Над Мулиновкой, родовым поместьем славных дворян, плыл колокольный звон. На рыночной площади, неподалеку от храма, стояла, волнуясь, большая толпа, нарядно одетых людей. Праздновали пасху, важнейший для православных праздник.
Поселок Мулиновка, окруженный чудесным сосновым бором, затерявшийся в степях Черноземья, насчитывал полторы тысячи жителей. Добротные, бревенчатые дома, тесной группой стояли окружая поместье Мулиновых - двухэтажное каменное строение. Места, окружавшие поселок, были одними из красивейших, в губернии. Мощный девственный лес, заливные луга, озера, болота, низинки с небольшими ручейками, широкая спокойная река, живописные затоны, где к воде наклоняются ивы, ольха, а поверхность сплошь покрыта лилиями, кувшинками. Владельцы поместья и поселка, редко наведывались в эти глухие места, предпочитая проводить время в далеких столицах империи. Они давно потеряли интерес к проживанию в провинции, доверив ведение дел управляющим. Старый род хирел и исчезал на глазах. Сейчас из всех его представителей осталась только Вера Яковлевна Мулинова. Старшая дочь графа Якова Васильевича, приехала в Мулиновку, после десяти лет отсутствия. Неудачное замужество, смерть ребенка, и банкротство мужа, подорвали силы женщины. Остаток жизни, эта, молодая достаточно особа решила провести на родине. Тридцатипятилетняя, Вера, была красивой женщиной. Высокая, стройная, с горделивой осанкой, унаследованной от предков, она приковывала взгляды мужчин. Тонкие, аристократические черты лица, проницательные серые глаза, безупречный нос, и светлая кожа, не гармонировали разве с несколько полноватыми губами и широкими скулами. Признаки восточной крови, явствовали о том, что во времена колонизации края, предки графини, разбавили древнюю кровь браком с дочерью, местного князя из кочевников. Впрочем, это отличие ничуть не портило внешности Веры Яковлевны, добавляя в ее облик живости и некоторого лукавства.
Хорошее воспитание и образование, добрый характер и терпимость, делали ее настоящей благодетельницей для своих подданных. Однако, Вера, разочаровавшаяся в жизни, мало внимания уделяла ведению дел в поместье. Как и предки ее, она полностью доверила их ведение управляющему Роберту Минцу, прибывшему в Мулиновку из Прибалтики. Представитель разорившейся династии прибалтийских баронов, он с наступлением войны, перебрался в поисках куска хлеба в Черноземье. Здесь он без труда, поступил на должность управляющего в поместье дворян Мулиновых.
Яркий представитель своей расы, светловолосый голубоглазый гигант, с выдержанным характером и презрительным отношением к аборигенам, он идеально подходил для своей должности. Разве, некоторая несдержанность и излишняя жестокость, явно доставшиеся от тевтонских псов-рыцарей, вызывали недружелюбие со стороны местных крестьян. Но Роберта мало интересовали такие тонкости, как взаимоотношения с восточными варварами, он хорошо исполнял свои обязанности управляющего имением, не вызывая нареканий со стороны хозяйки.
Пасха в этом году, выдалась поздняя, но погода не баловала. С самого утра над поселком проносились рваные тучи, осыпая, народ православный, мокрым снегом и дождем. Однако не только это обстоятельство, вносило некоторую грусть в светлый праздник. Шел тысяча девятьсот шестнадцатый год, третий год первой мировой войны. Многие семьи лишились своих кормильцев, да и девушки местные заскучали. Не мало молодых и крепких парней, оторванных от своих привычных дел, гнили сейчас в болотах Белоруссии и штурмовали заоблачные высоты Карпатских гор. Видимо, природа, чувствуя настроение людей, пожалела светлых красок для этого праздника.
Тем не менее, местный храм Николая Угодника бы наполнен людьми, пришедшими на службу.
В последний раз, осенив себя крестным знамением, Вера, опустив глаза, пошла к
выходу. Молодая женщина шла, ощущая, любопытные и осуждающие взгляды людей. Она догадывалась о причинах этого не праздного любопытства. Все началось с того самого дня, когда она появилась в имении, после десяти лет отсутствия. Жизнь в отдаленном поселке, отрезанном от мира, лесом и обширными степями, известное дело, скучная и однообразная. А тут такое событие, из далекой столицы прибывает графиня, расставшаяся с законным супругом. В имении всеми делами заправляет молодой красавец, управляющий из немцев, да еще неженатый.
-Быть не может, чтоб между ними ничего не было,- стали шептаться злые языки, охочие до разного рода сплетен. И не от того, что графиню не любили или боялись, просто сама ситуация предполагала такое развитие событий.
Впрочем, Вера абсолютно безразлично отнеслась к присутствию в имении Роберта Минца. Он поселился в домике, на краю леса, что в сотне шагов от дома графини. Сто метров старого сада отделяли жилище управляющего от ее дома. Чудесный сад, посаженный еще прадедом Веры, приходил теперь в упадок. За деревьями следили из рук вон плохо, многие из яблонь одичали, заполнив своими кривыми ветвями значительную часть его. Разросшиеся кустарники и высокая трава, затрудняли передвижение и не располагали к прогулкам, в тени деревьев. Сад был прекрасно виден из окна спальни Веры Яковлевны. Часто, устроившись поудобнее, с томиком стихов у окна, она смотрела на это исчезающее чудо, любуясь его дикой красотой. Где-то там, в глубине его, виднелась крыша дома, в котором проживал управляющий. Обычно это происходило летом и весной. Однако, нынешняя весна не располагала к открыванию окон и вообще к прогулкам. Вера не часто выходила из дома. Весенняя распутица отрезала поселок от внешнего мира, степь за лесом размокла, прервав сообщение с городом и близлежащими селами. Но Веру, не расстраивали эти сезонные капризы природы. После потрясений, пережитых ею, она хотела только покоя и уединенности. И лесной поселок, идеально подходил для этой цели. Своего управляющего, она практически не замечала, пребывание в больших городах, бурная, наполненная событиями жизнь, вдали от родового гнезда, насытила ее и общением с мужчинами и любовными приключениями. Так что, ей было не до интриг с наемным немцем из Прибалтики, как того хотелось местным обывателям. Да и Роберт, старался не давать пока поводов к лишним разговорам. Он жил в имении уже третий год и отличался безупречным поведением и чисто немецкой педантичностью в ведении дел. Казалось, что ему глубоко безразличны обычные земные страсти. Весь день он проводил, в заботах по хозяйству, а вечерами либо сидел за книгами, либо в местном трактире за кружкой пива.
Хозяйство Мулиновых состояло из: водяной мельницы, лесопилки, хлебопекарни, небольшого кирпичного заводика и столярного цеха. Мебель, производимая в имении, охотно раскупалась окрестными помещиками, принося неплохой доход его владельцам. За всем этим хозяйством, требовался хороший надзор и умелое управление. Роберт Минц, был достойным этой нелегкой и ответственной должности. На своем крупном жеребце вороной масти, он поспевал всюду и всюду умело решал вопросы, возникающие на производстве.
За домом Мулиновых, каменным двухэтажным строением, присматривали немногочисленные слуги. Повар Антип Петров, супруга его Авдотья, старуха Марфа Андреевна, живущая в имении так долго, что окружающим казалось, старуха появилась здесь в день основания. Эти слуги, жили в доме постоянно, остальные же, несколько человек, приходили на работу из поселка. Самой графине, прислуживала молодая девушка по имени Варвара. Это юное создание, появилось в доме еще маленькой, ее, сироту из отдаленного села, приютил в доме отец графини, Яков Васильевич. С годами, озорная черноглазая девчушка, превратилась в
настоящую красавицу. Открытое улыбчивое лицо, вздернутый носик, большие черные глаза, изогнутые черные брови и толстая тяжелая коса, до низа спины - волновали многих мужчин в имении и в поселке. Было в красоте Вари, что-то вызывающее, притягательное и порочное, заставляющее думать о грехе. Какая-то неведомая сила, таилась в ее крепкой ладной фигуре, притягивая мужчин, и вызывая завистливые взгляды женщин. Казалось, что сам дьявол, сидит в этих черных бездонных глазах, приглашая к распутству, а маленькие, едва заметные черные волоски над верхней губой, говорили, о ее страстной и жадной до любовных утех натуре. Тем не менее, молодая девушка, не задумывалась над такими проблемами, не без удовольствия, однако, воспринимая знаки внимания со стороны мужчин.
