Аннотация: Жизнь за Завесой, куда нет ходу превратностям погоды
Властелин Ночного Холода
Животворный язычок огня лизнул подставленный пучок соломы, окреп, пополз по сложенным стоячим частоколом веточкам, вытянулся вверх. Пламя костерка осветило круг вытоптанной пожухлой травы. Охотник отбросил свисающие на глаза длинные волосы, приблизил лицо к костру, осторожно дунул. Старейшина Несогласный присел у разгоравшегося огня, подобрал под себя ноги, прикрыл стоптанные сапоги полами красно-зеленого халата. Помощник вынимал из заплечного мешка завернутые в холст караваи хлеба, раскладывал на расстеленной скатерти длинные охотничьи колбаски.
- Кликни Следопыта, Помощник, - негромко попросил Несогласный, заметив, что Ведун очертил трезубцем вокруг места их привала тройной круг.
Следопыт, переступая через защитное ограждение, приподнял волочащуюся по земле тушку Длиннопуза, чтобы не стереть охранный знак.
- Пошто притащил, Следопыт? Живность Завесы в пищу негодна, - настороженно обернулся Охотник.
- Ведаю. Шкуру возьмем впрок? К Ночному Холоду движемся, лишней не будет.
Сидящие вокруг костра люди повернулись к Несогласному, тот пожал плечами, бросил взгляд на Ведуна.
- Нет, - отозвался средних лет узкоплечий мужчина в темно-зеленой с синими звездочками накидке, - не нужна она нам. Мы вошли в третий слой Завесы, если бы Снаружи стоял холод, уже изведали бы. Обойдемся своей одежей. Здесь неразумно задерживаться. Третий слой угрожает не животу, а нашим душам.
- Значит, там, Снаружи, не всегда Ночной Холод? - Охотник натянул на голову капюшон, в свете костра различался только его длинный нос.
Ведун коротко объяснил, что Снаружи чередуются день и ночь, холод, дождь, жара, ветер. Это от второго слоя Завесы и ближе к Землям стоят вечные осенние сумерки, а Снаружи погода скачет, как хочет. Может, еще и раздеться придется.
Следопыт не слушал. Выбросив шестиногое создание с длинными прозрачными крыльями за защитный круг, он сел к огню, жадно схватил колбаску, принялся жевать. Помощник разлил по берестяным кружкам отвар трав, потянулся за последней колбаской.
- Значица, пойдем без роздыха? - посмотрел на Ведуна Охотник.
Он съел едва половину колбаски, и заворачивал в тряпицу остаток. Ему ответил Несогласный:
- Сие на наше усмотрение. Почуем грядущую дискордию - тогда да, поспешим из последних сил к четвертому слою. Ныне все спокойно, побережем силы. Они нам пригодятся, отдыхайте. Чаю, оберег Троих здесь еще имеет силу.
Ведун хмуро кивнул, мелкими глотками попивая отвар. Кружку он держал двумя руками. Помощник дождался конца трапезы, собрал мешок, вопросительно посмотрел на Ведуна. "Роздых" - важно изрек тот, и Помощник первым растянулся на траве.
- А все же и здесь осень, - буркнул Несогласный в пространство.
Ведун не ответил. Открыв коробочку на поясе, взял щепотку порошка, бросил в огонь. Следопыт уже посапывал, лежа на спине, руки под головой. Охотник свернулся клубком на боку, протянув к огню ноги. Он дышал ровно, спал или нет - понять невозможно. Над огнем взвился столб серебристого цвета, раза в два выше стоящего человека. Под скороговорку Ведуна, бормочущего под нос непонятные слова, в столбе света мелькали картины: лес сменило болото с жабохвостами, мелькнули клыкастые злобные морды, из могил выползали мертвецы, шагающие деревья опутывали ветвями неосторожного путника...
- Как наши дела? - спросил Несогласный, едва столб погас.
- Безбранно, - ответил Ведун негромко, не поворачивая головы. - Не зря рачили, подбирая людей. Завеса нас не приметила.
Костер, окруженный пятью спящими людьми, прогорел, к небу поднималась только тонкая струйка дыма. Следопыт проснулся первым, мягким плавным движением сел, огляделся по сторонам, прислушался. Обычные звуки леса, ничего настораживающего. Он оглядел спящих, задержав взор на Ведуне, оскалился, задышал чаще. Ведун открыл глаза и бросил на него быстрый взгляд.
- Что-то стряслось? Опасность?
Следопыт быстро отвел взгляд в сторону, покачал головой. Ведун привстал - это получилось у него не так ловко - с гримасой неудовольствия выпрямился.
- Выйдем за круг.
Следопыт поднялся, двумя шагами достиг охранного круга, перешагнул. Они отошли шагов на сорок, Ведун остановился первым.
