Мари проснулась, когда за окном еще даже не рассвело. Проворочась в постели минут пятнадцать, она обреченно вздохнула и села на кровати.
- Все равно больше не засну, - пояснила она мне.
Я зевнула во всю пасть и потянулась, впрочем, не вставая с нагретого за ночь места в ногах у хозяйки. Пока айкира приводила себя со сна в порядок, я повалялась еще немного, но, увидев, что Мари направилась к двери, возмущенно мяукнула.
- Тогда хватит разлеживаться, - засмеялась она.
Неохотно встав, и по очереди вытянув сначала передние лапы, а потом задние, так что захрустели все косточки, я спрыгнула с кровати и, не спеша, направилась к хозяйке, сбросив ей по пути недовольную мысль о столь ранней побудке.
- Пойдем на кухню, я пить хочу, - не обратила внимания на мое ворчание Мари и вышла из комнаты, направившись вниз.
Я последовала за ней, попутно отметив, что стражи у двери не было. Интересно, вчера ее тоже не было. Может быть, это объясняется тем, что в соседней комнате поселили Радни, как это выяснилось прошлым вечером, когда две айкиры возвращались после разговора с расками.
Кухня находилась на первом этаже, но было еще слишком рано, чтобы ожидать чьего-то присутствия там. Однако за столом сидела Радни, сонно потягивая что-то из кружки. Я принюхалась - точно, тиньян. Увидев Мари, айкира приветственно кивнула и спросила:
- Тоже не спится? Я вот всю ночь проворочалась после вчерашнего разговора. Лита даже усыпить меня под конец пригрозила.
- Да нет, я поспала немного, просто проснулась рано, - рассеянно пояснила хозяйка, усаживаясь с другой стороны широкого деревянного стола. - Слуги еще не проснулись?
- Нет, и я взяла на себя смелость заварить немного тиньяна. Хочешь? - спросила Радни, пододвигая к ней небольшой заварочный чайник.
- Да, спасибо, - Мари нашла чистую чашку в шкафу и налила себе этого тонизирующего настоя, потом оглянулась. - А для Миты ничего не найдется.
- Там на плите молоко было, я Лите уже давала, - кивнула айкира на сыто умывающуюся у ее ног шариссу.
Позаботившись обо мне, хозяйка снова уселась за стол и с удовольствием отхлебнула из чашки. В уютной тишине прошло несколько минут, когда дверь на кухню отворилась, и вошел невысокий айкир в сопровождении своей шариссы. Мари не знала его, так как еще не познакомилась толком ни с кем из своих соплеменников, прибывших в дом. Пересекаясь с ней в коридоре, они лишь приветственно кивали, однако разговор заводить не спешили, чувствуя ее нежелание ни с кем общаться в последние дни.
Незнакомый айкир прошел мимо Радни, по пути проведя кончиками пальцев по ее плечам, и уселся напротив Мари. В его волосах едва заметно поблескивала рыжина, а в уголках глаз собрались морщинки, как бывает у тех, кто привык много улыбаться.
- Это мой муж, Лирин, - представила айкира Радни, - я ему о тебе рассказывала.
- Привет, - широко улыбнулся в ответ Лирин и вытащил из-за пазухи два яблока, одно протянув жене, а другое - Мари.
Хозяйка с улыбкой приняла угощение, с аппетитом откусывая солидный кусок. Айкир забавно принюхался:
- А чем так вкусно у вас пахнет?
- Тиньяном, сейчас я тебе налью.
С этими словами Радни поднялась и принялась хлопотать вокруг мужа. Пять минут спустя все трое сидели за столом, попивая из своих кружек. Воцарившаяся тишина вовсе не была напряженной, а какой-то умиротворенной. Надо же, в доме расков трое айкир рано утром сидят на полутемной кухне и в общем-то не чувствуют себя в опасности. Чудеса, да и только.
Молчание прервал звук открывающейся двери и на кухню заглянул Тарх. Я почувствовала, как Мари напряглась и послала успокаивающий импульс, а Радни с любопытством посмотрела на мою хозяйку, с деланным равнодушием уставившуюся в свою кружку.
- Вот вы где, - воскликнул между тем Тарх. - Я вас потерял. Лирин, пойдем, нужна твоя помощь.
- А в чем дело? - встал из-за стола тот.
- Пятеро из тех, с кем я договаривался, в конце концов, отказались иметь дело с расками. Найти им замену я уже не успеваю, - Тарх криво усмехнулся. - Поэтому в бой идет тяжелая артиллерия. Мы отправляемся за Ирихом.
- Сумасшедший! - испуганно ахнула Радни. - Он не согласится. А даже если и согласится, ты хоть представляешь возможные последствия?
- Представляю, не забывай, я знаю его дольше тебя. Но только он может заменить сразу пятерых айкир. Поэтому я и прошу твоего мужа помочь, на всякий случай.
