- Привет, - раздался в динамике её голос с хрипотцой. Вероятно, только проснулась, подумал я.
- Не спится?
- Странно, но нет. Слышала, как ты уходил. Отключалась, снился всякий бред, просыпалась, и так несколько раз подряд. Как дорога?
- Отлично! Трафик слабый, ясно, солнце светит вовсю, выезжали ведь, еще темно было, ни черта не видно, теперь же все как на ладони.
- Генри шлет тебе привет.
В трубке гулом трансформаторной будки раздалось громкое урчание. Видимо, кот понял, что я его слышу и старался из всех сил. А может все дело в этих китайских телефонах - то ни черта не услышать, то любой посторонний шум бьет по ушам разрывами артиллерийских снарядов.
- Задай трепку этому рыжему засранцу за меня.
- Не обижай его, - усмехнулась Лера и замолчала, но тут же, более низким голосом добавила, - он единственный, кто остался со мной. Так холодно, что он сам попросился под одеяло.
- Вот хитрый мерзавец! Только я за порог, он уже метит на мое место. Так и знал, что ты любишь его больше меня! - отшутился я.
Положив трубку в нагрудный карман болоньевой куртки, я поежился и постарался глубже вжаться в пассажирское кресло справа от водителя. Печка еле работала, направив все мощности на обдув лобового стекла, только это особо не помогало, и я периодически протирал их уже ставшей мокрой тряпкой. Андрей то и дело крутил регулятор температуры, надеясь, что тот, наконец, заработает, так как надо.
- Ты точно вчера ничего не пил? Может, я сяду за руль? - В шутку спросил я. - Я уже устал драить тряпкой лобовуху.
- Странно, я думал это из-за тебя. Чертова развалюха! Опять термостат заклинил в открытом положении! Ничего, вот откроем новую точку, прибыль пойдет, продам это корыто.
- Не гони лошадей. Нам на этом корыте еще ехать и ехать. Да и сомнения у меня насчет этой точки. Больно гладко все выходит. Аренда копеечная, так не бывает.
- Все будет нормально. Саня хороший парень, и не стал бы подкладывать нам такую свинью. Он сам держал там магазин, только что-то у него не выгорело, решил свернуться. Но место золотое. В любом случае приедем, сами все и увидим. Если что-то покажется странным, сразу говори, чтобы потом это не стало "приятной" неожиданностью.
- Это понятно.
- Чуть что не так, сворачиваем удочки. - На лице Андрея проскочила хитрая ухмылка. Вечный его беспроигрышный принцип - гореть за дело, пуская дым в глаза.
- Если выгорит, перееду в М вместе с Лерой. Будет проще вести дела, да и к цивилизации ближе. Смотри, что купил. - Я извлек из кармана маленькую коробочку, обшитую красным бархатом и аккуратно приоткрыл крышку. Жемчужиной на дне покоилось серебряное кольцо.
- Нужно двигаться дальше. Решил, что если получится открыть новый магазин, это будет знаком, что уже пора.
- А если не получится? - Спросил Андрей и три раза постучал по пластиковой поверхности приборной доски.
- Без разницы. Это было бы лишь приятным дополнением. - Я спрятал коробочку обратно в карман и застегнул его на замок.
- Рад за тебя. В любом случае твой переезд в М поможет общему делу, освоишься на месте, лучше прощупаешь почву.
Гул мотора, чистая дорога, слегка припорошенная свежим снегом, истошные попытки кондиционера выйти на нужный режим работы усыпляли меня. Я все меньше вслушивался в радио, которое чуть ли не через каждый трек надоедливо предлагала удобную и своевременную доставку быстрого питания. Это уже отходило на второй план, как и размеренный ритм, что Андрей отбивал пальцами на рулевом колесе в такт очередной задорной песни.
- Сменишь меня через пару часов? - спросил он, но я его уже не видел. Веки слиплись и в моем мозгу все отчетливее стали мелькать бессмысленные образы, приобретающие самые замысловатые формы. Я уже различал голоса, образы трансформировались в людей, предметы, хаотичные движения приобретали осмысленный ход. Я понимал, что проваливаюсь в сон и вот-вот потеряю связь с реальностью, потому только и успел выдавить из себя: "Не вопрос".
Проснулся я от легкого толчка в плечо. Зевая и не отрывая взгляд от дороги, Андрей пытался меня разбудить.
- Сейчас, как закончится этот лес, подмени меня. - Попросил он, закуривая в салоне и слегка приоткрыв окно.
