата.
Сначала Алира говорила себе, что ей показалось, но потом, присмотревшись, девушка убедилась в верности своей догадки - это вычурное украшение принадлежало ее матери: изящная стрекоза из белого и голубого золота, крылышки и хвост которой были усыпаны небольшими бриллиантами, а на спине красовался внушительных размеров изумруд, передававшийся в ее семье из поколения в поколение, два камня поменьше служили стрекозе глазами. Эту вещицу подарил Катрин Тьерсен муж, отец Алиры, пару лет назад и изготовлена она была личным ювелиром короля, по просьбе Николя Тьерсена, поэтому ошибки быть не могло. Вывод напрашивался сам собой - ее родители были здесь... В глубине небесно-голубых глаз девушки заблестели слезы, но она тут же взяла себя в руки.
- Какая милая брошь, - Алира подошла к Вивьен, все еще не отводя взгляд от украшения.
- Спасибо, - щеки женщины покрыл легкий румянец. - Муж решил меня побаловать...
- А вот и чай! - голос владельца отеля появился в холле раньше, чем сам его обладатель. - Марсель, обслужи дорогих гостей, - обратился он к парнишке, который тут же кинулся наливать кипяток в чашки и подавать их своим спутникам.
- Спасибо, - произнесла дама бальзаковского возраста, уже скинувшая на рядом стоящий стул тяжелую шубу, отделанную лисьим мехом, - вкус немного странный... - делая небольшой глоток, заметила она. - Что это за сорт?
- Это наш особый напиток, - тут же вставил Анри, - расслабляющий и помогающий хорошо выспаться нашим постояльцам, - хитро прищурившись, пояснил он. - Угощайтесь!
- Я не буду, благодарю, - наконец-то немного придя в себя сказала Алира, когда Марсель протянул ей чашку с дымящимся темно-коричневым напитком. - Мне бы хотелось немного отдохнуть. Могу я воспользоваться какой-нибудь комнатой?
Все внутри девушки буквально кричало о том, что здесь что-то нечисто, она то и дело снова и снова поглядывала на стрекозу, что печально взирала на нее в ответ своими глазами-изумрудами. "Если бы она могла говорить", - пронеслось в голове Алиры.
Как же сейчас Алира мечтала остаться в одиночестве и подумать о том, что же случилось с родителями, а еще она очень боялась, что не сможет совладать с эмоциями, которые грозились вырваться наружу в любой момент. Возможно, ее родные действительно пропали в горах, сбившись с дороги или же угодив в один из многочисленных снежных обвалов, а Анри всего лишь нашел их вещи или, может быть, с ними что-то произошло именно тут... Мысли, лихорадочно носясь в сознании девушки, не давали ей покоя и возможности все обдумать и составить хоть какой-то план действий. Когда она затевала свою авантюру, то думала, что сориентируется на месте, но, как оказалось, это было легче предположить, нежели воплотить в жизнь.
- Одна свободная комната у нас все-таки есть...
- Одна? - тут же послышался возмущенный голос пожилой дамы, которая, пригревшись возле очага, уже практически дремала, но услышав слова хозяина гостиницы, резко открыла глаза и воззрилась на говорившего.
- Мы не можем спать все в одной комнате! - поддержал ее светловолосый юноша, также с трудом держащий глаза открытыми.
- Не беспокойтесь, мы найдем для вас место, - слегка улыбнувшись лишь уголками губ, деловито произнесла Вивьен и кивнув мужу, спешно поднялась по деревянной лестнице на второй этаж, тут же скрывшись за поворотом.
- А где наш кучер? - вдруг поинтересовалась Алира, заметив, что весь правый рукав рубахи Анри был залит кровью. Почему она не увидела этого раньше, девушка не представляла.
Марсель и Анри переглянулись, а затем владелец отеля тихо ответил:
- Он спит в амбаре на заднем дворе. Вас смущает кровь? - хитро подмигнув племяннику, поинтересовался он, верно истолковав шокированный взор голубых глаз. - Я резал кур на завтрак, вот и испачкался, - пояснил Анри, делая шаг навстречу и ехидно улыбаясь.
