Кошки-мышки
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Она просто хотела, чтобы ее оставили в покое, но мы предполагаем, а жизнь располагает. И не знаешь, кому верить - другу, который уже предал, или врагу, который обещает неожиданную помощь, но втягивает в государственный переворот не твоей страны и не твоего народа.
Попытка написать что-то большое N 1
Признаюсь, сил править сюжет и характер героев, учитывая все замечания читателей, я в себе так и не нашла. Интерес уже не тот. Так что, пусть будет так, как получилось, со всеми недостатками. Все же первое творение. Клятвенно обещаю при написании следующего "опуса" постараться учесть все ошибки, на которые мне указывали. Спасибо всем, кто писал отзывы. Ну и, конечно, надеюсь на новые комментарии и оценки.
|
Кошки-мышки
Глава 1
Утро началось как обычно со стука в дверь. Сначала было слышно лишь осторожное поскребывание, потом раздались более сильные удары, пока в дверь не забарабанили так, как будто задались целью снеси ее с петель. Когда к стуку прибавились еще и истошные крики, хозяйка, наконец, высунула нос из-под одеяла, с трудом соскребла себя с кровати и, кряхтя как девяностолетняя старуха, побрела к двери. Я лениво наблюдала за ней, приоткрыв один глаз. Мда...хоть бы в зеркало глянула, прежде чем дверь открывать. Неудивительно, что когда надоедливому посетителю, наконец, открыли дверь, воцарилась минутная тишина. Я бы тоже растерялась, если бы меня встретило на пороге этакое взъерошенное нечто с торчащими во все стороны волосами, завернутое в одеяло, да еще и с почти закрытыми глазами. При этом она еще и покачивалась.
Но дед Матей обладал широким опытом побудки моей хозяйки, поэтому молчание продлилось недолго.
- Дочка, мне бы это...травки той, что ты давеча давала, сил больше нет, как зуб болит. Я уж всю ночь глаз не сомкнул, еле до утра дотерпел и сразу к тебе. Выручай уж старика.
Полусонно кивнув, хозяйка, все также спотыкаясь, пошла в кладовку. Порывшись минуту в темноте, вышла с темно-бурым пучком и протянула деду. Тот принялся многословно благодарить, но, поняв, что хозяйка его просто не слышит, быстро сунул ей в руки сверток и поспешил удалиться, видимо, готовить отвар. Надеюсь, она ничего в темноте не перепутала и дала то, что надо.
Я принюхалась. Так, похоже, в свертке козий сыр, значит, ко вчерашнему молоку на завтрак будет что-то посущественней.
Деревенские упорно продолжают именовать хозяйку травницей. Сколько она им не твердила, что не относится к этой профессии, все бестолку. Травы знает - значит, травница. Побрыкавшись немного, хозяйка смирилась, да и деньги потихоньку заканчивались. А жители Медвядки за всякие полезные травки несли, если не звонкую монету, то уж что-нибудь съестное точно. Правда, уговор у нас четкий - врачевать хозяйка не будет, не хватало еще знахаркой становиться.
Я нежилась в постели, пока запах молока не стал слишком уж настойчивым. В борьбе между ленью и голодом победил последний, и я, наконец, потянувшись всем телом, спрыгнула с кровати. Как и ожидалось, моя миска молока была уже на своем законном месте. Разделив со мной сыр, который, кстати, был необыкновенно вкусным, хозяйка задумчиво вертела в руках остывающую кружку.
- Пожалуй, поедем в город, Мита. Ярмарка сегодня, может, удастся что-нибудь продать. - С этими словами из кладовки были извлечены подготовленные к продажи пучки сушеных трав. Особо редкие бережно завернуты в полотно и сложены сверху сумки, чтобы не помялись. Мешочки истолченных сушеных трав отправились туда же.
Я весело мешалась хозяйке под ногами, с удовольствием выслушав пару ругательств насчет надоедливой кошки. Ура-ура! Мы едем в город, а то от скуки скоро выть начнем (я бы этого не пережила, уподобляться этим блохастым собакам!).
На задворках сознания метнулось нехорошее предчувствие. Я замерла, прислушиваясь к себе, но чувство опасности, ругнувшись разок, примолкло. Значит, если что-то и произойдет, то не известно к хорошим или плохим последствиям это приведет.
Еле успев спасти хвост от ног хозяйки, суетящейся за сборами, я задумчиво проводила ее взглядом. Судя по легкой дрожи "связи" у нее было хорошее настроение, которое с каждой минутой становилось все лучше. Ладно, не хочу ее расстраивать, едем, только надо быть настороже. Успокоив себя таким образом, я не стала препятствовать поездке, понадеявшись, что все обойдется. К сожалению, никто не застрахован от ошибки, а в тот день я была чересчур беспечна.
Между тем, хозяйка вынесла остатки хлеба на улицу, где к подоконнику была прикреплена кормушка для птиц. Пернатые тут же слетелись на дармовое угощение, устроив большую кучу-малу. А я устроилась на перилах крыльца наблюдать за ними, лениво прищурив глаза и делая вид, что просто на солнышке греюсь. Иногда я не понимаю людей. Придумывают какие-то кормушки, причем и дураку ясно, что это не для птиц, а для кошек. Почему же тогда хозяйка ругается, когда мне, наконец, удается поймать птичку? Сомневаюсь, что хозяйка просто так их кормит. Какой в этом смысл, ведь пользы от пернатых разбойников никакой, в отличие от меня или того же Ветерка, нашего старого мерина.
Ветерка, кстати, запрягли в небольшую телегу, а хозяйка уже закрывала дом.
- Пошли, Мита, хватит на птиц облизываться.
Бегу, бегу. Запрыгнув на уже тронувшуюся телегу, я устроилась на деревянном сиденье рядом с хозяйкой. С этой колымагой мы тоже в свое время хлопот огребли. Деревенские косо смотрели на женщин в брюках, а хозяйка всеми силами старалась влиться в местное общество, поэтому ей пришлось отказаться от привычных брюк. А в юбке верхом ездить не удобно. В результате, староста на радостях от успешно вылеченного нашими травками расстройства желудка подарил хозяйке старую, почти детскую по размерам телегу, пылившуюся у него в сарае.
Ветерок, которого даже в молодости вернее было назвать Мертвым Штилем, тихонько рысил по дороге, сиденье приятно пахло теплой древесиной, мерное покачивание телеги постепенно усыпляло. Домик наш, доставшийся хозяйке от старой Анисы (которая и была, кстати, самой настоящей травницей), уже давно скрылся за поворотом, но до местного городка было еще около часа пути нашими темпами.
- Знаешь, Мита, вчера староста опять предлагал мне лицензию травницы получить, - хозяйка подстегнула Ветерка, на что тот лишь недовольно мотнул головой, - не знаю, что делать будем, когда он слишком настойчивым станет.
Я в знак внимания повернула в сторону хозяйки ухо. Эту проблему рано или поздно придется решать. Фактически мы сейчас находимся на полулегальном положении, так как продавать травы без соответствующего разрешения незаконно. Нам повезло, что после смерти Анисы местные решили закрыть на это глаза. А за лицензией надо было ехать в Перман - довольно крупный город в трех днях езды отсюда (на Ветерке - в десяти) - и официально зарегистрироваться в Табеле Профессий, сдав предварительно нехитрый экзамен на знание трав. Хозяйку пугал не экзамен, а обязательное посещение мэрии, где вносилась запись в Табель. Это для нас было неприемлемо, так как помимо того, что мы всеми силами стараемся избегать контакта с официальными властями, так в Пермане нас могли узнать. Проблема могла решиться, если бы мы перебрались в деревеньку подальше отсюда, желательно вообще в другом конце страны. Регистрироваться в Табеле Профессий предписано в том городе, за которым закреплена деревня или другой маленький город, не достигший статуса "ведущего". Однако этот путь был для нас закрыт, потому как хозяйка питала пугающую меня слабость к старому покосившемуся дому на самой окраине Медвядки.
Моя подопечная ничего не меняла в доме с тех пор как Аниса умерла, не позволяя деревенским мужикам даже поставить новую ограду. Я старалась не вмешиваться, только нового нервного срыва мне и не хватало. До сих пор с ужасом вспоминаю последний, случившийся за несколько дней до того, как Аниса нас подобрала. Тогда дикий эмоциональный всплеск снес половину злополучной деревеньки, в которой мы остановились, и рикошетом ударил по нашей с хозяйкой "связи". Я чуть сама не сошла с ума, чудом зацепившись за поверхность сознания и сумев удержать там подопечную. Но я хорошо помню рассказы старших сестер о потерявшихся в безумии "связках". К сожалению, наши подопечные постепенно становятся все более неустойчивыми в эмоциональном плане. Что, впрочем, неудивительно, потому что им приходится постоянно закрываться от эмоций людей и сдерживать себя, а это рано или поздно приводит к срыву.
За этими размышлениями я прозевала, что хозяйка погрустнела, и ее приподнятое с утра настроение грозило кануть в воду. Пришлось перебираться к ней на колени, мурлыканьем сообщив о желании, чтобы меня погладили. Теплый, пушистый мех, негромкое тарахтение у живота и капелька успокоительного, выступившего на шерсти и оседающего на гладящих руках - я почувствовала, что тревоги покидают хозяйку.
К счастью даже Ветерок когда-нибудь доходит до места назначения и в полдень мы все-таки подъехали к городу. Тащить с собой телегу через узкие улочки не имело смысла, поэтому мы оставили ее за воротами под присмотром знакомого стражника. Хозяйка перекинула через плечо ремень необъятной сумки и направилась сквозь людскую толпу к торговой площади. Я же, не имея желания попасть кому-нибудь под ноги, двинулась за ней по крышам ближайших домов с удовольствием подразнив по пути пару бродячих собак, но стараясь не упускать из вида темную головку хозяйки и родной запах.
На площади было людно и шумно. Ярмарки бывали примерно раз в неделю и со всех окрестных деревень старались поспеть в город к этому времени. Продавали кто что - скотину, расшитые платки, домашнюю утварь. У хозяйки была договоренность на маленький прилавок чуть в стороне от всеобщего бедлама. Хоть место было не такое оживленное, но кому нужно, тот всегда нас найдет. А нужно в основном бывает аптекарям да лекарям, хотя и некоторые горожане у нас клиентами числятся. Мы ездили на ярмарки довольно редко, хозяйка не любит людных мест.
Пока девушка извлекала из недр сумки товар на продажу, я, устроившись на прилавке, присматривалась к прохожим. Утренняя тревога все еще отдавала внутри каким-то дискомфортом и я намеревалась быть сегодня особенно внимательной. Поэтому на попытки хозяйки прогнать меня с прилавка лишь дернула хвостом и предостерегающе зашипела. Мари обеспокоено поджала губы, зная, что подобное я себе позволяю только в оправданных случаях. Я почувствовала как она внутренне насторожилась и стала внимательнее смотреть по сторонам. Молодец.
Торговля шла не шатко не валко. Подошла пара постоянных клиентов, купили какие-то редкие травы, о которых заранее договорились, и все. Я вздохнула. Много денег, торгуя травами, не выручить, особенно в провинции, где местные и сами неплохо в них разбираются, да и лес рядом. Хотя у хозяйки в сумке было припрятано несколько пузырьков с толченой мохнаткой, пряничником и семенами веркята, за которые можно было выручить неплохие деньги даже в столице, а уж здесь-то вообще запредельную сумму. Ибо росли они только далеко на севере. Но на эти травки покупатель был редкий, как бескорыстный ростовщик. Они нужны были для приготовления более сложных, требующих особенного мастерства аптекарей, лекарств.
Внезапно по позвоночнику пробежала дрожь. Я заметила его сразу, хотя среднего роста мужчина ничем не выделялся из толпы, однако легкий характерный запах нельзя было не почувствовать. Одет как обычный небольшого достатка купец, темные волосы, крепкая жилистая фигура, непримечательное лицо. И мастерски выполненная личина, сквозь которую не видела ничего даже я. Именно ее запах, незаметный для людей, я и почуяла. Гадать, кто это, не приходилось. Люди магией не владеют, нечисть я за версту чую, остается - раск. Последний раз я расков видела около пяти лет назад, и это был всего лишь третий раз. Моя мать встречалась с ними чаще, что-то около дюжины раз, память о чем меня совсем не радовала. В отличие от настоящих кошек, у которых якобы девять жизней, в чем я сильно сомневаюсь, у нас, шарисс, жизнь была всего одна, длившаяся ровно до тех пор, пока жив наш хозяин. Зато мы помним все, что помнят и помнили наши матери и бабушки, до самых первых шарисс, появившихся в лабораториях айкир.
Прикрыв на секунду глаза, я взглянула на раска уже измененным зрением. Если бы человеческие глаза могли видеть магию, им бы престало весьма странное зрелище. Личина выглядела как плотный кокон тончайших лент желтоватого цвета, плотно обхватывающий всю фигуру мнимого купца. Иногда среди них мелькали яркие вкрапления сиреневых лент, что еще раз подтверждало то, что передо мной несомненно раск. Их природная магия именно сиреневого цвета и пахнет как цветок ланти весной.
Моя легкая паника передалась хозяйке, и та принялась судорожно искать в толпе источник возможной опасности. Пришлось срочно успокаивать и себя, и ее, не хватало еще, чтобы раск понял, что его узнали
Предмет моих волнений между тем удобно устроился у соседней лавки. Если бы я не признала в нем раска, никогда бы не заподозрила эту личность в каком-либо интересе к нам. Ну выбирает мужик бусы кому-то в подарок, даже торгуется с азартом. Я вся подобралась, готовая прикрыть хозяйку, если понадобится, но раск не делал попыток напасть.
У прилавка появился Вихорта-аптекарь.
- Здравствуй, Мари. Вижу, торговля сегодня идет не очень бойко.
- И вам не болеть, лон* Вихорта. Торговля и впрямь не ахти, наверное, сегодня просто не мой день.
- Ну, может, я смогу исправить эту ситуацию, - аптекарь подошел ближе и попытался меня погладить, но тут же отдернул руку на предостерегающее шипение, - кир** Липс подцепил где-то "красную лихорадку", нужна настойка охры. Все ингредиенты у меня есть, за исключением листа ларты. Можешь мне помочь с этим?
Хозяйка попыталась спрятать смешок, и я ее в этом понимаю. "Красную лихорадку" можно вот именно, что подцепить, преимущественно от особ женского пола и легкого поведения, к коим кир Липс, купец средней руки, питал определенную слабость. Болезнь была не то чтобы тяжелой, но весьма неприятной, и лечилась только настойкой охры. Необходимая для ее приготовления ларта была чрезвычайно редкой и стоила немалых денег, но Липс мог себе это позволить. Хотя я что-то не помню, чтобы у нас была ларта.
- Боюсь, листьев ларты у меня нет, лон Вихорта, - подтвердила мои подозрения хозяйка, - но ее можно заменить.
- Да, лапрой, но ее достать еще труднее, чем ларту, - вздохнул почтенный муж.
- Напротив, лапра у меня как раз есть, - с этими словами Мари выложила на стол небольшой мешочек и вытряхнула из него четыре грязно-бурых засушенных листочка.
Аптекарь, явно не ожидавший такой удачи, осторожно взял один лист кончиками пальцев и поднес к подслеповатым глазам.
- Ох, Мари. Ты меня просто спасла. Кир Липс уже совсем терпение потерял от проклятого недуга.
Радость Вихорты отнюдь не помешала ему отчаянно торговаться за каждый листик. Наконец, сговорившись на цене (кстати сказать, весьма высокой, хозяйке тоже палец в рот не клади), аптекарь уплатил положенное и уже прощался, как случилось то, чего я подспудно ждала все это время. За спиной Вихорты возник раск в сопровождении четырех стражников.
- Минутку. - Голос его был мягкий и бархатистый, нам такие особенно нравились, напоминая нежное горловое мурлыканье кота весенней ночью...Ох, какой кот, тут неприятности грядут!
Аптекарь непонимающе уставился на говорившего, а переминающийся с ноги на ноги страж смущенно выступил вперед.
- Добрый день, лон Вихорта, здравствуй, Мари. Тут такое дело...этот почтенный господин утверждает, что ты, Мари, продаешь травы из Запретного Леса.
- Это серьезное обвинение, Марк, - нахмурился аптекарь.
Я была с ним полностью согласна. Запретный Лес потому так и называется, что ходить туда категорически запрещено. Инквизиция строго следит за выполнением этого закона и простого обвинения в присутствии свидетелей достаточно, чтобы послужить основанием ареста. А если вина будет доказана, наказание одно - смертная казнь.
* лон, лонна - обращение к лекарям, знахарям, травницам, аптекарям, т.е. ко всем, кто, так или иначе, связан с врачеванием
** кир, кирра - обращение к купеческому сословию
Примечание - с мерами длины, веса, обозначением временных единиц и т.д. особо не заморачивалась
Глава 2
Сидеть под деревянной лавкой, на которой расположились весьма нетрезвые мужчины, было то еще удовольствие. Запах винных паров от них буквально сшибал с ног, но заблокировать обоняние сейчас было нельзя, чтобы не пропустить момента, когда их сон станет по-настоящему крепким. От людей тогда пахнет совсем по-другому.
Все-таки не зря у меня сегодня у сердца екало. Неприятности в лице раска были налицо. Хозяйку растерянные стражники арестовали по подозрению в посещении Запретного Леса и увели в караулку (город был настолько маленький, что собственной тюрьмы не имел). Все травы конфисковали до приезда инквизитора, который и должен был определить, откуда они. На возмущение Мари, что травы она привезла с далекого севера уже довольно давно, просто засушив, проклятый раск только паскудно усмехнулся и сказал, что Инквизиция во всем разберется. К сожалению, в случае с Запретным Лесом даже слово заезжего купца имеет больший вес, чем слово моей хозяйки, которую в этом городе знали довольно хорошо.
Мне тоже пришлось быстро уносить все четыре лапы, потому что неугомонный раск, холодно взглянув на меня, указал стражникам, что и кошку не мешало бы с хозяйкой забрать. Бред! Зачем кошку-то арестовывать? Но растерявшиеся от странности ситуации стражники послушно пошли меня ловить. Хотя вы когда-нибудь пробовали удержать рассерженную кошку, когда она этого не хочет? Вот и они получили на память от меня роскошные царапины, которые еще не скоро заживут (от досады я не удержалась от легкого яда на когтях). Но ретироваться на крыши мне пришлось в срочном порядке, пока люди не догадались накинуть на меня какой-нибудь плащ.
Потом, в наступающих сумерках следуя серой тенью за стражниками, уводящими хозяйку, я думала, что глупо было надеяться, что раск не узнает в Мари айкиру. И, к сожалению, в этом была в основном моя вина. Согласитесь, не за каждым человеком неотступно следует черная кошка, которая к тому же подозрительно часто оказывается рядом с айкирами, когда нападение расков оканчивается неудачей. Так что, раски нас не любили вполне обосновано.
Я тоже не питала к ним теплых чувств, и не только из-за того, что они были постоянной и наиболее реальной угрозой нашим подопечным. Меня просто бесила их непробиваемая уверенность в своей исключительности. Они совершенно искренне считали, что избранны быть доминирующей на Миртане расой. А айкиры являются всего лишь побочной ветвью, которую даже родственной не назовешь. Они слабее не только физически, главный их грех в почти полном отсутствии магического дара. Который, впрочем, айкиры вполне успешно заменяли способностью магию видеть и даже чувствовать и неуемной жаждой к экспериментаторству. Раски всегда презрительно смотрели на занятия айкир наукой, кроме того, они просто побаивались их. Кому понравиться, жить рядом с существами, способными в любой момент их уничтожить? В нормальном состоянии айкир не способен намагичить даже легкий ветерок, однако если его загоняли в угол и он терял контроль над своими эмоциями, плохо приходилось всем в округе.
За свою жизнь я видела такой срыв лишь пару раз, один - когда хозяйке было всего десять лет, и она стала свидетелем смерти своей матери, второй - два года назад, когда на ее глазах убили Найти, взявшего к себе сироту. Тогда огромное количество магических "струн" буквально за секунду образовались плотным коконом вокруг Мари, а уже в следующий момент на бешеной скорости неслись во все стороны, сметая все на своем пути. Забавно, но неспособные к магии айкиры были одним из самых сильных ее источников. Моя мать была свидетелем еще пяти таких случаев, ее подопечный отличался весьма неустойчивой психикой. Сестры также рассказывали о подобных срывах, в том числе о тех, что произошли из-за расков.
Изначально было ясно, что трения между двумя расами когда-нибудь должны были достигнуть своего апогея. И если до Покушения раски еще терпели айкир, то после они официально были признаны низшей расой и причислены по статусу к людям. А потом было время Великой Охоты, в которую погибли почти три четверти айкир.
Стражники, наконец, угомонились, сладко посапывая после того, как прикончили третью бутылку дешевого вина. Их капитан, Марк, все еще находился под впечатлением от того, что ему пришлось арестовывать Мари, за которой он неоднократно пытался приударить. Так что моих сил все-таки хватило на легкое внушение, что неплохо было бы полечить расстроенные нервы чем-нибудь покрепче. Хотя мы почти не можем влиять на людей, хозяева создавали нас изначально не с этой целью.
Выждав для верности еще пару минут, я выбралась из-под лавки и метнулась к столу, на котором среди живописно раскинутых объедков лежали ключи от камеры. Не люблю брать в рот металлические предметы, но сейчас было не до капризов. Подхватив ключи, я проскользнула между ног спящих людей к дырке в двери. Хорошо, что здесь полно мышей и в тщетной попытке избавиться от них люди завели кошку, для которой и понаделали в дверях небольшие отверстия. Кошка, кстати, почуяв меня, предпочла где-то затаиться. Всегда знала, что наши дальние родственницы весьма разумные существа.
Чтобы ключи не гремели о каменные пол, пришлось высоко задирать голову. Прошмыгнув по темному коридору, я добралась до железной решетки закрытой камеры, единственной в здании. Моя подопечная понуро сидела на куче соломы и угрюмо наблюдала за мышью, которая мирно ползала почти по центру камеры. Вот ведь наглая закуска. Протиснувшись сквозь прутья, я шугнула мышь и прыгнула к хозяйке на колени, выпустив, наконец, из пасти ключи. Фу-у, теперь металлический привкус до конца дня останется.
- Миточка, нашла меня все-таки! Что ты принесла? - хозяйка взяла в руки ключи, но почти сразу же бессильно выронила их. Ну что еще не так?
- Спасибо, моя хорошая, - теплые руки благодарно погладили меня за ухом, - но я не могу.
Пф! Да почему же? Все легко и просто: берешь ключи, открываешь дверь и сматываешься из этого симпатичного места. Потом быстренько забираем Ветерка и покидаем сей гостеприимный край, давно нужно было на север перебраться.
- Ты пойми, мне еще здесь жить, с этими людьми. Поэтому я дождусь инквизитора, сама знаешь, что он подтвердит, что травы не из Запретного Леса. Но в бега я не пущусь. И не спорь, я знаю, что ты не в восторге от моего выбора, но теперь это наш с тобой дом. Так Аниса хотела.
Эх, Аниса, ну и свинью же ты мне подложила. Нет, я, конечно, благодарна тебе, что вывела мою подопечную из жуткой депрессии после смерти Найти, но теперь Мари отсюда просто так не уведешь. Опять без эмоциональных срывов не обойтись. Но придется что-то решать. Где один раск, там и десять. Их же хлебом не корми, дай пакость учинить. Еще не понятно, как трижды неладный раск, замаскированный под купца, от нападения удержался. Но теперь, когда им известно, что здесь живет айкира, жди гостей.
Последнюю мысль я направила хозяйке.
- Я знаю. Мы что-нибудь придумаем. А сейчас, верни ключи, Мита, пока их не хватились. И не надо тебе здесь со мной быть, подожди где-нибудь в городе, пока инквизитор приедет.
Я сердито дернула хвостом. В очередной раз удивляюсь неблагодарности людей. И хотя хозяйка не была человеком, ее это тоже касалось. Скинув Мари по "связи" все, что я о ней думаю, я подхватила злополучные ключи, спрыгнула с коленей айкиры и, гордо подняв голову, прошествовала к решетке камеры, высоко задрав хвост. Голос хозяйки достиг меня уже почти у выхода.
- Не сердись, Мита. И не думай, что я тебе не благодарна. Ты у меня одна осталась, после всего... я бы без тебя не смогла, - голос девушки дрогнул.
Пришлось возвращаться. Потеревшись о коленки подопечной и обняв хвостом ее ноги, почти сразу же была подхвачена на руки и прижата к груди. Глупая, ну куда же я денусь? Мы были созданы вами, мы ваш самый удачный эксперимент. И даже если бы не было "связи", разве смогли бы мы оставить своих создателей?
Возвращая ключи, я думала, для чего все-таки раску понадобился этот арест. Почему он не напал, а устроил этот балаган. Когда приедет инквизитор, он подтвердит, что травы не имеют отношения к Запретному Лесу. Раск не станет давить на Инквизицию, их Император запрещает какие-либо контакты с этой структурой. Тогда зачем? Последней мыслью хозяйки, которую волновали те же вопросы, была просьба разыскать в городе раска и проследить за ним.
Выбежав на улицу, я решила вернуться к месту нашей с ним встречи, надо же с чего-то начинать поиск, а там должны были сохраниться следы. Пробегая темными безлюдными улицами, я в очередной раз порадовалась своей черной масти, которая так надежно скрывала меня от любопытных глаз поздних прохожих. Хотя, если вспомнить о причине нашего черного окраса, то радоваться тут совсем нечему. Пару сотен лет назад Инквизиция объявила охоту на ведьм и колдунов. И конечно в первую очередь таковыми признали айкир, которые к тому времени вполне успешно затерялись среди людей, чтобы избежать лишних встреч с расками. Однако они все равно чем-то неуловимо отличались, и люди чувствовали это.
Наши подопечные думали, что предусмотрели все, когда решили жить среди людей. Внешне они почти не отличались, разве только темным цветом волос и слишком ярким цветом глаз. Однако с их чувствительностью, айкиры просто не смогли бы жить среди людей, которые совершенно не умели контролировать свои эмоции. Тогда и были созданы мы. Взяв на себя задачу следить за изменениями в ментальном и магическом фоне, мы позволили хозяевам почти полностью закрыться от окружающего мира, оставив только тоненькую нить "связи" с нами. Кроме того, мы были весьма неплохой защитой от расков благодаря способности поглощать любое магическое воздействие, непосредственно направленное на наших подопечных. Конечно, айкирам было тяжело практически полностью отказаться от своих способностей, это как потерять зрение и осязание, многие не выдерживали и тогда либо сходили с ума от буйства эмоций людей, либо за ними приходили раски. Спасало лишь то, что мы давали хоть блеклую, но все же более полную картинку восприятия по "связи", да и в одиночестве можно было не сдерживаться. Поэтому айкиры в основном ведут отшельнический образ жизни, селясь на окраинах городов и сел.
Но, к сожалению, против простой грубой силы людей айкиры оказались бессильны. В первые годы объявленной Инквизицией охоты погибли сотни, остальные были вынуждены уйти в подполье. Хуже всего было то, что костры Инквизиции распространились и на другие страны.
Нам тоже пришлось измениться. Хозяева, создавая нас, взяли за основу извечных спутников людей, кошек. Соответственно и окрас у нас был совершенно разный, встречались и белые, и рыжие, и полосатые. Однако, светлой кошке достаточно сложно спрятаться в темноте, поэтому выживали только те из нас, которым повезло родиться с темной шкуркой. Хозяева хорошо постарались, мы быстро подстраиваемся под окружающую обстановку. Рождаться стали в основном детеныши с темным окрасом.
Пятьдесят лет назад один из айкир оказал королю этой страны одну личную услугу и в знак благодарности последний заставил Инквизицию немного поутихнуть. Были изданы законы, по которым виновным в колдовстве может признать только суд и только на основании веских улик. Хотя остались несколько вопросов, таких как Запретный Лес, по которым слово инквизитора осталось решающим, но все же жить айкирам стало гораздо легче. Но наш окрас так и остался темным. Селекция, чтоб ее.
Я почувствовала знакомое присутствие - хозяйка решила посмотреть вместе со мной. На площади было пустынно и грязно. За день ярмарки люди успели накидать горы мусора, который уберут только завтра рано утром. Несколько оборванцев копались в объедках, соревнуясь в этом со стаей бродячих собак. Стараясь, чтобы последние меня не почуяли, я прокралась к нашему прилавку.
Покрутившись вокруг и поняв, что среди мешанины запахов понять все равно ничего не удастся, я на минуту закрыла глаза, переходя на другое зрение. В способности видеть магию нам было конечно далеко до наших хозяев, они магию не только видели, но и прекрасно чувствовали. Мари говорит, это как одновременная атака на все органы чувств, задействовались и вкус, и обоняние, и даже осязание. Шариссы же только чуяли специфических запах и видели магические "струны" (тоже странное название, они лишь иногда были похожи на тонкие нити, но чаще на ленты различной толщины и окраса). Цвет "струн" зависел от природы магии и того, кто ее творил, а толщина - от силы мага. Айкиры могли почувствовать самый слабый всплеск магии, мы же видели только более сильные ее проявления.
Вот и сейчас, открыв глаза, я увидела перед собой уже почти прозрачные ленты желтоватого цвета заклинания личины, стелящиеся по земле. Большинство из них уже давно растаяли, так как раск был здесь уже несколько часов назад, но две все еще были заметны и вели прочь с рынка. Прижавшись к земле, я побежала вдоль лент, попутно радуясь, что в этом городе только одно существо пользовалось заклинанием личины, и другие следы не сбивали меня.
Найти раска не составило труда. Этот, не подобрать цензурного слова, субъект спокойно выводил нашего Ветерка из ворот города. Нет, он еще и конокрад, хотя и те бы не позарились на старого мерина.
Отъехав на приличное расстояние от города, правда, предварительно помучившись с Ветерком, который никак не хотел идти куда-то на ночь глядя, раск остановился у леса, спешившись. Я спряталась на дереве, надежно укрывшись густой листвой. Раск между тем начертил в воздухе замысловатую фигуру, открывая портал, и посмотрел прямо на меня.
- Передай хозяйке, что я отпущу лошадь подальше отсюда, - и с этими словами провел упиравшегося Ветерка в портал.
Я почувствовала, как хозяйка на том конце "связи" выругалась, да и у меня слов приличных не осталось. Вот же... Теперь в добавок ко всему мы остались без транспортного средства.
Три дня спустя, грязные и голодные, мы уныло плелись по дороге в Медвядку. Инквизитор прибыл только вчера и, как хозяйка и ожидала, подтвердил, что найденные у Мари травы никакого отношения к Запретному Лесу не имеют. Однако отпускал он нас с явной неохотой, еще свежа была память о временах охоты на ведьм. И не отделаться бы хозяйке от слишком пристального внимания Инквизиции, если бы не заступничество лона Вихорты, да и капитан местной стражи, Марк, подтвердил, что Мари - всем известная травница из деревеньки неподалеку. И особенно нам повезло, что инквизитор не догадался спросить с хозяйки лицензию травницы, которой у нас отродясь не было.
Встретив Мари у выхода из города, я радостно бросилась ей в ноги. Хозяйка видимо тоже соскучилась, поэтому часть пути я проехала на ее руках, пока девушка не устала от моей тушки.
Глава 3
Хозяйка огорченно застыла на пороге дома. Я выглянула из-под ее ног, уже в принципе зная, что там увижу. Все было перевернуто вверх-дном, даже тяжелая старинная кровать, которую и трое мужчин с трудом с места сдвинут, каким-то образом оказалась опрокинутой на бок.
Аккуратно перешагивая через осколки тарелок, Мари прошла в центр комнаты и опустилась на корточки. Зачем-то сложила вместе два неровных осколка, бывших когда-то глиняным кувшином, но потом безразлично отбросила их в сторону.
- Даааа...Знаешь, Мита, нам с тобой какой-то неправильный раск попался. Вместо того чтобы как порядочный представитель этого племени попытаться меня банально убить, он решил мне жизнь окончательно испортить. Сначала арест этот смешной, потом Ветерка увел, он теперь пару месяцев возвращаться будет. Теперь вот это...
Я уселась около хозяйки, обвив хвостом лапы, и сочувственно вздохнула, убирать все это придется хозяйке. Еще когда на подходе к деревне нам встретилась баба Нара, я поняла, что неприятности продолжаются. Эта почтенная жительница Медвядки, которая становилась просто вездесущей, когда речь заходила о сплетнях, казалось, только нас и поджидала.
- Мари! Вернулась-таки! А мы уже волноваться начали, когда ты к вечеру из города не приехала.
- Да, я...
- Но твой брат нас успокоил, что ты на пару деньков в городе останешься. Счастье-то какое! Наконец, ты свою семью встретила, а мы все думали, что ты сирота, когда Аниса тебя нашла.
- Э...да... - растерянно проговорила Мари.
- Такой приятный молодой человек. Варвара ему предложила у них переночевать, сама знаешь, у них много места. Да я ей и говорю "ты чего, старая гусыня, предлагаешь? У тебя же три девки на выданье, они ж его живьем съедят". А так, у меня бы остановился, чай не стеснит. Но он все равно отказался. Проводите меня, говорит, в дом сестры, я там переночую, да и она просила вещи кой-какие привезти.
- И вы отвели, значит?
- Ну да. И вправду, чего ему у чужих людей? Очень воспитанный у тебя брат, а уж как вы похожи, прям одно лицо.
Ну да. И чего бы ему быть непохожим, подправил личину и пожалуйста. В том, что раск добрался и сюда сомневаться не приходилось.
Отвязавшись, наконец, от бабы Нары, жаждущей узнать подробности счастливого воссоединения с семьей, хозяйка поспешила домой, где мы и застали печальную картину недавнего обыска.
- Что же он искал? - Мари поднялась с корточек и рассеянно осмотрелась вокруг.
И правда, ну не деньги же? А может..? Я задумчиво посмотрела на дверь кладовки. Хозяйка, проследив за моим взглядом, испуганно вскрикнула "Только не это!" и бросилась туда.
Вернувшись через минуту, она потерянно посмотрела на меня.
- Мита, он забрал его. Как же теперь...зачем?
Мари обессилено опустилась на пол и судорожно обхватила себя руками. Резкий холодок коснулся моего затылка, заставляя испуганно прижать уши, и я сорвалась с места, понимая, что еще чуть-чуть и могу не успеть. В два прыжка преодолев расстояние между мной и Мари, попутно отметив пролетающий мимо стул, я со всего размаху врезалась в ее колени и запрыгнула на грудь, не обращая внимания на то, что мои когти оставляют ярко алые следы на ее ногах, по которым я была вынуждена карабкаться. От неожиданности девушка потеряла равновесие и упала навзничь на спину, а я нависла над ее лицом, не давая отвести взгляд до тех пор, пока хозяйка растерянно не заморгала. Почувствовав, что она постепенно расслабилась подо мной, я с облегчением вздохнула. Успела.
- Спасибо, Мита, - благодарно выдохнула Мари и села, поудобнее перехватив меня, почесывая за ухом.
Да не за что, усмехнулась я мысленно, задумчиво рассматривая разбившийся о стену несчастный стул, который каким-то чудом пережил учиненный в доме обыск, но не выдержал начинающийся истерики моей хозяйки. Хорошо, что я успела и полноценной истерики удалось избежать, иначе дело бы одним стулом не ограничилось. Еще один срыв мог запросто стереть с лица земли и сам этот маленький домик, и всю деревушку. А потом хозяйка, если бы не потерялась в безумии окончательно, точно бы опять впала в депрессию, так как именно с этим местом она сейчас связывала такое понятие как "дом". Все-таки очень жаль, что такие вот срывы становились среди айкир обычным явлением и Мари, если верить воспоминаниям моих предков, была еще даже очень уравновешенной.
- Что же теперь будем делать? - отвлекла меня от невеселых мыслей Мари. - Нам надо вернуть шэарт, другого у меня нет, и я не думаю, что кто-то еще нам его даст.
Да уж, шэарт так просто никакой айкир не отдаст. Именно он питал их щиты необходимой силой, позволяя закрываться от эмоций людей и прятать свою ауру от расков. Изобретение времен Великой Охоты, когда раски, ведомые жаждой отомстить за Покушение на своего Императора, без разбору уничтожали и женщин, и детей, шэарт сейчас изготовить было невозможно, а оставшиеся хранили как самое ценное сокровище.
Так как если носить его при себе постоянно, можно было полностью потерять способности видеть магию, айкиры старались спрятать его где-нибудь в надежном месте, надевая раз примерно в два-три месяца. Выполненный в форме браслета шэарт настраивался под своего хозяина раз и навсегда, не работая у других, но распространяя свое действие на ближайших родственников айкира и передаваясь из поколения в поколение. Мари свой получила от матери, и тот уже был настроен и на нее.
Хозяйка поднялась с пола и присела на уцелевший стул, поместив меня на колени, не прекращая почесывать.
- Где раск теперь, лишь ветер знает. В городе он был проездом, остановился, скорее всего, в таверне, никто его не знает. Хотя о чем я говорю? Это же всего лишь личина, он может сменить ее в любой момент - размышляла Мари. Я мурлыканьем выразила одобрение, и ее словам, и ласковым рукам. - Ты запомнила его запах, Мита?
К сожалению, контакт был слишком недолгим, я могу даже не узнать его при встрече, если на нем опять будет личина.
- Ладно, - вздохнула хозяйка, - посмотри, в округе нет никого постороннего?
Я прислушалась к себе, но ничего такого не заметила. Если где-то рядом и была магия, то слишком слабая, чтобы я ее почуяла. О чем и сообщила хозяйке.
- Хорошо.
Мари ссадила меня с коленей и прошла на середину комнаты. Вздохнув, закрыла глаза, а когда открыла, они стали неестественного для людей яркого синего цвета. Я уселась рядом и по "связи" стала наблюдать за ней. Смотреть за работой мастера - одно удовольствие.
Глазами хозяйки я увидела развороченную комнату совсем в ином свете. Десятки ярко зеленых магических "струн" буквально пронизывали пространство, сказывались последствия недавнего срыва Мари. Спонтанная магия айкир была насыщенно зеленого цвета, как молодая листва. Хорошо еще, что удалось удержать хозяйку от серьезной истерики, иначе тонкие сейчас нити могли превратиться в широкие полосы лент, которые бы почуяли не только шариссы, но и раски.
Мари между тем принялась методично осматривать комнату, заодно прислушиваясь и к другим своим органам чувств. Она медленно перемещалась по скрипящим доскам пола, чуть вытянув перед собой руки. После десяти минут блуждания она, наконец, нашла, что искала. Присев на корточки, Мари подняла что-то с пола. Я почувствовала, как ее руку сразу же пронзило слабое покалывание, а нос уловил характерный запах цветка ланти. Решив посмотреть, что же все-таки нашла моя хозяйка, я встала с облюбованного места и поднырнула к ней под руку.
- Ну вот, Мита. - Мари держала кончиками пальцев темный волосок. - Кажется, нас настойчиво приглашают последовать за собой.
Я согласно мякнула. Предположить, что раск, причинивший нам столько неприятностей, мог оказаться настолько растерянным, что забыл в доме своей предполагаемой жертвы волосок, я просто не могла. Раски, хоть и не видят магию как таковую, но очень хорошо следят за собственным магическим фоном, моментально чувствуя любое изменение. А каждая часть тела раска буквально пропитана магией, в том числе и волосы. Если бы раски не контролировали выбросы своей магии, они бы просто светились ею.
Значит, оставленный волосок - явный намек для нас, что непрошенного гостя вполне можно найти.
- Не нравится мне это, - нахмурилась Мари, - идти на поводу у раска добром не кончится. Что ему от нас нужно?
А может, ну его? Не пойдем?
- Мне нужен шэарт, - хозяйка явно уловила мою последнюю мысль. - Хорошо хоть я недавно его доставала, так что пару месяцев у нас есть.
Мари рывком поднялась и быстро направилась к оставленной у двери сумке с непроданными травами. Выложив из нее все, девушка в конце добралась до лежащего на самом дне мешочка с деньгами.
- Хорошо, что Вихорта все-таки успел нам заплатить. Ну что ж. Будем пока плыть по течению, а там видно будет.
Остаток дня прошел в торопливых сборах. Раск не взял спрятанных под половицей денег, так что средства на дорогу у нас были. Хозяйка не взяла с собой много вещей, резонно предполагая, что может докупить все необходимое в пути. Ждать Ветерка мы не стали, попросив деда Матея заглядывать к нам, вдруг тот вернется.
Старосту Мари упросила одолжить свободную от работ в поле лошадь, клятвенно пообещав оставить ее в городе под присмотром того же Марка. Уговорам особенно помогло небольшое количество листьев питты, крепкий настой которых расслаблял не хуже нескольких кружек пива, но без головной боли наутро. Из-за экономии времени хозяйке пришлось ехать верхом и она опять надела привычные ей раньше штаны. Деревенских чуть инфаркт не хватил.
На следующий день мы имели счастье лицезреть Марка, и Мари, с трудом отбившись от его настойчивых приглашений зайти в гости к старушке-матери, оставила у него одолженную лошадь, пообещав, что скоро за ней кто-нибудь придет из деревни.
Ярмарка прошла только недавно, и купить новую лошадь нам в городке было особо негде. Пришлось хозяйке обратиться к местному трактирщику, который и продал нам невысокую серую лошадку смирного нрава, содрав с нас втридорога. Где трактирщик взял эту лошадь, Мари предпочитала не задумываться, потому что, скорее всего, она пошла в счет оплаты какого-нибудь незадачливого путника, оказавшегося без денег в наших краях.
За всеми этими хлопотами незаметно пролетело полдня, но моя подопечная не захотела ждать до завтра и мы отправились по восточной дороге по направлению к Саласу, соседнему городу. Ночевать пришлось под открытым небом, свернув с дороги в лес, чтобы не встретиться с лихими людьми. А от диких зверей и я неплохо могла защитить. Обежав место нашей стоянки, я как следует потерлась о деревья и кусты, оставив предупреждающий запах. Теперь, если бы какой-нибудь хищник захотел навестить нас ночью, запах бы предупредил его, что впереди куда более страшное существо, с которым лучше не связываться. Вернувшись к хозяйке, я устроилась у нее под боком, сообщив, что можно не волноваться. Слушая равномерное дыхание заснувшей подопечной, я постепенно задремала и сама, правда, не позволяя сознанию скользнуть в глубокий сон, следя за местностью. Здешняя нечисть, хоть и была в большинстве своем не очень опасной, однако если бы напала внезапно, могла стать серьезной проблемой.
На следующее утро, мы продолжили путь. Мари была явно не выспавшейся, сказывалась ночь, проведенная на твердой земле. Глядя на ее хмурое лицо, я не смогла сдержать усмешки. К хорошему все же быстро привыкаешь, всего два года назад походная жизнь была для нас нормой.
Глава 4
Когда я родилась, моей хозяйке было около пяти лет. "Связь" устроена таким образом, что при рождении очередной шариссы она находит ближайшего к ней айкира, не имеющего хранителя. Просто, но достаточно эффективно. Окончательно "связь" крепла в первые годы после личной встречи подопечного и шариссы и оставалась до конца жизни последней. В большинстве случаев айкир был способен пережить гибель партнера по связке, хоть и с тяжелыми последствиями для психики, но шарисса при гибели хозяина никогда не выживала. Фактически, при взрослении мы выстраивали свою ауру в полной зависимости от айкир, подстраиваясь под их конкретные нужды и вплетая жизненные нити подопечных в свои собственные.
У меня было еще две сестры, хотя могло быть и больше - шарисс рождается ровно столько, сколько нужно. Забавно, но так как создавали нас в спешке в условиях Великой Охоты, что-то у айкир пошло не так, среди первых шарисс были только женские особи. И быть бы нам бесперспективным проектом, если бы не один непредусмотренный айкирами побочный эффект. Мы смогли давать полноценное потомство со всеми закрепленными качествами и от обычных кошачьих. Видимо сказалось то, что, создавая нас, айкиры взяли за основу изменений именно кошек, извечных спутников людей. В то же время моя родовая линия хранит память и о подобных экспериментах с собаками, но они оказались слишком зависимыми от партнера и играли в связке изначально подчиненную роль. Айкирам же нужна была в первую очередь способность принимать самостоятельные решения, чтобы подстраховать в случае непредвиденных ситуаций, когда они сами не смогут по какой-то причине адекватно реагировать на экстренные обстоятельства. Теперь уже совершенно точно шариссы всегда будут ходить в кошачьей форме, так как все технологии времен до Покушения были давно утрачены. Хотя в лесах все еще встречаются одичавшие потомки давних экспериментов, которых люди не глядя причислили к нечисти.