Дорога узкой полосой разрезала нависший над ней лес. Высокие деревья, метров по десять каждое, плотной стеной стояли по краям обочины, и, не смотря на ясную погоду, за окном заметно потемнело. Одно радовало - снег больше не так сильно слепил, превращаясь в огромное зеркало, отражавшее низкое солнце, из-за чего приходилось постоянно щуриться, чтобы хоть что-то рассмотреть. Асфальт сливался с обочиной, и оставалось лишь внимательно отслеживать поведение дорожного полотна, чтобы вовремя реагировать на его изгибы. Чуть зазевался, потерял ориентировку и все - тебе крышка. Я потер глаза, чтобы прогнать остатки сонливости. Дорога делала крутой поворот влево и Андрей предусмотрительно снизил скорость, чтобы не улететь в кювет. Вот по правому борту пронеслись дублирующие знаки, предупреждающие о крутом повороте. На нем, правда налипло большое количество снега, но Андрей суть уловил и принял к сведению. Дорога вильнула вправо, машина послушно вписалась и в этот поворот. Лес кончался. Все ярче и ярче полоса света вырисовывалась на горизонте, заставляя сощурить глаза. Край леса приближался и, с непривычки, я почти сразу же потерял дорогу из виду. Боковое зрение уловило красную рамку, набегающую справа.
- Знак! - Выкрикнул я.
- Что?
- Там была знак!
Мы выскочили из леса и мои глаза больше ничего не могли рассмотреть. Лишь белый свет, который вытеснил собой все остальное. Андрей коротким движением отодвинул солнцезащитный козырек, но все было тщетно. Мы выскочили прямо на солнце, которое, отражаясь в бесконечных кристалликах снега, поставила перед нами плотную завесу из выжигающего сетчатку света.
- Твою мать! - Заметив очередной крутой поворот, Андрей дернул руль, но поздно. Нас понесло. Один виток, второй, удар, еще один и мы, наконец, остановились.
Белая пелена постепенно спадала. Голова кружилась от неожиданного вальсирования на скользком шоссе. С трудом открыв двери и выйдя из машины, мы закурили.
- Чертово солнце! - Выругался Андрей.
Я чувствовал, как с каждой глубокой затяжкой дыхание успокаивалось, хотя до этого разрывало мне грудь. Однако сигаретный дым был абсолютно безвкусный, пустой. Сердце успокоилось, и больше я его не чувствовал.
- Сука! Что за дороги?! Влево, вправо, как шлюха на проспекте! - Андрей изучал перед автомобиля, который хорошенько зарылся носом в снег. Видимо, нас вынесло на обочину. - Твою мать, нельзя что ли сделать ровную дорогу без таких зигзагов?! - Не унимался друг, прерываясь лишь для того, чтобы поглубже вдохнуть никотиновый дым.
- Все вроде в порядке, - осмотрев автомобиль на наличие повреждений, я подвел вердикт, - да и сами целы.
- Нам нужна помощь, своим ходом мы отсюда не выберемся, прервал меня Андрей.
- Попробую вызвать эвакуатор, на каком километре мы сейчас? - я потянулся за телефоном в карман.
- Черт его знает, так слепит, что ничего разглядишь.
Даже зная, где мы находимся, вызвать никого не вышло бы - экран настойчиво сигнализировал о потери связи.
- У тебя тоже связи нет? - Спросил я, продемонстрировав свой
телефон.
- Та же херня, - Андрей сплюнул и достал новую сигарету, - пошли, выйдем к дороге, может, удастся кого словить.
Мы стояли уже около часа, но никого в поле видимости не было. Густая щетина на лице Андрея уже покрылась белым инеем, наши носы покраснели, пальцев я уже не чувствовал из за чего перестал скуривать одну сигарету за одной в попытках скрасить ожидание.
- Что там по времени, мы успеваем на встречу? - спросил я, пританцовывая на краю проезжей части.
- Пустяк, появится связь, скажем, что опоздаем или перенесем все на завтра.
Вдруг мой телефон ожил и стал настойчиво требовать к себе внимания. На экране отобразилась надпись о скрытом номере, зеленая кнопка на жидкокристаллическом экране в нетерпении металась из стороны в сторону, предлагая принять звонок.
- У меня нет жены. - Попытался оборвать я, но искусственный голос продолжал.
- Ваша жена, мне жаль.
- Что случилось? Лера?
- Да, несчастный случай. Тело в морге. Сможете завтра забрать его.
- Что?
- Завтра сможете. - Раздавалось в трубке. Голос то и дело прерывался, искажался, становясь совсем уже ненатуральным. Может связь барахлит?
- Да. - Только я успел ответить, как услышал короткие гудки на том конце.
Связи снова не было, и телефон опять превратился в бесполезный кусок пластмассы.
- Что там? - Спросил Андрей.
Не отвечая, я набрал номер Леры. В ответ же ничего, кроме сообщения об отсутствии связи.
- Лера. Леры больше нет. - Еле слышно пробубнил я.
И только теперь я стал осознавать смысл этих банальных слов. Затертая до дыр фраза. Все мы не раз слышали ее в кино, читали об этом в книгах. Простая и лаконичная. Ничего лишнего. В ней нет эмпатии, соболезнования, сухой факт. Получи, распишись. Услышав подобное, ты готов на все, пробежать десять марафонских дистанций, остановить таянье льдов Антарктиды, изобрести машину времени, не жалея себя, лишь бы предотвратить то, что уже свершилось. Мысль опережает действие, и ты начинаешь метаться из стороны в сторону. Только внутри полнейший ступор, смятение и один вопрос, задаваемый самому себе вертящийся, словно на повторе: "Всё? Всё?". Ты секунду назад и в текущий момент - совершенно разные люди. Ничто больше не интересует, ни достаток, ни погода, ни курс валют, ни твои мелкие похотливые мыслишки. Все это неважно больше. Разум наркомана, одолеваемый абстинентным синдромом, зацикленный только на одном.
- Мне нужно обратно. - Произнес я, уставившись на убегающую в сторону леса дорогу.
- Кто звонил?
- Не назвались.
- А как же...
- К черту! К черту магазин, бизнес, все к черту, мне нужно обратно! - Я срывался на крик, чувствуя нарастающее раздражение.
- Хорошо. - Согласился Андрей. - Вон что-то вроде едет.
Рядом остановился черный грузовик. Дверь его открылась, и оттуда вышел низенький плешивый мужичок в распахнутой телогрейке.
Я не помню, сказал ли он нам хоть одно слово. Более менее пришел в себя я, лишь, когда мы уже возвращались обратно. Помню, что нас подцепили на трос и вытащили с обочины. Мужичок невозмутимо сел в свой грузовик, будто только и занимается, что достает таких неудачников как мы из снега, и скрылся за горизонтом так же незаметно, как и появился. Дали ли мы ему денег за помощь? Что у него было за лицо? Я ничего не запомнил. Вероятно, все детали ускользнули от меня, так как я только и делал, что прокручивал в голове тот входящий телефонный звонок и жесткий металлический голос говорящего, объявившего страшный приговор. Пока мы возвращались обратно, Андрей не проронил ни слова. Я был благодарен за эту тактичность, так как чувствовал, что начну заводиться на ровном месте, раздражаясь его вопросами. В то же время мой мазохизм рисовал новые и новые картины в моем воображении. Я явственно представлял, как скоро окажусь в квартире, которую мы снимали недалеко от центра нашего небольшого городка. Кольцо, я так и не подарил ей кольцо. На пороге меня, словно собака, встретит Генри, проклятый рыжий разбойник. Потрется об ноги, жалостливо мяукнет. Я почувствую запах духов, которыми Лера пользовалась перед своим уходом. Раскиданные ею второпях вещи, не застеленная кровать, недопитый чай. Черт, всегда раздражал этот недопитый чай и разбросанные по всей квартире вещи. А дальше? А дальше пустота. Пустая квартира, жизнь. Лера больше никогда не появится на пороге, вечно уставшая, с перманентной миной тоски на лице после рабочего дня. И я не смогу обнять её, продрогшую после мороза, прижимая крепко к себе. Постепенно картинка сменялась на ещё более угнетающую. Лера, лежащая в гробу. Легкий макияж, губы, подведенные ярко-алой помадой, румяна на щеках, подчеркнутые тонкие контуры лица, расчесанные светлые волосы, рассыпавшиеся на маленькой подушкой под её головой. То черное платье, которое она так хотела, и которое я подарил, когда мы, наконец, вышли в хороший плюс по результатам месячных продаж. И я рядом, кладущий в гроб под её скрещенные на груди руки небольшую красную коробочку, которую так и не успел подарить.
Уже было совсем темно, когда мы вернулись в город. Андрей неутомимо крутил руль, ныряя с улицы на улицу, которые казались подозрительно пустынными и безжизненными, будто снег замел все следы существования всякого, кто тут мог появиться. Андрей припарковался во дворе возле моего подъезда и вопросительно посмотрел на меня.
- Что-то как-то пустовато, - не переставляя удивляться, говорил он мне, осматриваясь по сторонам, - обычно хрен найдешь место, где припарковаться, а тут на тебе! И в домах почти не видно огней. Бортовые часы показывали 21:58.
