Как всё-таки хорошо, когда день рождения у тебя на каникулах, особенно, на лет-них. Можно спокойно отпраздновать, не подгадывая под школьное расписание. Но есть одно "но" - для этого нужны друзья.

Нет, не подумайте, что я такая плохая и со мной никто знаться не хочет или что я со всеми разодралась в пух и прах. Просто последнее время, где-то за месяц до праздника, друзья начали отдаляться. Перестали звать меня гулять, а если я звала их, то чаще всего у них находилось неотложное дело. А сами между тем шушукались о чём-то своём, а о чём - отказывались отвечать.

Похоже, наш традиционный поход в лес с ночёвкой на несколько дней без родителей в этот год не состоится. Надо заметить, что живём мы в тихом маленьком городке где-то на юге России. Экология относительно нормальная, леса чистые, вековые, не загаженные толпами туристов, ночи тоже спокойные, по сравнению с другими городами. И зверей хищных нет, все повыводились. Лисица - самый опасный. Может километров за сто в чащу и есть медведи, волки и другие, но мы так далеко и не забираемся. Компашка у нас тоже дружная, большая, человек десять наберётся точно. Да и дружим давно, чуть ли не с детского сада. Вот родители и отпускают нас одних.

А последнюю неделю вообще кошмарно стало. Мало того, что меня не замечают, так ещё и косо посматривают да ухмыляются. Я их всё равно пригласила на праздник, дума-ла, придут хотя бы из вежливости. Но они отказали, сказали, цитирую, "к тебе в гости на праздник прийти не смогу, извини". И так каждый! Торт я соответственно печь не стала, а с головой погрузилась в свой любимый мир фэнтэзи. Все знают, как я люблю читать про эльфов, гномов, магов, параллельные миры и прочее. Глотаю книги без разбора, лишь бы там говорилось о волшебстве. Меня частенько этим подкалывают, осведомляются о здо-ровье моего домового, любопытствуют о моей командировке к больному дракону в бли-жайших горах... Перечислять можно бесконечно. Я уже думала, что подхвачу какую-нибудь депрессию.

Но у депрессии шансов не было никаких.

Когда я последний раз возвращалась с библиотеки домой в расстроенных чувствах - похоже, и там книги кончаются - дома меня ожидал сюрприз. Да ещё какой! Там были почти все мои друзья. Засыпав меня до ушей конфетти и оглушив поздравлениями, они подарили костюмчик " аля Робин Гуд" и кулон на серебряной цепочке.

Не знаю, где и как они нашли кулон, но он был потрясающим. В стиле волшебных талисманов-амулетов, которые нравятся мне больше современных ювелирных изделий. На тёмной сине-зелёной (переливами, а не смесь двух цветов) поверхности камня был тонко вырезан затейливый узор, сразу и не поймёшь, что там изображено. Наверняка пе-ретрясли немало старьёвщиков и барахолок, прежде, чем найти. Но это ещё не всё. За-ставив меня надеть подаренные костюм и кулон, они притащили откуда-то рюкзаки и, выдав мне, наверняка, самый тяжёлый, потащили в поход. В этот раз палаток мы поче-му-то не взяли.

Когда пришли на нашу обычнуюстоянку, там всё уже было готово. Палатки стояли вокруг кострища, обложенного аккуратными круглыми камнями. Рядом сидел Мишка по прозвищу Винни, хотя был скорее худым, чем толстым, разжигал огонь. Макс и Нина тас-кали дрова для костра, пока остальные ходили за мной. А я даже и не заметила, что ком-пания была не в полном составе.

Чуть позже, когда я смогла говорить после прошедшего удивления, я получила до-ходчивые объяснения во всём. Оказывается, они всё лето сторонились меня из-за того, что готовили этот сюрприз. И боялись, что если будут рядом, то обязательно проболтают-ся. Должна сказать, это у них неплохо получилось. Держать всё в тайне, то есть.

- Ой, ребята... Я даже не знаю, как вас отблагодарить... Такое придумать... А я-то думала... - от переполнявших меня чувств я не могла найти нужных слов, чтобы объяс-нить. Да и не старалась, если честно, так как до сих пор не поняла - благодарить мне их надо или извинятся за свои незаслуженные подозрения.

- Да ладно тебе, Лина, - рассмеялась Ната, не дав мне возможности даже попытать-ся. - К тому же это еще не всё.

Вот такое вот загадочное и многообещающее окончание. У нас в компании как-то постоянно было принято готовить друг другу на праздники что-нибудь особенное, но чтоб такое! Да, это должно быть интересным, обязано просто, но не такого же масштаба! Че-стно говоря, мне хватило бы и того, что я уже видела, но они обещают ещё и продолже-ние. Хотя... я и не отказываюсь!

Вообще то, моё полное имя Елена, но все привыкли называть меня не Леной, а Ли-ной. Звучит необычнее да и мне самой нравится. А так у многих из нас были прозвища, но не погоняла (звучит и то ужасно!). Прозвища добрые, не обидчивые, от таких уши не корёжит. Тем, кому не подбиралось имени, давалось приложение к нему (для тех, кто в школе плохо учил русский язык, поясняю: приложение - это такое слово, которое пишется через дефис после самого имени). Вот, например, у меня оно Книгочей. И не обидно, и отражает самую суть - я действительно люблю книги. Ната у нас Травница. И ничего тут против не скажешь. Она так любит растения, что уже выучила названия и свойства (целебные и ядовитые) всего зеленого и цветущего вокруг.

До вечера оставалось немного, и мальчишки, свалив на нас приготовление ужина, пошли к речке на рыбалку. Если повезёт, то будем лакомиться печёной в углях рыбой или свежей ухой, а не печеньем и конфетами.

Им, конечно же, не повезло. Но зато вместо рыбы они принесли полную корзину гри-бов и ягод. Ната-Травница определила их как съедобные, так что ужин они все-таки за-служили.

И уже после захода солнца мы стандартно сидели и травили нестандартные ужасти-ки, заедая всё это ягодами и поджаренными на огне грибами. Вся нестандартность на-ших ужастиков заключалась в том, что они были скорее смешными, чем страшными.

- Лина, знаешь, а твой кулон волшебный, - вволю отсмеявшись над последней бай-кой Леона, непревзойдённого сочинителя весёлых ужастиков, сказала Пантера.

Пантера, а вернее будет сказать Агата, больше походила на эльфа из сказки: тонко-костная, невысокая, с тонкими чертами лица и черными как смоль волосами. Но при-вычками и необыкновенной гибкостью была почти точной копией дикой кошки.

- Действительно, - на полном серьёзе подтвердил Никита. - Когда мы его покупали, продавец просто обрадовался - эту вещь наконец-таки забирают. Говорят, со всеми его владельцами случались странные вещи. Одни попадали в аварии, проезжая на красный свет. Потом они рассказывали, что вместо дороги оказывались в густом лесу и им в лицо летела стрела, пущенная остроухим существом. Но убивала не их, а кого-то другого, стоя-щего за спиной, и слышно было предсмертное клацанье зубов и тихий рык. Другие же напротив, попадали в психушки с неизлечимым диагнозом. Они утверждали, что вместо своей кровати оказывались на поляне с костром чёрного огня на ночном пиршестве чудо-вищ, изливавших реки крови невинных жертв, ещё живых и кричавших от боли. Третьи же просто пропадали неизвестно куда, и больше никто и никогда их не видел.

- Да ладно тебе её пугать, - прервала его Рыжик, глядя на мой несчастный вид.

Рыжик, а точнее Вера, была с солнечно-рыжая, кучерявая и безумно любила живот-ных, была до невозможности доброй и всё всем прощала. Она всегда всем помогала и не могла спокойно пройти мимо голодного котёнка или щенка. Она брала их к себе на время, а потом обязательно находила им хороших хозяев. Её никто никогда не видел грустной.

И в силу этих своих качеств именно она прервала Никиту. Потому что глядя на мой плачевный вид, это сделал бы любой, но она просто успела первой. А я, забыв уже про че-люсть, висящую ниже пояса и пытаясь затолкать обратно рвущиеся на прогулку глаза, готова была бухнуться в обморок, и притом надолго.

- Не слушай ты его, Лина. Всё он сочиняет, - продолжила она. - Кулон на самом деле очень древний и необычный. Продавец сказал, что ювелиры не определили этот камень как драгоценный, сказали, что в природе таких не существует и это просто хорошая под-делка и потому предметом антиквариата его считать нельзя. И про странные истории продавец тоже рассказал. Но наверное он придумал их сам, чтобы придать этому кулону таинственность. И уж конечно таких кровавых случаев точно ни с кем не было.

После этого объяснения я немного отошла от обморока. Действительно, не могла сама понять, что меня нарочно пугают.

Никита давно известен, как мастер по этой части.

Но разобраться до конца нам не дали. Откуда-то из темноты в костёр воткнулась длинная стрела. Все повскакивали, переполошились. Загоревшись, стрела начала искрить и дымиться, наверное, сонным дымом.

- Что за!.. - воскликнула Нинка, и повалилась на землю.

- Этого в программе не было!.. - произнесла Ната и тоже заснула.

- Профи! Твои штучки?.. - воскликнул кто-то из мальчишек и последовал примеру остальных. Кто точно, я уже не разобрала.

Дальше я ничего не помню. Я и так хотела спать, а, как дым дошел и до меня, просто отключилась.

Очнулась я уже утром, того же дня или следующего - неизвестно, но выспалась я на неделю вперёд. Вокруг никого и ничего не было: ни ребят, ни следов от костра, да и лес из светлого соснового превратился в настоящий дремучий. И как я здесь оказалась? Я не помнила, чтобы меня куда-нибудь переносили. А сама я перейти была не в состоянии.

Немного позавтракав костяникой и щавелем, я пошла неизвестно куда. Кажется, на юг. Точно ориентироваться в такой чащобе я не могла, но глупо было сидеть на месте.

Лес был какой-то незнакомый, вроде бы тот и не тот одновременно. Наверное, слиш-ком чистый и весёлый для пригородного. К обеду я вышла на светлую земляничную по-лянку. Наевшись вволю земляники, я только решила заснуть на солнышке, как услышала чьи-то голоса.

- Интересно, что она здесь делает?

- Не знаю, обычные люди здесь редко появляются.

Я тихонько посмотрела в сторону голосов. Там беседовали две девушки примерно моего возраста, одетые в лёгкие светлые туники. При дальнейшем рассмотрении это ока-зались пышные брюки и топы.

- Привет, - тихо сказала я.

- Это невероятно! - удивились одна. - Она не может нас видеть и слышать!

- Погоди, - ответила другая. - Хоть очень редко, но такое иногда случается.

Они были очень похоже на Веру и Нату, только волосы у них были каштановыми и черты лица чуть другими. Хотя такой результат легко достижим с помощью современной косметики.

- Рыжик? Травница? - удивилась я, но, увидев их ответное удивление, поняла, что это не они.

- Привет, я Ниан, а это Илэн, - представилась девушка, похожая на Нату. - Как ты здесь оказалась?

- Не знаю, когда я уснула, то очнулась уже здесь. Я - Лина. Поможете мне выйти из леса? Подружилась и разговорилась я с ними быстро,в силу своей природной болтливости. День за разговорами прошёл незаметно. Окружающий лес был чист и весел. Я ещё нико-гда не видела таких светлых и ухоженных деревьев. Нельзя было сказать, что в лесу ца-рит лето, скорее, поздняя весна - такими свежими и весёлыми были все листочки на деревьях.

По пути они мне многое рассказали про это место, но так толком и не сказали, где это. Именно этот лес назывался Оленкофф, а дальше Винзент. И что там я смогу найти, где переночевать, и что после захода солнца я не должна находиться на земле: если не найду города, то на ночь лучше забраться на дерево. Причиной этому служили стайки существ, о которых никто не мог сказать что-то точное, а кто мог - того они уже съели. Правда, хорошее напутствие?

- До встречи, Лина, - попрощались они со мной.

- Вы уже уходите? - удивилась я. - Но лес ещё не кончился.

- Но мы же дриады, - удивились они в свою очередь. Похоже, я должна была понять это и так.

- Пока! - донеслось их последнее прощание, и они мастерски скрылись среди деревьев.

Вот так-то. Вот теперь и думай, куда меня занесло. У меня с роду даже барабашки под кроватью не водилось, а тут нате вам: незнакомый лес с дриадами и пушистыми лю-доедиками. Против первых я, конечно, ничего не имела, а вот против последних... не хотела бы я повстречать их на узкой тропинке.

Дальнейший путь представлялся мне несложным. Илэн точно указала направление, а Ниан снабдила лесными орехами и ягодами про запас. Голодать мне точно не придётся.

Где-то к шести часам вечера (хотя как можно ориентироваться в такой чащобе?) лес резко изменился. Вместо светлых сосен, осин и берёз появились мохнатые раскидистые ели, могучие дубы и другие деревья, которых я не знала. Похоже, я вошла в Винзент, что-то подобное и говорили дриады. Значит, до города недалеко! Я зашагала веселее.

По пути мне встретилась стайка забавных зверюшек. Из пушистого туловища-головы торчали проворные ножки и ручки, а посерёдке блестели бусинки красных глаз. Они бук-вально очаровали меня. Я уже и забыла, куда мне надо идти и незаметно свернула с доро-ги (или они меня свернули?). Всё моё внимание было поглощено этими пушистиками: я гладила их, чесала, играла с ними, а они в ответ так забавно урчали и мурлыкали, что мне было до ужаса весело.

Очнулась я только когда в полнейшей темноте со всего ходу врезалась в дерево. Ощущение словами непередаваемое, зато фейверк получился отличный. В этот момент я вспомнила и напутствие дриад, что после темноты лучше находиться высоко на дереве, да и зверьки подозрительно занервничали.

Вдруг один больно укусил меня за палец, я ойкнула и непроизвольно посмотрела на остальных. Увиденное привело меня в ужас: у всех зверьков засветились красным глаза и начали отрастать длиннющие когти и зубы. До меня начало потихоньку доходить, что, похоже, я со своим феноменальным везением умудрилась напороться именно на ту стайку существ-кровопийц.