- Я ощутил тень угрозы. Ты о чем мыслил, зря меня?
- Вспоминал праздник сорока снопов. И Светлану.
- Доселе злишься? - Ведун растерянно развел руками. - Мы тогда чашу хмеля выпили, поклялись дружеством. Ты лукавил?
- Тогда не лукавил. Сейчас вдруг вспомнилось. Завеса, поди, влияет...
Ведун кивнул и всмотрелся в лицо Следопыта. Тот скривил губы в смущенной улыбке.
- Я держусь, ты не беспокойся.
Пятеро следовали цепочкой, не глядя по сторонам, спешили. Ведун предупредил, что в третьем слое нет чудовищ, испытаниям подвергнется душа, и люди шагали, стараясь задавить усталостью неприятные мысли. То один, то другой вдруг начинал стонать, скрежетать зубами, и тогда Ведун, идущий последним, запевал походный наговор.
- Мы идем, и мы дойдем, мы бежим, не уставая, мы шагаем левой-правой, наша цель не за горами...
Иногда ему вторили один-два голоса, чаще наговор сопровождало только тяжелое дыхание спутников. Идущий третьим Помощник то и дело оглядывался. Несколько раз он спотыкался, Следопыт злобно оглядывался, а Несогласный хватал неудачника за пояс куртки и поднимал рывком. И все - в полном молчании. Внезапный порыв ветра засыпал их сухими листьями, небо неожиданно потемнело.
- Стойте, - охрипшим голосом произнес Ведун. - Мы в четвертом слое, здесь лес и погода, как Снаружи. Следопыт, Охотник, осмотритесь вокруг, только держитесь вместе. Поодиночке сгинете. Подберите место для привала, опасных деревьев тут нет.
Обрадовавшись передышке, Помощник сел возле тонкой осины, привалился спиной к стволу.
- Славно пращуры придумали: в четвертом слое одиночка сгинет, а в третьем грядет дискордия, либо друг дружку живота лишат, либо разойдутся поврозь.
- А во втором того, кто наших лесов не знает и ведовской защиты лишен, чудища сожрут, - добавил Несогласный. Он достал флягу и сделал несколько долгих глотков. -Изначально четвертый слой призван заворачивать, кто всхочет войти Снаружи, а первый - желающих выйти из Земель. Но предки нарочно оставили возможность пройти дружной и выученной ватаге. Я разумею, кто-то сможет пройти даже в одиночку. Но сам бы пробовать не хотел ...
Возле Помощника из воздуха сгустилось светящееся зеленоватое облачко, обрело форму колонны, увенчанной вытянутой зубастой пастью. Пронзительный визг резанул уши. Несогласный схватил Помощника за руку, Ведун обнял их обоих - и облачко потускнело, рассеялось. Визг прекратился.
- Он что, с-с-сожрал бы м-меня? - побледневший Помощник говорил с трудом, его колотило от пережитого испуга.
- Будь ты один, смыслю, жуть сгубила, - спокойно ответил Ведун. - А тот, кто сдюжит, после нескольких таких встреч назад повернет.
Охотник со Следопытом отыскали хорошее место - впадина среди ельника уходила вниз, там поблескивала стоячая вода. А здесь деревья и косогоры защищали от ветра, столь непривычного жителям Земель. Веток и смолистых шишек для костра было в достатке. Ведун объявил, что все могут спать спокойно - бесплотные ужасные страшилища являются бодрствующим, а водятся здесь медведи да рыси. На спящих они не нападут, Охотник уверял, что зверей поблизости нет, да и приближаться к костру побоятся. Все легли, но заснули вскоре только двое - Ведун и Помощник. Их равномерное посапывание не оставляло сомнений в крепком и здоровом сне. Спустя некоторое время Охотник тихо спросил:
- Снаружи мы охотиться станем?
- Если найдем, на кого, - отозвался после паузы Несогласный. - Вы оба не спите. Смутны?
Следопыт слегка повернул голову. Охотник сел, повернувшись лицом к опытнейшему из группы.
- Мне чего? Я надобен, дабы провести ватагу через первый слой Завесы. Ведун -чрез второй и третий. Четвертый мы пересечем гуртом без затруднений. А засим ваша со Следопытом забота, меня не учили зрить исподтишка за людьми, и являть из мелочей глубокие выводы. Ведуну с Помощником тем паче делать нечего, Снаружи ведовские заклятия и обряды бездельны.
Несогласный не возражал, в главном Охотник прав, однако от него надобны были не только умение раздобыть зверя или птицу для пропитания.