- Лера обычно приходила в начале одиннадцатого. - Только и смог ответить я, отстегивая ремень безопасности.
- С тобой побыть?
- Да брось. Спасибо, что подбросил. - Отмахнулся я и вылез из салона
Андрей выбрался следом.
- Ну уж нет, не оставлю я тебя сейчас. - Настаивал он, догоняя меня у подъезда. - Зная твою тонкую душевную организацию, ты не придумаешь ничего лучшего, кроме как нажраться.
- А ты придумаешь?
- Нет, но на этой синей лодке мы отправимся вдвоем, под моим чутким руководством!
Запах мочи и прогорклых сигарет. Все как обычно. Четыре пролета и вот она дверь. Квартира номер 44. Мы зашли внутрь. Скинув тяжелые зимние ботинки, я потянулся к выключателю. Проморгавшись, лампочка, лишенная плафона, осветила прихожую. Безвкусные рыжие обои с разномастными завитушками. Шкаф-купе с огромным зеркалом на одной из дверей, которая никогда не закрывалась. Коробки из-под обуви, развешанные на крюках в стенах кофты, осенние куртки. Старый круглый ковер по центру комнаты, доставшийся от предыдущих хозяев. Как, впрочем, и большинство мебели в квартире.
- Генри! - окликнул кота я, но его нигде не было видно.
- Генри! - повторил я, и увидел, как с темноты спальни на меня таращатся два горящих глаза.
- Генри, что с тобой?
Ответом мне послужил нарастающее угрожающее урчание. Я сделал шаг в сторону кота, после чего Генри зашипел, выгнул спину и попятился вглубь комнаты.
- Что с твоим котом? - спросил Андрей, вешая шарф на крюк у входной двери.
- Сам не понимаю, - честно признался я, - обычно он постоянно трется у ног, встречая гостей охотнее всякой собаки.
Оставив кота в покое, мы прошли на кухню. Я выудил из ящика, висевшего на стене, который служил мне баром, бутылку водки, расставил все на столе и разлил по рюмкам. Не дожидаясь Андрея, я осушил первую и выложил из кармана на стол коробочку с кольцом.
- Если хочешь перекусить - глянь в холодильнике что. Я не буду. - Бросил я, и вновь наполнил рюмки.
Андрей поднялся, открыл холодильник, и, поколебавшись, закрыл его, ничего не взяв.
- Я тоже что-то не хочу. Черт знает почему, я почти не чувствую вкус. Да и не голоден. Странно, не ели весь день.
- И у тебя то же самое?
- Может стресс?
- Может.
Мы маханули по второй. И снова ничего. Легкий след горечи, слабое пощипывание на языке. Словом, почти ничего.
- Ты звонил Сане, предупредить, что мы не приедем? - спросил я.
- Нет, сейчас попробую - Ответил Андрей, встал со стула, нащупывая по карманам телефон. Я закурю? - Спросил он, наткнувшись на пачку сигарет, лежащую на столе.
- Кури тут.
***
"Наконец я дома! Какой же дубак сегодня! Женя еще трубку не берет целый день, даже не позвонил, что добрался! Вечно он недоступен, вечно у него дела, в которые он постоянно уходит с головой, совершенно не думая об окружающих. Пусть только объявится, я ему устрою, он надолго запомнит этот разговор!": обычно у меня нет привычки разговаривать с самой собой, но кто бы знал, как меня сегодня все доконало. "Женя, мерзавец, у тебя, совсем, что ли, совести нет?". День подходил к концу, и я уже начинала сильно волноваться, но каждый раз, как брала телефон и набирала его номер, абонент оказывался не в сети. "Дурак!": обиженно сказала я вслух. Работа не клеилась, отчет так и остался не завершенным, а завтра с утра нужно что-то докладывать начальнику. А тот опять начнет отпускать сальные шуточки, пытаясь в который раз опустить меня при всем коллективе. Ну и плевать. Пускай хоть раз это будет по делу. Я уже привыкла. Надо бросать эту работу. Женя давно говорил слать этого мудака ко всем чертям. Все же надеюсь, у него с Андреем все получится. И тогда со всем будет покончено. Уволюсь, переедем. Забуду этот жалкий городишко как страшный сон, нас тут уже не будет!
- Генри, Генри! Где ты мой малыш?
"Странно, всегда же встречал меня": проронила я вслух, еще не отойдя от своего внутреннего диалога.
- Генри?
***
Затянувшись сигаретой, и приоткрыв окно, Андрей поднес к уху телефон.
- Непонятно, до сих пор нет связи. Слушай. Черт с той точкой. Может и правда была лажа, и мы зря туда рванули.