Громко завизжав, я взлетела на дерево. Должна заметить, что без звукового сопро-вождения мне бы вряд ли позволили оказаться на дереве: зверьки кусались всё чаще и больнее. А от моего визга они опешили на необходимые мне для жизни мгновения. Не-много успокоившись, я увидела, что поляну кто-то окружает. Причём в большом количестве и с серьёзными намерениями.

В центр воткнулось несколько горящих стрел, достаточно осветивших пространство вокруг (подобная, кажется, упала и в наш костёр тем вечером). По периметру внезапно появилось множество гигантских диких кошек, а в злобную стаю монстриков что только не полетело: и обыкновенные стрелы, и файерболы, и ледяные копья, и многое другое нематериальной происхождения. Твари противно визжали, сгорая в огне, рассыпаясь мел-кими льдинками, тая в пламени и просто пронзённые стрелами. В конце всего этого све-топреставления был взрыв, намертво выжегший всё поле битвы. Мне удалось уцелеть только за счёт высокой ветки.

Всё это время я сидела наверху с открытым ртом не в силах произнести хоть слово. Позже кошки разомкнули свои плотные ряды и разошлись по образовавшемуся пустырю. Они начали превращаться в юношей и девушек, одетых в шорты и короткие туники. Мне показалось, что я видела среди них Пантеру, но это, конечно же, только показалось. Все эти превращения и спокойные разговоры после боя доконали меня окончательно. В гла-зах потемнело, и я упала в обморок. После всего случившегося это было вполне естественным.

Как я долетела до низу - не помню. Кажется, я на кого-то упала, до смерти перепугав этого кого-то, кажется, меня чуть не убили, приняв за одно из тех существ, но потом во-время опомнились, кажется, меня куда-то несли... Не помню, я уже была в отключке.

Очнулась я опять неизвестно где. Похоже, это у меня скоро станет привычкой и довольно-таки опасной.

Глаза открывать и вообще подавать какие-либо признаки жизни не хотелось. Рядом тихо разговаривали несколько человек, и если судить по голосу - лет двадцати, обсуждали меня. Таких, как я, здесь встречали нечасто. И не то, что людей здесь не существовало, а, кажется, это была какая-то закрытая зона, куда не так-то просто попасть. Больше послу-шать мне не дали.

- Хватит притворяться, вставай, - не очень-то вежливо сказал мне один довльно приятным голосом.

- Да ладно тебе, Элинор, - заступился другой. - У девочки шок после пережитого, пусть ещё отдохнёт.

- А кто просил её лезть туда? Ей и так крупно повезло, что жива осталась. И это после встречи с каниками, - фыркнул Элинор. Каниками, как я поняла, он назвал тех зверюшек, с которыми мне повезло повстречаться. - Она и так проспала уже десять часов, Вэнил. Хватит, - добавил он потом уже спокойнее.

- Эй, давай вставай, - обратился ко мне Вэнил более дружелюбно. - Буря промчалась, Элин уже успокоился, - и хихикнул в ответ на грозный взгляд своего друга.

Притворяться дальше не имело смысла, пора окончательно выяснить, где же я очутилась.

- Привет, а где я? - задав самый важный и, наверное, классический вопрос в подоб-ных ситуациях, я начала осмотр помещения.

Комната имела странный вид: пол был дощатый деревянный, но стены и потолок представляли собой сплетение веток, притом живых, зелёных и с листьями, шуршащи-ми... Ой! Да мы же на дереве! В кроне большого старого дерева, сзади виден ствол, долж-но быть, в пять-десять обхватов руками толщиной. Это какая же должна быть высотища!

- Южный форт Винзента, - охотно пояснил Вэнил и улыбнулся во все тридцать три зуба, блеснув длинными для человека клыками. - Ну, наши имена ты, похоже, знаешь, а как тебя звать?

- Лина, - ответила я и тут же задала первый пришедший мне на язык вопрос, увидев его зубки. - Ты вампир?

Да... не зря мне советуют думать, перед тем как говорить. Но всё обошлось, он лишь нахмурился, потом, улыбнувшись, ответил:

- Тёмный эльф.

- Это одно и то же, - фыркнул Элинор от окна.

- Ага, только первые плотоядные, а мы травоядные, - поучающее протянул он и увидев мой непонимающий взгляд, пояснил. - Кровавые ягоды, они полностью заменяют на-стоящую кровь, даже лучше.

- А он тогда кто? - осторожно задала я следующий вопрос о его друге, стараясь не замечать наступившего головокружения.

- Эльф обыкновенный, лесной, то есть, - улыбаясь, ответил Вэнил. Он вообще улыбался, отвечая на все мои вопросы, даже на совсем глупые.

- Да что ты всё время улыбаешься!? - не выдержала под конец я, когда скорее он замучил меня своей улыбкой, чем я его своими вопросами.

