Аннотация: Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на Время, Место и Обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется...
Было уже предпоследнее воскресенье карнавала и Дракула, прибывший в Венецию несколько дней назад исключительно по делам, не смог отказать себе в удовольствии и небольшом отдыхе. Недолго думая, облачившись в плащ из черного, словно сама ночь, шелка и золотой парчи, сверкающей в уличных огнях подобно благороднейшему из металлов, и закрыв лицо полумаской, которые, к слову, только вошли в моду и давали возможность даже рабам, для которых во время карнавала не было никаких ограничений, флиртовать и кокетничать с высокопоставленными господами, Владислав вышел на улицу, где тут же оказался поглощен разноцветной толпой весело смеющихся и танцующих людей.
Восемнадцатый век стал истинным расцветом этого поражающего воображение действа, корнями уходящего еще в далекую античность, когда жители жемчужины Италии славили бога Сатурна. Сейчас же, со времен прихода на эту землю христианства, церковь стала использовать карнавал как праздник, приуроченный к Великому посту, но от этого сам маскарад ни капли не изменился. Люди по-прежнему несколько недель к ряду пели и веселились на узких улочках любимого города, одетые в вычурные и щегольские костюмы и наряды всех мыслимых цветов, прикрывая лица масками, удивляющими своим изяществом и красотой.
Едва протиснувшись через толпу на Мосту Вздохов, Влад, пройдя еще несколько метров вдоль Гранд-канала, на левом берегу которого расположился огромный причал для гондол, сейчас также бушующий подобно морю, и быстро проскользнув по пьяцетте к колокольне, оказался в самом сердце Венеции, в зале под открытым небом. Пьяцца Сан-Марко встретила вампира все тем же буйством красок и весельем. Огромное замкнутое пространство действительно походило на парадную дворцовую залу, а орнаментальные каменные плиты мостовой и освещаемые многочисленными фонарями арки окружающих зданий лишь усиливали это сходство.
Вампир не раз бывал здесь раньше, но сегодня с трудом узнавал древний город. Старинная Венеция совершенно преобразилась, превратившись в поистине загадочное и феерическое место, окутанное различными тайнами и вековыми загадками. Немного побродив по площади, смешавшись с людьми и поддавшись такому заразительному веселью, Влад, уже отвыкший от подобной суеты в родной Трансильвании, решил перевести дыхание и полюбоваться окрестностями в одиночестве и хотя бы в относительной тишине.
Осмотревшись вокруг и убедившись, что на него никто не обращает внимания в этой шумной разноцветной толпе, Дракула в одну секунду взмыл над площадью и приземлился на кирпичную башню колокольни перед базиликой Святого Марка рядом с позолоченным ангелом, колышущемся на ветру. С почти стометровой высоты открывался потрясающий вид на построенную на нескольких островах Венецию. Город представлял собой своеобразный лабиринт небольших участков суши, разбросанных посреди болотистой лагуны. Он был так не похож на его родные бескрайние просторы Эрдея, * утопающие в дремучих лесах, затерянных среди могучих и древних, как сам мир, Карпатских гор, что невольно каждый раз, когда вампир бывал здесь, вызывал восхищение в его давно остывшем сердце.
Будучи талантливым градостроителем, Дракула не единожды думал о том, чтобы позаимствовать эту воздушную архитектуру, но все время убеждался, что в отличии от Венеции, которая доверила свою защиту воде и самой свободе, постоянно находящаяся между двух огней его страна не оценит по достоинству эту вычурность. Поэтому и возводил вместо изящных колонн и помпезных зданий мощные каменные стены и башни с бойницами, призванные не одно столетие защищать и оберегать земли Залесья* от многочисленных врагов.
Полностью погрузившись в размышления, Дракула вздрогнул от неожиданности, услышав звонкие удары в колокол, который завершал композицию Башни часов, что расположилась по другую сторону пьяццы Сан-Марко. Ему всегда нравились эти часы, огромный циферблат которых отмечал не только быстротекущее время, но и лунные фазы, положение Солнца по знакам Зодиака и дни недели. Слушая бронзовых стражей, отбивающих уже девятый час вечера, вампир вдруг вспомнил о том, что жители города так опасались, что их уникальные часы будут где-то повторены, что ослепили мастеров, изготовивших их.
- И это еще меня называют извергом, - усмехнулся Дракула, а затем бесшумной, едва уловимой тенью скользнул к лоджетте, небольшой открытой галерее, выстроенной у подножия колокольни, где заприметил одинокую девушку, явно не разделяющую общего веселья.
- Lasciami in pace! ** - донеслись до него гневные слова юной Коломбины, которая пыталась избавиться от компании двух парней в костюмах Пьеро и Арлекина.
