Нина встречала мужа после работы. В коротком сарафане, нежная, как весеннее утро.
Она улыбнулась Максиму. Он прошел мимо, не удостоив Нину и взгляда. Снял черную форменную куртку со штрих-кодом и номером на спине.
- Здравствуй, милый, - сказала Нина. - Устал? Я соскучилась по тебе.
Максим усмехнулся. Глаза его под тяжелыми бровями были темны и суровы, словно грозовые горы.
- Неужели? Разве ты не изменяла мне сегодня? Отвечай, изменяла?
Нина прижала ладони к губам, глаза ее заблестели.
- Не надо так милый, ведь я люблю тебя! Я приготовила ужин. Все как ты любишь, милый. Овощное рагу, тушеное мясо. И вино - прохладное, красное.
Максим усмехнулся вновь, горные тучи наполнились ядом, кислотными дождями. Кулаки его сжались, тяжелые и твердые.
- Чуешь вину, да? - сказал муж. - Это хорошо! Значит, не совсем совесть потеряла.
Нина нерешительно коснулась его рукава, провела легонько, успокаивая, словно теплым колоском. Максим закрыл глаза, вздохнул глубоко.
Пальцы Нины коснулись вышитого номера на рукаве рубашки.
"III\|IlLI М-651-891-13"
Максим разжал кулаки, открыл глаза. В них девушка увидела только едкую горечь.
- Почему никто не зовет по имени? - пробормотал он, и Нина окунулась в его чугунную усталость.
Он прошел в душевую кабину, скинув на ходу рубашку. Уже из-за двери выбросил брюки.
- Мой милый М-13, - прошептала Нина, когда в душевой зашумела вода. Она подняла рубашку, поднесла ее к лицу и глубоко вдохнула.
Их жилая ячейка располагалась на последнем ярусе под вольным небом среди других таких же. Толстый цилиндр душевой, небольшой кубик кухни, широкий параллелепипед залы, где в одну стену встроен видеоэкран, а в другой устроено панорамное окно. Нина глядела на вечернее красное небо, по нему бежали облака, далекие как мечты.
Максим ел молча. Нина сидела напротив, глядя на него с любовью. Он же словно и не замечал ее. Пил вино глубокими глотками. Осушив бокал, налил еще. Полный.
Нина пошевелилась, ей стало не по себе, как бывало все чаще последнее время.
- Знаешь, что хуже всего? - спросил муж, в его глазах мелькнула ярость.
- Нет, милый.
- Разве? Хуже всего то, что ты ненавидишь меня!
Нина отвернулась. В дверном проеме ей было видно панорамное окно залы, а в нем виднелся клочок вольного неба. Оно стало уже совсем темным.
Они прошли в залу. Нина хотела включить экран, но Максим забрал у нее пульт. Он грубо распахнул халатик Нины, швырнул ее на кровать.
- Тебе же нравится так? - Он приподнял губу в хищном оскале.
Нина лежала, глядя на его мускулистое жесткое тело.
- Любишь быть податливой? Нравится быть куклой? Послушной куклой!
- Да, милый, - всхлипнула Нина, содрогаясь от него.
На следующий день погода выдалась холодная. Летели низкие тучи, едва удерживая в себе ледяной дождь. Ранним утром, еще затемно Максим поднялся, умылся, снял щетину особой пеной, не доверяя бритвам, и покинул дом. Влился в густеющий от яруса к ярусу поток мужчин, - своих черных двойников с номерами и штриховкой. В недрах сборочного цеха он принял под контроль километровый участка извилистого конвейера, бегущего в бесконечность. Манипуляторы и щупальца собирали, свинчивали, паяли, приваривали. Максим регулировал, смазывал, поправлял манипуляторы и щупальца. Иногда он махал рукой другому работнику, чья фигура темнела далеко впереди, на соседнем участке. Впрочем, сосед никогда не махал в ответ.
Нина собралась в торговый центр. Она вышла из серой коробки жилой ячейки на серую ленту дороги. Рядом была другая коробка, а рядом - еще одна, и так они тянулись в обе стороны вдоль дороги, насколько хватало глаз. А от дороги уступами вниз шли другие ярусы. Один в один с тем, где они жили. Впрочем, не один в один.