Но он лишь опять хитро улыбнулся, а ответ дал Элинор:

- Понравилась ты ему, вот и лыбится, - и, не обращая внимания на молчаливое обещание припомнить, продолжил: - Мы действительно родственники. Когда-то тёмные и светлые эльфы были одной расой, но в итоге длительной и все уничтожающей войны часть ушла в пещеры. Но выход завалило, и они вынуждены были питаться сырыми кры-сами и летучими мышами и разными мхами и грибами, кажется, в течение пяти веков. После привычка к тёплой крови стала образом жизни, и мы вынуждены были воевать с ними ещё около двух столетий. Но после открытия кровавых ягод наступило перемирие. А сейчас на эти различия никто уже не обращает внимания.

- Эй! Кончайте болтать, а то завтрака не достанется! - заглянула к нам светловолосая эльфийка. Как я потом узнала, звали её Ланита.

В то утро на меня свалилось столько информации, что разложить её по полочкам я смогла нескоро. Итак, тёмные эльфы отличались от светлых бледным видом, который для них являлся нормальным, загар к ним почему-то ни в какую не прилипал. Жизненно необходимые всем кровавые ягоды были достижением сотрудничества дриад и друидов. А каники - это существа, выведенные искусственно во времена прошлых войн, сейчас оди-чали и расплодились. И если раньше они подчинялись хоть кому-то, то теперь нападают на всех без разбора.

Ещё меня порадовали тем, что если я хочу попасть обратно домой, мне надо дойти до Инозерита, старого волшебника, который практикуется на параллельных мирах. А это надо идти до центра Винзента, а там ещё и неизвестно, найдёшь ты его или нет.

И в том, что я попала в другое измерение, сомнений тоже не было, мне наоборот даже доходчиво это объяснили и провели краткий экскурс по местной флоре и фауне. Мой кулон тоже не оказался в стороне - это по его воле меня забросило чёрте куда, а точнее, сюда. Подобными талисманами пользовались многие иноходцы прошлых времён. И, наверняка, благодаря этим путешественникам по мирам подобная вещь оказалась и в моём мире. Но подчинялись такие вещи не каждому человеку. Одним они становились верными товарищами и помощниками, у других они были просто занятными побрякушками, а некоторых забрасывали туда, откуда они уже не возвращались. Мне, кажется, посчастливилось оказаться в категории первых, так что выбраться отсюда я ещё, похоже, смогу.

За завтраком я познакомилась с немногими обитателями форта, многие из них ушли на рассвете. Здесь действительно были оборотни, в тот памятный вечер мне ничего не привиделось. Только их называли перевёртышами. Сейчас присутствовал клан перевёртышей-кошек, но были и другие, например, клан волков, клан ястребов - всех не перечислить. Оборотнями же назывались тёмные перевёртыши.

Существовало и несколько школ Магии, разделённых по стихиям. Но часть необходимых заклинаний знали все, вне зависимости от способностей к колдовству. Также существовали школы в каждом клане, где изучали присущие только данному клану волшебство.

В путь я отправилась после завтрака, с Вэнилом и Тиарой. Им тоже надо было в Винзент. Такими маленькими группами по трое обычно здесь не ходили. Но это зависит от самих путешественников - могут они за себя постоять или нет. Тут мне опять повезло - и Вэнил, и Тиара были довольно сильными магами и притом ещё и мастерами клинка. Так что особой опасности нам вроде бы не грозило, но всё же... Идти надо около трёх дней, а это срок немалый, особенно здесь.

Дорога была на удивление кочковатая и ухабистая. Или здесь все дороги такие, или они специально выбрали такую, не знаю... Но шла я чуть ли не постоянно ругаясь сквозь зубы. А кто молча сможет идти по тропе, спотыкаясь и падая на каждом шагу? Но они как-то шли, и я жаловаться не собиралась. Зато к вечеру у меня было ужасно "весёлое" настроение.

- Скажи, у вас здесь все дороги такие или только половина? - поинтересовалась я у Тиары вечером.

За время пути мы с ней успели сдружиться, и разногласий между нами не наблюдалось. Характерами мы были похожи, но не настолько, чтобы нам было скучно общаться, и достаточно, чтобы понимать друг друга.

А вот с Вэнилом мои отношения не задавались. За его привычку то снисходительно, то хитро, то насмешливо улыбаться, отвечая на все вопросы, я его порой была готова действительно придушить. Но пока что мне удавалось сдержать себя.

- Нет, только половина, - опять ухмыляясь ответил он. - Но до них ещё день пути.

Я лишь скрипнула зубами. Вроде бы тихо, но Тиара всё равно услышала и сочувст-вующе улыбнулась.

- Что он всегда улыбается? - хмуро спросила я у неё. - Ему что, зубы рот закрыть мешают? Так это легко можно исправить.