Легкая, украшенная арками, колоннами и статуями, лоджетта прекрасно гармонировала с монументальной колокольней и служила тихим спокойным местом, где можно было спрятаться от посторонних глаз. Скорее всего именно поэтому девушка и выбрала ее в качестве своего укрытия.
Остановившись в нескольких шагах за ее спиной, Влад не без интереса прошелся цепким взглядом глаз цвета безлунной ночи по стройному стану. Даже пышный костюм был не в состоянии скрыть от любопытного взора вампира трогательную хрупкость девушки.
Ощутив на себе изучающий взор, Коломбина резко повернулась, пытаясь в темноте разглядеть того, кто посмел нарушить ее покой и уединение.
- Chi è qui? *** - вертя головой во все стороны, спросила она.
Влад в который раз про себя поблагодарил отца за то, что среди прочих языков, которым его обучали в детстве, родитель заставил своего отпрыска вызубрить латынь. Поэтому общение с местным людом не доставляло ему ни малейших неудобств, а за столько лет он в совершенстве освоил и итальянский, и даже говорил практически без акцента.
- Non abbiate paura di me, **** - сделав несколько шагов вперед и остановившись в полоске света, тихо сказал Владислав.
- Если вас прислал мой отец, можете ему передать, что...
- Боюсь, я не совсем понимаю, о чем вы, - слегка склонив голову, произнес вампир. - Я тут исключительно по собственной воле, - он приблизился к девушке почти вплотную и, взяв ее тонкую ладонь в свою, поднес к губам, после чего пристально смотря в глаза слегка поцеловал ее изящные пальчики.
Сердце итальянской красотки тут же забилось в груди, а окружавший ее мир, казалось, в этот самый момент стал ярче. Она с интересом взирала на нарушителя своего спокойствия карими глазами, лихорадочный блеск в которых разгорался с каждой секундой. Ее щеки залил румянец, а губы слегка приоткрылись, давая возможность едва слышному стону сорваться с ее уст. Девушка опустила глаза, но уже через мгновение, тряхнув копной длинных темно-каштановых волос, свободной волной спадающих по спине, гордо вскинула голову и посмотрела прямо в глаза стоящему рядом человеку.
- Кто вы? - тихо поинтересовалась она, утопая в черных омутах незнакомца.
Верона не могла понять, что с ней происходит, и почему она так просто позволяет совершенно неизвестному человеку вести себя с ней подобным образом. "А вдруг это кто-то из рабов?" - эта мысль так отчетливо проявилась на прекрасном личике девушки, что даже полумаска не помогла ей ее скрыть.
Заметив ужас всего на долю секунды мелькнувший во взгляде медовых глаз, мужчина лишь усмехнулся.
- Я граф Владислав Дракула, - слегка склонившись в галантном поклоне, представился вампир, про себя отмечая, что титул произвел на юную итальянку впечатление.
- Вы иноземец? - что-то обдумывая, снова спросила девушка. - Мне не знакома ваша фамилия. Среди графов Италии нет этого имени.
- Я румын, - кивнул Дракула. - Могу теперь я узнать ваше имя?
- Верона Пр... Верона, - уточнила она, не желая, чтобы нею заинтересовались лишь из-за знатного происхождения. Она так устала от этого, что готова была выйти замуж даже за простолюдина, лишь бы избавиться от вечного лицемерия и лести в отношении собственной персоны, охочих до ее огромного наследства многочисленных женихов.
Безошибочно уловив настроение своей новой знакомой, Владислав не стал настаивать, ему отчасти было все равно ее положение в обществе. Его привлекали внутренние качества итальянки. Он видел ее душу и чувствовал характер. Верона была сдержана, спокойна и рассудительна, даже горячий южный темперамент не затмевал ее ясного ума. Вспомнив на минуту, что дома его ожидала Маришка, слегка взбалмошная и капризная девица, которой он, скорее со скуки, чем руководствуясь здравым смыслом, подарил вечную жизнь, Влад мысленно застонал. Разница между девушками была огромной, они отличались друг от друга, словно день от ночи. Вампир все время не мог понять, чего ему не хватает в невесте, но встретив на своем пути Верону он буквально в то же мгновение осознал, что же пытался отыскать в Маришке. Несмотря на юный возраст итальянка обладала истинной мудростью и была сильна духом. Каждый ее жест и каждое слово были продуманы и продиктованы разумом, в то время как беззаботная и веселая венгерка руководствовалась лишь сиюминутным порывом, не заботясь о последствиях и иногда своей беспечностью доводила грозного властелина ночи чуть ли не до белого каления.
- Рад знакомству, Верона, - едва уловимо, подобно легкому дуновению ветра, он опять дотронулся губами до руки девушки, чем снова вызвал у той румянец и смущенную улыбку.
