Снерк приподнял раму, по пояс высунулся из окна и поморщился - тёплый туман бурлил, словно пар, вырвавшийся наружу из лопнувшей трубы, ветер урывками швырял водяные клубы, и очертания домов становились всё более размытыми. Снерк захлопнул створку и принялся нехотя одеваться.
Полчаса спустя его щуплая фигура уже спешила вдоль частокола высотных домов, чуть задерживаясь у одиноких светофоров и ускоряя шаг возле скрежещущих железными челюстями мусорных машин. Туман лип к телу, забираясь под одежду, оседал на жёстких коротких волосах Снерка, и струйками стекал на кожу.
Вот и школа. Пройдя по длинным коридорам, глотающим эхо его одиноких шагов, Снерк оказался в пустом классе.
Он смахнул невидимую пыль со столов, стульев, подоконника и устало опустился в кресло. Он чувствовал, как туман высасывает его силы и опустошает душу. Снерк посмотрел в окно, надеясь различить предвестников улучшения погоды, но игольчатые стрелки городских часов, чернеющие в рыхлой молочной завесе и силуэты домов, дрожащие под влажной пеленой, отнимали всякую надежду на появление солнца.
До урока оставалось немного времени. Снерк осторожно оглянулся, словно стена за спиной могла подсмотреть или подслушать что-то лишнее, и бережно достал из потайного кармана узкий прозрачный сосуд с трепещущим, словно на осеннем ветру, пламенем - то единственное связующее звено с далёкой и загадочной жизнью.
Где-то зазвучали детские голоса и торопливые шаги, и Снерк молниеносно сунул свой амулет за пазуху. В класс потянулись ученики, на ходу здороваясь с учителем и не дослушивая его вялый ответ на приветствие.
Снерк дождался, когда все будут в сборе, бросил тоскливый взгляд за окно, зевнул, поднялся с места, и в наступившей тишине произнёс: "Начнём урок!"
*****
Много лет назад Снерка нашли в грязном трактире для всякого межпланетного сброда. Двое землян, когда их ноги уткнулись во что-то подозрительно мягкое, заглянули под стулья, на которых покоились их тощие седалища и удивлённо уставились на младенца. Ребёнок с бледной оранжевой кожей, абсолютно голый лежал у стены и сосредоточенно молчал, уперев взгляд в кирпичный пол. На его запястье болталась медная цепочка с пробиркой, внутри которой бились голубые язычки холодного огня. Один из землян, уже изрядно захмелевший, попытался сорвать стекляшку, но цепочка словно вросла в толстую кожу, не желая отдавать трофей проходимцу. Землянин решил не отрывать мальчику руку ради сомнительной добычи, потому что в бюро находок за порченый товар не платят. Как же глубоко было их разочарование, когда носатый "упырь" из бюро, молча, изъял младенца и вытолкал приятелей взашей, не заплатив ни гроша.
Следующие пятнадцать лет Снерк, чья кожа приобрела оттенок человеческой, провёл в приюте с пометкой в личном деле "возможно человек", рискуя в будущем пополнить ряды нищих скитальцев Вселенной. Но жизнь одарила его мимолётной улыбкой, ниспослав государственную программу обучения молодёжи, оставшейся без попечения родителей. Сначала Снерк подумывал стать механиком межпланетников, лелея надежду встретить в просторах Космоса земляка, но хрупкое здоровье подкосило эту затею. В итоге Снерк сделался преподавателем младших классов, не слишком удачливым в личной жизни, без друзей, впрочем, и без врагов.
Вечера Снерк коротал, разглядывая синее пламя в колбе и фантазируя, откуда взялся его талисман и он сам, и кем мог бы стать, не приведи его жизнь на сырую и душную Землю. В одном он был уверен - он занимался бы чем-то поинтересней, чем "чтение и счёт с младшими школьниками".
*****
День проскрипел, как сотни других. Уроки закончились. Снерк поплотней застегнул плащ и шагнул в тёплый сумрак.
У своего дома Снерк, сам не понимая, почему, замедлил шаг. Что-то непривычное затаилось то ли в знакомом до каждого камня дворе, то ли в деревьях на аллейке, тянущейся вдоль ожерелья домов.
Снерк тревожно огляделся. Окно! Всегда тёмное окно мансарды старого двухэтажного дома, прижавшегося к высотке, тлело из чёрного омута коморки едва различимым светом. Снерк засомневался - не почудилось ли ему, но более пристально всмотревшись, убедился, что свет живой.
Дома Снерк, не зажигая лампу, принялся наблюдать за таинственной мансардой. За томительным часом потянулся второй, за ним третий, но едва заметный свет ни гас и не становился интенсивней. Снерк заскучал. В конце-концов, будь это пожар, то уже не поздоровилось бы всему дому, подумал Снерк и отправился спать.
Утром, в мутном рассветном воздухе окно казалось пустым, но вечером в нём вновь теплилась жизнь.
Это продолжалось неделю и уже порядком надоело Снерку - за свою серую жизнь он выучился ненавидеть стабильность всем нутром. Снерк решил - самым верным способом узнать, что же в загадочной квартире происходит, это побывать там.
Следующим вечером Снерк засунул под куртку короткий лом, положил в карман складной охотничий нож, натянул перчатки и бросил взгляд на колбу. Снерк содрогнулся - огня в ней не было. Это случилось впервые - за все годы огонь ни разу не погас. Снерк осторожно потряс талисман, потёр его ладонями, стараясь согреть. Колба оставалась безжизненной. Снерк усмотрел в том дурной знак и сразу сник.
На следующее утро, забыв об окне, Снерк первым делом бросился к шкатулке с колбой. Сидевшую на подоконнике запоздалую муху потревожил радостный возглас - язычки пламени снова трепетали внутри стекляшки.
Проходя мимо двухэтажного дома, Снерк взглянул на мансарду - за окном была глухая темнота.
Снерк несколько дней вёл наблюдение и понял, что огонь в колбе гаснет, едва забрезжит свет в мансарде. Не видя больше препятствий для проникновения в чужое жилище, в одну из глухих осенних ночей Снерк отправился в таинственный дом.
Незамеченный никем он пробрался по лестнице наверх. Тихонько постучал. Прислушался. Пустоту за дверью доверху заполняла тишина. Снерк неслышно вскрыл дверь и переступил через порог. Ни петли, ни половицы не скрипнули. Снерк застыл на месте, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте. Прошёл в гостиную. На первый взгляд в квартире не было ничего таинственного; проступало бледное пятно мансардного окна, в сумраке комнаты угадывались силуэты привычной мебели; стол, пара стульев, диван, на полу - тощий ковёр. Ни зажжённой лампы, ни свечи. Снерк недоумённо огляделся и достал фонарь.
- Стой!
Снерк дёрнулся от неожиданности. Первой мыслью вспыхнуло "Бежать!", но Снерк быстро совладал с паникой.
- Кто Вы? - Снерк не узнал собственного голоса.
- Твой одис с тобой?
- Я не знаю, что такое "одис", - пробормотал Снерк.
- Стекляшка с огнём, что болталась на твоей руке с рождения.
- Да, я с ним не расстаюсь.
- Покажи мне!
Снерк достал обёрнутую мягкой тканью колбу и протянул во тьму, туда, откуда раздавался голос.
- Молодец! Ты хорошо его берёг. Сейчас проверю, тот ли это одис.
Из полумрака вынырнула круглая стеклянная чаша, внутри которой мерцали четыре языка пламени, образуя квадрат. Одис, отданный Снерком, незнакомец бережно поместил в центр квадрата. В то же мгновение чаша вспыхнула и превратилась в прозрачную массу, переливающуюся бесчисленным множеством цветов. Снерк ахнул и застыл, следя восхищёнными глазами за метаморфозами предмета. Ещё миг, и в воздухе повис стеклянный лист, размытые краски которого разом приобрели чёткие очертания.
- Это же карта! - прошептал Снерк. - Без моего одиса не было бы карты?
- Догадливый!
- А для чего она нужна?