- Хорошо, - согласился Лирин.
Тарх кивнул и вышел в сопровождении мужа Радни, на прощании бросив неуверенный взгляд на Мари, все еще делающую вид, что не замечает его. Радни помолчала немного и все-таки спросила:
- Что у вас с Тархом произошло?
Мари отрицательно мотнула головой, не желая вдаваться в подробности, и Радни не стала настаивать. Среди айкир уважалось право каждого на личную жизнь, и лезть в душу никто бы не стал. Внезапно дверь на кухню опять отворилась, и вошел Ксеонир.
- Какое оживленное место, - задумчиво пробормотала моя хозяйка, на что Радни фыркнула в свою кружку.
- Мари, пойдешь с нами, - сказал Ксеонир.
- Куда? - вскинулась она.
- Нам нужно одного айкира навестить, твое присутствие не помешает.
- Случайно не Ириха? - подозрительно осведомилась Мари.
- Да, ты его знаешь?
- Нет, - помотала головой айкира, - но я не пойду.
Она сердито посмотрела на Ксеонира. В общем-то, ее нежелание идти было вполне объяснимо - она была совсем не рада компании Тарха. Однако раск только хмыкнул.
- А куда ты денешься? - с приятной улыбкой спросил он. - Ни о чем не забыла?
Намек на шэарт был более чем прозрачным, но хозяйка упрямо покачала головой:
- Вы мне так и не дали гарантий, что вернете потом мою собственность. Почему я должна вам верить?
- А моего слова тебе не достаточно?
Мари только скептически посмотрела на раска. Ксеонир устало вздохнул:
- Послушай...
- Мари, - прервала начинающуюся ссору Радни. - Сходи с ними, пожалуйста. Мне спокойнее будет, если Лирин под более надежным присмотром будет. Я ведь правильно поняла, что кроме Тарха идут еще только раски?
Она вопросительно посмотрела на Ксеонира. Он кивнул.
- Ну вот, - продолжила айкира, - Ты не знаешь Ириха, поверь, с ним слишком много предосторожностей не бывает.
- Сходи с ними сама! - все еще упорствовала Мари.
- Лучше не стоит, - печально улыбнулась Радни. - Я только мешать буду, Лирин не сможет сосредоточиться на деле, волнуясь за меня. Пожалуйста.
Хозяйка со вздохом кивнула, признавая поражение:
- Мы надолго? Брать что-нибудь с собой?
- Нет, вернемся в течение двух часов, если все хорошо закончится. Пойдем.
Мари с неохотой поднялась из-за стола и пошла за раском, улыбнувшись на признательный взгляд Радни. У парадной лестницы уже ждали четверо расков, один из которых был Альридом, и Тарх с Лирином. Альрид скептически посмотрел на мою подопечную и спросил Ксеонира:
- А она нам там зачем?
- Пригодится, - был лаконичный ответ.
Чувствуя себя каким-то полезным инвентарем, Мари последовала за остальными, стараясь держаться подальше от Тарха. Он, впрочем, приближаться тоже особо не спешил. Вся группа вышла из дома и направилась на задний двор, где одиноко росло одно единственное чахлое деревце. Оно казалось каким-то чужеродным элементом среди пожухлой травы, и непонятно каким образом еще не погибло окончательно от недостатка света, доступ которого ограничивали высокие стены особняка и хозяйственных построек.
Дойдя до несчастного деревца, Ксеонир небрежным движением руки вызвал портал и махнул остальным в его направлении. Раски, не мешкая, прошли в портал, за ними последовали и Тарх с Лирином. Я не успела даже рассмотреть изящное плетение магических "струн", образующих края портала, как Ксеонир подтолкнул Мари к проходу, и сам шагнул за ней. Пришлось бежать за ними.
Выскочив на той стороне в какой-то подворотне, я попыталась сориентироваться в пространстве. Ксеонир, судя по всему, занимался тем же самым.
- Недолет, - пробормотал он. - Надо пройти еще пару кварталов. Тарх, ты лучше меня здесь ориентируешься, веди.
Пожилой айкир согласно кивнул и направился к выходу из переулка на оживленные звуки большой улицы. Остальные последовали за ним, а я с двумя другими шариссами скрылись в тени, предпочитая не давать людям лишний повод для любопытства. Щиты айкир были снова на месте, и мы следовали за хозяевами, ведомые голосом "связи". Кажется, портал вывел нас в Аличин - старую столицу. Только этот город сочетал в себе такую странную архитектуру, пришедшую, казалось, из разных эпох. Камень соседствовал с кирпичом, округлые арки с прямоугольными проходами, а острые шпили крыш высоких домов с приплюснутыми куполами над круглыми приземистыми зданиями. Забавное сочетание.