Громкие крики и смех нескольких человек, наряженных в маскарадные костюмы, так некстати нарушили покой вампира и его юной спутницы, что Влад с трудом сдержался, дабы не выплеснуть своей гнев на веселящихся и ничего не подозревающих людей. Подхватив девушку под локоть он хотел увести ее, но Верона сама перехватила инициативу и увлекла графа за собой.
- Вы гость в этом городе, я покажу вам самые красивые места, - девушка почти кричала, пытаясь сквозь шум поговорить с вампиром.
Влад лишь кивнул в ответ и молча последовал за своим проводником. Но как только они смешались с толпой на пьяцце Сан-Марко, девушку кто-то сильно потянул в сторону, резко дернув за рукав платья.
- Верона! Вот ты где! Мы тебя повсюду ищем! - тут же схватив Коломбину с обеих сторон и отпихнув Дракулу, двое парней попытались забрать упирающуюся девушку с собой.
- Я уже говорила, чтобы вы оставили меня в покое! Я никуда с вами не пойду! - вырвавшись, Верона скользнула за спину Влада, интуитивно ища у того защиту.
- Я твой жених! И ты пойдешь со мной! - пытаясь снова оттолкнуть вампира, закричал человек в костюме Арлекина. Он снял маску и его лицо исказилось от плохо сдерживаемого раздражения. Молодой человек явно был не в духе.
- Я говорила, что не выйду за тебя, - едва слышно, но четко произнесла Верона. - Вот мой избранник! - Влад сначала подумал, что ослышался, не веря в смелость своей юной спутницы, но девушка вышла немного вперед и взяла его за руку, показывая таким образом, что серьезна в своих речах.
- Что ты... - попытался было возмутиться Арлекин, но был бесцеремонно перебит Дракулой:
- Думаю, все предельно ясно. Верона четко высказала свою позицию, - спокойно бросил граф в лицо своему оппоненту, слегка сжав хрупкую ладошку Коломбины в своей, давая той понять, что встал на ее сторону в этой ссоре.
Едва заметно девушка кивнула и еще сильнее прижалась к вампиру. Конечно, Влад мог в один миг положить конец этой небольшой потасовке, но он не хотел пугать свою спутницу, не желал привлекать лишнее внимание, а потому попытался разрешить спор мирным способом. Но южный темперамент взял свое и парень буквально налетел на графа с кулаками, не дав последнему вымолвить и слова.
- Она моя! - вскричал Арлекин.
- Ты в этом так уверен? - холодный голос вампира проник, казалось, в самое сердце юноши. Тот на мгновение замер, словно его окатили ледяной водой, а затем взглянув на своего друга тихо прошипел:
- Дуэль! И пусть сам Господь решает, кому из нас достанется Верона!
- Нет! Федерико, успокойся, - девушка не выдержала и попыталась утихомирить своего не в меру пылкого воздыхателя. - Алессандро, скажи хоть что-нибудь! - она схватила второго парня за костюм, чуть не оторвав с него кружевной воротник.
- Верона, возвращайся домой! Отец уже все решил! - он перехватил руки сестры, чтобы та перестала сопротивляться. - А вас это вообще не касается, - сказал Пьеро, обращаясь к вампиру.
На них уже начали обращать внимание, смех вокруг становился все тише, народ стал прислушиваться к перебранке, предвкушая настоящее зрелище. Дракула на пару мгновений задумался, пропустив мимо ушей слова брата Вероны, а затем, заглянув в душу своей новой знакомой и увидев в ней отчаяние, полностью опутавшее ее своими липкими щупальцами страха перед будущим, кивнул Федерико:
- Будь по-твоему, - ответил Влад, но тут же мысленно, обращаясь к Арлекину, добавил: - "Убирайся отсюда и забери с собой друга!"
- Отлично, завтра в это же время я отправлю тебя в объятия Прозерпины! - бросил тот довольный собой и, резко развернувшись, скрылся в разноцветной толпе. За ним последовал и Алессандро, ведомый какой-то невидимой ему силой.
Несколько, казалось, бесконечных мгновений Верона смотрела вслед двум парням, в одночасье разрушившим ее жизнь, а затем повернувшись к вампиру и уткнувшись в искусно расшитый золотой нитью плащ, прошептала:
- Прости меня! Зачем только я...
Дракула улыбнулся лишь уголками губ и обнял девушку, крепче прижав к широкой груди. Он успокаивающе погладил ее по спине, не без удивления осознавая, во что ввязался. Влад не жалел о своем поступке, нет, скорее он сам не верил, что еще способен на безрассудство. Прожив не одно столетие, вампир думал, что полностью утратил человеческие чувства, но, как оказалось, его бесстрастность была чистой воды вымыслом. Его душа, подаренная Дьяволу, горела в горниле пожара, а сердце, давно остывшее и покрывшееся льдом, замирало, когда он видел это юное и хрупкое создание рядом с собой.