Графиня, за время пребывания в имении, привязалась к этой жизнерадостной, озорной девице с игривым веселым нравом. Потерявшая ребенка еще в колыбели, расставшаяся с мужем, Вера, тепло, по матерински, относилась к девушке, с удовольствием проводя время в ее обществе. Милая, немного диковатая и непосредственная - Варвара, нравилась графине, потерявшей любовь и надежду иметь любимого человека.
Своих родителей девушка не помнила, она, по всей видимости, умерли в период очередного голода, или от какой нибудь болезни. Граф Мулинов подобрал ее по дороге из города, увидев в толпе оборванцев, идущих просить подаяния в соседнее село. Свою хозяйку, Веру Яковлевну, она тоже любила за ее доброту и теплое отношение к ней, безродной сироте, подобранной на дороге. Вера рассказывала ей о жизни в далеких странах и городах, давала читать книги, с удовольствием занимаясь образованием девушки. Варя, жадно впитывала в себя знания, ее незатуманенный, живой ум, словно губка, впитывал в себя новую информацию. Им было интересно вместе и легко.
* * *
Покидая храм, Вера Яковлевна, совершенно некстати задумалась о ночном происшествии, имевшем место несколько дней назад в доме. Резкие порывы ветра бросали в лицо хлопья мокрого снега вперемежку с холодными каплями дождя. Встречные крестьяне почтительно расступались перед графиней, поздравляя ее с праздником. Она отвечала, растерянно улыбаясь, и кутаясь в плащ. От церкви до имения было недалеко, сразу за базарной площадью, пустовавшей по случаю праздника, дорога спускалась к речке, перехваченной как обручем, крепким деревянным мостом. Затем она круто взбегала на пригорок, покрытый молодыми соснами, за которыми начинался графский сад и стоял одиноко, домик управляющего.
Между тем, Вера мало внимания обращала на прелести пейзажа, подпорченные ненастной погодой. Ее мысли были не о погоде и даже не о сплетнях этих дремучих людей. Молодой графине не давала покоя мысль о таинственном ночном происшествии.
В этот вечер ей почему-то было особенно грустно и одиноко. Отбросив в сторону томик стихов, Вера, не раздеваясь, легла в постель. Сон не приходил, мысли о прошлом, тесной вереницей вплывали в просторную спальню, кружились под сводчатым потолком. Вера пыталась прогнать их, но получалось плохо. Она
4
лежала в постели и смотрела на пламя свечи, колеблемое сквозняком. Старые напольные часы, глухо пробили полночь, ставни проскрипели за окном.
На улице бушевала не вовремя пришедшая вьюга. В огромном доме было тихо и как-то тревожно.
Вдруг, внимание Веры привлекли странные звуки, доносившиеся с первого этажа большого дома. Первый этаж старинного здания занимали столовая, всевозможные кладовые и комнаты для прислуги. Был еще обширный подвал, темный и жутковатый, пересеченный множеством лестниц переходов и тесных комнаток.
-Пойду, посмотрю, что там творится такое?- сказала сама себе женщина. Она поднялась, накинула на плечи халат, взяла свечу и отправилась по коридору к лестнице. Коридор, стены которого были увешаны фамильными портретами, встретил ее сквозняками и тишиной. Звук закрываемой двери, гулко прокатился под его сводами. Где-то внутри зашевелился страх, но Вера отругала себя за это чувство, присущее скорее темным необразованным крестьянам. Она прошла по коридору к лестнице и по скрипучим ступеням спустилась на первый этаж. Однако, здесь было тихо. Но звуки похожие на звяканье посуды продолжал доносится, откуда-то с противоположной стороны. В конце длинного коридора мерцал свет.
-Неужели кому-то из прислуги взбрело в голову что-то готовить на кухне?- вслух удивилась женщина. Звук собственного голоса, показался ей неестественно громким и неуместным. Она прошла по коридору несколько шагов, чтобы убедиться, что свет исходит именно с кухни. И не ошиблась, по мере приближения к полуоткрытой двери, свет становился ярче, а звуки отчетливей. Вера могла позвать кого нибудь из прислуги, комната Антипа и Авдотьи находилась в десяти шагах от места, где стояла женщина, могла кликнуть Варю. Но, заинтригованная непонятным движением на кухне, Вера Яковлевна решила сама во всем разобраться. Сделав еще несколько осторожных шагов, графиня решительно протянула руку с намерением открыть дверь. Неожиданный поток холодного воздуха из конца коридора, внезапно остудил решительность женщины. В тоже мгновение за дверью послышался голос. Вера не могла разобрать ни слова, будто кто-то незнакомый и пока невидимый разговаривал на неизвестном ей языке. Женщина растерялась на пороге разгадки тайны. Она не могла понять, кому принадлежит этот скрипучий голос, кто мог иметь наглость проникнуть в ее дом среди ночи. Тем более такой ненастной и темной. Собравшись с духом и, еще раз отругав себя за непонятный страх, она решительно протянула руку к двери. Осторожно приоткрыв ее, женщина заглянула в комнату. Там к своему ужасу и удивлению, она увидела высокую фигуру незнакомца, одетого в серый с капюшоном плащ. Графиня готова была поклясться себе, что видит этого незнакомого человека впервые в жизни. И в тоже время в этой таинственной фигуре с гордой осанкой было что-то знакомое.
Страх сковал все движения Веры. Она не могла войти в кухню, не могла повернуться назад, чтобы уйти. С трудом, сдерживая сердцебиение, она как завороженная наблюдала за неизвестным.
Весь вид его в старинном плаще, ниспадающем до самого пола, со свечой в руке, говорил о том, что незнакомец что-то ищет на полках, где стоит посуда. При этом, он что-то невнятно бормотал себе под нос. В комнате стоял полумрак, граничащий с темнотой, только свет от свечи неизвестного, рассеивал его густую пелену. Вдруг, порыв ветра, задул, свечу женщины, и она стала совсем невидима из глубины кухни. Прошло несколько минут, показавшихся Вере вечностью. Она силилась разобрать слова призрака, а в том, что это существо призрак, она не сомневалась. Слишком неестественно смотрелся он со спины и вполоборота. Слишком легкой, почти невесомой была его крупная высокая фигура. Свет от свечи, что держал он в руках, рассеивал не только мрак, но и черты его же лица. Как только он поворачивал голову к свету, лицо будто таяло и испарялось.
И, все же, он словно нарочно старался не поворачивать лица полностью к ней. Продолжая шарить на полке и греметь посудой, он будто и не ощущал ее присутствия. Не в силах издать ни звука, она стояла в дверях собственного дома и продолжала смотреть за эволюциями незнакомца в сером плаще.
-Закончился, закончился,- донеслось до ее ушей. Голос пришельца, низкий и глухой, исходил, будто из под земли. И все же нервы женщины сдали, издав слабый стон, Вера повалилась на пол, больно ударившись затылком о дверную притолоку.
Она пришла в себя только к полудню следующего дня. Обнаружив себя в собственной постели, Вера Яковлевна не сразу вспомнила о событиях ушедшей ночи. А когда вспомнила, то изрядно перепугалась. Визит таинственного незнакомца сильно напугал ее, она лишилась чувств, прямо на пороге кухни. Сейчас в светлой спальне с ее легкой обстановкой и лепниной на потолке, ночное происшествие показалось ей страшным сном и не более того. Золотые лепные амуры, по углам потолка, весело смотрели на голубые облака в центре. Солнечный луч, пробиваясь сквозь стекло, приятно ласкал ее обнаженное плечо, скользил по щекам. Вере захотелось чихнуть.
-Будьте здоровы Вера Яковлевна,- донесся до нее бодрый голос Вари.
-Ты здесь Варя, прости, я тебя не заметила?- извинилась Вера, повернув голову в сторону девушки.