Алира, все также смотря на мужчин попятилась, но не успела девушка понять, что к чему, как сверху раздался пронзительный женский крик. Хозяин и его племянник, не сговариваясь, тут же кинулись на второй этаж. Сбросив оцепенение, Алира попыталась разбудить своих попутчиков, но все ее попытки так и не увенчались успехом. Мужчины, мирно похрапывая, спали праведным сном и явно не тяготились своей дальнейшей судьбой. Пожилая дама до последнего сопротивляющаяся ласковым объятиям Морфея, также уронив голову на стол, посапывала во сне, полностью отрешившись от действительности.
- Да что же здесь происходит?! - неизвестно у кого поинтересовалась девушка. Ее сердце замерло, скованное ужасом, когда к ней пришло осознание ситуации, в которой она оказалась.
Не помня себя и даже не надев пальто, Алира выскочила на улицу, на ходу соображая, где она сможет найти помощь. Ближайший город был как минимум в десятке миль от этого проклятого места, и вряд ли ей удастся добраться туда одной среди ночи. Да еще и путь лежал через густой лес и небольшое ущелье, которое из-за начавшегося пару часов назад снегопада, скорее всего, стало непреодолимым препятствием, про старый трухлявый мост, что они с огромным трудом переехали, и говорить не стоило. Укрытый пушистым белоснежным одеялом, он надежно скрывал свои прогнившие доски, отчего любой, кто оказался на нем по неосторожности, рисковал закончить свои дни в огромной пропасти, дно которой было усеяно острыми камнями. Лихорадочно обдумывая немногочисленные варианты спасения, которые были в ее распоряжении, и при этом стуча зубами от холода, Алира метнулась на задний двор, в надежде разбудить кучера, если его также не опоили, но едва повернув за угол дома, девушка обо что-то споткнулась и в следующую секунду довольно неуклюже распласталась на земле.
Пытаясь рассмотреть из-за чего она оказалась в сугробе, Алира села и в тусклом свете одинокого фонаря, что всеми силами пытался освещать задний двор гостиницы, осмотрелась.
- Господи! - выдохнула девушка, отползая немного назад, чтобы быть как можно дальше от лежащего перед нею тела, в спине которого торчал топор. В том, что это был кучер, сомнений у Алиры не осталось. - Да что же за люди здесь живут?
Только в этот момент мадемуазель Тьерсен осознала сколь опрометчивым был ее поступок. В своем желании найти родителей, девушка поддалась порыву, не обдумав все как следует и никого не предупредив о том, где ее искать в случае необходимости. Страх в который раз за этот вечер прочно сковал тело и мысли Алиры, не давая даже пошевелиться, а его сестрица-паника и вовсе заставила девушку дать волю эмоциям, пробравшись своими холодными ручонками в самую душу. Слезы, не успевая проложить соленые дорожки по бледным щекам, тут же превращались в крохотные льдинки и падали на землю, теряясь среди бесчисленных собратьев. Юная француженка по-настоящему растерялась, совершенно не представляя, как ей выпутаться из всего этого.
- О чем я думала? - стуча зубами прошептала Алира, коря себя за импульсивный и упрямый характер.
Алира с немым ужасом, застывшим на ее прекрасном лице и исказившим правильные черты, смотрела на кучера, который с трудом прошептал последние слова в своей жизни. Не думая ни о чем, она вскочила на ноги и бросилась к амбару, намереваясь укрыться там хотя бы на какое-то время. Заскочив внутрь, мадемуазель Тьерсен уже хотела закрыть дверь, как заметила, появившуюся словно из воздуха бледную фигуру, которая довольно быстро приближалась к ней, при этом обретая все более четкие очертания. Наконец перед Алирой возник статный мужчина средних лет, с длинными черными волосами, собранными в хвост, и черными, словно сама ночь, глазами, в глубине которых мерцали ярко-алые искорки. Он очень медленно приближался к ней, заставляя растерянную девушку неосознанно пятиться назад до тех пор, пока она опять обо что-то не споткнулась и не упала на деревянный пол, больно ударившись рукой о стоявшую рядом со стеной тележку.
- Позвольте узнать, что столь прекрасное и юное создание делает ночью в этом убогом и кошмарном месте? - с сильным акцентом, спросил по-французски незнакомец и протянул испуганной не на шутку Алире руку, помогая встать. - Не стоит меня бояться, - с этими словами мужчина снял свой дорожный плащ и укутал в него дрожащую и окоченевшую от холода девушку.
