Савельев Дмитрий : другие произведения.

Приговор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    12.06.2011 Дописано! Осталась правка и вычитка. Неизлечимо больной подросток попадает в мир, человеческие земли которого умирают. По неизвестным причинам на Нуроне перестали рождаться мальчики. Тогда-то и решили тамошние власти для продолжения рода забирать их из других миров, в которых те вскоре бы умерли. Через несколько лет Антону предстоит жениться на дочери королевы Утронии, или... отправиться назад, на Землю, и прожить там ещё четыре дня. А после умереть от прогерии. Волей случая он покидает замок, и полностью окунается в жизнь нового, неизвестного ему мира. Мира, в котором, как оказалось, у него есть враги.

ПРОЛОГ

   Смена выдалась неспокойной. А как всё хорошо начиналось. Первые два часа дежурства молодой врач Денис Аверников практически ничего не делал - новых больных не поступало, а ранее поступившим уже была оказана необходимая помощь и их распределили по отделениям. Но стоило ему только подумать об этом, как привезли больную в тяжёлом состоянии с обширным инфарктом миокарда. Не успел Денис ещё осмотреть её, как поступил больной с гипергликемией - осложнением сахарного диабета в состоянии не менее тяжёлом. И тут же, следом, два молодых парня: один с огнестрельным ранением, другой с ножевой раной. В результате ещё и с милицией связываться пришлось. А там, как назло, сегодня работал Миша Кочевников. Он Дениса невзлюбил ещё с первого телефонного звонка. А звонить ему Денис был обязан.
   И вот, когда все проблемы были решены, а до конца смены оставалось каких-то пятнадцать минут, на скорой привезли мальчишку, лет четырнадцати. "Наркуша" - подумал Денис, бегло взглянув на подростка, лежащего на носилках, из окна. Когда бригада скорой занесла мальчика в "приёмник", врач понял, что ошибся. У подростка был огнестрел и мальчик истекал кровью. Сначала Дениса взяла злость - опять Мише звонить! Но он тут же взял себя в руки, и злость сменилась хладнокровием - прежде всего помочь больному.
   Подросток был в бессознательном состоянии, но, когда к нему подошёл врач, почувствовал это. Он слегка приоткрыл глаза, и, одними губами, почти беззвучно, прошептал:
   - Не надо... Не... надо сообщать... Мише... Пожалуйста, не... надо.
   И вновь закрыл глаза.
  
   Операция шла уже третий час. Денис остался дождаться, каков будет её исход. Для чего ему это было нужно, он и сам не знал. Вот только никак не мог забыть глаз этого мальчишки - казалось, в них воедино слились все печали этого мира, грусть, скорбь, безысходность. Но взгляд был светлым и добрым. А в это время подросток истекал кровью. Врач не позвонил в милицию. Почему? Он и сам не мог ответить на этот вопрос.
  
   - Ну, как? - спросил Денис спустившегося в "приёмник" хирурга.
   - Операция закончена, - ответил тот.
   - Чем? - Денис и сам не понял, почему так разозлился его ответом.
  

Глава 1. Утрония

   Снова больница. Сколько их уже было? Сейчас и не сосчитает никто. А начиналось всё вроде бы совершенно обычно. Лёгкое недомогание, головная боль... Вот, только проснувшись однажды утром, и посмотрев на себя в зеркало, я понял, что старею. "Что за бред?" - спросите вы - "Как можно стареть в четырнадцать лет?". Оказывается можно. И я бы был счастливей всех на свете, если бы это действительно оказалось бредом.
  
   - Я могу поговорить с вами наедине? - спросил врач мою маму, выразительно глядя на меня.
   Не дожидаясь ответа, я вышел из кабинета. То, о чём они собирались говорить, было мне уже давно известно. Прогерия. Болезнь-приговор.
  
   Я давно уже не смотрелся в зеркало. Было страшно. А вот старые свои фотографии перебирал постоянно. Неужели я когда-то был таким? Как же мне хотелось вернуться в то время. В то счастливое время.
  
   И вот снова больница. Очередная. Врачи которой скажут то же самое, что и во всех остальных. Нет, смерти я не боялся - давно уже смирился с тем, что она наступит вскоре. А вот надежду на выздоровление потерял.
  

*****

  
   - Куда тебя несёт, полоумный? - спросил тюремного вида человек, на которого я с разгону налетел, выйдя из больницы, и только после взглянул на меня.
   - Ой! - сказал он и судорожно сглотнул, - Извините!
   - Что здесь происходит? - спросила подошедшая мама.
   - Н-ничего, - ответил человек.
   - Да всё нормально, мам, - подтвердил я.
   Человек ещё раз судорожно сглотнул и отправился по своим делам.
   - Не расстраивайся! - успокаивала меня мама, - Мы найдём лекарство.
   - Я знаю, - врал я каждый раз, лишь бы не расстраивать маму.
  