Нина запрокинула голову и глубоко вдохнула холодный и влажный воздух. Их ярус самый близкий к вольному небу.
В супермаркете она влилась в поток женщин, обходивших ряды. Нина взяла несколько бутылок вина. Для Максима. У стойки ее окликнула соседка, мадам Н-451.
- Ах, дорогая М-131, - сказала она. - Как я рада вас видеть! Как семья? Как супруг? Все хорошо? Это славно!
Нина только кивнула ей, - соседка никогда не ждала ответов на дежурные свои пожелания. Но мадам Н-451 вопреки обыкновению не отошла.
- Знаете новость, дорогая М-131? Мой супруг, мистер Н-45, видел роботов у дома мистера К-78. Он был несчастен последнее время. Да-да. Теперь в доме мистера К-78 пусто. Берегите себя и супруга, дорогая!
Мадам Н-451 отошла от стойки, исчезла в потоке. В галантерее Нина купила опасную бритву. Для Максима.
Он пришел домой, чуть пошатываясь от усталости.
- Как ты, милый? - спросила Нина. Она была красива. Как всегда, встречая супруга. Как и положено.
- Я? - Максим посмотрел на нее, как на говорящую лягушку. - Ток подается, конвейер идет. И я на месте, я его часть.
Он прошел в душ. Из-за двери вылетели брюки. Зашумела вода.
- Милый мой, М-13, - прошептала Нина, поднимая его рубашку. - Пожалуйста, я хочу, чтобы ты был счастлив.
Мадам Н-451 никогда не говорила, что ее муж бывает несчастлив, зол или груб. Устал, молчалив, но не несчастен. Несчастье - болезнь, разрушающая семьи и жизни. К несчастным могут придти роботы.
Максим почти не притронулся к ужину, но выпил целую бутылку вина. Последнее время он пил все больше, глядел все мрачнее. Так же гуще и холоднее становились тучи над их жилым ярусом. Наступала осень. Правда, на ярусах не было деревьев, чтобы узнать время года.
- Как развлекалась? - спросил Максим. - Кто сегодня вставлял тебе свой инструмент?
- Не говори так, милый, пожалуйста!
- Ты убиваешь меня, ведьма! Но я знаю, что сделаю. Хочешь услышать?
Нина смотрела на него влажными огромными глазами. Горло ее сжималось. Таким он еще не бывал, не произносил столь страшных, как землетрясение, слов.
- Я отведу тебя в сервисный центр и сдам. Чтобы обменять с доплатой на новую модель. Мне нужно разнообразие.
- Милый, что ты говоришь?!
Максим усмехнулся, глаза его были черны, жестоки.
- Да, я купил тебя. Купил и включил. Посмотри на себя. Разве бывают женщины такими?
Нина сглотнула, обвела себя быстрым взглядом. Словно ожидая увидеть железные конечности и мигающие диоды.
- Милый, перестань, ты пугаешь меня. Что со мной не так, что? Ты не любишь меня больше?
Максим откупорил новую бутылку, сделал долгий глоток из горлышка.
- Что не так? - отозвался он. - А то, что ты не можешь быть настоящей! Ты слишком красивая, нежная, заботливая. Посмотри на соседок - мадам Н-451, У-991, В-221. Вот они - похожи на женщин. А ты кукла. Ты прекрасна, но не настоящая...
- Это злая шутка, милый, - сказала Нина. - Зачем ты так со мной?
- Да потому что я тоже кукла! Чертова кукла для конвейера. А ведь я мог бы стать кем-то еще. Может быть, астронавтом. Даже сейчас еще не поздно постараться. Но ничего уже не выйдет - у меня есть конвейер! Конвейер и ты. Мой якорь, мой крест...
- Так что же тебя держит, милый? Разве ты не собирался сдать меня в сервисный центр?