-Ох, и напугали же вы нас, Вера Яковлевна,- сказала девушка, приближаясь к постели.
-Что произошло?- спросила женщина.
-Меня разбудила Авдотья Павловна, среди ночи, сказала, что с вами что-то случилось, и вы лежите в коридоре на первом этаже. Я сразу бросилась к вам, вместе с Антипом мы перенесли вас в вашу комнату.
-Вы нашли меня на полу без сознания?- удивилась Вера. Ее пронзила догадка, что все происшедшее с ней не было сном.
-Точно так Вера Яковлевна. Прямо на полу мы вас и увидели, я страшно перепугалась, вы были без чувств,- подтвердила девушка ее догадки.
- Кто нибудь еще видел, как я лежала там?- спросила Вера. Ей была неприятна мысль о том, что ее слуги видели ее без чувств лежащей на полу.
-Только Антип, Авдотья и я. А еще видела Марфа Андреевна, старая экономка. Она то и начала плести, про какого-то, призрака,- наморщив лоб, вспомнила девушка.
-Какого призрака,- притворно удивилась графиня.
-Я и сама не знаю, на нее еще Антип прикрикнул, чтоб страху не нагоняла своей болтовней,- рассказала Варвара.
-У меня голова болит,- сказала Вера, ощутив неприятную, тупую боль в затылке.
-Это вы, наверное, когда падали ударились,- ответила девушка. Она с любовью смотрела на Веру. Глаза ее черные и красивые, были полны сострадания и участия.
-Где сейчас Марфа Андреевна?- меж тем спросила Вера.
-В подвал спустилась за льдом. Надо вам лед к голове приложить,- сказала Варя. - Лед, первое средство после ушибов,- добавила она стой милой непосредственностью, которая так умиляла графиню.
-А который сейчас час?- поинтересовалась Вера. Ей показалось, что она чересчур много времени провела в постели.
-Скоро полдень, вам обед прямо сюда подать?- ответила и тут же спросила служанка.
-Пожалуй, сюда принеси,- распорядилась Вера Яковлевна, ощутив, прилив аппетита. В тоже время все тело ее было наполнено слабостью.
6
-Как прикажете,- отозвалась девушка и выпорхнула из спальни. Она была искренне рада, что все так хорошо закончилось. В тоже время хитрая бестия не спешила задавать вопроса о том, что делала ее госпожа в полночь у дверей кухни.
Вера Яковлевна пребывала в растерянности, она то надеялась, что ночное происшествие было всего лишь сном, или плодом разгоряченной фантазии. Оказалось, что все произошло на самом деле, и незнакомец в плаще был в полночь на кухне. Женщина была близка к панике, здравый смысл отказывался признавать существование призраков, привидений и прочих обитателей потустороннего мира. Но, то, что она увидела в собственном доме, нельзя было назвать реальным человеком. А в существование фантомов верилось с трудом. Тем не менее, приходилось признать, что ночью на кухне она все-таки видела что-то необычное.
Между тем, солнечная погода за окном, жизнерадостная Варя и хороший обед, подняли настроение женщины, заставив забыть на время о ночном кошмаре. Не доверяя, однако, своим только впечатлениям она решила порасспросить старую экономку о якобы имеющейся у нее информации о тайнах старинного дома.
-Марфа Андреевна, расскажите мне о призраке, который посещает наш дом. Было бы занятно послушать старинную семейную легенду?- обратилась она вечером того же дня к старухе- экономке, всю жизнь прожившей в имении.
-Да Бог с вами Вера Яковлевна, какие такие привидения, не припомню что-то,- притворилась хитрая старуха.
-Ну, как же, ведь вы присутствовали прошлой ночью на кухне и видели, как меня понесли в свою комнату после обморока. Вы сказали что-то о призраке старого графа, не так ли,- Вера говорила с нажимом. Ее раздражал тон старухи, решившей скрыть от нее тайну их семьи.
-А, так вы вот о чем, так эту историю мне еще моя бабушка рассказывала,- тут же засуетилась старуха, припертая к стенке.
-Так поделитесь со мной этой историей?- попросила ее графиня. - Помниться я что-то такое слышала в детстве, да уж запамятовала,- добавила она.
-Рассказывала мне моя бабушка, что старый граф, Яков Васильевич, основатель имения. После смерти появляется в виде призрака в доме. Происходит это накануне страшных событий. Своим приходом, его призрак, пытается предупредить потомков о возможном несчастье. Говорили, что накануне смерти вашего батюшки, призрак старого графа, тоже появлялся в доме. Тогда он все время являлся в кабинете вашего батюшки. Словно искал что-то. Это уж после догадались, что не просто так приходил старый граф. Проснется батюшка ваш, а призрак рядом у постели стоит и смотрит печально так, жалостно,- рассказала старуха своим скрипучим голосом. При последних словах, она зябко поежилась, и осенила себя крестным знамением. Тем временем на улице наступил вечер, и в кабинете стало темно.
Они сидели в той самой комнате, где перед смертью к отцу Веры являлся призрак старого графа. Вере показалось, что при последних словах старой экономки, ветер пронесся по комнате, едва не погасив свечи в старинном бронзовом канделябре.
-Варвара, распорядись, чтоб добавили свечей,- сказала она девушке, явившейся на звон колокольчика.
-Вы верите в эту историю?- спросила она старуху, после минутной паузы.
-Верю, не верю, а все-таки есть, что-то, что появляется в доме.
Старые люди не дураки были, к чему им выдумывать сказки,- упрямо сказала старуха.
-Хорошо, идите и постарайтесь никому не рассказывать о том, что произошло прошлой ночью,- распорядилась графиня. Ее расстроило упрямство старухи-экономки, настаивающей на версии о привидении. Ей было бы легче, если бы вся эта история была лишь плодом воображения. Но Марфа Андреевна стояла на своем, да и остальные, скорее всего, придерживались точки зрения старухи, внешне показывая свое безразличие. Но от этого показного равнодушия, скрывавшего под собой страх, было еще тяжелей.
* * *
-Христос воскрес, Вера Яковлевна!- вывел ее из задумчивости, бодрый голос управляющего имением Роберта Минца.
-Воистину воскрес!- ответила Вера и, с явным безразличием, троекратно поцеловалась с Робертом. Она волновалась, что кто- нибудь посторонний увидит их поцелуй. Но, кажется, Роберт нарочно выбрал место, где людей было мало. Они стояли у моста через речку, вокруг не было ни души.
-Я ушел из церкви пораньше, чтоб подождать вас здесь,- сказал немец.
-Я считаю, что Бога можно почитать в любом храме, ведь он один для всех,- ответил Роберт. - Впрочем, я более привык рассчитывать на собственные силы, нежели на помощь свыше,- добавил мужчина.
-Вы прямо таки атеист,- сказала с улыбкой графиня.
-Я привык уважать законы того общества, в котором нахожусь. И если не напиваюсь до беспамятства, и не дерусь, это не значит еще, что я плохой христианин. Окружающих раздражает мое поведение, не вписывающееся в их понятия о жизни,- голос его, сильный и уверенная манера говорить, а так же несомненный ум, понравились женщине.
-Вам нравиться здесь?- спросила она, чтоб немного развлечь себя беседой. Они поднимались, не спеша по крутому берегу речки к дому управляющего.
-Меня вполне все устраивает,- сдержанно ответил Роберт.
-А какие у вас планы на будущее?- задала она еще один вопрос. Ей хотелось поговорить с этим сильным человеком, чтоб хоть немного развеять грустные мысли о призраке.
-Домой мне возвращаться нет никакого смысла. Старинное наше имение давно разорено, крестьяне разбежались, а родственники либо подались в Америку, либо кочуют по бескрайним просторам империи. Меня никто не ждет на родине. Сейчас там располагается театр военных действий, война довершит разгром того, что еще пощадило время,- грустно сказал Роберт.
-Вы одиноки?- спросила Вера. Ей стало жаль этого человека, вынужденного искать счастья вдали от дома.
-Пожалуй, что да,- ответил он.
-Я никогда не была в вашем жилище,- вырвалось вдруг у графини. Она уже пожалела о сказанном, но было поздно.