- Не стоит извиняться, - тихо сказал он, целуя Верону в макушку. - Я хочу, чтобы ты забыла обо всем, что здесь сейчас произошло и насладилась этим вечером.
- Но... я не понимаю... - девушка тщетно пыталась подобрать слова, чтобы озвучить свои мысли. - Почему с тобой так легко и просто? Почему с тобой я не чувствую страха? - она подняла свои карие очи в ожидании ответа.
- Ты обещала показать мне город, помнишь? - Влад подмигнул растерянной девушке, резко сменив тему разговора, и не дав ей возразить, повел сквозь танцующую и слегка подвыпившую компанию по направлению к Дворцу Дожей.
Остановившись в паре шагов от Порта делла Карта Верона, глазами, снова полными слез, взглянула на своего спутника, понимая, что втянула незнакомца в крупные неприятности лишь одной неосторожной фразой, так легкомысленно сорвавшейся с ее уст. Она до сих пор не могла поверить в то, как легко произнесла такие судьбоносные слова. Где был ее разум, которым она руководствовалась до этого, девушка не представляла. Но почему-то именно в тот самый момент ей показалось, что она поступила правильно, где-то в душе она была уверена, что встретила загадочного иноземного графа не просто так, что именно он станет для нее путеводной звездой, которая укажет путь в новый и ни с чем несравнимый мир.
- Ты бывал во Дворце? - немного успокоившись спросила девушка.
- Нет, - соврал вампир, мысленно закатив глаза, так как последние три дня буквально не покидал его, ведя многочисленные переговоры с местной знатью и купцами. Но он видел, точнее, чувствовал, как Вероне хочется поразить его красотой и величием Венеции.
- Тогда ты обязательно должен его посетить, - несмело улыбнувшись, смотря прямо в черные глаза вампира и находя в них успокоение, сказала она. - Это просто удивительное место и я одна из немногих, кому дозволено там бывать в любое время, ведь моя семья когда-то правила этим городом.
- Неужели? - удивился Дракула.
- Да, еще в шестнадцатом веке мои предки были венецианскими дожами. Я из рода Приули, - ответила Верона.
Влад едва не споткнулся, в последний момент совладав с собой. Услышав имя Приули вампир тут же вспомнил высокого широкоплечего мужчину с седой бородой и проницательными карими глазами, точно такими же, как у его пра-пра и так далее внучки. Они какое-то время вели совместные дела, а потом Джироламо, сменивший Лоренцо, своего предшественника и родственника и став восемьдесят третьим дожем Венеции, резко оборвал все отношения с Дракулой, запретив тому даже появляться на территории Венеции. Приули каким-то чудом выяснил истинную сущность своего делового партнера. Последнему ничего не оставалось, как убить Джироламо после восьми лет более чем плодотворного сотрудничества пока столь любопытная информация не стала достоянием общественности. Но, естественно, вампир не собирался посвящать юную спутницу в подробности своего общения с ее предками. Хватит и того, что ему предстоит завтра убить ее несостоявшегося жениха.
Задержавшись на мгновение у основного входа и полюбовавшись многочисленными кружевными орнаментами ювелирной работы, они прошли через Бумажные ворота во внутренний двор, украшенный восемью древнегреческими статуями и с расположенными по центру парапетами двух колодцев. Затем направились к Лестнице гигантов, на которой расположились статуи Нептуна и Марса. Поднявшись по ней, они оказались на площадке, с которой их взорам предстал прекрасный вид на крытую галерею второго этажа, вдоль стен которой были выгравированы головы львов с открытой пастью.
- В свое время, одна из этих львиных пастей служила для сбора донесений и шпионских наблюдений, - заметила Верона, указывая на барельеф. - А сейчас мы поднимемся в самое сердце Дворца, - добавила она, увлекая графа к Золотой лестнице, сплошь покрытой позолоченной лепниной. - По ней могут ходить только избранные, те, чье имя есть в "Золотой книге".
Влад был в курсе этого, его имя уже не одно столетие, как было внесено в этот почетный список. Но, чтобы избежать ненужных вопросов и подозрений, вампир появлялся в Венеции с большими перерывами, стараясь не попадаться на глаза одним и тем же высокопоставленным чиновникам. Он лет восемь подряд активно вел дела, а потом пропадал на несколько десятков, давая возможность забыть о себе. Потом же снова появлялся, представляясь своим же родственником, унаследовавшим дело. И так уже четвертое столетие.