- Не удивляйся, он всегда такой. Мне это тоже поначалу было в диковинку и даже раздражало, а потом привыкла. Ты тоже скоро привыкнешь, к тому же он надёжный друг.

Уснула я ещё раньше, чем легла. Снов никаких не видела, а на утро проснулась окончательно разбитая, даже настроение не улучшилось. Так что, как была я с вечера язва, так утром стала язвой ещё хуже.

Весь день прошел также, всё в пути. Было всего лишь два привала, да и то не больше, чем на полчасика.

Лес вокруг продолжал оставаться таким же древним и чистым, как с моего первого появления здесь. Только вот кустов и коряг прибавилось. Специально их кто здесь расставляет что ли?

- Вэнил, пора делать привал на ночь и разводить костёр, - сказала Тиара. - Уже стемнело, и каники могут напасть.

- Подожди, тут рядом должна быть неплохая полянка с родником, там и остановимся, - ответил он улыбаясь, но уже без прежней уверенности.

Тут я заметила, что со всех кустов на меня посматривают знакомые красные глазки, в количестве не меньше десяти пар.

- Мда-а... - пессимистично и с издёвкой протянула я. - А кого-то ведь предупреждали.

Почему-то в этот момент мне было совершенно наплевать, что в ближайшем будущем меня съедят заживо. Я с наслаждением наблюдала, как с этой вечно ухмыляющейся рожи медленно сползает улыбка, и проявлялись другие чувства. Но меня ожидало разочарование - это был всего лишь оскал, издали похожий на улыбку и не предвещающий ничего хорошего.

- Каники! - в один голос воскликнули Тиара и Вэнил.

- Тиара! Кольцо Пламени! - крикнул Вэнил и сам начал поспешно творить заклинания. Каники уже успешно окружили нас плотным двойным кольцом.

Вокруг нас вдруг вспыхнуло огненный круг, ослепив на мгновение. Каников немного отбросило назад. Вэнил одновременно с Тиарой начали истреблять их файерболами. Но только они уничтожали десяток, как на их месте появлялось в два раза больше. Постепенно стена огня вокруг теряла высоту, а "зверюшки" всё не кончались.

- Нам не продержаться до утра, - тихо сказала Тиара. - Их слишком много, а у меня уже кончаются силы.

- Мы обязаны, - в тон ей ответил Вэнил. - Если кончится магия, будем отбиваться мечами.

На это Тиара только хмыкнула. Отбиваться мечём от стаи каников, всё равно что пытаться выкопать столетний дуб вилкой: муторно и бесполезно.

И от чёрной безысходности, сквозившей в их словах, мне стало совсем плохо. Я вдруг чётко и ясно осознала, что меня ждёт в ближайшем, уже несветлом будущем. Мне вдруг ужасно захотелось, чтобы эти звери ушли отсюда, чтобы их что-нибудь прогнало и чем дальше, тем лучше, или чтобы мы чудесным образом перенеслись в более спокойное место.

Кулон внезапно откликнулся на мой молчаливый крик. Он стал тёплым, даже горячим, запульсировал, из него ударила волна холодного голубого пламени, распространяясь вокруг сферой всё большего диаметра. Этот огонь не задел ни листочка, не повредил мо-им друзьям, но каники от него сгорали мгновенно, даже не успевая разбежаться.

А я вдруг стала такой уставшей, что не запомнила выражение лиц своих спутников. Мне ужасно захотелось спать, и я то ли действительно так быстро уснула, то ли опять упа-ла в обморок, но уже не помнила ничего после вспышки голубого огня.

Очнулась я опять неизвестно где. Похоже, это и была та обещанная полянка. Рядом журчал ручей, никого не было слышно, только пели птицы. Я поленилась открывать глаза и решила немного поразмышлять. Интересно, почему именно это решение пришло мне в голову? Раньше за собой я подобного не наблюдала, но может это сказывается влияние вчерашнего происшествия? Какого происшествия?

Ах, да! Вечерний бой с каниками... Тиара и Вэнил отбивались от них, как могли, а я... голубая волна из моего кулона... А дальше ничего не помню. Странно, но моё отношение к Вэнилу после этой битвы вдруг резко поменялось, пропало жгучее желание придушить его при первой возможности. Наверное, я начинаю исправляться.

Медленно я открыла глаза. Рядом горел костёр, Тиара готовила, и непременно что-нибудь вкусненькое. Она всегда хорошо готовит.

- С добрым утром, - поздоровалась она, а утро действительно было добрым. - Давай вставай и марш умываться. И растолкай этого соню, а то весь завтрак остынет.

Я послушно пошла к ручью. Холодная вода окончательно меня разбудила, так что мысли в моей голове забегали быстрее тараканов. Я попыталась разбудить Вэнила, но безуспешно. Он лишь пробормотал нечто нечленораздельное и с головой укутался в плащ.