-Графиня, вы окажете мне честь своим визитом,- отчеканил Минц, и ловко изогнувшись. С чувством поцеловал ее узкую теплую ладонь.
Ругая себя за несдержанность, она прошла в дом управляющего.
-Прошу вас графиня,- засуетился Роберт, пропуская ее первой.
Она вошла и с удовольствием отметила чистоту, порядок и некоторый аскетизм в обстановке жилища.
-Да у вас здесь настоящая монашеская келья,- весело сказала графиня.
-Что нужно одинокому человеку, кроме самого необходимого?- ответил он улыбаясь. Глаза его, голубые как апрельское небо, смотрели на женщину с любовью и интересом. Что-что, а значение подобных взглядов было хорошо известно этой женщине.
-Вы все время бываете здесь один?- спросила она.
-Разумеется, один, но я не скучаю,- ответил Роберт, помогая ей снять плащ.
-Вы, наверное, пишете роман?- удивленно спросила Вера, обратив внимание на толстую тетрадь на столе.
-Нет, просто записываю предания и суеверия местных аборигенов. Иногда просто диву даешься, сколько дикости и серости встречается в этих местах. Люди живут в двадцатом веке, а ведут себя как в средневековье,- с этими словами, Роберт убрал со стола потертую черную тетрадь.
-Зачем вы убираете ее, мне бы хотелось взглянуть, ознакомиться с вашими наблюдениями, наверняка они очень интересны,- сказала Вера.
-Уверяю вас, там нет ничего интересного, что могло бы привлечь внимание такой красивой женщины, как вы,- Роберту не хотелось, чтоб кто-либо посторонний видел его записи. Он положил тетрадь на полку и пригласил женщину к столу. - Давайте лучше чай пить,- предложил он графине.
-С удовольствием,- согласилась она, ощутив желание согреться. Чай лучше всего подходил для этой цели.
Они долго пили чай из старого медного самовара в форме грозди винограда, кушали варенье и кулич. Была на столе и темного стекла, бутыль с наливкой, но Вера не проявила большого интереса к ней, ограничившись лишь парою рюмок. Впрочем, Роберт не настаивал и тоже мало выпил. Он с увлечением рассказывал ей о себе своей жизни в Мулиновке, своих заботах и интересах. Вера слушала внимательно и заинтересованно, она давно уже не общалась с таким занятным собеседником. Роберт был хорошо образован, отлично владел русским языком и был интересен в общении. Она и сама не заметила, как наступил полдень.
-Мне пора, засиделась я у вас,- сказала она, как-то виновато.
-Ну что вы мы так мало побыли вместе, может еще чайку,- загрустил Роберт. Ему, по всей видимости, не хотелось так скоро расставаться с женщиной. Впрочем, Вера, тоже не хотела уходить из этого уютного дома, и его интересного хозяина. Но, правила приличия требовали обратного, надо было идти.
-Я с удовольствием побыла бы у вас еще, но сами понимаете, о нас и так говорят в поселке,- сказала она стесняясь.
-Мне тоже приходилось об этом слышать. Но, вы не обращайте внимания, люди так говорят больше от скуки, чем им еще здесь заняться? Вот наступит лето, начнутся работы и о нас с вами позабудут,- успокоил он Веру. И ей захотелось поверить его словам.
-Хотелось бы надеяться, впрочем, я не особенно переживаю по этому поводу. Я многое видела в жизни и сплетни каких-то диких крестьян меня не особенно волнуют,- постаралась сказать она как можно белее равнодушно.
-Совершенно, с вами, согласен. И, тем не менее, я вынужден настаивать на вашем новом визите в скромную келью одинокого монаха,- заговорил он увлеченно. Глаза Роберта в это время говорили сами за себя. Она видела в них любовь, мольбу и желание.
-Так уж и монаха?- притворно засомневалась женщина.
-Увы, уединенный образ жизни и отсутствие хорошеньких женщин, делают ее таковой,- Роберт галантно помог ей накинуть на плечи плащ и проводил к выходу.
-Хорошо, я навещу вас, нынче же вечером, впрочем, пока ничего не обещаю,- вдруг спохватилась она. Вера уже корила себя за такую неосмотрительность. Слишком легко, по ее мнению, она поддалась на предложение этого голубоглазого красавца.
-Буду с нетерпением ожидать новой встречи с вами,- сказал Роберт уже серьезным тоном. Глаза его, по прежнему, горели огнем любви и желания.
-До свидания,- сказала женщина и отвела свой взгляд.
Вера, шла не оборачиваясь, удаляясь от дома управляющего, чувствуя его взгляд. Она прошла по саду. Мимо сгорбившихся деревьев, уставших от холодов. Она все еще, ощущала за спиной, влюбленный и жадный взгляд мужчины. В эти минуты она поняла, как долго в ее жизни не было именно этого. В ее жизни давно не было мужчины. И порой, ей было решительно наплевать, на всевозможные толки местных обывателей. Ей тридцатипятилетней женщине, красивой и еще молодой хотелось любви и ласки. Она не рассматривала вопрос о повторном замужестве, но жизнь продолжалась и природа брала свое. Бессонные ночи, наполненные тоской и одиночеством, порядком измучили ее. Вере хотелось разнообразия и общения с мужчиной. Она не думала в минуты желания о сословных предрассудках и фамильной гордости.
-Впрочем, Роберт не такой уж простолюдин,- заметила она вслух и, пугливо посмотрела по сторонам. Но, деревья и кустарники, равнодушно отнеслись к ее неосторожному высказыванию, а больше в саду никого не было. Вера, немного успокоилась, и продолжила свой путь к дому.
Остаток дня, Вера провела, словно в забытьи. Она не могла ничем занять себя, невнимательно слушала болтовню Вари и совсем потеряла аппетит. Она ждала наступления вечера и боялась себе в этом признаться. Ей было стыдно от своего желания, но она уже ничего не могла с собой поделать. Образ Роберта, не покидал ее в течение всего дня. Она ощущала себя преступницей, готовящейся к совершению своего коварного преступления. Так, по крайней мере, думала Вера, дожидаясь наступления вечера.
Между тем, Роберт, тоже не чувствовал себя спокойным. Он переживал по поводу ее последних слов. Желание увидеть ее еще раз и не в обстановке барского дома, а в своем доме, на краю сада, было велико. Роберт давно уже посматривал на Веру неравнодушно, искал только повода. Словно, бывалый охотник караулил он, свою дичь. И вот птичка почти попала в силки, оставалась лишь самая малость, дождаться наступления вечера. А вечер, так долго ожидаемый, двумя людьми в противоположных сторонах старого барского сада, не спешил приходить.
Волнение женщины, достигло своего предела, когда на сад за окном спустились сумерки. Старуха Марфа Андреевна, закрывшись в своей комнатушке, усердно молилась, повар Антип, с женой Авдотьей, отправились в гости к куму, живущему в поселке, да и Варя отпросилась погулять с подружками. Дом опустел, и Вере стало страшновато в этом пустом, обезлюдевшем доме. Каждый скрип, каждый шорох, гулко раздавались под его сводами. Но, еще громче билось сердце женщины. Вере казалось, что не только она слышит биение своего сердца. Она посмотрела в окно, сад уходил в темноту, теряя свои очертания, растворяясь во мраке. Редкие снежинки, тихо падали на землю, мир и покой царили за окном.
-Пора,- решила Вера и стала собираться. Теперь она уже не раздумывала, она хотела увидеть Роберта и, ни что не могло уже помешать ей. Крадущимися шагами, она покинула второй этаж, осторожно спустилась по лестнице и пошла по коридору к выходу. Каждый шаг женщины разносился по пустому темному зданию, каждое
движение пугало ее. Но, Вера преодолела свой путь и покинула дом, ставший теперь совсем пустым. Она была уверена, что старая экономка уже спит, а Варя, задержится на гулянке, допоздна. Ничто не препятствовало Вере, претворить в жизнь намерение увидеться с Робертом. Не помня себя от волнения, словно гимназистка, спешащая на первое свидание, шла она по объятому темнотой саду, к дому, где ждал ее Роберт.