*******
А в это время на втором этаже Анри с Марселем пытались привести в чувства хозяйку отеля, которая увидев на полу коридора мертвого слугу зашлась неистовым криком. Надо заметить, что столь сильные эмоции вызвал не сам факт кончины Поля, хотя это и было весьма неожиданно, шокировало Вивьен само тело прислужника, изломанной куклой валявшееся на пороге одного из номеров.
- Смотрите, - дрожащей рукой она указывала на горло покойного, - что это такое?
Анри деловито приблизился к Полю, лицо и руки которого сейчас напоминали папиросную бумагу, настолько тонкой казалась бледная кожа, и повернув тому голову, стал рассматривать загадочные ранки на шее, из которых еще тонкой струйкой продолжала сочиться кровь.
- Черт его знает, я такого еще никогда не видел, - мрачно заметил мужчина. - Хотя еще ребенком я слышал кое-какие рассказы о...
- Вампирах, - с диким ужасом закончил за своего дядюшку фразу Марсель.
- Вампиры?! - ахнула Вивьен и едва не лишилась чувств. - Только этого нам не хватало! Неужели они правда существуют? - в упор смотря на мужа, поинтересовалась владелица отеля.
- Ну-у, - задумчиво протянул Анри, - я, конечно, не уверен, но, кажется, это довольно весомое доказательство, - он кивнул на Поля.
- А я все гадала, что за таинственный постоялец у нас появился, думала, просто богатый сумасброд. Пришел под утро, помнишь, приказал плотно закрыть окно... - оборвав себя на полуслове и запричитав над их дальнейшей судьбой, произнесла женщина и ее голос на последних словах сорвался на фальцет, а затем она и вовсе зашлась плачем.
Анри, сделав знак Марселю следовать за ним, вошел в номер и стал внимательно осматривать комнату на предмет хоть чего-то, что могло пролить свет на ситуацию.
- А где его вещи? - спросил он, выглянув в коридор, где по-прежнему сидела его супруга, рыдания которой уже перешли в тихие всхлипы.
- Не знаю, я не помню, чтобы у него с собой что-то было, - шумно втянув воздух, ответила женщина и поднявшись на ноги, также прошла в комнату, стараясь лишний раз не смотреть на тело слуги. - Марсель, отнеси его в свинарник, - добавила она, обращаясь к племяннику. - Не стоит, чтобы он вот так тут валялся, - она вздохнула и стала проверять шкаф и комод на наличие вещей вампира.
- Может его лучше закопать?
- На улице мороз, - дав легкий подзатыльник Марселю, сказал Анри. - К тому же поблизости уже нет ни одного свободного дерева, под которым можно было бы его похоронить.
Парень, тяжело засопев, вышел из номера и, схватив за ноги тело Поля, молча потянул его по полу в сторону лестницы.
- И не задерживайся там, надо и от других избавиться побыстрее, пока этот монстр не объявился, - произнес вслед юноше мужчина.
- Может он уже убрался отсюда? - с надеждой спросила Вивьен.
- Может да, а, может, и нет, - уклончиво ответил ее супруг. - Пойдем, необходимо разобраться с остальными.
И они еще раз окинув пристальными взорами комнату, быстро спустились по лестнице в холл, где спали трое новых постояльцев.
- А...
- С теми, - кивнув наверх, сказал Анри, - расправимся чуть позже, их вещи мы уже пересмотрели. Нужно и у этих поискать деньги и украшения, пока они ненароком не проснулись, а то мало ли что.
*******
Благодарно кивнув незнакомцу, Алира с удовольствием укуталась в предложенную одежду, наконец-то имея возможность хоть немного согреться, и уселась на деревянный бочонок, стоявший справа от нее.
- Вы один из постояльцев? - поинтересовалась девушка, пристально рассматривая нового знакомого.