- Здесь очень красиво, смотри! - указывая на сплошь покрытые фресками и золотой лепниной потолки и стены, сказала Верона, входя в исполинских размеров зал - зал Большого Совета, который занимал все южное крыло палаццо.
- Да, красиво, - выдохнул Влад, рассматривая вычурное убранство огромного помещения. Он столько раз бывал здесь, но ему всегда было не любований этим истинным произведением искусства. Сейчас же он мог спокойно насладиться будоражащей воображение атмосферой и приятным обществом юной итальянки, которая так увлеклась, показывая ему красоты своего родного города, что забыла все свои печали.
Вдоволь насладившись богатым убранством Дворца Дожей, они снова оказались на улице. Верона увлеченно что-то рассказывала, но вампир слушал ее в пол-уха, размышляя над тем, как бы не спугнуть девушку правдой о себе. Воздействовать на Верону силой Дракула не хотел, ему нужна была именно она, а не ее копия, поэтому девушка должна была согласиться разделить с ним вечность по собственной воле, но как приоткрыть завесу тайны своей истинной сущности он не знал. Впервые вампир не желал использовать свои способности для достижения цели. Хотя он и видел восхищение в глазах юной спутницы, чувствовал некую связь между ними, которую, ощущала и Верона, но приключение во время маскарада - это одно, а шаг за грань, навстречу нескончаемой ночи, совсем другое...
- Ты меня не слушаешь! - легкий удар в грудь заставил его вынырнуть из раздумий. Влад тут же увидел перед собой немного обиженное личико Вероны.
- Слушаю, - попытался возразить он, но надутые губки девушки говорили ему о том, что она явно ждет от него какого-то ответа. Ненавязчиво заглянув в ее мысли, Влад с облегчением вздохнул. - Нет, все как-то времени не было, - добавил он, видя какой радостью зажглись глаза девушки.
- Побывать в Венеции и не покататься на гондоле - настоящее преступление! - заговорщицки подмигнув вампиру, проговорила Верона, опять увлекая того за собой.
Пару минут спустя они уже вышли к Гранд-каналу. К счастью, пестрая толпа немного рассеялась, предпочтя переместиться по большей части к пьяцце Сан-Марко, а остальные же просто шумя и смеясь разбрелись по старинным узким улочкам возведенного на воде дивного города. Парочки и вовсе искали тихие места, чтобы укрыться от посторонних глаз.
Дождавшись свободную гондолу, девушка и вампир, удобно устроившись в лодке, отправились в незабываемое путешествие по многочисленным каналам Венеции.
- Знаешь, у нас существует поверье, что если проплыть под Мостом Вздохов и поцеловаться в этот момент, то любовь будет длиться вечно, - пристально смотря в глаза Влада еда слышно произнесла Верона.
Дракула в ответ лишь усмехнулся, итальянка даже не подозревала насколько пророческими были ее слова. В это время гондольер тихо затянул "Баркаролу", медленно проплывая вдоль разноцветных домов и поражающих воображение воздушной архитектурой величественных зданий, создавая тем самым совершенно неповторимую, почти сказочную атмосферу. Сейчас, как никогда, Венеция оправдывала свое старинное название La Serenassima, что означает безмятежная.
- А я знаю другую историю, что несмотря на привлекательный и даже праздничный вид, Мост Вздохов имеет давнюю и совсем не такую романтическую историю, - Влад приобнял девушку и коснулся ее губ своими, они как раз проплывали под мостом. Верона сначала вздрогнула, она никак не ожидала, что мужчина поддастся на ее провокацию, а потом несмело, но все же ответила на поцелуй со всей страстью, на которую только была способна ее темпераментная душа, так долго томившаяся в оковах приличий. - Он соединяет Дворец Дождей, в котором около четырехсот лет назад находился суд, с тюремным зданием. И именно по этому мосту после вынесения им приговора проводили заключенных. Они мысленно прощались со свободой и даже с жизнью, тяжело вздыхая, - закончил он свой рассказ, все еще обнимая хрупкую итальянку, которая уже даже не скрывала того, насколько увлечена своим таинственным спутником.
- Все это время мною руководило само провидение, не зря же я отвергала всех женихов, - едва слышно пролепетала Верона, уткнувшись в плащ вампира, отчасти страшась своих же эмоций, которые выплеснулись наружу в этот вечер. - Просто как чувствовала, что то была не моя судьба.
Верона даже себе самой боялась признаться, как сильно привлекал ее незнакомец. Было в нем что-то такое... как ни старалась девушка, но все никак не могла подобрать подходящее слово. Она просто следовала за ним, словно тень. И была готова отправиться куда угодно, хоть на край света, лишь бы быть с ним рядом. С того момента, как Дракула с ней заговорил, Верона ощутила некую нить, прочно привязавшую ее к таинственному графу.
Несмотря на горячий темперамент, она почти всегда оставалась холодной и неприступной, особенно для молодых людей противоположного пола. Верона не раз выводила из себя отца, отказываясь следовать его воле. Воспитанная в строгости, она, тем не менее, всегда знала себе цену и не желала разменивать свою жизнь, связывая себя узами с тем, к кому оставалась равнодушной. Она с раннего детства мечтала о прекрасном принце, который спасет ее от одиночества и тоски, забрав в прекрасный сказочный мир, наполненный истинной любовью, от которой кружится голова и подгибаются коленки. Девушка грезила о вечном счастье и всепоглощающей страсти, но не находила отклика своим чувствам среди сватавшихся к ней ухажеров.
При всем этом она была и оставалась рабой привычек. Она страшилась неизвестности, заранее готовя себя к худшему. Она боялась сделать шаг вперед, чтобы не разочароваться, чтобы не увязнуть в повседневной рутине, оказавшись заложницей собственной жизни. Страх неудач мешал ей, сковывал. Перемены, даже самые незначительные, всегда вызывали в ней панику. Всегда, но не сегодня...
Встретив всего каких-то несколько часов назад этого загадочного незнакомца, Верона буквально растворилась в нем, наплевав на все свои принципы и забыв страхи, до этого мгновения крепко державшие ее в ежовых рукавицах боязни кардинальных перемен. И только рядом с Дракулой девушка вдруг поняла, что в мире больше не существует никаких правил и условностей, она сама может распоряжаться своей судьбой, диктуя условия и подчиняя ее своей воле, а не подчиняясь. И в графе она видела надежную опору и поддержку. Он тот, кто понял ее с полуслова, тот, кто одним лишь взглядом навеки изменил ее мир...
Дракула прекрасно понимал, какое влияние оказывал на юную девушку, он читал ее душу, без труда заглядывая в самые потаенные уголки ее сердца. Неискушенная, гордая, но в то же время опасно соблазнительная, Верона смело вошла в его жизнь, в один момент неосознанно заставив властелина ночи забыть обо всем на свете.
Ночь уже полностью укрыла своим темным покрывалом старинный город, рассыпав над Венецией мириады серебряных звезд. Огни на узких улочках также зажглись ярче, освещая их и возвещая о том, что пора бы уже расходиться по домам, но мало кто из гуляющих обращал внимание на это, продолжая веселиться.
Сделав большой круг вокруг города, Верона и Дракула снова оказались на главном причале Гранд-канала.
- Расскажи мне о своей стране, - вдруг попросила Верона, вглядываясь сквозь маску в темные глаза своего спутника. - Я была когда-то в Австрии с отцом, еще в детстве, и видела там горы, вершины которых уходили так высоко, что, казалось, терялись в самих небесах. Там, где ты живешь они тоже есть?
- Да, - медленно идя рядом с девушкой, ответил Влад. - Могучие и древние горы, густые леса, луга, утопающие в зелени, бурные реки...
- Совершенно другой мир, - послышался едва различимый шепот.
Владислав остановился и, притянув девушку к себе, снял маску с ее лица, а потом со своего, и воззрился на нее черными, словно сама ночь глазами, открывая Вероне свое сознание. Зачарованная, она замерла в объятиях вампира, вглядываясь в настоящие сказочные картинки, вдруг замелькавшие у нее перед очами.
Вот перед ней появился горный склон весь в цвету сливовых и яблочных деревьев. Их нежные розово-белые кружева простирались от подножия до огромного замка, что гордо высился на самой вершине Карпатских гор. По другую сторону от этого каменного колосса была бездонная пропасть, такая глубокая, что девушка не могла разглядеть ее дно, а вокруг до самого горизонта простирались изумрудные леса. Не успела девушка насладиться видом, как перед ее взором появились бескрайние луга, расцвеченные всеми оттенками зеленого, по которым в ярких одеждах бродили пастухи и огромные стада овец, а за ними виднелись малахитовые волны холмов, сменяющихся то и дело дремучими лесами. Еще секунду спустя она перенеслась на вершину горы, где раскинулась величественная крепость, со множеством переходов и башен с бойницами, а под ней несла свои неспокойные воды широкая река, теряющаяся за горизонтом. Сверху открывался невероятный вид на небольшой город, затерянный среди могущих скал и густых лесов.
Вынырнув из видения, Верона молча прижалась к мощному телу вампира, потрясенная новыми ощущениями. Ноги отказывались ее держать, а потому она, что было силы цеплялась за плащ Дракулы, пытаясь устоять и осознать все, что с ней произошло. Как такое было возможно девушка не представляла. Она словно побывала в самой настоящей сказке. Да что там побывала, она и сейчас там находилась. Дракула снова улыбнулся и, окутав их фигуры легким туманом, растворился в воздухе.
Верона настолько была поражена тем, что пережила минуту назад, что даже не заметила, как оказалась в большой и ярко освещенной комнате. Когда первый шок прошел и она смогла самостоятельно стоять, то чуть опять не упала.
- Кто ты? - ужас и непонимание полностью овладели девушкой. Она крутила головой, стараясь понять, где находится и, главное, как тут оказалась.
- Я уже говорил, что тебе не стоит меня бояться, - как можно мягче сказал вампир, отступая назад.
- Но это не значит, что... - не закончив мысль, Верона бросилась в сторону двери, но та, естественно, оказалась запертой. Страх прочно сковал ее, не давая дышать. Она стала хватать ртом воздух, чтобы сделать хоть один нормальный вдох, но никак не могла перевести дыхание. Ее грудь высоко вздымалась, а карие глаза лихорадочно метались по богатой обстановке помещения в поисках того, чем бы она могла защитить себя в случае необходимости.
- Успокойся, ты можешь уйти, если желаешь, - с этими словами массивные деревянные двери открылись, громко ударившись створками о стены.
Не помня себя, девушка в то же мгновение выскочила из покоев вампира и побежала вниз по узкой мраморной лестнице. Но не удержавшись на повороте, Верона поскользнулась и, подвернув ногу, упала на каменные ступени, едва успев схватиться за резные перила, чтобы по инерции не продолжить падение. Оказавшись на полу, она заплакала, проклиная себя за доверчивость и неосторожность. Знала ведь, что чудес на свете не бывает, но все-таки поверила незнакомцу.
- Что же, будет мне наука, - пролепетала она, желая провалиться сквозь землю, когда перед ней из ниоткуда появился таинственный чужеземный граф.
- Я не причиню тебе вреда, - протянув руку и помогая подняться девушке на ноги, тихо произнес Влад. - С этим ты и сама прекрасно справляешься, - добавил он, поднимая хрупкое тело на руки и возвращаясь с итальянкой в комнату.
Усадив все еще всхлипывающую девушку в огромное кожаное кресло, он подал ей стакан воды.
- Спасибо, - кивнула Верона, немного приходя в себя, но все еще с опаской посматривая на застывшего в нескольких шагах от нее мужчину. - Кто ты? - повторила она свой вопрос, прочно засевший в ее мозгу и не дававший ей покоя.
- Вампир, - просто ответил Владислав и снова в комнате повисла почти осязаемая тишина.
- Это же все сказки, - с трудом собрав воедино мысли, произнесла девушка. - Их не существует.
- Но ты же не станешь отрицать очевидное, - в глазах Влада отражались многочисленные огоньки свечей, что стояли в бронзовых канделябрах по всей комнате, придавая тому еще более загадочный и какой-то зловещий вид.
- Нет, - не отрывая взора карих глаз от вампира, ответила растерянная девушка, не зная уже, что ей и делать: то ли бежать отсюда прочь, то ли остаться с этим таинственным человеком, который, как выяснилось, и не человек вовсе. - Но что ты хочешь от меня?
- Неужели ты еще не догадалась? - уголки губ Влада слегка приподнялись в улыбке, а он сам приблизился к креслу, где сидела девушка.
- И все же я не понимаю...
- Каждое юное лицо рано или поздно, но обезобразится гримасой старости, каждая, даже самая сильная любовь угаснет, а каждая жизнь оборвется, замерев навеки под холодной могильной плитой, - тихо произнес вампир, внимательно следя за своей гостьей.
- Такова жизнь, - печально констатировала Верона и по ее щеке скатилось несколько жемчужин. Она быстро смахнула слезы и отвернулась от Дракулы.
- В моей власти это изменить, - взяв девушку за подбородок, Влад заставил ее посмотреть ему в глаза. - Я могу подарить тебе вечную молодость и вечную жизнь.
- Не нужно так шутить, - почти прошептала Верона.
- Я серьезен, как никогда, - все также тихо, почти шепотом, произнес Дракула, нависнув над девушкой. - Не ты ли грезила наяву о приключениях и вечной настоящей любви?
- Я понимаю разницу между вымыслом и реальностью, - твердо произнесла Верона. - Я не могу все бросить и...
- И что же тебя останавливает? Назови мне хоть одну причину, по которой ты не можешь принять мое предложение и я тут же верну тебя домой, в твой скудный мирок, в котором ты заточила себя, лишив возможности даже мечтать о лучшей доле. Тобой правит страх, который мешает наслаждаться жизнью. Она просто проходит мимо тебя. Ты дышишь, но твоя душа мертва, а ты даже этого не замечаешь. Я же предлагаю тебе глоток свежего воздуха, способный раз и навсегда изменить тебя.