Тем временем, он стоял на пороге своего дома, сгорая от волнения и нетерпения. Напрягая зрение, Роберт силился рассмотреть в темноте ее стройный силуэт. Снегопад меж тем, усиливался, снежинки, крупные и пушистые, легко парили в ночной тьме, разбавляя ее непроглядность.
И, вот она появилась, заметив, Роберта у дома, Вера замедлила шаг, нерешительность сковала все ее движения. Хотя, в темноте ночи, было не ясно видно, он ли это на самом деле.
-Роберт,- позвала она негромко.
-Это я иди ко мне не бойся,- отозвался он охрипшим от волнения голосом. Затем, не в силах, больше ждать, бросился ей навстречу. В дом они вошли вместе. Все мысли смешались в голове женщины. Она хотела что-то сказать ему, но все в миг позабыла. Он на руках отнес ее в спальню, с лихорадочной быстротой помог избавиться от одежды. Его руки, сильные и уверенные, раздевали женщину с умением опытной горничной, его губы смелые и жадные покрывали поцелуями ее, изголодавшееся по мужской ласке тело. Вера провалилась в омут наслаждения, увлекая за собой Роберта. Она сама потеряла ощущение времени и пространства. С жадностью и страстью они дарили друг другу самые изощренные ласки, которые только могли подарить. Когда первый порыв страсти миновал, она снова бросились в объятия друг друга, но уже с большим вниманием и неторопливостью, словно смакуя яства со своего любовного пира.
Вера была приятно удивлена, обнаружив, что Роберт довольно умелый и опытный любовник. Он, казалось, ловил на лету, каждое движение женщины, каждый ее жест и вздох, каждое ее желание. Он был напрочь лишен, каких бы то ни было предрассудков, не переставая удивлять ее все новыми изощренными ласками. Безумие продолжалось долго, Вере показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они, усталые и счастливые прервались на время. Она почувствовала себя полностью опустошенной, как сосуд с дорогим вином. Не было мыслей и желаний, было тихо и тепло рядом с ним. За окном, по прежнему валил снег, припорашивая тропинки в саду. Где-то в поселке слышались песни, крики и задорный молодой смех. В комнате царил полумрак и тишина, ничто не нарушало идиллии, между мужчиной и женщиной. Оба все еще оставались под впечатлением происшедшего между ними.
-Как же теперь я буду жить?- опомнилась первой женщина.
-Все будет, как и прежде, что тебя так волнует?- попытался ее успокоить Роберт. Он, влюблено смотрел на нее, и этот взгляд был заметен даже в темноте.
-Не надо было нам этого делать. Ну, зачем я согласилась прийти сюда,- она почувствовала себя маленькой девочкой, совершившей нехороший поступок. Ей было стыдно и неловко, она будто посмотрела на себя со стороны.
-Не волнуйся, говорю тебе, что плохого в том, что мы были вместе. Нам было хорошо, а это главное. К чему все эти дикие предрассудки?- возмутился Роберт.
-А если кто-нибудь видел, как я пришла сюда?- продолжала она делиться своими опасениями.
-Нас никто не видел, успокойся,- голос мужчины звучал сильно и уверенно. Эта уверенность понемногу передалась и Вере. Но, она мучилась мыслью о будущем. Ведь их общение не укладывалось в общепринятые рамки. Графиня не имела права
приходить ночью в дом своего слуги. А ведь по большому счету, Роберт был именно слугой в ее имении. Пусть и первым среди равных, но слугой. Вере на миг показалось, что ее именитые предки перевернулись в своих гробах, от такого бесстыдного попрания фамильной чести.
-Не понимаю, почему, если мужчина и женщина захотели быть друг с другом, они должны скрывать это и стыдится?- вывели ее из задумчивости слова Роберта. Вере показалось, что он говорит искренне о наболевшем, о том, что не давало покоя и ей самой.
-Мы же не собираемся выставлять свои отношения на показ. И, кроме того, я не в коей мере не претендую на что-то в имении графини, разве на ее любовь и страсть,- сказал Роберт и обнял Веру. Она тоже потянулась ему навстречу, их губы слились в продолжительном поцелуе.
* * *
Вера возвратилась от Роберта незадолго до рассвета. Он проводил ее почти до самого дома. Счастливая и усталая она без сил повалилась в постель и проспала до полудня. В доме все было как обычно, с первого этажа из кухни доносился шум, Варя суетилась в комнатах, покрикивая на девушек пришедших из поселка, старуха-экономка, ворчала что-то в кабинете. Вера, вспомнила события прошедшей ночи и почувствовала желание прямо сейчас, по снегу босиком, бежать к дому Роберта. Ей было хорошо, лежа в постели, она припоминала подробности их встречи и замирая от восторга, думала о новых свиданиях с Робертом. К стыду своему и восторгу, Вера почувствовала, что влюблена. Ей хотелось с кем-то поделиться своей радостью своим открытием, но женщина вовремя спохватилась. Об их связи с управляющим не должна была знать ни одна живая душа. Иначе разговоры и пересуды сведут с ума молодую женщину. Вдруг Вере стало страшно от того, что кто-то видел, как она ходила ночью в дом Роберта. Но яркий солнечный луч и щебетанье птиц за окном рассеяли все ее страхи. Вера почувствовала себя вновь молодой красивой и желанной, ей захотелось есть. Она позвонила в звонок, на зов явилась Варя.
-Распорядись на счет обеда,- сказала она девушке и решила встать с постели.
Обед прошел замечательно, с завидным аппетитом Вера расправлялась с едой, вызывая удивленные взгляды прислуги. Ведь еще вчера она, отказывалась, есть, была равнодушна ко всему и скучала. Впрочем, такая разительная перемена в поведении госпожи, только радовала окружающих. Варя, без умолку, рассказывала о празднике, повеселевшая Авдотья болтала о последних событиях в поселке, а старая экономка ворчала, что скорое половодье может повредить дорогу в город. Графиня с интересом слушала разговоры прислуги и с наслаждением вонзала крепкие белые зубы в нежную телятину. Пасхальный пост закончился, и можно было побаловать себя мясной пищей. Она думала о Роберте, ела и наслаждалась жизнью. Ей было хорошо в этом старинном доме, в окружении любящих ее людей, вся жизнь казалась ей простой и понятной.
После обеда, она собралась съездить в поселок. Благо, погода стояла преотличная, было тепло и тихо, а вчерашний снег, шумными ручьями катился с холма, на котором стоял дом. Приказавши запрягать лошадей, Вера решила прогуляться по саду. Она с наслаждением бродила посреди деревьев, вдыхая теплый пахнущий весной и возрождением воздух. С любовью смотрела на старые деревья, молчаливых свидетелей ее ночного визита в дом управляющего. Где-то там, за их тесной стеной, стоял старенький бревенчатый домик, где жил Роберт, где ждал он ее вчера, где так жадно и бесстыдно отдавалась она ему. Не в силах более думать о вчерашнем, она села в коляску и направилась в поселок.
Из имения в Мулиновку было два пути, по одному вера вчера еще возвратилась из храма. Деревянный мост был предназначен только для пешеходов и являлся кратчайшей дорогой в поместье. Другая дорога, тянулась возле леса по краю оврага и была в несколько раз длиннее первой. Не торопясь, она сбегала вниз к поселку, что находился в низине, старый каменный мост легко мог выдержать не один десяток таких колясок, что везла сейчас графиню. Мимо строений кирпичного завода, мимо старой водокачки она, петляя, выходила к мосту, а сразу за ним на главную улицу лесного поселка.