Максим вздрогнул, словно облитый холодный водой. Посмотрел на жену. Что-то горячее и соленое поднялось у него в горле. И захотелось прижаться к Нине, встать перед ней на колени. Он встретил ее взгляд, такой долгий и нежный. "Ну же, скажи! Скажи, что я нужна тебе. Скажи, что хочешь быть со мной..."
Но Максим промолчал. Отвернулся от жены и сделал еще один долгий-долгий глоток. Нина подумала о бритве.
Этот день тянулся, словно сам железный конвейер - тяжело, бесконечно. Лязгали сочленения, как зубы дракона. Максим махнул рукой соседу. Тот не ответил.
Наконец волна людей в темных куртках хлынула наружу. Максим шел, увлекаемый потоком, редеющим от яруса к ярусу. Черные спины, желтые частоколы штрих-кодов.
Номера.
Оказавшись на своем ярусе, Максим зашел в супермаркет. В это время он был почти пуст: жены, прихорошившись, ждали мужей дома. Мужья после работы без промедлений направлялись домой к хорошеньким женам.
А М-13 зашел в супермаркет. Он выбрал конфеты в виде крошечных милых розочек, упакованных в хрустальную коробочку. Взял бутылку белого вина, какое Нина особенно любит.
- Прости, милая! Я очень люблю тебя, - шептал он по дороге домой. Шептал, репетируя, или убеждая себя?
Ячейка встретила его темнотой. М-13 встал на пороге, где обычно ждала его Нина.
Максим ощутил, как занемело горло и замерло сердце. Он метнулся на кухню.
- Прости, милый. Я очень люблю тебя! - сказал ему записка.
Максим бросился к душевой кабине. Нина сидела там, в розоватых лужицах. Бритва лежала рядом.
- Нет! - закричал он. И крик вылетел в открытую дверь, взвился над ярусом, растворился в вольном небе.
М-13 смолк, взгляд его замер, зрачки расширились. Под розовой нежной кожей, под вскрытыми венами жены блеснул металл. М-13 взял еще теплую руку Нины, приподнял. Она слушалась нехотя, как манипулятор. Едва слышимый звук сервомоторов донесся до его слуха.
Этот крик не стихал долго.
Над ярусом появился турболет с мигалками. Мадам Н-451 вместе с мистером Н-45 выглянули из двери.
Турболет приземлился у дома Максима и Нины. Из турболета вышли двое роботов в черных глухих комбинезонах химзащиты. Один из них повернул страшную морду-маску к дому мистера Н-45. Супруги поспешно скрылись в прихожей, закрыли дверь.
Роботы вошли в дом Максима и Нины, закрыли герметичную дверь, нашли потайной щиток, включили продувку чистым воздухом. После чего сняли маски.
- Хорошо, - сказал старший, черноволосый и высокий, сделав глубокий вдох. - Посмотрим на клиентов.
- Да, - отозвался второй, высокий и светловолосый.
Они осмотрели труп Нины в душевой, бездыханное тело Максима в зале. Черноволосый поочередно подключил диагностический терминал к М-13 и М-131.
- Так, девчонку придется забрать в мастерскую, а парню можно просто вправить мозги, - резюмировал черноволосый.
- Девчонка ничего. У нее сработала программа сохранения семьи? А что с парнем?
- Душевный конфликт, черт бы его побрал. Сообщи в управление ресурсов, завтра этот тип на конвейер еще не вернется.
Светловолосый отправил сообщение, а потом осмотрел прихожую. Нашел коробку конфет и бутылку вина.
- Выглядит неплохо, аж выпить захотелось, - усмехнулся он.
- Можно! - отозвался черноволосый. - Желудок заменить пара пустых, только дороговато. На вкус же - редкостная гадость. Как раз для роботов.
- Пробовал?
- Да. У меня ведь желудок и пищевод искусственные. Это после рака, черт бы его побрал.
Бутылку поставили на стол. Туда же и конфеты.
- Им еще пригодится.
Светловолосый огляделся, вздохнул. Перед тем, как надеть противогаз, обронил:
- Гуляй без маски, покупай всякую дрянь, живи с женой, будущее у тебя ясное и определенное. Чего им не хватает, а?