Она не могла объяснить почему, но ей очень хотелось доверять этому загадочному человеку, появившемуся будто бы из ниоткуда. Казалось, что сам Господь послал его ей в помощь в самое трудное время. Тогда, когда Алира уже почти полностью отчаялась не то, что узнать о судьбе родителей, хотя и стала догадываться, что именно с ними приключилось, но и вообще унести ноги из этого забытого Богом места, где властвовала охочая до чужого добра сумасбродная семейка. Мадемуазель Тьерсен понимала, что совершенно ничего не знает о таинственном спасителе, но это совершенно не мешало ей чувствовать рядом с ним себя в полной безопасности. От человека, стоявшего в паре шагов от нее, исходила некая неведомая ей сила, способная сокрушить любую проблему с одного удара, а харизма, окутавшая его мистическим ореолом, притягивала, словно магнит, заставляя забывать обо всем на свете. Это и пугало ее и, в то же время, еще сильнее привлекало к мужчине, так внезапно появившемуся в ее жизни. Алира все еще не могла отвести взора голубых глаз от черных, казалось, бездонных омутов, когда приятный бархатный голос нарушил тишину, выводя девушку из гипнотического транса, в котором она пребывала с тех пор, как встретила обладателя чарующего баритона.
- Да, я прибыл в этот отель еще рано утром, но, к счастью отказался от предложенного владельцами гостиницы варева, называемого здесь расслабляющим отваром, - с легкой улыбкой проговорил он. - Я так понимаю, что вам также удалось избежать дегустации?
- Это просто ужасно, - выдохнула Алира. - Все мои попутчики сейчас спят и даже не подозревают, какая опасность над ними нависла. Я не смогла их разбудить.
- Не позавидуешь им, но... - мужчина на мгновение замолчал, а потом резко сменив тему, поинтересовался: - Вы говорите по-немецки?
Алира вместо ответа просто кивнула и приложила палец к губам, указывая на приоткрытую дверь. Затем девушка встала и стараясь не производить шума, выглянула на улицу. Картина, что открылась ее взору, шокировала своей бездушностью и ничем не оправданной жестокостью.
- Господи, они еще кого-то убили! - едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на Марселя, который волочил по снегу тело, оставляя на еще минуту назад белоснежном покрывале кроваво-красный след, тихо пробормотала Алира куда-то в камзол своего спасителя.
- Боюсь, что именно эта смерть моих рук дело, - так же почти шепотом, но уже по-немецки, на котором говорил практически без акцента и, судя по всему, намного лучше нежели по-французски, произнес мужчина, крепко прижав хрупкую девушку к широкой груди, уловив ее отчаянное желание вытрясти из парня душу.
Услышав слова незнакомца, мадемуазель Тьерсен, поддавшись сиюминутному приступу страха, попыталась освободиться из его объятий, но добилась лишь того, что мужчина прижал ее к себе еще крепче. А мгновение спустя она услышала в своей голове тихий спокойный голос:
- Месть бессмысленна если ее цена - смерть. Я отчетливо чувствую ваше желание покарать это семейство и я помогу вам в этом, поэтому бояться меня не стоит, я не причиню вам вреда, - он ослабил хватку и девушка, отступив на шаг, тут же подняла на него изумленный взгляд. Минута слабости прошла, словно ее и не было никогда, когда она поняла, что на месте своего спасителя поступила бы точно также. Ему пришлось защищать свою жизнь, так что удивительного в том, что он убил нападавшего?
- Кто вы? - с благоговейным трепетом спросила она, полностью отбросив все сомнения и в этот миг окончательно решив, что руку помощи, которую получила в лице таинственного незнакомца, она не отвергнет. Хотя никак не могла понять, почему так происходит. По всем законам логики, она сейчас должна была бежать, куда глаза глядят, но вместо этого просто стояла и смотрела, как алое пламя поглощает глаза человека, стоящего напротив. Девушка вдруг осознала, что даже если бы рядом с ней в этот момент оказался сам Дьявол, она вряд ли отказалась бы от его поддержки в этой ситуации, потому что нуждалась в защите не меньше, чем в воздухе. - Откуда вы знаете, что я чувствую и почему готовы рискнуть всем, даже собственной жизнью...
На этот раз мужчина сделал знак молчать и бесшумно направился к выходу из амбара, увлекая за собой юную француженку, не дав той закончить фразу.
- Поверьте, не стоит на это смотреть, - перехватил он Алиру, которая хотела проследить за Анри и Марселем, пройдя по кровавому следу, неровной полосой расчертившей только что выпавший снег.
- Там могут быть мои родители, - пролепетала девушка и ее прекрасные глаза уже в который раз за этот ужасно бесконечный вечер наполнились слезами.
