Аннотация: Вторая часть истории об истребителях нечести. На этот раз им предстоит схватиться с целым ковеном ведьм.
Артель самоубийц. Ведьмы.
Аннотация: Очередная миссия. На этот раз противники артели целый ковен ведьм.
Засуха, как безумный зверь, истерзала землю царапинами-трещинами. Мы, изнывая от удушливого жара, ехали по пустынной дороге - ни птиц, ни животных, ни людей. Когда-то утопающие в зелени поля высохли и теперь почерневшие иссохшие побеги полегли, словно старательно приглаженные жидкие волосы на макушке стремительно лысеющего человека. В дорожных канавах лежали высушенные до состояния мумий трупы домашних животные.
Куда не кинь взгляд - повсюду царили запустение, увядание, уныние и мор. Испепеляющий жар вызванный вмешательством тёмных сил делал своё мрачное дело под ярким светом солнца.
Староста, некогда богатой, а сейчас вымирающей деревни не торгуясь и не дожидаясь выполнения работы, выплатил нам оговоренную ранее сумму. Он отдал даже больше. Он отдал всё. Это случилось не потому, что он был таим наивным простаком, или из-за того, что ничего не смыслил в сделках - просто мы был его единственным шансом. Он был одним из последних в ком ещё теплилась жизнь. Продлится это должно было недолго - скоро он и сам собрался отправиться вслед за своей семьёй и односельчанами туда, где деньги уже не нужны. И только мы были теми, кто ещё мог реализовать его жгучее (а он и вправду горел огнём в пламени лихорадки) желание отомстить за смерть его близких, друзей и знакомых.
Глава деревни просто предупредил нас:
- Я отдам вам всё, что у меня имеется. В замен же я попрошу лишь обещание того, что вы выполните свою работу. Или же просто попытаетесь её сделать. Если вы решите, что успокоив умирающего старика, можете взять лёгкие деньги и просто уехать отсюда восвояси - это ваше право. Только знайте - если существует загробный мир, то первым, кого вы встретите на его пороге, буду я. И тогда уж я спрошу с вас за этот обман.
Натан заверил старика в том, что взявшись за дело, мы обязательно его выполним, как бы тяжело оно не было.
Деньги от умирающего он принял в плотных кожаных перчатках, переложил их в герметичную тару. Марвел сказал, что мы не должны здесь к чему-либо прикасаться голыми руками - только в перчатках. Кушать здешнюю еду, пить воду из местных колодцев и источников тоже категорически запрещалось.
Кроме того, каждый из нас носил на лице повязку, которую Марв окрестил - "респиратор".
- Воздух, который выдыхает больной - отравлен, - загодя предупредил он. - И вообще, как бы тяжко не было в этом пекле - старайтесь дышать здесь только через эти штуки.
И вот теперь, на этой одуряющей жаре мы дышали раскалённым воздухом только через чертовы фильтры, пройдя сквозь которые воздух становился и вовсе непригодным для дыхания.
Будто и этого было мало садисту Марвелу, он потребовал чтобы подобные респираторы носили и наши лошади, которые, как утверждал выходец из инквизиции, с той же легкостью, что и люди, могли заболеть от разразившейся здесь эпидемии.
Единственным животным, которое на отрез отказалось одевать на свою голову что-либо, был Фаэтон - единорог, некогда лишившийся своего рога. Вместе со своим винтовым роговым отростком, он избавился и проклятья, долгие годы преследовавшего животное после несчастного случая с его прежним владельцем.
Потеряв свой рог, Фаэтон стал похож на обыкновенного, пусть и довольно крупного, под стать тяжеловозу Дозера, жеребца. Локид даже отпустил шуточку по этому поводу:
- Лют, когда предложишь очередной девушке прокатиться на своем единороге, не забывай, что звучать это будет весьма пошло, так как из вас двоих рог остался только у одного!
Отчаявшись надеть на единорога респиратор, Марвел, в конце концов, в сердцах махнул на упрямую скотину:
- Этой волшебной животине никакие напасти не страшны! Нехай пiде так!
От благородного животного раз и навсегда отстали, решив, что так тому и быть.
Говорить старались как можно меньше и только в самых необходимых случаях - когда и дышать-то получается с трудом, то разговоры сами собой не клеятся.
Понимая, что так мы долго не протянем, потребовали у Марвела того, чтобы он предложил идею, реализовав которую при помощи нашего изобретателя-конструктора Линкольна, естественно, не без всестороннем содействии всего остального отряда.
Даже такая невероятная задача оказалась для Марвела и Линка вполне выполнимой - был создан герметичный шатер, отныне использующийся нами как штаб, и место желанного отдыха, как от респираторов, так и от самой жары, ибо вся эта конструкция обладала фантастическим устройством, идею которого почерпнули из прото-фантастики. И в называлось данное изобретение - кондиционер. Естественно, что так громоздко называть его никто не собирался - название сократили до более удобоваримого "кондишн".