- Тебе не всё ли равно? - голос незнакомца стал неожиданно грубым.
- Мне интересно..., - растерялся Снерк.
- У меня слишком мало времени, чтоб рассказывать тебе на ночь сказки. Будь доволен уже тем, что я не убил тебя, чтобы забрать одис. Мне пора. Прощай!
- Нет, так не пойдёт! Я требую, чтоб Вы забрали меня с собой, туда, откуда я родом.
Незнакомец захохотал.
- Что смешного в моей просьбе? - тихо спросил Снерк.
- Смешна твоя наглость. Тебе когда-то даровали жизнь лишь ради того, чтоб спрятать подальше последнее звено карты. Я мог бы отобрать его у тебя и дело кончено. Поверь, это не составило бы труда.
- Либо берёте меня с собой, либо не видать Вам карты!
Молниеносный бросок, и Снерк схватил одис. Он сунул его за пазуху и начал медленно отступать к двери.
- Стой, ублюдок!
Снерк рванул назад и успел выскочить в коридор. Он пронёсся вниз по лестнице, вылетел на улицу и что есть духу помчался в никуда, лишь бы подальше от проклятого места.
*****
Силы оставили Снерка - он рухнул на холодный асфальт, судорожно дыша сухим ртом и, подрагивая телом, прижался к земле, ощущая тёплое покалывание одиса. Когда к беглецу вернулось сознание, он обнаружил себя лежащим у лестницы своей школы. Снерк осторожно подтянулся на руках и заполз на ступеньки. Отдышался. Постепенно силы возвращались к нему. Снерк осмотрелся. Одинокий фонарь кутался в резко очерченные резные листья старого клёна. Вокруг него танцевали мошки, и трепетал настойчивый мотылёк. За ярким пятном света сомкнулся в ночной мгле прошитый дорожками городской парк. Никогда Снерк не замечал, как прекрасен он в своей ночной таинственности и как печален до щемящей жалости фонарь, одиноко стоящий у ворот.
Чей-то тёплый шершавый язык лизнул Снерку ладонь. Снерк вздрогнул. Рядом с ним, на ступеньках сидел щенок и радостно таращился на человека.
- Простите его, учитель - Майти здоровается так со всеми.
Мальчишка лет восьми, переминаясь с ноги на ногу, смущённо вертел в руках поводок. Снерк узнал в нём одного из своих учеников.
- Ничего, Рэнди, я люблю собак, - неожиданно для себя солгал Снерк.
Не зная, что сказать, оба замолчали. С трассы за парком периодически доносился гул автомобилей, а в парке принялись чирикать воробьи. Поднимался сильный ветер.
- А Вы тоже любите гулять по ночам?
- Нет, Рэнди, это не в моих привычках. Просто сегодня так получилось.
- Честно говоря, вид у Вас такой, словно Вас выгнали из дому...
- Ты прав, - грустно усмехнулся Снерк. - Во всяком случае, мне теперь домой нельзя.
Рэнди с сомнением посмотрел на Снерка.
- Знаете... мы с Майти уже нагулялись... Нам пора...
- Конечно, Рэнди, иди.
- Пойдёмте к нам, - выпалил мальчишка. - Мама всегда рада гостям и папа тоже.
- Спасибо, Рэнди, но не стоит. Уже поздно для гостей.
- Вы уверены?
- Вполне. Всего хорошего! Увидимся в школе!
- До завтра, господин Снерк!
Рэнди взял щенка на поводок и ушёл в темноту. Скоро его фигурка совсем скрылась из виду.
Ветер набирал силу, и Снерк почувствовал, что замёрз и устал. Накатила слабость. Снерк свернулся на ступеньках и закрыл глаза.
Что-то сдавило грудь Снерка и надсадно захрипело над его головой. Снерк очнулся, и увидел, как тёмная ткань, словно плотное облако, накрыла его с головой. Снерк пытался освободиться, но чьё-то грузное тело навалилось на него, и шею намертво сдавила цементная хватка. Снерк не мог ни вздохнуть, ни найти силы, чтоб сопротивляться. Сознание почти покинуло его. Наконец, душное покрывало сдёрнули, и в лицо Снерку хлынул в мгновенье ставший ледяным воздух. Какой-то тёмный клубок улетел за пределы парка.