- Уверен, если они там и были, то сейчас от них не осталось и следа, - как-то странно взглянув на свою подопечную, которая явно не до конца еще осознала, каким ужасным способом здесь избавляются от улик, тихо промолвил мужчина.
- О чем это вы? - не унималась Алира. - Я приехала в эту забытую всеми дыру с одной целью - найти своих родных и... - она на мгновение запнулась, а потом резко вскинула голову и смотря прямо в глаза своего собеседника, продолжила: - Отомстить за них при необходимости.
- Месть - это темный путь, ступив на который, вы уже не сможете свернуть, - заметил ее собеседник, с неприкрытым интересом взирая на юную, хрупкую девушку и узнавая в ней себя самого.
В памяти всплыли те далекие годы, когда еще почти зеленым юнцом, молодой князь всеми фибрами еще живой и трепещущей в груди от горя и несправедливости души, пытался восстановить картину гибели своих родных, найти гнусных предателей и убийц отца и старшего брата. На достойную месть ему пришлось потратить уйму времени, но каждая минута, проведенная в неведении и поисках, стоила тех рек крови, что он пролил, когда вычислил и покарал причастных к смерти дорогих ему людей. Поэтому он как никто другой понимал желание девушки поквитаться с убийцами родителей...
- Вы так и не ответили на мой вопрос, - твердо сказала девушка, вклинившись в размышления мужчины и заставив его продолжить прерванный некоторое время назад разговор.
- Мое имя Влад Дракула, - учтиво склонив голову в поклоне, произнес мужчина. - Я родом из Румынии, точнее Трансильвании, - уточнил он, заметив легкую тень, промелькнувшую в небесно-голубых глазах своей юной собеседницы, когда он представился. Бесспорно, молодая, хорошо образованная девушка была наслышана о деяниях "великого изверга". И если французы были, в большинстве своем, равнодушны к его персоне, то немцы - уже не одно столетие люто ненавидевшие не единожды перешедшего им дорогу господаря румынских земель, и по сей день обливали его грязью, сочиняя небылицы и пугая его именем своих детей.
- Не может быть... - только и выдохнула Алира, на какое-то мгновение потеряв связь с реальностью. Поверить в правдивость слов, сказанных ее новым знакомым, было непросто. Мозг никак не желал принимать ту информацию, что перед ней стоял живой и невредимый средневековый князь, о котором она слышала столько ужасных рассказов от деда по материнской линии, а тот от своего. - Значит все, что о вас говорили... правда?
- Отчасти, - усмехнулся Влад и Алира заметила на верхней челюсти клыки. - Сюда идут, - вампир, обняв девушку, буквально растаял в воздухе вместе с ней.
- Как такое возможно? - шепотом поинтересовалась шокированная мадемуазель Тьерсен, когда обнаружила себя стоящей рядом с Дракулой, но уже за углом гостиницы. И в ее глазах не было и капли страха перед всемогущим властителем ночи, скорее во взгляде читалось восхищение и желание стать частью его таинственного мира.
На улице было холодно и сыро, пахло хвоей и еще чем-то, но девушка никак не могла определить, чем. Возможно, вокруг этого проклятого места витал запах самой смерти и именно ее дыхание сейчас обжигало юную француженку. Несильный ветерок, налетевший с гор, шевелил ее волосы, беспорядочно рассыпавшиеся по плечам, и играл миллионами снежинок, что неспешно вальсировали в воздухе свой последний танец. Алира слегка повернула голову, намереваясь спросить у Влада, почему они прячутся, но так и застыла, заметив черные очи вампира, которые, сверкая в потустороннем свете ущербной луны, как будто бы обменивались с ней какой-то важной тайной. В следующее мгновение, когда ночное светило проворно скрылось за низко плывущими по небесной тверди тучами, наваждение спало. Девушка отвела взор, но очередной порыв ветра заставил луну снова показаться на небосводе, разогнав вокруг нее свинцовые облака. Тут же тысячи мелких снежинок в ее таинственном свете вспыхнули бриллиантовыми россыпями. Если бы не весь ужас ситуации, в которой она оказалась, девушка непременно залюбовалась бы игрой света и очарованием момента.