- Ты предлагаешь мне смерть, - выдохнула девушка, утопая в черных озерах вампира.
- Это не самая большая плата за вечную жизнь, - заметил Владислав. - Позволь мне показать тебе...
Верона молча кивнула, разрываясь между страхом неизвестности и обычным, даже слегка детским любопытством. Дракула же отлично понимая сомнения девушки, тем временем сбросил плащ и расстегнул золотые пуговицы черной шелковой рубашки, обнажая широкую мускулистую грудь, казалось, высеченную из мрамора. После чего взяв нож для бумаг, лежавший на письменном столе, быстро провел им по своей бледной коже, из пореза тут же потекла алая кровь.
- Пей!
Верона, явно не ожидавшая подобного поворота событий, вжалась в спинку кресла и совершенно растерялась, снова с нескрываемым ужасом уставившись на Влада. Но заглянув в черные омуты князя ночи, которые затягивали ее в свои бездонные глубины, обещая истинное наслаждение, она попыталась взять себя в руки.
- Пей! - повторил Дракула.
Задержав взгляд еще на одно короткое мгновение на лице своего демона-искусителя, Верона отбросила наконец-то страхи и припала к ране, став с жадностью пить кровь, позабыв обо всем на свете. Обхватив Влада руками, она притянула вампира еще ближе к себе, причем проделала это с такой силой и горячностью, что вызвала его снисходительную и понимающую улыбку.
Вместе с кровью Дракулы Верона получала его знания и опыт. Казалось, что алая жидкость, попадая в тело юной итальянки, учит ее: буквально за несколько коротких мгновений девушке открылись события нескольких столетий. Она ощущала все, что испытывал сам Влад на протяжении всей своей жизни и уже после того, как пересек границы между мирами. Она перенимала его мудрость, накопленную веками, впитывая ее, словно губка.
Не без труда заставив себя оторваться от сводящей с ума раны на теле вампира, Верона задрожала, опьяненная новыми ощущениями и страстью, обуявшей ее невинную душу. Она встала и повернулась к Дракуле спиной, позволяя беспрепятственно расстегнуть многочисленные застежки и крючки на ее платье. Сейчас ее уже перестали волновать все условности и нормы приличия, она жаждала лишь одного - слиться воедино с вампиром, растворившись в нем без остатка.
Яркий наряд разноцветной лужицей растекся у ее ног, сметая все преграды к такому долгожданному наслаждению. Девушка повернулась и помогла Владу избавиться от остатков его одеяния, после чего запрокинула голову и немного выгнулась назад, тем самым приподнимая грудь и давая возможность Владу припасть губами к тугим вершинкам. Ее длинные темно-каштановые локоны почти касались пола, а тело в лунном свете отливало серебром, словно светясь изнутри. Девушка, снедаемая желанием, еще теснее прижалась к вампиру, который, проложив дорожку из поцелуев, поднялся к ее точенной шее. Мгновение спустя его острые клыки впились в нежную кожу...
Что было потом Верона помнила с трудом, просто в один момент обнаружила себя в объятиях Влада на огромной кровати, прикрытой черным балдахином. Его руки неспешно блуждали по ее телу, лаская и изучая каждый его изгиб.
- И когда я стану такой, как ты? - тихо спросила девушка, обнимая вампира.
- Ты должна будешь умереть для этого мира, - взглянув в карие глаза, смотрящие на него с нескрываемым обожанием, ответил Влад. - И воскреснуть в моем.
- А как же мои родные, я их больше никогда не увижу?
- Если станешь такой как я - нет, - честно ответил вампир. - Боюсь, они не смогут принять твою новую сущность.
- А Федерико? Ты убьешь его?
- Отныне его жизнь в твоих руках и ты вольна нею распорядиться по своему усмотрению.
Задумавшись на какое-то время, Верона вспомнила о том, что никогда не была по-настоящему счастлива, боясь сделать что-то не так, разочаровать отца и брата, подвести их. Она все время и во всем себя ограничивала, пытаясь угодить. Да, собственно, у нее никогда и не было выбора, слишком много от нее ждали, слишком много хотели, слишком много она была обязана, а она... она хотела лишь жить собственной жизнью, но это никого не волновало. Никого и никогда. До того момента, когда незримая нить так неожиданно связала ее с Дракулой, который в одну секунду перевернул не только ее жизнь, но даже все ее представление об окружающем мире с ног на голову. Даже если она сейчас и откажется от поцелуя вечности, а в том, что Влад ее отпустит, как и обещал, она теперь уже не сомневалась, то вернуться к прежней жизни она уже никогда не сможет. Это девушка понимала слишком хорошо, чтобы упустить свой, возможно, единственный шанс на спасение.