- Рэнди?
- Учитель, Вы в порядке?
Рядом с мальчиком стоял незнакомый мужчина.
- Это мой папа, - Рэнди перехватил испуганный взгляд Снерка.
- Донард, - представился отец ученика. - Дайте-ка, я помогу вам подняться.
- Спасибо! - Снерк был искренне тронут.
- Мне Рэнди рассказал про Вас, и я решил сразу сюда - шутка ли, такая гроза, а человеку идти некуда. Я, ведь, правильно понял сына?
- Да, всё верно...
- И как мы вовремя подоспели-то - на Вас напали!
- Спасибо Вам... и тебе - Рэнди.
*****
Попивая горячий чай на кухне гостеприимной семьи, Снерк рассказывал о себе, благоразумно опустив подробности ночных приключений. Снерк озвучил довольно правдоподобную версию о том, что поссорился со своей девушкой, и та его выгнала, а её новый парень хотел поколотить.
Несколько часов они с отцом ученика проболтали о разных пустяках и, отправив Рэнди в кровать, пили не только чай. К утру у Снерка начали слипаться глаза. Ему постелили в гостиной и, пока веки тяжелели, он слышал умиротворяющее завывание ветра за окном и думал, что на Земле не так уж плохо.
Снерк проснулся только к полудню. Сперва испугался, что проспал занятия, потом с облегчением вспомнил - сегодня выходной.
На кухне его ждали завтрак и Рэнди. Ученик без умолку рассказывал о каких-то своих мальчишеских делах, как вдруг, смолк, посерьёзнел и прошептал:
- А я знаю, кто на Вас напал.
- Вот как?
- Угу!
Рэнди отхлебнул из чашки, прожевал конфету и произнёс ещё тише:
- Тот человек, который каждый день шпионил за Вами.
- Рэнди, что ты говоришь? За мной следили? С чего ты взял?
- Я видел. Я хоть и самый маленький в классе, но самый наблюдательный.
- И давно за мной шпионил тот человек?
Рэнди на мгновение задумался.
- Пожалуй, месяц.
- Можешь описать его?
- Конечно! Он чем-то похож на Вас, но выше, старше и сильнее.
- А почему ты решил, что он сильнее меня?
- Я видел, как он с лёгкостью отшвырнул здоровенный камень, на который налетел. Вам такой нипочём не поднять даже двумя руками.
- Понятно... А как он за мной следил? Шёл до самого дома?
- Только один раз! Я хотел Вам сказать, но мне... любопытно стало - что дальше будет... Да и он, вроде, ничего плохого Вам не делал... Вот я и решил подождать... Простите, господин учитель!
- Ничего страшного, Рэнди. Хорошо, что этот человек не заметил твоей наблюдательности, иначе он убил бы тебя.
Расширенными от испуга глазами Рэнди уставился на Снерка.
- Убил? - прошептал мальчик. - Так, значит, он и Вас... Он не просто хотел побить Вас, а ...
Рэнди отодвинул чашку и потрясённо уставился на учителя. Снерк осознал, что другого выхода у него нет - придётся просить помощи у своего ученика, и, глядя в его ясные изумлённые глаза, он почему-то понял, что будет спасён.
- Учитель, нужно же что-то делать..., - произнёс мальчик, когда к нему вернулась способность говорить.
- Рэнди, ты хочешь мне помочь?
- Конечно, - Рэнди смотрел на учителя как заворожённый.
- Я не хочу подвергать твою жизнь риску, но мне больше не к кому обратиться - в полиции от меня отмахнутся, друзей и близких у меня нет.
- Я - Ваш друг, - твёрдым голосом заявил Рэнди.
- Тогда слушай...
*****
Пронизывающий ветер, неожиданно усилившийся к ночи, едва ли не сдувал тщедушную фигурку, одиноко торчащую на углу, но даже цунами не помешало бы Рэнди выполнить задание учителя.
Мальчик мужественно сносил мощные порывы, кутался в плащ и как приклеенный стоял на месте. Синими от холода губами Рэнди раз за разом повторял, как заклинание, слова учителя - "Увидишь в окне свет, зажжёшь огонь". Банка с промасленной паклей лежала в кармане плаща и больно колотила Рэнди в бок при каждом дуновении. У мальчика текли слёзы от ветра и напряжения, с которым он вглядывался в череду пустых стёкол.
Наконец, он заметил в окне короткую вспышку, которая замерла в ночи негаснущим маяком, и в тот же миг подпалил заготовленную паклю. Она разом занялась, жарко дохнув в лицо мальчика, и весело запылала ровным белым огнём.
- Получилось, - просиял Рэнди.
Он принялся раскачивать огонь из стороны в сторону, дрожа от холода и страха упустить скользкую посудину.
Холодное белое зарево осветило небо над Рэнди, и молния ударила в беседку в двух шагах от мальчика. Оглушённый и напуганный ученик немеющими пальцами сжал банку с огнём и в следующую секунду заметил чёрную тень, метнувшуюся к нему. Рэнди вскрикнул, почувствовал рывок и с ужасом понял, что его душат невидимой сильной рукой. Сознание Рэнди начало тускнеть, а окружающее поплыло в звонком сиреневом тумане, растекаясь вокруг мальчика. Он услышал, как двое начали борьбу, но вдруг что-то звонко лопнуло, и сумрак рассеялся. С неба полилась холодная жёсткая вода.
- Вставай! - над мальчиком стоял Снерк и протягивал ему руку.
Пошатываясь, Рэнди поднялся.
- Я упустил огонь... Простите, учитель!
- Ты хоть знаешь, какой ты - молодец?! - Снерк от души рассмеялся, подхватил ученика на руки и закружил. - У нас всё получилось!
Рэнди удивлённо смотрел на учителя, по лицу которого текли радостные слёзы вперемешку с дождём.
*****
- А Вы уверены, что никто больше не вернётся за огнём? Ведь, тот - в банке - был ненастоящий, - Рэнди потоптался под деревом вслед за Снерком и отряхнул перепачканные землёй руки.
- Уверен! Этот злодей больше всего боялся света - я понял это, вспомнив, как он вёл себя. Он разговаривал со мной ночью на чердаке, напал на меня в сумраке.
- Но сейчас тоже ночь...
- Молния, Рэнди! Его убила молния!
- Вы специально решили заманить чудовище в грозу?
- Конечно, был риск, но... Всё получилось!
- Куда же он делся?
- Испарился! Растаял у меня в руках. Его больше нет и не будет!
- Это хорошо... А как же карта? Мы так и не узнаем для чего она нужна.
- Наверняка, какие-нибудь глупые сокровища...
- Здорово...
- Ничего подобного. Карта - это ещё не всё. Попробуй отбиться от всех, кто претендует на этот клад. У тебя силы для этого есть?
Рэнди отрицательно помотал головой.
- Вот и у меня тоже нет! Забудь о карте!
Мальчик шагал рядом со Снерком, изредка поглядывая на него. И тот чувствовал, что ученик на что-то решается. Наконец, Рэнди собрался с духом:
- Можно Вас спросить, учитель?
- Спрашивай!
- Вы уйдёте от нас?
- Вот так вопрос! С чего ты взял?
- Мне кажется, не очень-то Вы любите свою работу...
Эта тайная правда кольнула Снерка и неожиданно показалась обидной. Учитель внимательно посмотрел на Рэнди.
- Эй, парень, а ты бы как хотел?
- Оставайтесь! - простодушно разрешил мальчик и философски заметил. - Человек часто меняет своё мнение... Может, Вам в школе понравится...
- Да, Рэнди, конечно... мне понравится... Я, ведь, человек!
Ночь снова заурчала раскатами, потянуло холодным ветром... Но двоих это совсем не пугало - их что-то согревало изнутри. И одис был здесь совсем не при чём.