- Почему ты до сих пор не скормил свиньям тело кучера? - недовольный голос Анри разрезал мертвую тишину, царившую во дворе.
- Он тяжелый, я и так чуть спину не надорвал, пока тащил Поля, - попытался оправдаться Марсель, но получил от дядюшки вместо сочувствия лишь звонкую оплеуху.
- Тебе только двадцать, а ты хуже старика, - возмутился мужчина. - Кстати, а где девчонка? Нужно с ней расправиться как можно скорее, пока она не додумалась идти за помощью, - вытащив из спины возницы топор и поставив его у стены амбара, заметил хозяин гостиницы.
- Но ведь это верная смерть, - бросил Марсель, взяв за руки мертвое тело и делая пару шагов в направлении свинарника.
- Так-то оно так, но ее останки могут найти жандармы, которые проходят тут раз в неделю, - тяжело вздохнув, сказал Анри. - Вот тогда мы расспросов не избежим, а лишнее внимание нам, сам понимаешь, совершенно ни к чему.
- Пообещай, что отдашь девчонку мне, - правая рука мертвеца выскользнула из потной ладони юноши и последнему снова пришлось сгибаться в три погибели, чтобы продолжить свое ужасное дело.
- А что если и так? - румянец залил щеки молодого человека. - Когда еще такая красотка забредет в нашу глушь? Хоть развлекусь немного.
Владу стоило немалых усилий удержать Алиру от необдуманного и опрометчивого поступка. Девушка извивалась в его руках, словно уж на сковороде, и вампиру пришлось немного остудить ее пыл с помощью ментального вмешательства:
- Месть - это блюдо, которое подают холодным, - спокойно произнес Владислав.
- Я же подам его горячим! - прошипела Алира, готовая буквально выцарапать глаза своим обидчикам. - Пустите!
- Успокойся! Я же сказал, что помогу, хотя и мог уже тебя отсюда забрать, - немного приструнив мятежную душу девушки, проговорил вампир.
- Кстати, меня зовут Алира, - повернувшись в пол-оборота, сказала девушка, окончательно убедившись, что ее попыткам расквитаться с кошмарным семейством по собственному усмотрению не суждено воплотиться в жизнь.
- Рад знакомству, Алира, - кивнул Дракула. - Хотя был бы просто счастлив встретить тебя в другой обстановке и при иных обстоятельствах.
Девушка с нескрываемым интересом посмотрела в черные глаза вампира и вдруг поняла, что пойдет за своим таинственным спасителем на край света. Почему эта мысль посетила ее именно в данный момент, она не знала, но в ее правильности Алира ни секунды не сомневалась. Ее привычный мир рухнул, оставив после себя лишь пепел и золу воспоминаний, да и те грозились в любой момент рассыпаться подобно песчаному замку. Из родных у Алиры осталась лишь тетка, живущая с сыном в Бонне, но они с трудом выносили девушку, завидуя ей во всем и считая дни, когда смогут урвать часть наследства семьи. Что же до многочисленных женихов, то ни один из них и рядом не стоял с Дракулой. Более того, Алиру всегда привлекали тайны, а еще, конечно, практически безграничная власть. Девушка была далеко не глупой, поэтому быстро сообразила, что может дать ей бессмертие. Глаза юной француженки зажглись в предвкушении, когда она представила себе, как отомстит за свою семью и как отправит на тот свет мерзкую тетку, которая вечным брюзжанием, многочисленными советами и бесконечными кознями и интригами не давала ей покоя вот уже не первый год, намереваясь с ее помощью представить ко двору собственного сына.
Влад с интересом наблюдал за новой знакомой, ощущая всю гамму ее эмоций и удивляясь про себя ее напору. В том, что она в самое ближайшее время попросит его о поцелуе вечности, он ни капли не сомневался. Дракула отчетливо видел в ее глазах неприкрытый интерес к собственной персоне и желание обрести силу и власть, которых так не хватало сильной духом, но лишенной почти всяческих прав молодой женщине.
- Нужно вернуться в отель. Я хочу забрать у хозяйки брошь моей матери, - прошептала Алира, выглядывая из-за угла. - Да и расставить все точки над "i" в этой истории не мешало бы.
- Хорошо, - кивнул вампир, покинув заоблачные дали размышлений, и они бесшумной тенью скользнули к боковым дверям.