Как только я почувствовала, что моих сил достаточно на длительное путешествие, поспешила к подопечной, подгоняемая зовом "связи". Мари тогда жила со своей матерью в небольшой деревне. Следующие пять лет я могу без преувеличения назвать самыми счастливыми в нашей жизни. Мари была ласковым ребенком и, таскаясь со мной как с игрушкой, она, тем не менее, никогда сознательно не причиняла мне боли в своих играх.
Мать Мари, Аллия, как и большинство женщин айкир, нашла свое место среди людей в качестве квалифицированной травницы, запись о ней была по всем правилам занесена в Табель Профессий местного "ведущего" города. Все растения едва заметно фонили магией, впитывая ее вместе с водой из почвы. Айкиры были способны чувствовать небольшие изменения в этом фоне, зависящие от свойств растения. Мужчины часто становились аптекарями и приготовленные ими снадобья считались одними из лучших. По закону ни травницы, ни аптекари не имели права лечить людей. Травницы занимались исключительно сбором и обработкой лекарственных растений, часто подолгу путешествуя в поисках новых трав, лишь иногда оседая на несколько лет в каком-нибудь населенном пункте. В принципе любой айкир мог бы успешно освоить профессию лекаря, но никто из них ни за что бы не согласился на слишком тесное общение с людьми, а лекарство подразумевает это изначально.
Лисата, шарисса Аллии, не принадлежала к моему роду, и мы подолгу могли обмениваться памятью наших родовых ветвей. И хотя она была старше меня, особого значения это не имело, так как первые шариссы появились примерно в одно время, и фактически наша память была одного возраста, отличался лишь жизненный опыт.
К сожалению, по прошествии пяти лет тихая жизнь закончилась в одночасье. В деревню пришло моровое поветрие, забравшее жизнь самых маленьких детей и стариков. Не осталось ни одного двора, в котором бы не оплакивали потерю. Мари тогда вместе с матерью ездила на неделю в город, той надо было обновить запись в Табеле Профессий и получить некоторые редкие травы от проезжавшей мимо знакомой травницы. Когда Аллия вернулась, было уже поздно, болезнь действовала стремительно и собрала свою жатву буквально за несколько дней. Горе делает людей слепыми и глухими. То, что травница уехала накануне болезни, что она забрала с собой свою маленькую дочь, которая непременно бы заболела, останься в деревне, и общее желание найти хоть кого-нибудь виноватого, все это заставило деревенских взяться за топоры и вилы. И хотя времена бесконтрольной охоты на ведьм, устроенной Инквизицией, уже давно прошли, это не помешало им обвинить травницу в наведении порчи и тут же устроить показательную казнь.
Когда обезумевшая толпа схватила Аллию, мы с Лисатой могли только беспомощно наблюдать. Все наши способности были заточены только для отражения магической атаки и против простой грубой силы мы не могли ничего сделать. На наших глазах Аллию потащили на деревенскую площадь, грубо оттолкнув испуганную Мари в сторону, от чего она, ударившись о стену стоявшего рядом дома, потеряла сознание. Возможно, это и спасло ей жизнь, на ребенка никто не обратил внимания.
Когда моя подопечная очнулась, все было уже закончено, я не чувствовала больше ни Аллию, ни Лисату. И хотя я старалась удержать Мари, она все же с трудом поднялась с земли и направилась к месту казни. Встречавшиеся на нашем пути жители деревни отводили глаза - утолив жажду мести, причинить вред ребенку они все же не решались.
Когда хозяйка увидела, что случилось с ее матерью, она впервые в жизни полностью потеряла контроль над собой. Она не закричала, нет, лишь опустилась на колени в пыль и невидяще уставилась перед собой. Я была тогда слишком молода и не успела вовремя среагировать, когда ярко зеленые ленты, видимые лишь мне, буквально за секунду полностью обернули хрупкое тельце девочки. А уже в следующее мгновение они стремительно летели во все стороны, снося на своем пути и неуспевших уйти с площади людей, и оказавшиеся такими хлипкими деревенские постройки. Все, что мне оставалось, это покрепче вцепиться когтями в землю, благословляя нашу способность поглощать магию, и пытаться докричаться до хозяйки. Не знаю каким чудом, но мне все-таки удалось удержать сознание подопечной на самом краю той черты, за которой начиналось настоящее безумие. А потом, также внезапно как началось, все и закончилось.
Когда ко мне вернулась способность адекватно воспринимать окружающее пространство, перед моими глазами предстала наполовину разрушенная деревня, не пострадали лишь самые окраины. Среди развалин раздавались стоны попавших под удар людей, а выжившие не спешили выходить из своих укрытий. И посреди всего этого - моя маленькая хозяйка, второй раз за день потерявшая сознание. После огромной дозы чистой магии, пусть и родной, я с трудом могла пошевелиться. Все, на что у меня хватило сил, это на подкашивающих лапах проковылять к Мари и улечься у нее на груди, перекачивая лишнюю энергию обратно. Так нас и нашел Найти.
Оглядываясь сейчас назад, могу сказать, что это был один из поворотных моментов в жизни Мари. Еще бы немного и деревенские жители пришли бы в себя и быстро сообразили, кто виноват во всеобщем погроме. Хозяйка была сейчас слабее мышонка, а я защитить ее от разъяренной толпы просто не смогла бы. Найти появился в нашей жизни как никогда вовремя.
Я до сих пор мало что знаю о его прошлом, но видимо оно было достаточно бурным, так как надолго задерживаться в крупных городах Найти опасался. Жизнь его состояла из постоянных разъездов, он часто брался перевезти какой-нибудь небольшую посылку или письмо, когда требовалась быстрота и незаметность. Одинокого путника выследить сложнее, чем группу людей или торговый караван. Иногда Найти нанимался на работу охранника, но также не редко не гнушался поработать и на криминальные личности, попросту перевозя краденное.
Что было действительно редкостью, так это то, что этот немолодой уже мужчина был прекрасно осведомлен о том, что Мари - айкира. Вообще, люди в массе своей не знали о существовании ни расков, ни айкир. Хотя конечно случались исключения, и Найти был как раз одним из них. В молодости у него обнаружилась история любви к айкире, которая и рассказала немного о своем народе. Вот только эта история закончилась весьма печально - девушка погибла в одной из стычек с расками. Может быть в память о ней Найти и решил помочь Мари.
В любом случае, нам повезло. Повезло, что Найти не стал дожидаться, когда очухаются деревенские, а сразу увез бессознательную девочку прочь. Что он не побоялся возможных проблем с Инквизицией, с эмоционально неустойчивым ребенком, который был опасен - наглядный пример разрушенной деревни был у него перед глазами. Что он оказался по натуре своей одиночкой и путешествовал без попутчиков, иначе бы айкире, только что перенесшей срыв, было бы очень тяжело находиться в большой компании людей. Шариссы дают айкирам возможность закрываться от эмоций людей, но иногда им просто необходимо себя "отпустить". И в этот момент присутствие рядом больше чем одного человека может быть чревато.
Конечно, сначала Найти вовсе не собирался оставлять Мари при себе. Он вел слишком непостоянный образ жизни, чтобы заботиться о ком-нибудь еще, кроме себя. План его был в том, чтобы довезти девочку до каких-то своих знакомых и оставить с ними. Но во время пути Мари была совершенно беспомощна, вымотанная срывом и поглощенная горем потери. Я как могла блокировала плохие воспоминания и успокаивала после ночных кошмаров, но главную роль в исцелении моей хозяйки сыграл все же Найти. С удивительным терпением он пытался разговорить Мари, рассказывал ей забавные истории из своего прошлого, ни на минуту не оставляя без присмотра. Последнее было особенно важно, так как Мари было необходимо чувствовать, что она не одинока, что кто-то надежный есть рядом. После смерти матери она хваталась за него как за последнюю соломинку, удерживающую ее в этом мире.
Так что, когда они все-таки достигли пункта назначения, о расставании не могло быть и речи. Девочка просто отказалась подходить к незнакомым людям, судорожно цеплялась за руки Найти, а тот в свою очередь успел порядком привязаться к моей подопечной. Вот и получилось так, что дальнейший путь они продолжили вместе.
Выполнив заказанную на тот момент работу, Найти отвез мою хозяйку в одиноко стоящий на берегу реки срубленный домик, причем, нам пришлось изрядно поплутать по лесу, прежде чем мы дошли до него. Наверное, это было его убежище на крайний случай, потому что само жилище было изрядно запущено, видно было, что там давно никто не жил.