Сейчас часть нашего отряда возвращалась из рейда по окрестностям в наш благословенный шатер, где мы смогли бы хоть на время оказаться не на раскалённой сковороде, сжимающей все вокруг своими костлявыми пальцами пустыни, а в относительной прохладе.
Целью же нашего очередного рейда был поиск логова ведьм, из которого они творили свои тёмные дела.
Увы, в который уже раз, все наши попытки отыскать это змеиное кубло потерпели неудачу.
Очередной день прошёл уныло и бесплодно.
Пребывая в наиотвратннйшем состоянии духа я, Натан, Дозер и Локид вошли в наш шатер.
Все спешили сбросить с себя защитные балахоны, превращавшие нашу жизнь в ад. Я же замешкался, так как, казалось, уже не имел сил пошевелиться. Именно поэтому я и отстал, а остальные давно уже переместились в центральный зал. А спустя несколько мгновений оттуда донёсся дружный хохот.
Честно признаться, я уже и не думал о том, что в этих краях, до отказа заполненных болью, увяданием и смертью кто-нибудь из нас ещё способен будет так самозабвенно хохотать.
Однако я, к нашему всеобщему счастью, ошибался.
Интерес переселил и усталость и апатию - быстро сбросив с себя костюм (и откуда только силы взялись в таком количестве), а затем со всех ног поспешил к месту веселья.
Я не сразу понял причину веселья. А когда зрение, ещё совсем недавно немилосердно страдавшее от ослепительных лучей обжигающего солнца приноровилось к полутьме шатра, то и я смог рассмотреть причину всеобщего хохота.
А затем захохотал и я.
Смех - одно из лучших средств, изобретённое природой для человека. Это механизм, который способен предотвратить нервный срыв.
Возможно, что всё, что мы сейчас наблюдали, было бы не столь смешным в обычной жизни, там за пределами этого солнечного ада в котором мы пребывали уже несколько дней, но как средство для снятия эмоционального напряжения, копившегося многие часы и дни эта ситуация оказалась как никогда кстати.
- Ну, и чего вы ржете?! - явно обидевшись на нас, раздраженно бросил Марвел. - Я, между прочим, пытаюсь спасти, и по возможности облегчить вам жизнь! Это, - он обеими руками указал на свое тело, облаченное в нелепый, гротескной костюм, - первый костюм бактериологической защиты, в нашем мире, который, если судить по прото-фантастике, называется средневековьем!
А затем на Марвела один за другим посыпались вопросы.
- А хобот тебе для чего? - Немного переведя дух, и утерев слёзы, поинтересовался Локид.
- Это не хобот! Это воздуховод, который герметично соединён с ранцем фильтром, закрепленным за спиной.
- А я думал, что это обыкновенный контейнер.
- Нет, ничего положить в него нельзя. Единственное его предназначение - фильтровать воздух, витающий снаружи, обеззараживая его если в этом будет такая необходимость.
- Зачем же тогда было прятать этот фильтр за спину?
- А затем, что если бы я сделал эту фильтрующую конструкцию на ваших лицах, то уже минут через пять, даже самые стойкие из вас, молили о пощаде, требуя сбросить с себя этот пудовый колокол.
- А это что за стрекозьи глаза?
- Это линзы, через которые вы будете глядеть на окружающий вас мир, находясь в герметичной, относительно безопасной изоляции.
- Но ведь никто из нас до сих пор не заболел!
- Вот это то и странно! - искренне недоумевал Марвел, - Все те меры, что мы, якобы, приняли для локализации эпидемии имели скорее само успокаивающий эффект, чем реальное воздействие.
Вот тут всем нам стало уже не до смеха.
- Ну, а эта то штука безопасна?
- Относительно.
- Слушай, Марв, да иди ты со своим относительно! Ты нам конкретно скажи!
- Этот костюм безопаснее тех фильтров, что вы до этого носили на восемьдесят восемь процентов.
- А восемьдесят восемь процентов - это относительно чего?
- Вы же сами просили не относительно, а конкретно!?
- Вот ты нам конкретно и скажи относительно чего!
- Относительно тех фильтров, что вы до этого носил!
Первым решил опробовать новый костюм Локид.
Едва он одел на голову странную конструкцию, как тут же возмутился:
- Так тут же ничего не видать!
- Это все потому, что сейчас на окуляры установлены фильтры, которые смогут защитить ваши глаза от яркого полуденного солнца, - сказав это, Марвел перевёл рычажок на защитной маске, - А вот так лучше?