Спустя неделю и один день, раньше, чем мы предполагали, караван прибыл к стенам Окины. Столица Окинары была вовсе не крупнейшим городом страны, уступая по размерам расположенному южнее Юрку. Однако королевская семья всегда питала слабость к этому городу, расположенному на берегу морского побережья и бывшего крупным стратегически важным портом. Говорят, пра-пра-пра (и так далее) дедушке нашего теперешнего короля врачи посоветовали для поддержания здоровья морской воздух, и он перебрался из Аличина, бывшего тогда столицей, в Окину. За ним подтянулись и остальные придворные, тем более что король, не желая терпеть какие-либо неудобства, отстроил себе просто неприличных размеров дворец в центре города.
Видимо ему попался толковый архитектор, так как последующие поколения правителей Окинары в полной мере оценили удобство нового дворца и не пожелали менять место жительства. Хотя не одно поколение военных министров настаивало на переносе столицы куда-нибудь в центр страны, чтобы защитить монаршую семью в случае войны, ведь, такой крупный и важный порт, как Окина становился лакомой целью противника. Правда, их особо не слушали, так как за морем соседи были нашими традиционными союзниками, а все военные конфликты случались либо на юге, либо на западе. Но власти позаботились о качественном укреплении самого города, превратив его постепенно в неприступную крепость, способную выдержать удары, как с суши, так и с моря.
Покинув караван на подступах к городу и получив с кира Орхета причитавшуюся нам плату, Мари оседлала Тинку, которая весь путь проделала налегке, привязанная позади лекарской повозки, и направилась к главным западным городским воротам. Хозяйка влилась в вереницу таких же желающих попасть в город, простояв в живой очереди почти два часа. Я даже успела вздремнуть в своей корзине.
Наконец, подошла наша очередь. Хмурый стражник подозрительно оглядел Мари - одинокая женщина без сопровождения вызывала здоровое подозрение. Однако тут его взгляд наткнулся на лекарскую сумку с характерными нашивками, притороченную к луке седла Тинки.
- Добро пожаловать, лонна, - подобрел он, - с какой целью приехали в Окину?
- Деловая встреча, - мило улыбнулась ему Мари, - хочу закупить здесь кой-какие редкие снадобья. Сколько за въезд?
- Два тина за вас и семь сокров за лошадь.
- Хорошо, - хозяйка порылась в кошельке на поясе и протянула деньги мужчине, стараясь, чтобы плащ, прикрывающий корзину со мной, не соскользнул, и я осталась незамеченной. Не каждая лекарка таскает с собой кошку по дорогам страны, так что это могло вызвать нежелательное внимание.
В это время к нам подошел второй стражник и внимательно посмотрел на Мари. Тень неуверенности мелькнула на его лице, когда он заметил лекарские нашивки.
"Мита" - почувствовала я мысленный оклик хозяйки. Хорошо, хорошо. Вижу, что стражник явно хочет спросить о лицензии лекарки.
- Простите, лонна, не могли бы вы... - парень запнулся, внезапно потеряв мысль, и растерянно уставился на своего напарника.
- Да, вос? - кристально честными глазами посмотрела на него Мари.
- Э-э...нет, ничего. Приятного пребывания у нас.
Я удовлетворенно мурлыкнула. Довольно сложно влиять на людей, но внести сумятицу в их мысли шариссы вполне способны.
- Спасибо, - ответила тем временем, и мне, и ему Мари, - не подскажите, где можно остановиться на несколько дней? Желательно, не очень дорого, но чтобы приличной девушке не надо было опасаться за свою жизнь и честь.
- Это вам лучше в "Старую штольню", спросите по дороге, вам всякий укажет, где это, - вмешался первый стражник.
- Благодарю, - хозяйка протянула ему еще один тин.
Стражник упираться не стал, быстро спрятав подношение в недрах своего плаща.
Небольшой постоялый двор под названием "Старая штольня" и правда был достаточно известен, во всяком случае, нашли его мы быстро. Расторопный парнишка-слуга увел Тинку на конюшню, а Мари направилась договариваться с хозяином о комнате. Цены здесь кусались хуже некормленых собак, столица все же, но могло быть и хуже. Постой нам обошелся в лин за ночь, пол лина за место на конюшне для Тинки, плюс отдельно придется оплачивать питание.
Уплатив вперед на неделю, хозяйка поднялась наверх в комнату, куда слуги уже перетащили наши вещи. Корзинку со мной она слугам не доверила, резонно предположив, что те не удержатся от любопытства заглянуть внутрь.
Закрыв за собой дверь, Мари с облегченным вздохом плюхнулась на кровать, вытянувшись во весь рост и закрыв локтями лицо.
- Ох, Мита, как же мне плохо, - протянула она.
Я выбралась из корзины и запрыгнула к ней на кровать, мягко переступая лапами по старому покрывалу. Дойдя до изголовья, взобралась на грудь хозяйки, устраиваясь поудобнее. Мари оторвала руку от лица и принялась поглаживать меня под подбородком. Тонкие пальцы, перебирающие шерсть, порождали по всему телу приятную дрожь, и я принялась усердно мурлыкать, еле удерживаясь от того, чтобы не начать выпускать и вбирать когти от удовольствия.
- Здесь столько людей, - пожаловалась моя подопечная, - я щиты до максимума подняла, а все равно их слышу. Как ровный непрекращающийся гул, который постепенно сводит с ума. Надо быстрее убираться от сюда. Только вот, где раска искать?
Я вздохнула и выбралась из-под гладящейся руки, усевшись у плеча Мари и обвив передние лапы хвостом. Она приоткрыла один глаз и вопросительно посмотрела на меня.
"Сними щиты"
Хозяйка с сомнением нахмурила брови, но спорить не стала. Я чувствовала, как она осторожно шаг за шагом высвобождает свои чувства, и ждала, когда айкира наконец поймет.
Мари тихо хмыкнула.
- А ведь и правда, здесь совсем недавно был раск, - заметила она, поспешно опять закрываясь щитами.
Рывком сев на постели, девушка внимательно осмотрела небогато обставленную комнату, в которой помимо кровати были еще только стол и пара стульев, да большой сундук с тяжелым замком, предназначенный видимо для хранения вещей постояльцев.
- Зай, - она протянула руку и несильно дернула меня за ухо, - он тут магичил явно, посмотри, пожалуйста, ты. Следы свежие совсем, ты без труда почувствуешь. Только не сейчас, сначала перекусим с дороги. Ладно?
Я согласно мявкнула, соглашаясь с идеей о перекусе.
Отловив молоденькую служанку в коридоре, Мари заказала ей принести в комнату что-нибудь поесть, можно из дежурного блюда, и молоко с глубокой миской (для меня), снабдив поручение парой мелких монет. Обед, а скорее ранний ужин, прибыл через полчаса и состоял из половины утки с картошкой, пары еще свежих булочек, кувшина вина и крынки молока. Поделившись со мной самым постным куском мяса и налив молока, хозяйка принялась методично уничтожать съестное, стараясь несильно налегать на вино. Она вообще его не особо любила, но и пить просто воду не хотелось.
- Ты знаешь, гони не гони от себя эти мысли, но они все равно тебя, в конце концов, как обухом по голове ударят. Что я буду делать, когда найду раска? Вежливо попрошу его вернуть шэарт, а если он не согласится, вцеплюсь в его штанину с криком "Отдай, противный"? - Мари усмехнулась. - Представляю себе эту картину.
Я выразила сомнение, что он откажется. Раск же не просто так это все затеял, что-то от нас ему надобно.
- А если я не захочу выполнить то, что он потребует за шэарт?
А вот этого мы не узнаем, пока раска не найдем. В любом случае, кидаться к нему с радостными криками сразу не стоит. Желательно, чтобы он вообще нас не видел пока, а в случае чего я прикрою.
Мари с благодарной улыбкой протянула мне еще кусочек мяса, от которого я не стала отказываться. Кто знает, когда еще удастся поесть?
- Ладно, - встала из-за стола хозяйка, - его еще найти надо. Ты готова?
А как же, правда, спать хочется. Я же кошка в какой-то мере, а они по 18 часов в сутки спят.
- Не ворчи, вот закончится эта котовасия, вернемся домой и отдохнем.
Я с сомнением фыркнула, но за дело принялась. Скользнула на измененное зрение, внимательно оглядывая стелящиеся по полу сиреневатые ленты магических "струн". Они были достаточно широкие, видимо раск и правда творил какое-то сильное заклинание. Даже еле ощутимый прежде запах цветка ланти, характерный для расков, теперь, казалось, стал сильнее.
Ленты вели за дверь. Хозяйка взяла меня на руки и спрятала под плащом у груди от лишних взглядов на постоялом дворе, однако как только мы вышли на улицу, спустила меня на землю, предоставив самостоятельно идти по следу мерцающих дымчатых лент.
Я почувствовала легкое знакомое прикосновение и вопросительный взгляд подопечной - она хотела посмотреть моими глазами. Открыв канал "связи" с айкирой пошире, позволила ей присоединиться, посоветовав идти по наиболее освещенным улицам. Уже почти совсем стемнело, и тусклый свет придорожных факелов бросал на мостовую причудливые тени от домов, в черноте которых я шла впереди хозяйки, чтобы не привлекать внимания прохожих. Последних, кстати, было довольно много, все-таки столица - ночная жизнь бывает порой более чем бурной.
Ленты становились постепенно все более заметными, а запах насыщеннее. Пробегая очередной перекресток, я с интересом проследила взглядом за проходящим мимо огромным пушистым котом пепельно-серой масти. Он вальяжно вышагивал вдоль улицы, высоко задрав роскошный хвост, и совершенно не обращал внимания на прохожих, которые невольно уступали ему дорогу. Весь его вид говорил, что он имеет право идти посередине тротуара и наплевать ему с городской ратуши на всех и вся. Человеческая девочка лет пяти рванулась было к нему, но была утянута прочь за руку полноватой мамашей, одетой в обычное платье горожанки. Следуя за ней как на буксире, ребенок постоянно оглядывался на продолжающего свое полное достоинства движение кота.
"Мита! Не отвлекайся", - пришел оклик хозяйки.
А я что? Я ничего, я просто так, на будущее. Это хозяйка у меня как отшельница живет, а я создание молодое, да красивое, мне внимание мужское нужно. А скрывшийся за поворот экземпляр был совершенно шикарным. Жаль, что цвет шкуры наши детки не унаследуют. Шариссы с недавних пор рождаются только черными.
Мы свернули с оживленных улиц в довольно темный пустынный переулок, заканчивающийся тупиком, когда след раска внезапно оборвался, как будто и не было его. Я повертелась в округе, но куда он делся, не нашла, так что пришлось возвращаться к ожидающей меня в стороне Мари.
"Я его больше не чувствую", - виновато признала я.
- Ничего, дальше я сама, - девушка присела на корточки и утешающе погладила меня, - здесь хотя бы людей рядом нет.
Поднявшись, она прикрыла глаза, сосредоточившись, и осторожно потянулась в окружающее пространство, чтобы секунду спустя испуганно отшатнуться.
- Е-мое...он на соседней улице, не один, и, кажется, меня почувствовали. Быстро уходим!
Мари рванулась к выходу из переулка, однако уйти нам не дали.