Первые пару месяцев Найти оставался с Мари, лишь иногда выезжая на охоту или в ближайшую деревню. Но вскоре ему пришлось вернуться к работе, ведь девочку нужно было кормить и одевать, да и сам он уже начал тяготиться оседлой жизни. Постепенно он стал все чаще покидать дом, пропадая подчас по нескольку недель и оставляя Мари на хозяйстве.
Однако долго моя хозяйка это терпеть не стала и как только подросла немного настояла, чтобы Найти брал ее с собой. Сначала он решительно сопротивлялся этому, резонно предполагая, что девочка станет обузой в пути. Но после того, как мы с подопечной почуяли пару раз засаду, он пересмотрел свои взгляды. Да и айкира была все же гораздо более выносливой, чем обычный человеческий ребенок.
Следующие несколько лет были для нас чередой бесконечных разъездов, но Мари была счастлива, да и мне грех было жаловаться. Более подходящей компании для айкиры трудно было найти, хотя из-за сомнительной репутации клиентов Найти нам постоянно приходилось избегать встречи с властями.
Все закончилось около двух лет назад, когда Найти необдуманно взялся за слишком рискованный заказ по перевозке очередного письма. Его перехватили в небольшой деревеньке рядом с Перманом и, хотя он был опытным воином, противников оказалось слишком много. Все же перед смертью он успел отправить на тот свет несколько из нападавших. Остальные, конечно же не собирались оставлять в живых свидетелей и мою хозяйку ждала бы та же самая судьба. Но предположить, что хрупкая с виду девушка может представлять для них реальную опасность, они никак не могли.
В тот раз я сознательно не стала удерживать слетевшие с хозяйки щиты и просто наблюдала, как вырвавшаяся магия сминает все на своем пути. Выбор у меня был небольшой - или смотреть, как Мари убивают, или позволить ее силе разрушить все вокруг и надеяться, что в последний момент я все же смогу вернуть хозяйку из ее безумия. Хотя быть свидетелем, как моя подопечная второй раз балансирует на грани пропасти, было тяжело. И все же мне удалось удержаться от вмешательства и остановить Мари только уже на самом краю подступающей темноты. Но еще бы чуть-чуть и айкира просто бы сгорела под напором своей же собственной магии. Надеюсь, что больше мне никогда не придется совершать такой выбор.
Не давая Мари прийти в себя, я утащила ее из деревни, опасаясь возможной погони. Она, почти ничего не соображая, просто следовала за мной, поддерживаемая "связью". Мы бежали прочь несколько дней и по мере того, как отдалялись от места гибели Найти все дальше и дальше, моя подопечная уходила в себя все больше. Лишь иногда мне удавалась ее хоть немного растормошить, но охватившая ее депрессия больно била по "связи" и меня. Наконец, после долгого блуждания по лесу мы вышли к какому-то поселению, где почти уже невменяемую Мари и нашла Аниса.
Глава 5
К концу следующего дня мы подъезжали к Саласу. Серая кобыла, которую хозяйка прозвала Тинкой, была не в пример шустрее Ветерка и довезла нас неожиданно быстро. Может быть, сказалось еще и то, что у Мари было мало с собой вещей, да и сама она весила совсем немного.
Заезжать в сам город нам было не к чему, поэтому, обогнув его, мы направились дальше на восток. Через пару часов, наконец, показался конечный пункт нашего путешествия, чему я была несказанно рада. Все же путешествовать девушке одной по нашей славной стране было не слишком безопасно. Хорошо хоть, я могла заранее предупредить подопечную о приближении посторонних.
Достаточно большой поселок, огороженный высоким забором с широкими открытыми сейчас воротами выглядел процветающе. Въехав в него, Мари покрепче взялась за поводья и направилась прямиком к центру деревни, где располагался местный трактир. Я запрыгнула на небольшое свободное пространство седла позади хозяйки и забралась под ее дорожный плащ, свободно свисающий с крупа лошади, не желая привлекать излишнего внимания. Стайка босоногих детишек тут же обступила нас со всех сторон и веселой гурьбой проводила к трактиру. Ребятня и так любопытна, а одинокая девушка в мужской одежде вызвала их полное восхищение.
Трактир не вызывал никакого желания в него войти - старое, обшарпанное здание с живописно раскинувшимся на пороге сладко посапывающим пьяницей. Мари беспомощно обернулась на толпившуюся неподалеку ребятню, но дети сразу же бросались в рассыпную, стоило ей обратиться к ним. Заходить в трактир я ей настойчиво не рекомендовала, внутри находились явно агрессивные и подвыпившие личности, которые просто так одинокую девушку бы не отпустили. Хозяйка нерешительно посмотрела на спящего.
- Эм...уважаемый. Эй! Проснись!
Мари направила Тинку к нему поближе, и та почти наступила на мужчину. Спешиваться и растолкать его моей хозяйке явно не хотелось, и я решила ей немного помочь. Легкого касания замутненного сознания спящего вполне хватило, чтобы разбудить, хотя нельзя сказать, что, проснувшись, этот человек был так уж рад этому. Не прибавила ему хорошего настроения и морда Тинки, с любопытством решившей обнюхать странное создание у своих копыт.
Недовольно кряхтя, недавний посетитель трактира кое-как принял сидячее положение и осоловело уставился на мою подопечную. Нет, Мари у нас конечно девушка видная, но так откровенно пялиться не стоит, о чем я и сообщила ему недовольным шипением, высунувшись из-под плаща. Его взгляд стал еще более мутным и теперь он уже уставился на меня.
- Эй! Я тут. - Мари помахала перед его лицом рукой, наклонившись в седле. - Не подскажешь, где живет лон Тарх?
Мужик пару секунд наблюдал за рукой перед своими глазами, а потом попытался сосредоточиться на вопросе.
- Так это...там, - он махнул в сторону, - самый последний дом, стоит еще...чуть поодаль.
- Спасибо, - Мари мило улыбнулась ему, чем привела по-моему эту нетрезвую личность в еще большее расстройство, и тронула Тинку в указанную сторону.
Мужик же еще долго смотрел нам вслед, так что я не удержалась и помахала ему лапой, как мог бы поступить человек, но никак не кошка. Человек вздрогнул, помотал головой и, поднявшись, неуверенной походкой поплелся прочь от трактира, бормоча что-то о том, что надо меньше пить.
- Мита, - одернула укоризненно меня хозяйка, - а если бы кто-нибудь увидел?
Ну признаюсь, схулиганила. Но может он теперь хорошенько подумает, прежде чем напиваться в следующий раз, так что сделала хорошее дело.
Искомый дом стоял не просто чуть поодаль от остальных, а почти уже за самым забором деревни. В общем-то, это было неудивительно, потому что хозяином его был айкир, а они, если уж и селились среди людей, то все равно старались выбрать место как можно дальше от всех.
Мари спешилась с лошади и привязала ее к изгороди, а сама пошла к дому. Дверь была закрыта, но я четко чувствовала, что тот, кого мы ищем, внутри. Впрочем, сама Мари тоже это прекрасно знала. Она забарабанила по двери.
- Тарх! Эй, открывай!
После пары ударов в дверь ногой, она, наконец, отварилась, а на пороге показался сам хозяин дома. Уже практически полностью седой, но крепкий и статный мужчина стоял на пороге, а его неестественно синие глаза с недовольством смотрели на девушку.
- Ну и чего ты орешь? Может, я не хочу видеть никаких гостей?
- Да ладно тебе. Я может внезапно конечно, но...
- Да нет, - перебил Мари айкир, - вас еще на доходе к Саласу Сина учуяла. Но ты никогда просто так ко мне не приезжаешь. Каждое твое посещение - новая неприятность. Ладно, проходи уж, коли пришла.
Он махнул рукой, и скрылся в глубине дома. Мари, хмыкнув, пошла за ним.
Внутри было довольно темно и обстановка явно свидетельствовала, что живет здесь мужчина, который частенько забывает прибраться. Спихнув со стула какую-то одежду, Тарх указал на него Мари, а сам устроился у очага. На колени ему запрыгнула небольшая кошка, черная шерсть которой была обильно посеребрена седыми волосками.
"Привет, Сина" - поприветствовала я шариссу. Она кивнула мне изящной головой и поудобнее устроилась на коленях хозяина.
"Здравствуй, Мита. Вы уж извините моего старика, он с годами становится все больше брюзгой"
- Эй, Сина, кто из нас двоих здесь хозяин? - Тарх ласково дернул шариссу за ухо и посмотрел на Мари. - Ну? Во что ты влипла на этот раз?
Мы были знакомы с Тархом уже несколько лет. Как то раз во время очередного задания проезжали с Найти мимо Саласа и там попали в весьма неприятную ситуацию. Клиент отказался заплатить, а Найти не привык просто так отступать. Вот только совершенно некстати на шум бурного выяснения отношений в трактире прибежала стража, которая, получив поощрение звонкой монетой, встала на сторону почтенного жителя города, а не заезжего наемника. И не миновать бы Найти неприятностей, если бы не внезапное заступничество одного посетителя, в котором лишь через несколько минут я с удивлением признала айкира. Причина такой своей и Мари невнимательности объяснялась довольно просто. Айкир был очень стар. Хотя человек бы дал ему не больше шестидесяти, для своей расы, которая стареет во много раз медленнее, чем люди, седые волосы выдавали какой-то уж совсем запредельный возраст. Так что опыта у нашего заступника, рассказывающего сейчас страже полную версию произошедших событий, свидетелем которых он стал, было более чем предостаточно, чтобы полностью скрыть свои способности.