- Кстати, где мы? - спросила я у Тиары, стряхивая капли холодной воды. - И, главное, как я здесь оказалась? Я, кажется, тогда отключилась и не могла идти сама.

- У тебя привычка хватать быка за рога, даже не выяснив, где эти рога находятся, - усмехнулась она. - Мы на той обещанной полянке, и ты действительно тогда отключилась, тебя донесли.

- Кто?

- Он, - коротко кивнула она в сторону просыпающегося Вэнила.

- Надеюсь, мне тут немного осталось? - спросил он, сладко позёвывая.

- Иди умывайся, а там посмотрим, - и его Тиара безжалостно отправила умываться.

Дальнейший путь был всё таким же лесистым, только, может, тропинки стали более проходимыми. Погода испортилась, вместо солнца был туман. Хотя не понимаю, как туман может быть в густом лесу. Но не смотря на сырость было тепло и душно.

Полдня шли, не разговаривая. Каждый думал о своём.

- Расскажите мне подробнее о иноходцах и о моём кулоне, - попросила я их, пытаясь разобраться во всём со мной случившемся.

- Иноходцем может быть любой, - начал свой рассказ Вэнил, - не взирая на расу и способность к магии. Основным средством перемещения между измерениями служили подобные талисманы, что и у тебя. Так как талисман обладает собственной магией, иноходцу необязательно быть волшебником. Но вся магия талисмана является защитной и срабатывает только в крайнем случае, типа вчерашнего.

Тут я непроизвольно передёрнулась.

- Такие амулеты очень редкие, сейчас практически не встречаются, и знания по обращению с ними сохранились лишь у старых магов. Но и последних найти нелегко.

Вот так-то, очень ободряюще. Получается, что я могу по своему желанию путешествовать по измерениям, только научиться этому не у кого. Ну, что-то подобное мне говори-ли ещё в форте.

От нечего делать, я решила полюбопытствовать прошлым своих спутников. Раз более умные вопросы на ум не приходят, то что делать?

- Вэнил, расскажи, пожалуйста, о себе, - попросила я его первым, так как он всегда спокойно отвечал на мои вопросы.

- Я... не могу, - после минутной заминки выдал он. Уже без улыбки, что было явлением более странным, чем его ответ. Не надо было всё-таки спрашивать.

- Прости, что задела за больное, - извинилась я, так как лезть меня в их личную жизнь никто не просил.

- Просто я не помню, - продолжал он, не обращая ни на что внимания. - В каком-то давнем происшествии я потерял всю память, но не начисто, а кусками. Я не помнил кто я такой, где жил раньше, чем занимался, но не утратил навыков колдовать, владеть мечом и прочих подобных. Единственное, что осталось от моего прошлого, это имя. Хотя я точно не уверен, имя ли это или прозвище.

- Прости, - ещё раз повторила я, и желание расспрашивать дальше пропало. Ну кто меня просил лезть?

Остальной путь до жилища Инозерита не представлял ничего интересного. Такой же лес, обычные разговоры, нескончаемые тропинки и подъёмы на рассвете.

К нужной поляне мы пришли через сутки. Тень давал громадный дуб, проживший не один век под этим солнцем. Невысоко над землёй в стволе было дупло. Это только снаружи оно выглядело маленьким, а внутри угадывались немалые хоромы.

- Нам повезло, - сказала Тиара, - Инозерит дома, иначе дупла не было бы видно.

Позвонив в специально висевший рядом колокольчик и дождавшись гостеприимного "входите", мы прошли внутрь. Пройдя по тёмному коридору внутри дерева, мы оказались в довольно просторной комнате. Наверное, она располагалась под деревом. Свет давали небольшие оконца под потолком и светящиеся, как гнилушки, но ярче, шары. Небольшая аккуратно застеленная кровать в углу и множество книжных шкафов до потолка дополняли картину. Среди всего этого разнообразия я не сразу заметила старца, сидящего за столом, заваленным бумагами. Он смотрел на нас с любопытством, но и без особой радости. Мы все стояли молча, пытаясь получше сформулировать вопрос.

- Ну, гости редкие нежданные, говорите, с чем пожаловали или будете продолжать молчать? - Инозерит сам нашёл решение проблемы.

- Почтенный Инозерит, прости нас за внезапное вторжение, но сейчас можешь помочь только ты, - вступила в разговор Тиара, так как я не решалась говорить.

- И что же сейчас существует такое, ради чего надо беспокоить меня?

Не обращая внимания на все толчки локтями под рёбра, я стояла молча.

- Эта девушка, Лина, владеет талисманом иноходцев, и обучить грамотному обращению с ним можешь только ты, - вступил в разговор Вэнил. Как я заметила, здесь не прак-тиковалось официальное обращение на "вы" к одному человеку.