- Зрить тишком смогут и другие, а вот найти людей, их скотину, угадать, можно ли приблизиться незаметно - для тебя в самый раз. Мы идем в поиск, на этом участке люди Земель бывали давно, нужно постичь, что изменилось. И Ведуну с Помощником дело найдется - нам желательно не оставлять следов. Живущие Снаружи свои леса разумеют, яко мы - свои. Я бы на вашем месте постарался вздремнуть. Вдругорядь нам выделять стража, спать придется меньше...
Проснувшись, соглядники обнаружили над головой низкие серые облака, в просветах между которыми сверкало ярчайшее солнце. В Землях оно изредка проглядывало сквозь дымку, здесь его лучи слепили сквозь редкую пожелтелую листву. Приходилось идти, опустив глаза. Листья шуршали, ветер шумел верхушками деревьев, Охотник досадливо кривился, прислушиваясь. Когда Ведун объявил, что четвертый слой Завесы пройден и они Снаружи, Следопыт вышел вперед.
- Малый роздых, - объявил он, - Несогласный, кажи карту.
Они столпились вокруг листа бумаги, по которому Старейшина водил пальцем.
- Завеса определенного места не имеет, - разъяснял он, - кому она шире, кому - уже. Моя бывалость подсказывает, нас пропустила безбранно. Значица, мы в сием месте, - он обвел на карте овал, рядом с тонкой извилистой линией.
Следопыт поспешил объяснить, что линией обозначена дорога. Потом посмотрел в сторону солнца, что-то прикинул и выбрал направление. Последним должен был идти Ведун, присматривать, чтобы группа не оставила ненужных следов. Охотник, пристроившись рядом с Несогласным, тихо спросил, едва они зашагали вслед за Следопытом:
- Ты не первый раз преодолеваешь Завесу, старейшина?
- Пятый. Окромя две попытки оказались неудачными, вернулся.
- Почему?
Несогласный в подробности не вдавался. Один раз группу подвел Ведун, не успев построить Ограду Силы, и Острозубы сильно покусали Помощника во втором слое. В другой раз с группой шли трое Длинноруких, они передрались в третьем слое, из восьмерых тогда вернулось двое. Кто такие Длиннорукие, и почему их вели сквозь Завесу, Несогласный не сказал. Спрашивать Охотник не посмел. Несогласный был Старейшиной, они по сравнению с ним - несмышленыши. Даже Ведун, заметно превосходящий остальных по возрасту.
Дорога, которую они искали, оказалась ровной, без травы и деревьев, полосой серой обожженной земли. Пахло от нее непривычно, по краям лежали обрывки разноцветного материала, блестящего и шуршащего, исписанного непонятными значками. На одном таком клочке Следопыт распознал буквы и с прудом собрал их в незнакомое слово:
- Мыслете, аз, иже, он, наш, неизвестная буква, дальше земля. Ма-и-он ...-з. Внизу мелкие буквы, не прочитать.
- Не старайся, у тронутых Ночным Холодом много незнакомых слов. Обрывки эти - просто сор. Ты паче решай, куда нам дальше идти?
Направились к северу, держась недалеко от дороги. Несогласный сказал, что по ней проезжают безлошадные повозки, и все с надеждой поглядывали в сторону ровного серого покрытия. Вопросов никто не задавал, все понимали - Снаружи мир особенный, свихнувшийся, побитый Ночным Холодом, его странности настоящим людям непонятны.
Когда по дороге с шипением пронеслась темная закрытая повозка, все, кроме Несогласного, попадали на землю, стараясь укрыться. Поднимались, смущенно отряхивались, Следопыт вопросительно взглянул на Старейшину.
- Она борзо мчалась, приметили? При сей борзости лес сливается в зелено-желтую сумятицу, а наши армяки с зеленью. Вряд ли меня узрели, а коли и так - то что? Одним человеком больше, одним меньше - здесь же не полное безлюдье, ходят охотники, собиратели грибов, ягод...
Рассуждения Несогласного, вполне резонные, молодых пристыдили. Молчали. Только Помощник рискнул спросить, люди ли сидят в безлошадных повозках. Старейшина уверял, что люди внутри есть. А как те повозки движутся без лошадей, даже предположить никто не смог. Больше на землю никто не бросался, хотя они заметили еще две повозки: одну схожую с первой, а другую большую, с прозрачным домиком на передней части, в котором восседал человек в небольшой шапочке, сильно выступающей вперед. Обсудив это обстоятельство, люди Земель решили, что выступ бережет глаза от солнечного света, который здесь куда ярче.
Дорога взлетала мостом над руслом небольшой речки. Присев на берегу, ждали, пока Следопыт с Несогласным решат, куда идти дальше. Ни той дороги, ни речки на их карте не было. Немного прошли вверх по реке, обнаружили большой луг, на опушке - три брошенных дома. Дома, как в Землях, бревенчатые, с каменными печами внутри. Только окна вынуты, зияют пустыми глазницами. Малое поселение брошено, никаких следов человека вокруг, на лугу - некошеная, нетоптаная трава.
Расположились в ближнем к лесу доме, немного поправили крышу, чтобы дождь внутрь не попадал, из остатков забора смастерили щиты, ночью окна закрывать. После Несогласный направил всех осмотреться. Сам он собирался пройти вдоль дороги, Помощника отправил вверх по реке, Ведуна - вниз. Следопыту досталась западная сторона, Охотнику - восточная. Искать следовало поселения и любые следы пребывания человека, стараясь не обнаружить себя. Следопыту и Охотнику достались самые большие участки, в их способностях Несогласный не сомневался.
Они и вернулись позже всех. Темнело. Ведун с Помощником наготовили дров, закрыли окна, затопили печь. Ведун наскоро потрошил добытого Охотником тетерева, чтобы запечь в глине.
- Ночь ведреная, - сообщил вернувшийся со двора Помощник, вываливая собранную глину на пол, - холодная.
Он снял пропотевшую одежду и пристраивал ее возле печи. Ведун посматривал за его действиями с явным неодобрением, но молчал.
- Вокруг на пять верст людей нет, мы сами проверяли, - спокойно заметил Следопыт.
Когда испекшаяся птица была съедена, Несогласный объявил свой план. Он собирался сделать из дома, ставшего их временным лагерем, несколько вылазок в разных направлениях. Наибольшие надежды возлагались на дорогу. Но требовались Старейшине в первую очередь поселения, расположенные в стороне.
- У шляха насельники беспокойные, нам их жизнь непонятна. За ними легче зрить, но пользы от такого нагляда меньше. Нам бы найти весь в два-три двора, где бы пахали землю, держали скотину и огород.
Охотник возразил: так они о том, что творится Снаружи, узнают намного меньше. Люди Земель и сами горазды скот пасти и огороды возделывать. Зачем подглядывать, как это делают другие? К тому же у дороги люди беспечнее, не станут прислушиваться к каждому подозрительному звуку, всматриваться в каждую лесную тень.
- Это вам, вьюношам, интереснее неведомое, новое. А старики разумеют, сколько не зри, жизни здешней не дознаешься. Здешние насельники даже бают инако, хоть до Ночного Холода бытовал один язык. Я вот вдругорядь приметил повозку, что летела по небу. Летит, грохочет, а крыльев у нее нет. Только что-то вроде большого колеса сверху вертится. Вижу, у вас очи загорелись, захотелось чудо небывалое узрить? Повезет, чай, сами приметите, толку, правда, с того никакого. Не смыслим мы, как их повозки движутся, как они белый огонь разжигают, и все тут. Нет, уж лучше зрить за привычными делами и примечать мелкие различия. В таком разе есть надежда постичь.
- Несогласный, а ты откуда знаешь, что бают здешние люди не так? Подслушал? Или пленного брали?
Несогласный глянул на Следопыта, помолчал, зачем сухо сказал, что лично он Снаружи пленных никогда не брал, за предков же отвечать не может. А разговоры подслушивать доводилось, и он мало что в них понял. Приносили в Земли и книги отсюда - прочесть не удавалось, изменились даже буквы.
- Это их Ночной Холод так испортил, что они человеческий говор позабыли? - поинтересовался с неприкрытым любопытством Помощник.
- Вы ныне сами здесь, можете составить свое понятие, кого изменил Ночной Холод, кого Завеса. Не всему верьте, что в Землях бают. Холода, как сами видите, теперича нет, да и ночи Снаружи не длиннее, чем у нас. Когда-то было иначе, верно, вот пращуры и отгородились Завесой. Те, Снаружи, претерпели Ночной Холод и воскресили живот. А вкупе поднаторели вещам непостижимым. У нас Завеса и ведовство, и мы их блюдем, Снаружи невозможно ведовство, зато тронутые Ночным Холодом искусны в ремеслах. Так что, по моему разумению, вернее не баять, кто испортился, выбрав неверную стезю. Стезя у нас своя.
Помощник выслушал слова Старейшины, чуть не открыв рот от удивления. Несогласный, оправдывая прозвище, говорил совсем не то, чему с детства учили жителей Земель. И как он при этом оставался Старейшиной? Помощник глянул на Ведуна, но тот слушал спокойно.
- Мы к ним ходить можем, они к нам - нет, - добавил Следопыт.
Несогласный кивнул и улыбнулся Помощнику:
- Только не все в Землях ловки превозмочь Завесу, лучше их не дразнить байками о здешних чудесах. Пусть мнят, что Снаружи люди проводят дни в борьбе с тьмой и холодом. Наполовину сие правда. Я сам одиножды два дня водил ватагу по глубокому снегу, чуть не обморозились. Сходили впустую. Впрочем, нет - Следопыт был толковый. Как возвернулись, он прозрел записи о походах и высчитал, когда за Завесой стоит настоящий холод. Ведуны того не могут.
- Нам почто высчитывать? Почуем из третьего слоя, - отозвался Ведун.
- Теперь мы выходим, верно разумея, сколько дней Снаружи посильно продержаться без пищи и костра, - продолжил Старейшина торжественно.
Утром траву покрыл беловатый налет, вдыхаемый воздух обжигал ноздри холодом. Помощник кинулся щупать траву руками - Ведун ему объяснил, что это и есть снег, только его очень мало. Несогласный рассказал, как местные жители передвигаются, когда снега становится столько, что человек в него проваливается по пояс. Молодежь с уважением на него посматривала - Старейшина и сам опробовал такой способ передвижения. Всей группой зашагали вдоль дороги.
Приблизиться к поселку не получилось - лес за огородами вырублен, из больших домов, где окна одно над другим, разглядели бы и ползущего человека. Да и собаки в поселке гавкали. Охотник быстро определил - собаки не охотничьи, не сторожевые. Но и они могли шум поднять, так что целый день подсмотрщики лазали вокруг поселка, ища способ подобраться поближе. Но единственный возможный путь вел к стоявшему на отшибе домику со сплошным окном во всю стену, в который то и дело заходили ненадолго тронутые Ночным Холодом.
- Корчма? - спросил Ведун Следопыта, когда настала их очередь вести наблюдение.
Они лежали рядышком под чахлой сосной, глядя, как местные жители в ярких куртках что-то оживленно обсуждали у входа, временами толкая друг друга. Слова спорящих тонули в ровном гуле, который издавал небольшой железный ящик на стене дома.
- И корчма тоже, - нелюбезно ответил Следопыт.
- Никто в нашу сторону даже не взирал, - заметил спустя некоторое время Ведун, глядя вслед уходящим людям.
Нельзя представить, что в Землях чужак сможет вот так приблизиться к поселению и наблюдать. Собаки учуют, Ведуны чужое присутствие уловят. Следопыт на эти правильные слова не ответил, промолчал. К дому подъехала повозка, ее бок отпрыгнул в сторону, оттуда вылез человек в синих штанах и куртке. Он зашел в дом, сразу вышел, в дворовом заборе открылись ворота, появился человек в белом кафтане на голом торсе.
- Зри, вон он, Властелин Ночного Холода,, - насторожился Ведун, и толкнул напарника. - Ты чего мрачный?
Следопыт глянул ему в глаза, отвернулся посмотреть, как синий человек носит ящики из повозки в дом, и, когда повозка уехала, тихо спросил:
Следопыт буркнул, что после возвращения - поздно, Ведун веско заявил, что это не так, и на этом разговор прекратился.
В свой, уже обжитой, дом, вернулись в темноте. Возле поселка хватало всякого мусора, они подобрали железную миску и сварили в ней себе грибов. Здешние грибы ничем не отличались от растущих в Землях. Только для пятерых пищи получилось маловато. Сгрудившись возле печи, спутники слушали рассказы Несогласного.
- ...предки несли с собой, что вместилось в заплечные кули. С ними шли лошади и собаки. Кур, коров и кошек пришлось опосля прихватить Снаружи. Да-да, татьба. Как не противно сие, но выхода не было. Коз нам сквозь Завесу провести не удалось, сгинули.
- А еще что предки прихватывали? - поинтересовался Следопыт хмуро.
Несогласный усмехнулся, снял с пояса нож, повертел его, спрятал.
- Изделия из железа, снасти, одежу. Скольких людей потеряли... Тогда Ведунов среди нас было немного, им приходилось одну за другой ватаги водить. И многие ворочались с пустыми руками, угодив в Ночной Холод, а кто-то вовсе не вертался. Старейшины уразумели, так мы помалу сгинем, и долгие годы за Завесу ходили только соглядники, изредка, тщась не потерять ни одного человека...
- У меня два вопроса, - подал голос, дождавшись паузы, Следопыт. - Верно, что Ведунов у нас становится все больше? И получается, в годы создания Завесы Ночной Холод был не столь нещаден?
- Верно и то и другое, - коротко ответил Несогласный.
Он продолжал рассказывать истории, отвечал на вопросы, но Следопыт в дальнейшем разговоре не участвовал.
Целую седьмицу они, то вместе, то порознь исследовали леса вокруг. Попытки отыскать малое поселение не привели к удаче. Вверх по реке начинались болота, вниз - не было никаких следов человека. Вся жизнь сосредотачивалась вдоль дороги. Кроме поселка, где царствовал властелин Ночного Холода, удалось отыскать несколько больших сараев, в которых днем пилили бревна на доски. Следопыт с Охотником пробрались туда ночью: непонятные железки, то упрятанные в ящики, то угрожающие острыми зубьями, канаты из неведомого материала, отвратительные запахи. И ни одного человека. Здесь не жили, только работали.
Они взяли несколько пил и топоров, точильные камни. Следопыт хмурился, Охотник смеялся над его наивностью.
- Если я разорю птичье гнездо и соберу яйца, ты меня татем наречешь?
- Мы у людей взяли, не у птиц.
- Это не такие люди, как мы. У них много железок, не им горевать. У нас железок мало...
Несогласный тяжело вздохнул, выслушав отчет. Пора возвращаться, но результат поиска не радовал. Немного инструментов, несколько красивых сосудов из стекла, куски железной проволоки, пара старой обуви - вся нажива. Соглядники шли, чтобы узнать, как живут тронутые Ночным Холодом, и что они узнали? Наблюдать за поселком и проезжающими по дороге повозками можно еще и еще, но какой толк?
- Мне вмоготу подслушать, о чем насельники бают, - предложил Следопыт. - Подберусь в потемках к дому с окном-стеной, заберусь с забора на крышу. Она плоская, с земли меня не узрят.
- А из окон? - покачал головой Ведун.
Следопыт все продумал. Со стороны дороги над крышей возвышалась вывеска с надписью - прочитать ее они не смогли. Если прижаться к ней вплотную, она закроет от взоров обитателей высоких домов поселка. Придется лежать на одном месте, но это в любом случае необходимость, не шуметь же у людей над головой. Его могли почуять собаки, но Следопыт, если те поднимут лай и сбегутся к дому, рассчитывал бросить им какую-нибудь лесную зверушку и отвлечь.
Несогласный признал план выполнимым, Охотник обещал добыть собачью приманку, а Следопыт прилег поспать. К поселку в полной темноте его сопровождал Охотник. Тихо подвел к самому домику - не гавкнула ни одна собака. Лазутчик подтянулся на ограде - даже забор, ограждающий задний дворик, железный, не как у порядочных людей - шагнул на крышу. Охотник бесшумно растаял в ночной тьме.
Крыша, против ожиданий, оказалась не бревенчатой. Ее покрывала неприятно пахнущая шершавая ткань, не пропускающая воду. Когда рассвело, Следопыт прижался к вывеске. Внизу щелкнул замок, лязгнула дверь. Он надеялся, что вошел давнишний знакомый, человек в белом кафтане. В Землях детей учили, что во времена Ночного Холода белые одежды носили властители.
Как ни прижимался ухом к крыше Следопыт, усилия пропали даром. Звуков изнутри домика не мог уловить даже его тренированный слух. А снаружи разговоры жителей чаще длились недолго. Слов, часть из которых казалась знакомыми, лазутчик не понимал. На это и не надеялся. Он собирался слушать интонации, улавливать передаваемые чувства, особенности общения. Не вышло. Большинство из тех, кто останавливался у двери поговорить со знакомыми, казались одурманенными. Жители поселка смеялись, пели, орали друг на друга, иногда дрались.
Через щелочку под вывеской Следопыт разглядел, что некоторые пили веселящие напитки прямо перед дверью. Еще побитые Ночным Холодом одну за другой вставляли в рот белые палочки, поджигали их, а когда те прогорали, выбрасывали. Дым от палочек щипал в глаза и резко шибал в нос, лазутчик только теперь догадался, отчего местные собаки так и не почуяли чужаков. Сам он отворачивался и порой закрывал ноздри плотной накидкой, чтобы не раскашляться. В Землях его к такому испытанию не готовили.
Лежащий на краю леса Помощник обернулся. Подполз Ведун, спросил, как там дела, в логове Властелина Ночного Холода. Все шло своим чередом, лазутчика на крыше не замечали.
- Мне чего покамест делать? - заискивающе поинтересовался измотанный наблюдением Помощник.
- А ничего, лежи себе здесь. Охотник на огородах поутру двух кошек добыл, как стемнеет, дождемся Следопыта - и вертаемся к Завесе.
- Кошки нам почто? - удивился Помощник.
- Затем же, почто телята, петухи, щенки и малолетние дети, - назидательно ответил Ведун. - Землям свежая кровь нужна. Следопыт, он ведь Снаружи родился. Только пока о сем не знает. Оттого Несогласный его на крышу и отпустил, пусть крепче постигнет, что его родные места в Землях.
Ошеломленный Помощник принялся расспрашивать, Ведун отвечал неохотно, в детали не вдавался. Для его юного напарника многое казалось невероятным.
- Длиннорукие берут только детей, от года до трех. Грудники, сам разумеешь, у нас часто мрут, ведовство не помогает. Кто старше, помнят отца с матерью, с ними труднее. Дети, рожденные Снаружи, лишены ведовских способностей, зато дают здоровое и многочисленное потомство.
- И никто, сведав свой корень, не пожелал возвернуться?
- Да кто им поведает? Следопыт, яко Несогласный, редкие птицы. Их способности важны Землям, такие люди должны служить осмысленно. Выберет возвращение - его воля. Оставит после себя в Землях десяток наследников - лучших девиц дадут - и опосля его проведут чрез Завесу. Еще никто, насколько я смыслю, этакого выбора не сделал. Небось, оттого, что разумеют - Снаружи им не поверят.
- Оттого, что нет ведовства? - догадался Помощник.
Да, ведовства Снаружи, как безошибочно чуял Ведун, не существовало. Изредка, у немногих, встречались зачатки способностей, позволяющие войти в четвертый слой Завесы. Прочим не дано и того. Следопыт, вернувшись в мир своего рождения, не мог доказать, что Земли действительно существуют.
- Мне паки мнится, ни один муж не оставит детей, - добавил грустно Ведун, - а условие возвращения таково. О том не нам с тобой рядить, у нас детей вовек не будет. Ведовской дар суров, берет свое, не спросясь.
- Я мыслю, люди в Землях не чета тронутым Ночным Холодом, - Помощник нервничал, увиденное и услышанное противоречило усвоенным с детства убеждениям.
- Оно, может, и так, но касательно к ним мы - яко крысы. Спрятались в Землях, куда чужим хода нет, бытуем, как в норе; тащим порой по мелочи необходимое, стараясь остаться незамеченными. И житье у нас скудное, крысиное, без самоездных повозок, белых одежд и лепых чудес. Мы радуемся, что Ночному Холоду к нам хода нет, и забываем, что не годны паче жить без Завесы. Думаю, все крысью грань нашей жизни ощущают, а паче всего те, кто побывал Снаружи. Оттого в Землях охотно слушают небылицы о том, что вершится Снаружи. И мы, возвернувшись, тоже начнем баять...
- И Следопыт?
Ведун выразительно пожал плечами. К тому времени они уже сидели под сосной, скрытые наступающими сумерками. Домик со стеклянной стеной осветился. Из-под сосны внутренности не видны, но Ведун знает и так: в одной половине столики, за которыми едят и пьют, в другой - полки с разными товарами. Над огороженным задним двором загорелся светильник, белое пламя слепило глаза. Вскоре к наблюдателям подобрался Охотник.
- Несогласный ждет с кладью у тропы за околицей, как только Следопыт вернется, сразу уходим.
- Ты Следопыту свистни, он поймет, что сие ты, - предложил Ведун.
Охотник отказался - светильники освещали пустырь на несколько десятков шагов вокруг. Из поселка Следопыта наверняка увидят.
- Ну и что? Неужели в погоню бросятся? Нет, домыслят, кто-то из своих в лес пошел. Тронутые Ночным Холодом беззаботны, им в погоню собраться, да в потемках, не так легко. Да и повода не узрят.
Охотник все же подождал, и, когда осветилось большинство окон в поселке, тихонько свистнул. Взлаяла негодующе собака, ей принялись вторить ее подруги. Над крышей домика мелькнула высокая фигура, исчезла в тени забора, затем в свете фонаря появился тяжело бегущий Следопыт. Охотник свистнул вновь, помогая лазутчику найти нужное место, и вот уже он бежит мимо, торопясь укрыться в лесу.
- Тихо, не ломись, угрозы нет. Просто мы возвращаемся домой, - негромко произнес Ведун.
За Охотником, даже во тьме ухитрявшимся двигаться бесшумно, следовали молча. Удалившись от поселка, вышли на дорогу. Несогласный с поклажей появился из тьмы, быстро перераспределили груз. Кошек в сплетенной из прутьев клетке Старейшина понес сам. Пройдя некоторое время по дороге, свернули в лес. Теперь вел Ведун - он мог вывести их к Завесе кратчайшим путем, без дорог, без карты. Можно было не объявлять, что вошли в четвертый слой - кошки жалобно замяукали. Животные чувствовали Завесу лучше людей.
У костра, который разожгли внутри Завесы, Несогласный с довольным видом вытянулся, не обращая внимания на разложенную пищу.
- Ну вот, мы свою нужду исполнили, теперь сюда долго никто из наших не выйдет. Пустое, бестолковое место. Хоть кошек прихватили, все прок...
Над костром взвился с барабанным боем огненный факел, приобретя очертания огромной петушиной головы, угрожающе раскрыл чудовищный клюв. Ведун, схватил Помощника за руку, что-то крикнул, факел мгновенно исчез. Кроме него, никто из сидящих у костра людей не пошевелился. Кошки в клетке умолкли, только шерсть на них так и осталась стоять дыбом. Несогласный лениво продолжил:
- Да еще Следопыт чужой речи наслухался вволю. Поведаешь?
- Оглашу, - Следопыт присел у огня на корточки, отбросив полы пятнистой зелено-коричневой куртки за спину, чтобы не подпалить ненароком. - Знакомых слов много, смысл же темен. Я жаждал услыхать в словах чувства, обилие переживаний, уловить меру воли. Се позволяет о многом другом догадаться. Меня учили. И я услышал довольно...
Он отломил от высохшей сосновой лапы веточку, сунул в огонь, глядел, как жадно пламя пожирает рыжие иголки.
- Не такие они, как мы. Ничего вокруг не замечают, в толковище слушают только себя, главное - похвалиться или очернить кого-то. Яко чада, легко поддаются настроению. Многие одурманены вонючим дымом. За весь день, из всех толковищ одно о деле, остальные - неведомые ритуалы или самовосхваление.
Старейшина спросил, подавшись вперед, какое из них о деле.
- Во дворе, когда нагрянула повозка и из нее что-то заносили.
- Так один из них - Властелин Ночного Холода! А второй управлял повозкой, - привстал с земли Помощник. - Я зрел в открытые врата, он был там, в белых одежах.
Следопыт сухо ответил, что насчет одежд не знает, но после отъезда повозки оставшийся рубил во дворе мясо. Звук при этом характерный, его не спутаешь с чем другим. Помощник вопросительно посмотрел на Несогласного, тот сделал знак, призывающий пока помолчать.
- ...я даже узрел некоторых из местных насельников в прореху. Большинство не в себе. Очи сонные, словно не примечают, что зрят, движения неуверенные. Внутри дома говора не разобрать, крыша будто каменная. Не уразумеем мы здешнего житья, братья, оно на неведомый хребет оперлось. Не могут же они все быть такими, вымрут за одно поколение. А инаких я, почитай, и не узрел.
Старейшина удовлетворенно хмыкнул, вежливо осведомился, не жалеет ли Следопыт о потраченном времени. Лазутчик улыбнулся:
- Ну, я на крыше одну вещицу сыскал. Вот, - достав из внутреннего кармана фиолетовый цилиндр в мизинец длинной, закрытый сверху металлической крышкой, он отдал его товарищам.
Вещицу крутили в руках, разглядывали, нюхали, пожимали плечами. Следопыт следил за действиями своих товарищей со снисходительной улыбкой. Когда вещица вернулась к нему, он зажал ее в кулаке, нажал сверху - и из цилиндра вырвался огонек.
Сидящие рядом ошеломленно вскрикнули, Ведун поспешно пробормотал заклинание, даже Несогласный косился на слабое пламя с опаской.
- Я зрел, тронутые Ночным Холодом этакими штуками вонючие палочки палят. А нам годно костер развесть или зажечь лучину, - гордый находкой Следопыт протянул таинственное приспособление Несогласному.
Загадочная штучка пошла по кругу, после нескольких попыток все приспособились добывать из нее огонь. Помощник предположил, что в Землях штучка может не действовать.
- С чего бы? Сие не ведовство, якое есть внутри Завесы, а Снаружи его нет. Сие ровно нож, что одинаково режет по обе стороны, - убежденно произнес Следопыт. - Ведовство для немногих из нас, сие же - умение, одинаковое для всех, и в Землях, и Снаружи.
Несогласный покачал головой в сомнении, Ведун пожал плечами. Охотнику было все равно, а Помощник простодушно заметил, что если Совет Ведунов сочтет сию штучку средством злого волхования, то ее уничтожат, а Следопыта накажут.
- Да вы что? - поразился удачливый лазутчик, - какое волхование? Все постигли, Снаружи ведовства нет и быть не может!
Несогласный поспешил с ним согласиться. И только, подождав, пока Следопыт успокоится, спросил, на чем основана его уверенность в отсутствии волховской мощи найденной вещицы.
- Меня увещать не надо, ты вразуми, на чем основан твой вывод. Как наречь, на основе чего ты связал сущность этой вещицы и отсутствие Снаружи ведовства?
Следопыт некоторое время подбирал слова, и наконец, ответил:
- Рекомо четкость мыслей, старейшина.
- Верно. Так вот, именно ее Ведунам не хватает, се плата за ведовскую мощь. И тебе придется тому покориться...
Следопыт заметил его ехидную улыбку и с мстительным удовольствием обнаружил на лице Ведуна смущение.