На странную группу, целеустремленно идущую посреди оживленной улицы, никто не обращал внимания. Здесь и своих причуд хватало. То тут, то там звучала иностранная речь, сливающаяся в равномерный приглушенный гул. Люди, одетые то в длинные кафтаны с широкими рукавами, то в узкие брюки и укороченные куртки, а иногда и вообще в одежды ядовитой расцветки, представляли собой пеструю толпу, словно обтекающую нашу процессию. Один раз нам встретилась забавная пара из двух пожилых людей, танцующих прямо на улице под звуки какой-то залихватской песенки, доносящейся из ближайшей таверны. Прохожие останавливались, смотрели на них, кто-то с улыбкой, кто-то с неодобрением, и следовали дальше по своим каким-то несомненно важным делам. Танцующие же не обращали ни на кого внимания. Мужчина глядел только в глаза своей партнерше, а женщина, не молодая уже, с посеребренными сединой волосами, смущаясь, отводила взгляд и даже чуточку краснела.
В другой раз дорогу пересекла странная процессия из нескольких человек, нагруженных тяжелыми баулами. Впереди шел высокий седой старик, толкая перед собой тележку, доверху забитую старым скарбом: луженый чайник, скрученный половичек, какие-то деревяшки, связанные в узелок тряпки. За ним следовал молодой мужчина, с закинутым на плечи огромным узлом из плотной ткани, и две женщины - постарше и совсем молодая девушка - тоже несущие какие-то вещи. Процессию завершала девочка лет десяти, которая, пыхтя и отдуваясь, с явным трудом тащила большую рыжую кошку, перехватив ее под передними лапами. Животное явно было не в восторге от такого обращения, но попыток вырваться не предпринимало, терпеливо вися на руках ребенка.
Я проводила людей взглядом - похоже, кто-то переезжает. Но размышлять долго мне не дали, пришлось догонять ушедших вперед расков с айкирами. Наконец, они свернули в какой-то переулок и остановились перед лавкой аптекаря, расположенной в крепком добротном здании. Вывеска поблескивала яркими свежими красками, привлекая внимание прохожих, у двери было чисто выметено и даже стояло какое-то растение в деревянной кадушке. В общем, аптека явно процветала.
С другой стороны - если это и есть конечный пункт нашего путешествия, то это более чем странное место для айкира. Они предпочитают селиться подальше от людей.
Ксеонир огляделся вокруг и спросил Тарха:
- Здесь есть черный вход?
- Да, за домом.
- Думаю, лучше зайти оттуда, здесь мы привлекаем слишком много внимания, - указал Ксеонир на проходящих мимо людей, с любопытством косящихся на этакую толпу у лавки.
Пройдя по узкому проходу между домами, мы оказались на небольшом внутреннем дворике, общем для нескольких соседних зданий.
- Останьтесь здесь, - сказал Ксеонир раскам, - не стоит его нервировать, хватит и меня одного. Мари, ты тоже подождешь здесь.
"Ну и зачем тогда было тащить тебя с собой?" - удивилась я.
"Да чтоб не расслаблялась, а то жизнь больно спокойная у меня пошла" - досадливо откликнулась хозяйка.
Ксеонир с двумя айкирами, зашли в дверь черного хода, которая почему-то была не заперта, словно приглашая зайти внутрь. Сина, проходя мимо, скользнула хвостом по моему боку и словно крючком подцепила тонкую нить моей с Мари "связи".
"Смотрите внимательно", - донеслась до нас ее мысль, прежде чем шарисса скрылась в доме вслед за своим хозяином.
Мы с Мари недоуменно переглянулись. Айкира пожала плечами и прислонилась к стене соседнего здания, а я уселась у ее ног. Сосредоточившись на образах, словно тонкой струйкой воды стекающих по подцепленной Синой нити, хозяйка закрыла глаза. Я тоже прислушалась. Альрид неодобрительно проворчал что-то на якобы скучающий вид Мари, но был проигнорирован. Его статуса лирта пока не хватало, чтобы перехватить поток информации между двумя шариссами.
Внутри, в полутемном коридоре, ведущем к черному входу, были слышны приглушенные голоса, долетавшие из самой лавки. Видимо, посетители выбирали товар. Ксеонир махнул рукой Лирину и Тарху, чтобы те следовали за ним, и направился наверх по лестнице на второй этаж. Присутствие Ириха он, кажется, прекрасно чувствовал, потому как уверенно подошел к одной из дверей.
- Хм...наверное лучше постучать, - негромко сказал он Тарху, - не хотелось бы застать его врасплох, это ни к чему хорошему не приведет.
Я удивленно повела ухом - лиг опасается какого-то айкира? Это что-то новенькое. Но не успел Ксеонир занести руку, чтобы постучаться, как из комнаты раздался громкий голос: