- Лекси, внучек - пора, - ухоженная загорелая рука в едва заметных морщинах легла на плечо худенького, как тростинка, мальчика. Пыхтя и отдуваясь, он пытался поладить с крохотными кнопками на ботинках. Женщина присела на корточки.
- Не надо. Я сам! - Алекс справился, наконец, с непослушными застежками.
- Пойдем, - женщина протянула ему руку, и он схватил ее цепкими шершавыми пальцами.
- Мы опаздываем?
- Нет. Но лучше прийти немного раньше, чем опоздать.
Мальчик вышагивал рядом с бабушкой, аккуратно обходя свежие лужи, чтоб не наступить на лоскут неба и не провалиться в высь. Почти всю дорогу он сосредоточенно молчал, о чем-то тревожно размышляя. У переносицы залегла маленькая складка, а глаза были прикрыты полупрозрачными изумрудно-зелеными веками. Когда до цели их пути оставалось десять минут, Алекс выдохнул свои опасения.
- А если меня не запишут?
- От этого ты не перестанешь быть моим внуком, - она старалась говорить бодрым голосом, хотя сомнения в исходе дела ее тоже терзали.
- А мне позволят остаться с тобой и дедушкой на Земле?
- Это неважно - мы в любом случае будем вместе. Если тебя не запишут, мы отправимся с тобой в путешествие.
- Куда?
- Еще не знаю, посмотрим, - ей не хотелось лгать этому ребенку.
*****
Каждый раз по возвращении домой Эльнар клал на стол походную сумку, вынимал из нее "трофеи" и неторопливо раскладывал их передо мной - ароматический камень с Ирасаро, кристалл памяти уруков, оживляющий сок дерева ротг, поющие рыбки нинги...
Мой муж был дизайнером - он помогал землянам, купившим дома на других планетах, не забывать о родном доме и вжиться в атмосферу чуждого места. Однажды Эльнар вернулся из опаснейшего путешествия с Нилкама - ему оплатили дорогу на планету, но там началось извержение вулкана, заказчик отказался от покупки дома и не приехал. Эльнару с трудом удалось спастись на транзитном судне Юпитера.
Когда он - измотанный, но живой - приехал домой, его сумка, вопреки обычному, была пуста. Зато, улыбнувшись и заговорщески подмигнув, Эльнар достал из-за пазухи небольшой сверток. Очутившись в руках Эльнара, сверток чихнул, пискнул и отчаянно забился, пытаясь освободиться от теплой рубашки, в которую был замотан. Я вопросительно смотрела на мужа, но Эльнар продолжал улыбаться и молчать. Вдруг из рубашки освободились три лапы, четвертая, хоботок, похожий на слоновый, и вот на руке Эльнара, крепко держась за мизинец пальцами с десятками присосок и подрагивая круглым пушистым хвостом, висел толстенький зверек. Он был сантиметров тридцать ростом, похожий на сиамского кота, если тому приделать кожистый коричневый хоботок, который беспрестанно подергивается. Эльнар аккуратно оторвал присоски от руки и поставил зверька на стол напротив меня. Тот начал беспокойно оглядываться на Эльнара, засопел хоботом и что-то ему прочирикал. Каково же было мое удивление, когда Эльнар похоже чирикнул в ответ и ободряюще похлопал зверька по плечу.
- Ты общаешься с этим зверем?
- Это не зверь, это нилкамец. Нилкамцы не менее разумны, чем люди. Они доброжелательные и миролюбивые.
- Похоже на рекламный проспект в зоомагазине.
- Просто я хочу тебя убедить оставить его у нас.
- ???
- Я был знаком с его родителями, они погибли во время извержения. Мне было жаль его бросать.Я несколько минут ошеломленно молчала и, не подобрав подходящего ответа, согласно кивнула.
- Ладно, пусть живет. Но мне не нравится, что я ни слова не понимаю из того, что он лопочет.
- О, не волнуйся, - бросился уговаривать Эльнар, - у них необычайно простой язык. И очень мелодичный. На нем очень приятно общаться. И потом сами нилкамцы прекрасно обучаются.
- Хорошо, хорошо - с языком все понятно, ну а что он ест?
*****
Алекс ел все. На лету схватывал то, чему его учили. В первый месяц он освоил язык землян, за четыре следующих приобрел повадки человека, за год он превратился в типичного земного мальчика лет пяти. Его шерстка вылиняла до кипенно-белой, стала короче и мягче, хобот - меньше и толще, и походил теперь на вполне нормальный, разве чуть длинноватый, человеческий нос. Алекс носил земную одежду, ловко обращался с домашней техникой, даже иногда, с разрешения Эльнара, гонял на машине по полю задомом. Он стал моим хорошим помощником, а через год самым прилежным и успевающим учеником местной школы. Мы с Эльнаром никогда не были родителями, но с удовольствием заботились о нашем внуке, любили его и гордились им.