- Может быть, - согласился я, - мне сейчас нет дела до всего этого.
- Может все и к лучшему. Возможно, хорошо, что мы вернулись и не влезли во все это, мне самому эта идея казалась странной. Такое удобное место и настолько маленькая аренда. - Андрей осекся, уловив мой поникший взгляд. - Прости.
- Ничего.
Андрей снова сел на свой стул, затушил сигарету об пустую пепельницу, и разлил водку по рюмкам. Мы выпили снова. Опьянение так и не наступало. Генри тем временем украдкой бросал на нас взгляд из-за угла, выгибая спину, не преставая шипеть и скалиться.
- Кот у тебя странный, - Андрей снова заговорил, облокотившись на спинку стула.
- Может, чувствует что? - Теперь за сигаретой потянулся уже я.
- Эти твари определенно знают что-то, что нам неизвестно. Точно тебе говорю. Слышал же, что они могут видеть то, о чем мы и не догадываемся? Чуть ли не мертвых, параллельные миры. Прости.
- Ты достал уже извиняться, прекращай. Но кот сегодня и правда, странный какой-то. Может, знает, что случилось с Лерой. Чувствует.
Я готов был и дальше пуститься в эти размышления, если б не заметил краем глаза, что Андрей переменился в лице.
- Что случилось? - спросил я, не понимая, что с ним вдруг произошло. Тот вдруг насторожился и пальцем показал мне, чтобы я помолчал.
- Что? - не выдержал я.
- Ты не слышал?
- Нет, о чем ты?
- Ключи есть только у тебя?
- Были еще у Леры, больше ни у кого.
- Будто кто-то хлопнул входной дверью, - поделился со мной друг, может и показалось. Я открою окно? Что-то мне уже мерещится непонятно что.
- Валяй.
Андрей снова встал, предварительно захватив с собой сигарету из пачки на столе, подошел к окну. Чиркнула зажигалка, первая затяжка покинула его легкие, и он открыл окно настежь
***
Повесив пальто в шкаф, я прошла в спальню, и рухнула прямо на кровать, свесив с неё ноги, ощущая, как последние силы покидают меня, впитываются в смятую простынь и оседают где-то в обивке дивана. Казалось, ничего не могло меня больше поднять, но вдруг я почувствовала, как по ногам потянуло холодом, будто где-то было открыто окно. Странно, перед выходом я все проверила, окна были заперты. Вдруг, я услышала, как кот истошно закричал и зашипел. Черт!
- Генри, где ты?
Я проверила по дороге ванную комнату и туалет, но никого внутри не оказалось. Вскоре кот был найден. Он стоял на входе в кухню, прижимаясь к стене, будто за кем-то подглядывал. Хвост трубой, уши прижаты, он не переставал шипеть, смотря куда-то вперед себя. Окно кухни оказалось полностью распахнуто, занавески развевались задумываемым ветром. На столе стояла початая бутылка. Бархатная коробочка рядом с ней, в которых, обычно, дарят кольца. Пульс в один миг усилился, сдавливая горло. "Женя решил устроить мне сюрприз?" Кот закричал сильнее прежнего.
- Женя, ты дома? - спросила я у темноты.
***
- Ни души во дворе. - Протянул Андрей, вглядываясь в ночную темноту.
Я снова наполнил рюмки.
- Давай еще выпьем.
Андрей отвернулся от окна и снова замер, выпучив глаза. На этот раз его бледность побила все рекорды. Страх оказался настолько заразен, что я и сам притаился, пытаясь расслышать хоть какой-либо подозрительный звук.
- Что, снова? Чего ты молчишь?
- Лера. - Ответил он.
- Что? - Я обернулся.
Лера. Она стояла дверном проеме на входе в кухню и подозрительно смотрела куда-то в сторону открытого окна, где, замерев, стоял Андрей. На ней её вязаный свитер с высоким горлом, черная строгая юбка чуть выше колен. За её ногами, шипя и широко раскрыв глаза, дрожал Генри. Я осторожно поднялся и приблизился к ней. "Девочка моя, не может быть!". Лера же стояла и с неизменным выражением обеспокоенности на лице рыскала глазами по комнате. Что это был за звонок тогда? Шутка? Розыгрыш? Почему я не додумался лично приехать в морг и проверить все ли нормально? Почему я не набрал ей снова, когда был уже в городе? Я повелся на такую банальную утку? Дурак!
- Лера, что ты тут делаешь? - спросил я, вглядываясь в бегающие из стороны в сторону зрачки. - Лера, - пытаясь побороть настигнувший меня ступор, я произнес уже тише, прямо возле её лица.