В отличие от Веры, Роберт почти не спал в это утро. Как только солнце засветило во всю, он вывел из конюшни своего вороного жеребца и ускакал в лес. Ему хотелось побыть наедине со своими мыслями. И, весенний лес, где уже растаял снег, и продвижение ничто не затрудняло, идеально подходил для этой цели. Конь, почуявши настроение седока, скакал легко и мощно, едва сдерживаемый поводьями. Вельзевул, так звали этого зверя в обличье лошади, застоялся и с наслаждением месил весеннюю грязь своими мощными копытами. И всадник, и конь не скрывали своей радости от общения с лесом и волей. Где-то в небе послышались крики уток, Роберт поднял лицо и пожалел, что не захватил с собой ружья. Старое бельгийское ружье, память о предках, осталось висеть на стене дома. Смущенный и наполненный впечатлениями прошедшей ночи, Роберт не позаботился, как следует о подготовке к конной прогулке. Ведь охота была его страстью, он с наслаждением бродил по окрестностям с ружьем и, редко возвращался без добычи. Подстреленную дичь он отдавал повару из дома графини, либо готовил сам у себя. Впрочем, в большинстве случаев, Роберт столовался в графском доме на первом этаже в столовой для прислуги. Его смущало соседство с дворовыми людьми, но изменить, чего-либо, было не в его власти.
К вечеру, неожиданно разыгралась вьюга и, ни о каком свидании, не могло быть и речи. Оба, и Вера, и Роберт провели беспокойную ночь, отрезанные друг от друга непогодой. Впрочем, для женщины эта ночь стала настоящим кошмаром. Только она стала засыпать, как откуда-то снизу послышался дикий, нечеловеческий вопль. Вера вскочила, накинула на плечи халат и бросилась к выходу. Когда она спустилась вниз и прошла на кухню, все обитатели дома уже были там. В неясном свете свечей вырисовывалась довольно странная картина: почти все в комнате было перевернуто вверх дном, а на полу лежала старая экономка графини Марфа Андреевна. Она, заикаясь и всхлипывая, силилась что-то сказать собравшимся в кухне людям. При этом старуха делала такие большие, округлившиеся от ужаса глаза, словно еще видела что-то, что испугало ее до смерти.
Наконец из ее бессвязной, то и дело прерывающейся речи удалось заключить, что на кухне она встретила привидение. Огромного роста мужчина в плаще с капюшоном и со свечой в руке, стоял в комнате и смотрел на старуху. Глаза у него горели, точно угли, а голос гремел подобно раскатам грома.
-Закончился славный род Мулиновых,- пробасил мужчина и двинулся к выходу. При этом он слегка задел плечом старуху и, она без памяти повалилась на пол.
-С нами крестная сила,- пробормотал Антип, осеняя себя знамением. Он ужасно трусил и, если бы не присутствие в комнате женщин, давно удрал бы, куда-нибудь подальше.
-Отнесите ее в комнату, а ты Варя присмотри за ней,- распорядилась графиня. Она была в недоумении, но положение обязывало вести себя твердо и не допускать паники.
-Может Роберта позвать,- спросила Варя.
-Антип, сбегай к дому управляющего, пусть немедленно идет сюда,- сказала Вера, соглашаясь с предложением девушки. Ей тоже было страшно, и хотелось, чтобы Роберт был рядом.
-Может, до утра подождем, вон какая пурга на дворе разыгралась,- трусливо отозвался повар. Он страшно боялся выходить на улицу и придумал отговорку.
-Пожалуй подождем,- вынуждена была согласится, графиня. Она подумала, что присутствие управляющего и ее волнение могут выдать их отношения.
-Вот и я говорю, что лучше до утра подождать. Как говориться, утро вечера мудренее,- засуетился Антип. Однако все поняли, что он отчаянно трусит. Старуху перенесли в ее комнату, дали успокоительных капель. Вскоре она заснула беспокойным сном, около нее остались до утра Варя и Авдотья. Вера поднялась к себе и попыталась заснуть. Но мысли о призраке, снова явившемся в их доме, не покидали женщину до самого утра.
Утром явился Роберт. Он поднял на смех, суеверного и трусливого Антипа, посмеялся от души и над старухой экономкой. Вера, как только услышала его бодрый сильный голос и раскатистый смех, тут же бросилась вон из спальни, но вовремя спохватилась и неспешно прошла по лестнице вниз. В столовой, царило веселье, прислуга покатывалась со смеху, а управляющий, нацепив на голову передник Авдотьи, старательно изображал привидение. Не смеялась одна только Марфа Андреевна. Она стояла в углу и обиженно смотрела на окружающих, потешавшихся над ней. Между тем, Роберт вошел в образ духа и. подскочивши к старухе, застонал,- покайся старая ведьма, сколько денег своровала у хозяев?
-Тьфу ты, нехристь,- плюнула старуха под ноги Роберту и отвернулась. Заметив присутствие хозяйки, слуги затихли, притих и Роберт. Сбросив с головы передник, он подошел к ней. Вид его говорил о смущении, застигнутого врасплох мальчишки.
-Простите мне некоторую вольность, но уж больно развеселила меня старая экономка,- сказал он извиняясь. Глаза его смотрели так же влюблено, как и тогда в доме.
-Грешно смеяться над старым человеком,- строго сказала она, справившись с волнением.
-Простите меня,- сказал Роберт, склонив голову. - Просто эти сказки о привидениях порядком надоели. И потом в нашей глуши такая скука, что маленькое происшествие только внесло разнообразие в нашу спокойную жизнь,- говорил он спокойно с полным сознанием своей силы. Это раздражало женщину, пугало ее.
-Занимайтесь своими делами, а со всякими происшествиями в доме я разберусь сама,- сказала она громко и с вызовом посмотрела в его ясные голубые глаза.
-Как скажете хозяйка,- ответил управляющий и круто повернувшись, вышел из комнаты. В этот момент, Вера отметила, что глаза Роберта сверкнули огнем ненависти и непокорности. Но, вполне возможно, что она ошиблась. Приписав все ночному явлению призрака.
-А вы чего рты пораскрывали, марш по местам, только языками молоть можете,- прикрикнула она на остальных слуг и ушла к себе. Ей не хотелось никого видеть, она ругала себя за резкость по отношению к Роберту, но ничего не могла с собой поделать. Его смелый взгляд и уверенная манера говорить, выбили ее из колеи. Она так хотела увидеть его, а вышла какая-то глупая сцена.
Поднявшись к себе, она увидела в окно, как Роберт поскакал в сторону леса, изо всех сил нахлестывая своего жеребца по крутым, отливающим блеском бокам. Ей стало жаль бедное, ни в чем не повинное животное, жаль Роберта, незаслуженно обиженного, жаль саму себя. Бросившись на постель, она дала волю слезам.
* * *
Прошло два дня. Жизнь в имении и в поселке вошла в обычное русло. Ничто не напоминало о происшествиях в кухне графского дома. Вера, все время посвящала чтению книг и прогулкам по саду. Не появлялся и Роберт, с головой ушедший в работу. Неподалеку от мельницы, вешние воды прорвали плотину, полным ходом шла подготовка к работе на кирпичном заводе. Погожие дни, напоминали о скором выходе на поля, что лежали в пяти верстах за лесом. Работы у управляющего было по горло. Не жалея себя и своего Вельзевула, он появлялся во всех местах по несколько раз, осуществляя умелое руководство работами и людьми. С местными, Роберт общался мало, разве что под настроение. В целом же был замкнут и нелюдим. Управляющий вообще тяжело сходился с людьми, точнее он сходился с ними, только до определенной степени. Никому, не позволяя проникать в его мысли и планы. Потому, Вера не могла знать, какие проблемы, кроме выполнения положенной работы, волнуют его сейчас. Как пережил он их глупую размолвку, что думает и как относиться к ней. Она жалела, что наговорила ему разных глупостей. После того случая на кухне. Они не виделись ни разу. Однажды Вера послала Варю, позвать его к ней, якобы для обсуждения важного хозяйственного вопроса. Но, девушка возвратилась ни с чем, Роберта не было дома. Вера не находила себе места, с одной стороны, она переживала по поводу обиды Роберта на нее. А, с другой стороны, чувства, пробудившиеся, после их страстного свидания, заставляли ее искать контакта с управляющим. Но Роберт, проявлял полное равнодушие, стараясь, может быть умышленно, не попадаться на глаза своей хозяйке.
Наконец, терпение графини лопнуло, она решила сама поговорить с Робертом. Дождавшись вечера, Вера отправилась в сад. Будто бы прогуливаясь, наслаждаясь чудесным весенним воздухом, она приближалась к дому на краю сада. Вдруг, ей показалось, что в стороне леса раздалось ржание лошади. Такое свирепое ржание мог издавать только Вельзевул, любимец Роберта. Так и вышло, вскоре, послышался стук копыт и, на поляну перед домом выехал управляющий на взмыленном жеребце. Спрятавшись за кустарник, она с интересом наблюдала за тем, как Роберт отвел лошадь на конюшню, что располагалась позади дома, как вернулся спустя какое-то время. Вид его, был усталым и измученным, казалось, какая-то мысль не отпускает его. Он поднялся на порог и исчез в доме. Не в силах, далее терпеть разлуку с ним, Вера, решительно покинула свое убежище и направилась к дому. Когда она вошла, мужчина снимал свою рабочую одежду, забрызганную грязью.
-Это ты, то есть вы?- удивился он, увидев вошедшую графиню.
-Да, это я, а кого ты хотел увидеть,- ответила женщина. Глаза ее сверкали от желания, губы были полураскрыты, обнажая безупречно белые зубы.
-Только не вас,- пролепетал он нерешительно. Отбросив в сторону одежду, он стоял перед ней полуобнаженный, не зная, что предпринять.
-Зачем ты мучаешь меня, почему избегаешь встреч?- спросила она, сильно волнуясь. Он был не похож на большинство мужчин, которых она знала раньше. И, потому она не знала, как может он себя повести.
-У меня и в мыслях не было вас мучить. Разве я снова сделал что-то не так и тем самым вызвал гнев моей госпожи?- спросил Роберт, делая ударение на слове "вас".
-Перестань валять дурака, мы одни нас никто не видит,- одернула она его. За окном и впрямь начинался вечер, сумерки сгущались, поглощая пространство. Вера готова была заплакать от обиды и бессилия, ей казалось, что Роберт неумолим.
-Значит, графине стало скучно, и она захотела развлечься со своим слугой?- не то сказал, не то спросил Роберт. Это было выше ее сил.
-Замолчи, ведь ты же знаешь что все не так,- пролепетала она, готовая заплакать.
-Знаю, все знаю, прости меня,- с этими словами Роберт сделал шаг навстречу ей и обнял, готовую разрыдаться женщину. Он наклонился, обнял ее, легко подхватил и понес на руках в спальню. Бросил на постель, и стал снимать с нее одежду, но не так как было в прошлый раз, а мягко, почти нежно. С трепетом он приблизил свои губы к ее губам, она потянулась навстречу. Еще мгновение, и они оба возвратились в прошлую ночь, ставшую их первым и самым страстным свиданием. Вера была наверху блаженства, она уже не боялась быть увиденной, стать объектом сплетен и насмешек. Весь мир, потонул в их объятиях, в их страстных поцелуях, в пучине любви. Она не думала о будущем, не думала о прошлом, только волны наслаждения, более сильные и более страстные. Владели всем ее существом. Их примирение было бурным и откровенным, как потерявшие друг друга и не чаявшие обрести вновь, бросались они в омут наслаждений с головой. Временами ей казалось, что все происходит не с ней, что она уже умерла от удовольствия и радости. Роберт был неподражаем. Точно одержимый сжимал он ее в своих объятиях, стараясь не пропустить ни одного мгновения неземного блаженства. Как кубок с дорогим вином, он пил ее маленькими, восторженными глотками, стараясь не уронить ни капли. Вера готова была поклясться, что эта ночь была самой лучшей в ее жизни. Она потеряла разум от страсти и любви к Роберту. Он стал для нее самым близким и дорогим человеком. Она отказалась от сословных предрассудков и готова была кричать о своей любви к Роберту. Оба были счастливы и с удовольствием наслаждались обществом друг друга.
Когда настало утро, оба с разочарованием посмотрели за окно. Светало, первые проблески зари, показались над лесом.
-Мне пора,- сказала женщина и стала торопливо одеваться. Все-таки здравый смысл победил, и Вера поняла, что показывать свои отношения с Робертом не стоит. Впрочем, и ее возлюбленный с пониманием отнесся к ее опасениям.
-Когда мы снова увидимся?- спросил он.
-Завтра, точнее уже сегодня,- ответила женщина.
-Ты придешь снова?- продолжал Роберт.
-Конечно, приду, почему ты спрашиваешь. Ведь сам прекрасно знаешь, что я не смогу не прийти,- глаза женщины светились любовью и теплотой.
-Я буду ждать тебя,- сказал Роберт, поднимаясь с постели, где он находился во время разговора.
-Не думала, что обрету свое счастье здесь. Так много лет искала его в далеких краях, а нашла в собственном доме,- удивилась женщина вслух.
-Я счастлив, что счастлива ты. Ты самая любимая женщина для меня. Никого еще не любил я так сильно,- признался он, заключая ее в объятия.
-Мне пора, пусти. Скоро рассвет меня могут увидеть,- сказала Вера, мягко высвобождаясь из его объятий.
-Да, конечно, прости. Просто не могу с тобой расстаться на весь день. Для меня это настоящая мука,- сделал он еще одно признание.
-Прощай. Я приду вечером,- шепнула она и, поцеловав его на прощание, легко выскользнула на улицу.
-Прощай,- прошептал Роберт, с трудом отпуская ее руку. Теплая, узкая и, немного влажная ладонь женщины, выскользнула из его сильной руки, дверь тихо закрылась, оставив мужчину одного.
Вера легко, будто парила над травой. Ей было весело и приятно на душе. Все у них с Робертом наладилось и, жизнь вновь обрела для нее смысл. Она шла по саду, утопая в утреннем тумане, легкая и, почти невидимая как призрак. Судьба дарила ей новую, неизведанную еще до конца любовь и она была благодарна за это.
До дома, оставалось не более ста шагов, когда из зарослей терна, навстречу ей выступила высокая фигура человека в плаще и с капюшоном. Вера готова была поклясться, что это был тот самый призрак, что являлся на кухне. Тем временем, существо в плаще стремительно двигалось ей наперерез. Женщина тихо вскрикнула и бросилась бежать, а призрак бросился за ней следом. Она слышала его тяжелые шаги, и даже дыхание за своей спиной. До дома оставалось совсем немного бежать, но силы оставляли женщину, а чтобы крикнуть у нее не было уже сил. Меж тем, призрак, вел себя несколько странно, он не догонял ее, но и не отставал, держался на расстоянии нескольких шагов. Будто его задачей было только до смерти напугать свою жертву, но не причинять ей никакого вреда. Впрочем, сам факт его появления и преследование Веры, уже могли нанести ей смертельный ущерб.
Вера продолжала бежать и лишь возле самого порога, силы оставили ее, издав слабый стон, она без чувств повалилась на траву.
* * *
Шум во дворе привлек внимание Антипа. Он не решился выходить на улицу сам, а разбудил жену. Вместе, они вышли на порог и обнаружили свою хозяйку. С трудом им удалось привести ее в чувство. Сбегали за Робертом, он пришел на удивление скоро и был крайне взволнован. Он послал Антипа в поселок за фельдшером. Меж тем состояние графини вызывало серьезные опасения, у нее начался жар, она бредила. Фельдшер засомневался в своих возможностях и предложил поехать за доктором в город. До города было около пятнадцати верст по размокшей после половодья дороге. Ехать за доктором в город, вызвался Роберт, он немедленно выехал из имения, на коляске. Тем временем у графини начался бред, она говорила о призраке, о Роберте, о своем умершем ребенке. Хорошо, еще, что около нее неотлучно находилась Варя. Не позволяя другим слугам ухаживать за госпожой. Иначе, все сказанное Верой в приступах горячки, могло выйти за пределы поместья и стать достоянием гласности.
Роберт, вместе с доктором, возвратились, только поздно вечером. Тем не менее, приехавший из города доктор Попов, немедленно приступил к осмотру больной. Диагноз был неутешительным, графиня перенесла сильный испуг, а пребывание на холодной земле вызвало еще и простуду. Кроме того, у Веры оказалось слабое сердце. При таком положении дел, встречи с привидениями были ей категорически противопоказаны. Пострадавшую необходимо было отправить в городскую больницу, но состояние дороги не позволяло этого сделать. Решили, что пока она побудет дома, до того как дорога придет в нормальное состояние. Доктор, пробыл в имении два дня и, как только состояние Веры стало немного лучше, уехал в город.
-Варя, сколько времени я находилась в бессознательном состоянии?- поинтересовалась Вера Яковлевна, как только смогла говорить и горячка отступила.
-Три дня Вера Яковлевна. Мы уж думали не выжить вам, очень вам было плохо,- ответила девушка. Она сидела возле постели больной и с любовью смотрела на графиню.
-Я что нибудь говорила в бреду?- этот вопрос занимал ее больше всего.
-Так, разное, про призрака говорили,- неохотно отозвалась Варя. Ей не хотелось говорить графине, что она невольно, была посвящена в их тайну с Робертом.
-Только о призраке?- засомневалась Вера.
-Ну, о ребенке своем, о муже еще,- пролепетала девушка.
-Варя, только не лги мне. Ты знаешь, как я к тебе отношусь,- настаивала графиня. Она была еще очень слаба, и разговор давался ей с трудом.
-Еще вы говорили о нашем управляющем, звали его,- призналась девушка. Ей было очень жаль графиню, но соврать она не смогла.
-Кто нибудь кроме тебя слышал, как я звала его?- испуганно сказала Вера. Ей стало страшно, что в бессознательном состоянии она не смогла скрыть тайны своих взаимоотношений с Робертом.
-Нет, Вера Яковлевна никто ничего не слышал. Только я была при вас все время,-
сказала девушка.
-Посмотри мне в глаза,- приказала графиня слабеющим голосом. Она теряла последние силы, произнося слова с огромным напряжением.
-Да не волнуйтесь вы так. Право, выдумали чего. Неужели вы думаете, что я выдам вас. Выдам свою любимую хозяйку, ставшую мне вместо матери,- обиженно проговорила Варя. Она зашмыгала носом, готовая вот-вот, расплакаться.
-Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто столько страшных и загадочных событий произошло в последнее время,- сказала Вера. Ей тоже было жаль девушку. Она привязалась к Варе и кроме нее, а теперь и Роберта у нее не было никого ближе.
-Доктор из города сказал, что вам надо отдыхать и набираться сил. А, как только подсохнут дороги, надо будет ехать в городскую больницу. У вас проблемы с сердцем, он сказал, что еще одна встреча с призраком или другой испуг убьют вас,- Варя смотрела на нее и слезы текли из глаз девушки.
-Я догадывалась, что все так и будет. Проблемы с сердцем начались у меня еще в пору замужества, а после того как я потеряла ребенка, стало совсем плохо. Я чувствую, что долго мне не протянуть,- призналась Вера.
-Ну, как же, как мы без вас, что тогда делать мне?- испуганно пролепетала служанка.
-Думаю, что смогу позаботиться о тебе. Самое главное не потерять время его у меня остается немного,- сказала графиня. Ей и самой хотелось заплакать, но делать это в присутствии прислуги, хоть и преданной, она не могла.
-Не говорите так, вера Яковлевна, я же не смогу без вас,- взмолилась девушка. Она взяла веру за руки и покрыла их горячими поцелуями. Слезы еще обильней потекли из прекрасных глаз девушки.
-Перестань, иначе я тоже расплачусь,- сказала графиня, с трудом сдерживая свои слезы. Она гладила Варю по голове, пытаясь успокоить.
-Не говорите так, мы скоро поедем к доктору, он вам поможет и все будет, как раньше,- говорила девушка сквозь рыдания.
-Ну, хорошо не буду, только обещай мне больше не плакать,- сказала Вера.
-А где сейчас Роберт?- задала Вера давно мучивший ее вопрос.
-Где и должен быть носится, как угорелый присматривает за хозяйством,- ответила Варя вполне равнодушно.
-Он приходил сюда?- Вера решила не скрывать от девушки своих взаимоотношений с управляющим, тем более что Варя все уже знала.
-Приходил, переживал сильно и за доктором в город ездил,- рассказала Варя.
-Он видел меня?- графине не хотелось, чтоб ее любимый человек видел ее больной и беспомощной.
-Видел пару раз, когда с доктором приехал. Вот и все, больше его и не было в вашей спальне,- напрягла девушка свою память.
-Ладно, ступай, мне надо отдохнуть,- распорядилась графиня и отослала девушку.
Ей надо было отдохнуть и обдумать свое положение. Состояние здоровья не позволяло строить каких-то долгосрочных планов, отношения с Робертом, тоже волновали ее, а появление призрака так и вовсе ставило ее в тупик. Жизнь подходила к концу так трагично и нелепо. Только несколько дней назад ей казалось, что все налаживается и, вот теперь она оказалась на грани жизни и смерти. Жаль было терять Роберта в самом начале их романа, жаль было и Варю. Она любила эту простую девушку, да и Варя привязалась к графине. О появлении привидения она старалась не думать, просто у Веры в голове не укладывалось, как могло являться это существо в ее доме. Она была образованной женщиной и не верила в существование духов и прочих обитателей, потустороннего мира. Но реальность, была, слишком ужасной, и почти осязаемой, что бы в нее не верить.
Прошло еще несколько дней. Все это время, Вера Яковлевна провела в постели и общалась только с Варей. Другие слуги практически не входили в покои графини. Не видел ее и Роберт, хотя пытался несколько раз войти. Вера понемногу приходила в себя, но мертвенная бледность и слабость говорили о том, что ночное происшествие не прошло для нее бесследно. Состояние апатии и безразличия охватило женщину, ей не хотелось никого видеть, не было желания ни с кем разговаривать. Она пришла к выводу, что дни ее сочтены и не хотела возвращаться к обычной своей жизни. Тем временем и призрак старого графа не беспокоил больше обитателей имения, словно жалея больную графиню. А в поселке уже, вовсю, судачили о связи графини с управляющим и о том, что Вера больна. Но болезнь ее, по мнению местных жителей, была близкой к умопомешательству.
-Тронулась наша графиня, другому и нечему быть,- заключил повар Антип, разговаривая с кумом, заехавшим в гости.
-Старый граф ей будто бы мерещиться. Да и вообще полон дом чертовщины, хоть в поселок переселяйся,- жаловался он вполголоса, испуганно озираясь по сторонам.
-А что же с немцем у них?- вопрошал любопытный кум, наслышанный о связи графини с Робертом Минцем.
-Я, так думаю, что он к ее богатству подбирается. Приехал гол как сокол, а теперь хочет имение заграбастать, не иначе,- тоном третейского судьи заключал Антип. Ему не хотелось покидать теплого места, и он всерьез переживал по поводу последних событий. Его предки еще служили на кухне в графском доме. Он привык к спокойному сытому житью и воспринимал уход из имения, как апокалипсис для одной отдельно взятой семьи. Роберта он побаивался и ненавидел, приписывая все неприятности появлению нового управляющего в имении.
-Принесла его нелегкая на нашу голову,- ворчал он при виде Минца. В существование призрака, Антип верил и считал, что чрезмерная его активность, каким то образом связана с приездом Роберта. Он даже подозревал. Что это коварный немец, занимается вызыванием духов.
-С чего бы ему тогда шляться по глухим местам, да якшаться с колдунами и ведьмами?- задавал он себе неоднократно этот вопрос. И действительно, управляющий с интересом относился к местным суевериям и ездил к местным колдунам. Все знания, почерпнутые из общения с ними, он старательно записывал в свою черную потертую тетрадь. Имение, как и поселок, жили замкнутой уединенной жизнью, и утаить что-либо, от их обитателей было решительно невозможно.
-Опять сплетничаете, делать вам больше нечего,- проворчала Варя, войдя на кухню.
-Ничего мы не сплетничаем, просто разговариваем о привидениях,- начал оправдываться Антип. Появление девушки застало его врасплох, он не знал как вести себя.
-Хватит болтать о привидениях, пойди лучше к кучеру и скажи ему готовить коляску, завтра в город поедем,- сказала строго Варя. Она свысока посматривала на Антипа и говорила с некоторой долей пренебрежения. Это высокомерие несколько смутило старого повара.
-Ишь ты, какая цаца, без году неделя, а уже покрикивает на старика,- заворчал Антип, но отправился исполнять данное ему поручение.