- Это так? - спросил он и так зыркнул на меня, что мне всё-таки пришлось ответить "да".

- Эх... молодёжь. Ну ничего сами не можете, - только и вздохнул он. - Так в чём конкретно проблема?

- Понимаете, - начала я, - в моём мире мне подарили этот кулон, и потом я как-то очутилась здесь. Помогите, пожалуйста, мне вернуться обратно.

Очень содержательно. Никогда, наверное, я не была столь краткой. Прогресс.

Инозерит, вместо ответа, лишь пошёл что-то искать на книжных полках. Ничего не найдя на нижних, он полез на более верхние. Чуть не сверзившись с лестницы и кое-как прочихавшись от пыли, он наконец достал нужную книгу. Это был древний фолиант в кожаном переплёте с множеством закладок. Раскрыв нужную страницу, он дал её мне:

- Читай.

Читать я уж точно умею, и не сомневайтесь, но вот эту книгу я прочесть не могла. Вся страница была испещрена мелкой витиеватой вязью непонятных мне букв. В сравнение так и набивалась китайская грамота.

- Но... - я не договорила, он понял и так.

Пробормотав опять "эх, молодёжь..." он, что-то прошептал, щёлкнул пальцами по странице, и текст сразу стал понятным. Мне бы такое на уроках английского! А то всё самой приходиться мучится переводить.

"... Владельцу талисмана Ориклата, по другому ещё называемым талисманом иноходцев, дано многое, но так же многого у него и нет. Безразлично, владеет ли магией хозяин или нет, талисман имеет собственные силы. Но использовать их с какой-то целью невозможно. Талисман сам решает, когда надо высвободить энергию. И чаще всего этот случай является крайним, когда ничто извне уже не может спасти владельца. Но важно, чтобы и сам владелец относился к нему как к другу, иначе же последствия будут непредсказуемыми..."

И так далее в том же духе. Читала я долго, пытаясь многое запомнить, хотя это не очень-то получалось. Но самое главное, что я смогла понять из всего написанного чёткие указания к действию. Мне надо было вернуться на место моего появления здесь (желательно, иначе я оказалась бы в своём измерении, но в другом месте), чётко представить место возвращения и попросить кулон перенести меня туда. Как это ни странно, но та-лисман являлся живым существом и имел свой разум. Поэтому в разных руках он дейст-вовал по-разному. С ним ещё можно было общаться, но до этого, как говориться, мне еще дорасти надо.

Дальнейшее путешествие не представляет ничего интересного. До места моего появления меня проводили друзья (всё-таки за весь путь мы, кажется, успели подружиться по-настоящему). А более точно указали знакомые дриады Ниан и Илэн. Особо трогательного прощания не было. Все понимали, что так и должно быть и ничего тут уже не изменишь. Но почему-то было горько уходить.

Я молча закрыла глаза и представила, что дома. Я лишь успела помахать рукой, как меня подхватил бесцветный вихрь и перенёс обратно. И вихрь был не прозрачным, а именно бесцветным. В нём настолько перемешались все цвета, что были видны все и в то же время ни одного. Странно, да. Но это так.

Проснулась я (так и хочется сказать "неизвестно где", но это было бы враньём) в палатке около потухающего костра. Когда я выползла оттуда, все остальные ребята только начали приходить в себя. С тихими постанываниями они вставали, пытаясь сообразить, что же было.

- Ох, попадись мне этот Профи... - пробормотал Никита.

- Да он здесь не причём, - заступилась за брата Клара, младшая сестрёнка Профи. - Уж я-то бы знала.

- Тогда кто это затеял?

- Ну, чего разлеглись? - спросила я с небольшой подковыркой, сама-то я через это давно прошла и была сейчас бодренькая и весёлая. - Или ждёте, пока муравьи не начнут кусаться от вашей непроходимой наглости?

- А в чём наглость-то? - вяло поинтересовалась Травница.

- А кто дрыхнет на их законных тропинках? - улыбаясь, строго спросила я.

И тут кого-то прорвало, все начали смеяться. Потому что я, с поцарапанной скулой (не заметила одну подлую ветку), мелкими травинками в волосах и вообще вся какая-то немного потрёпанная да ещё и говорящая менторским тоном, не могла вызвать другую реакцию. Кто-то один начал, остальные подхватили, и около пяти минут вся поляна была заполнена безудержным хохотом.

Отсмеявшись, начали готовить завтрак и обсуждать происшествие. Я им, конечно же, рассказала о своих приключениях, только прибавила, будто это было во сне. Они, конечно же, поверили, но сказали, что сон я свой приукрасила, но так даже интереснее.

Жаль, что я больше не увижу Тиару и Вэнила. Почему-то приключения имеют одну особенность: только начавшись, они тут же кончаются.

Хотя что я такое говорю! Талисман же остался при мне, значит всё ещё может быть. История наверняка не кончается!