Айкир представился аптекарем Тархом и видимо имел в этом городе немалый вес, потому что стражники без разговоров пошли на попятный и быстро покинули трактир, оставив раздосадованного заказчика разбираться самостоятельно. Однако присутствие Тарха видимо и на него произвело большое впечатление, потому что долго препираться он не стал, заплатив Найти положенное.
Тарх был нелюдим даже для айкира, хотя помочь сородичу все же не отказался. Думаю, он был бы рад, если бы этим наше знакомство и закончилось, однако Мари никогда не отличалась большой скромностью и несколько раз заезжала в его лавку, если нам было по пути и если удавалось его там застать. Он жил не в Саласе, а в лавку наведывался лишь по мере необходимости, оставив все на своего помощника.
Сейчас, слушая, как хозяйка рассказывает Тарху о нашей проблеме и тихонька мурлыкая под ее теплыми гладящими руками, я параллельно передавала Сине все, что успела запомнить во время короткой встречи с раском.
Мари закончила свой рассказ, и Тарх некоторое время сидел молча.
- Да уж. Он довольно настойчиво хочет, чтобы ты отправилась за ним. Пошел на такие хлопоты. Ты уверена, что хочешь позволить ему вести себя?
- Нет конечно, но у меня нет выбора. Он забрал шэарт.
- Жаль, что айкиры создавали шэарт в такой спешке. Он наше самое слабое место.
- Время такое было. За ними по пятам следовали Охотники, хорошо хоть успели и это сделать.
- Ну, ведь шариссы у них получились гораздо лучше - Тарх ласково погладил Сину.
- Ага, но и тут без недоработок не обошлось.
- Имеешь ввиду, что мужских особей не рождается? Эта проблема успешно решилась за счет обычных котов.
- Нам опять повезло.
"Ага, я всегда говорила, что тебе со мной крупно повезло, Мари", - я решила вмешаться.
- А я и не спорю. Но, Тарх, разговор сейчас не о том. Ты поможешь? У меня сил не хватит найти раска по одному только волоску, а Мита не успела его как следует запомнить.
Тарх мрачно посмотрел на девушку.
- Мари, по правде говоря, зачем мне это? Ты понимаешь, что если возьмусь найти его, мне придется совершенно раскрыться и засветиться на всю округу. Я живу тут уже давно, привык, можно сказать. Это вам, молодым, трудно долго оставаться среди людей, но с возрастом, уверяю тебя, это проходит. И я совершенно не хочу незапланированного визита расков в свой дом. А они придут, если я раскину "сеть". Чтобы почувствовать ее, даже ущербных способностей расков хватит.
- Мита подстрахует тебя.
- Это не гарантирует, что меня не заметят.
Мари сгорбившись сидела на стуле, опустив взгляд на давно не мытый пол. Я чувствовала ее все возрастающее отчаяние, но ничем не могла помочь, кроме успокаивающих импульсов, которые сейчас были что горох об стенку. Даже Сина сейчас не вмешивалась в разговор. Некоторые вещи хозяева должны решить сами.
Тарх пристально посмотрел на Мари, а потом тяжело вздохнул.
- Пусть твоя шарисса поможет Сине. И ты мне теперь по гроб жизни должна будешь.
Хозяйка резко вскинула голову, еще не веря в свою удачу, но, встретившись взглядом с айкиром, ослепительно улыбнулась.
- Спасибо.
- Ты из меня веревки вьешь. И не надо так улыбаться, стар я уже, чтобы на красивые улыбки вестись.
- Ну что ты, Тарх. Ты совсем не старый еще.
- Ага, - айкир издал хриплый смешок, - молоденький, словно козлик. Ладно, давай приступать. Чем скорее я тебя отсюда выставлю, тем лучше.
Он переместился на кровать, где вытянулся во весь свой немалый рост и закрыл глаза. Сина прыгнула ему на грудь и принялась глухо мурлыкать, переминая коготками рубашку.
- Ей-ей, старушка, я же не железный, поосторожнее с когтями.
"Пф!" - фыркнула на это шарисса. - "Мита, иди сюда".
Я спрыгнула с колен хозяйки и присоединилась к старшей. На груди у Тарха места уже не осталось, поэтому я расположилась на животе.
"Ты ведь еще ни разу не раскидывала свою защиту на кого-нибудь кроме хозяйки?" - спросила Сина.
"Да, верно" - я немного нервничала.
"Тогда смотри, что делаю я. И не волнуйся, это не так сложно".
Я положила голову ей на бок, позволяя нашим "связям" коснуться друг друга и в конце концов переплестись.
"Молодец", - голос Сины доносился до меня словно из-за глухой стены. - "Теперь постарайся почувствовать Тарха".
Я закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и позволила себе соскользнуть по нитям "связи". Вот родной зеленый огонек хозяйки, сейчас слегка отмеченный запахом беспокойства. А вот более яркая аура, горящая ровным насыщенным светом. Тарх не осознавался как что-то родное, как в случае с подопечной. Но и чужим он не был, скорее, вызывал чувства, как к близкому родственнику. Вокруг него словно паутинкой оплетены тончайшие голубоватые нити их с Синой "связи". Я принялась осторожно вплетать свои нити в этот рисунок, чувствуя подбадривающее присутствие Сины. Наконец, когда все было закончено, я открыла глаза.
Это было очень странное чувство, как будто моя Мари резко увеличилась в размере и массе, и чтобы защитить ее мне понадобилось в два-три раза больше сил.
Тарх шевельнулся на кровати.
- Все, девочки? Закончили? Тогда теперь моя очередь. Давай свою находку, - Тарх протянул руку за платком с волоском раска, найденным Мари.
Одной из особенностей рода, к которому принадлежал Тарх, было умение в буквальном смысле расщеплять сознание по аурам всех находящихся в пределах досягаемости айкир. Причем последние даже не замечали постороннего присутствия, потому что почувствовать настолько крошечную частичку чужого разума могли единицы. Кроме того, Тарх не мог никак повлиять на чужой разум, а просто бегло просматривал чужие воспоминания, цепляясь лишь за образ или мысль, которую искал. Однако, никому не нравилось пускать к себе в голову посторонних, и семья Тарха всегда была в весьма напряженных отношениях с другими айкирами, что, в общем-то, и питало его ворчливую натуру.
Сейчас, лежа в полутемной комнате, Тарх словно паук перебирался с одного айкира на другого, в поисках того самого единственного запаха или образа искомого раска.
Так прошло примерно полчаса, во время которых Мари напряженно следила по нашей "связи" не появились ли в округе непрошенные гости. Наконец, айкир тяжело вздохнул и открыл глаза. Я немедленно принялась освобождаться от тесных объятий его с Синой "связи", с облегчением чувствуя, что аура моей подопечной вернулась к прежним реальным размерам.
- В столице твой раск, девочка, - Тарх одним плавным гибким движением сел на кровати.
- Шустрый какой, - хмыкнула Мари.
- Ну, порталы раски еще не разучились делать. Но тебе-то придется туда своим ходом добираться, недели две. Поедешь?
- Да, - Мари печально посмотрела на него, - подскажешь, где в Саласе лучше снаряжение в дорогу купить?
- Подскажу конечно. Только вот не вздумай одна туда ехать. Мы конечно не люди, но одинокой девушке любой расы в пути небезопасно. Послезавтра в столицу караван отправляется, у меня там один знакомый купец есть. Поедешь с ним. Ему в дорогу лекарь нужен, а местные совсем обленились, ни один не согласился с насиженного места тронуться. - Тарх пожал плечами, - хотя, может, он просто мало платит.
- С людьми не поеду! Они же меня в гроб вгонят своими эмоциями.
- Не глупи, две недели выдержишь, Мита тебе поможет. В конце концов, можешь на пару часиков отъезжать куда-нибудь в лесок, если уж совсем невмоготу будет.
- Но я не лекарка, у меня даже лицензии травницы нет, - хозяйка совсем не хотела уступать.
- Лицензию у тебя никто не спросит, я позабочусь. Да и травами я тебя в дорогу снабжу, потом вернешь чем-нибудь. - Тарх раздраженно посмотрел на Мари, - не заставляй меня жалеть о своей доброте.
- Но...
"Мари, он прав. Я тебя сама одну не пущу" - я все-таки решила вмешаться.
Хозяйка раздосадовано перевела взгляд с Тарха на меня.
- Спелись, - она махнула рукой, сдаваясь.
- Твоя шарисса, в отличие от тебя, думает головой, а не чем-то иным. Сегодня можешь остаться здесь, а завтра я тебя в Салас провожу и с Орхетом, купцом, познакомлю.