А потом на Земле грянула перепись. Каждый законопослушный землянин обязан был явиться в местную администрацию и доказать, что он заслуживает право называть себя землянином. Эту глупую процедуру мы с Эльнаром прошли в числе первых, но все оттягивали экзамен Алекса - не прошедшие собеседование лишались права жить на Земле и выселялись на родную планету. Нам приходила повестка за повесткой, и каждая последующая была настойчивей и жестче предыдущей. Просьбы сменились приказами. И мы с Эльнаром решили не ждать угроз.
*****
Чтоб увидеть последний этаж, Алексу пришлось прижать затылок к спине. Несколько секунд он простоял, открыв рот, потом крепко зажмурился и отвернулся - ему показалось, дом сейчас свалится прямо на него.
- Не бойся. Это просто бетон и стекло, - женщина поправила воротничок его рубашки и стряхнула желтую пыльцу с джинсового колена. - Ты готов, Лекси?
Алекс медленно, но уверенно кивнул. Когда бабушка с внуком шагнули на последнюю ступеньку, массивные старинные двери распахнулись. Женщина легонько подтолкнула Алекса вперед и шепнула ему что-то ободряющее.
- Алекс Солев!
- Это я, - Алекс замер возле двери и взволнованно посмотрел на человека, сидящего за столом у противоположной стены огромного зала. Со стен на Алекса строго смотрели прославившие человеческий род земляне, и озадачивали непонятными формулами таблицы.
Человек за столом хмуро изучал какую-то бумажку, то и дело переводя взгляд на мальчика.
- Подойди ближе.
Алекс послушно приблизилcя, не сводя глаз с человека в черном костюме и ощущая на себе пристальное внимание портретов, и остановился на почтительном расстоянии от стола.
- Расскажи мне Алекс, что такое Земля.
- Это планета.
Экзаменатор удовлетворенно кивнул.
- Кто живет на планете Земля?
- Люди.
- Кто такие люди?
- Это бабушка, дедушка, мои друзья...
- Ты знаешь, что все жители Земли - люди?
- И я? - Алекс озадаченно смотрел на человека.
- Ты - нет. И мы будем решать, будешь ли ты жить на Земле. Ответь мне, как ты относишься к людям.
- Хорошо. Они меня любят, я их тоже.
- А к тем, которые тебя не любят?
- Я таких не встречал.
- А если тебя кто-то ударит, что ты сделаешь с этим человеком?
- Я... я... я спрошу у бабушки, - нашелся Алекс.
- Уважаемый, он не опасен для общества, если вы именного это пытаетесь выяснить. Он просто маленький мальчик, которого Вселенная вытолкнула на Землю, - женщина поднялась с кресла у двери, но была остановлена окриком: " Сядьте на место! Я беседую с Алексом Солевом, а не с Вами ".
- А какие у тебя успехи в школе? - продолжал человек.
- Я учусь хорошо. Мне нравится.
- А что тебе нравится делать больше всего?
- Читать книги.
- Почему?
- Когда я читаю книгу, я словно путешествую, будто каждый день живу на новом месте, будто я разный.
- Хм, разный, значит. А кем ты себя чувствуешь?
- ???
- Человеком или нилкамцем?
- Человеком, конечно, потому что я живу на Земле.
- А ты знаешь язык нилкамцев? Их обычаи?
- Да, бабушка учит меня немножко.
- Хорошо. А если нилкамцы нападут на землян, кого ты будешь защищать?
- Людей. Ведь это несправедливо, что на них напали.
- А скажи, ты любишь драться?
- Нет, со мной никто не ссорится.
- Тебя что - боятся?
- Не-ет, и я никого не боюсь? А зачем?
- Хорошо, Алекс Солев, ответь - кем ты станешь, когда вырастешь?
- Путешественником.
*****
Чиновнику совершенно не за что было зацепиться, чтоб отказать этому ребенку в земном гражданстве.
Когда гордый уверенный в себе землянин Алекс шел назад, дома уже смеживали веки, собаки лаяли все уверенней и громче, а земляне прибавляли шаг, чтоб успеть домой до наступления ночи. Он шел рядом с бабушкой, не держа ее за руку, совсем как взрослый. Он не знал, хорошо это или плохо иметь право быть землянином. Он просто хотел жить на этой планете в мире со всеми. Жить так, как подсказывает ему сердце.