   Мы подошли к остановке. Автобуса долго ждать не пришлось. Уже спустя пару минут, кряхтя, пыхтя, и издавая звук позвякивающих пустых бутылок, к нам подъехало нечто, глядя на которое было совершенно непонятно, как это вообще ехать может. Мы вошли в автобус.
   В салоне девчушка лет десяти, что сидела аккурат напротив нас с мамой, не переставая, пялилась на меня. Было желание стряхнуть с себя этот взгляд, так же, как отряхивается от пыли споткнувшийся и упавший человек.
   - Смотри! - услышал я её шёпот, обращённый к женщине сидящей рядом - видимо матери девчушки.
   Женщина посмотрела на меня, что-то шепнула на ухо своей дочке, и отвернулась.
   Тем временем автобус подъехал к нужной нам остановке. Мы с мамой встали и оказались сразу за той женщиной, что одёрнула свою дочь. Те вышли, а следом я.
  
   Пока мы ехали из окон были видны знакомые дома, улицы, машины. А когда я вышел из автобуса, вокруг был лес. И мама куда-то делась. А я оказался на берегу небольшого лесного озера, а невдалеке на маленькой поляне стояли та самая женщина с дочкой, за которыми я выходил. Я подошёл к ним. Женщина протянула руку, указывая на озеро, и сказала:
   - Посмотрись в него.
   Я нехотя подошёл к природному зеркалу. Посмотрел на своё отражение, заранее зная, что я увижу там. И не увидел ожидаемого! Помимо моей воли по щекам покатились слёзы. Я не был старым! Я был обычным четырнадцатилетним подростком!
   - Что... Что вы хотите? - спросил я.
   - В этом мире ты не будешь стареть, - ответила женщина, - А вот если в свой вернешься у тебя будет четыре дня. Потом ты умрёшь. Решать тебе.
   - Да... Но что вы хотите? Ведь не просто так же?!
   - Твоей помощи, - ответила девочка.
   - Но чем может вам помочь обычный четырнадцатилетний подросток? - спросил я
   - Многим! - сказала женщина, - Пойдём с нами.
   Я последовал за ними. Не прошло и десяти минут, как мы вышли к... замку.
   - А где мы вообще? - спросил я, глядя на строение впереди, огороженное крепостными стенами.
   - Утрония, - ответила женщина, и словно в подтверждение её слов на затянутом облаками неба сверкнула молния и прогремел гром, - Так называется эта страна. Пойдём в замок, пока не начался ливень, - она указала на ворота кивком головы. Когда мы проходили мимо охраны, те почтительно поклонились. Я шёл молча, боясь о чём-либо спрашивать. Каково же было моё удивление, когда я вместе с девчушкой оказался в тронном зале, а женщина, идя всё время рядом с нами, куда-то пропала.
   - Как ты уже наверно понял, я королева этой страны, - начала вещать она с трона, - Утрония, как и весь остальной мир, во всяком случае, человеческие его земли, умирает. Причина этому - мальчиков рождается вчетверо меньше, чем девочек. Поэтому, на мировом совете было принято решение, забирать их из других миров, в которых они бы вскоре умерли. Когда мы забрали тебя, подразумевали, что в будущем ты станешь женихом, а затем и мужем моей дочери Розы. Ах, да! Я же сама забыла представиться! Прошу, представьте меня! К трону подошёл слуга. Слуга был женщиной, которая провозгласила:
   - Королева Утронии, Её Величество, Аномалия Добрая!
   Я еле сдержал смех и на миг даже забыл, о чём тут говорилось раньше. А перспектива была как-то не очень. Жениться на дочери королевы? Ну, в будущем, может быть. Но думать об этом в четырнадцать лет совершенно не хотелось. Тем более, что я снова стал здоровым.
   - Да не Аномалия, а Амалия!!! - стала отчитывать слугу Её Величество, - Неужели так тяжело запомнить, Агиния?!
   - Прости, Амалия! Я помню, конечно, но как-то вот само с языка сорвалось.
   - Твой язык не доведёт тебя до добра!
   - Амалия, ну не специально же я...
   - ...опозорила меня перед столькими людьми! Да что ж с тобой сделаешь? Иди уже!
   Слуга отошла подальше от королевы. А она обращается к ней просто по имени. Странно.
   - Ладно. Не будем обращать внимания на этот инцидент, - сказала Аномалия, - Так ты согласен?
   - А время подумать у меня есть.
   - Да, конечно. Пока моей дочери не исполнилось 16, можешь думать ещё шесть лет. Но не забывай, что в случае отказа я отправлю тебя обратно, а там ты умрёшь через четыре дня после возвращения.
   - А я смогу покидать замок?
   - Только со слугами. Куда бы ты не пошёл, они всюду будут следовать за тобой. Чтоб не сбежал. Я подумала и о такой возможности. У тебя ещё есть вопросы.
   - Нет, - сказал я.
   Королева позвонила в колокольчик. На звон вновь подошла та же служанка, или как там они у них правильно называются?
   - Агиния, проводи... - Королева явно замялась - ведь я забыл представиться!
   - Антон, - сказал я.
   - Проводи Антона в свою комнату, - закончила Амалия.
  
   Это было чем угодно, только не комнатой. Если снести все внутренние стены на каком-нибудь из этажей нашей трёхподъездной пятиэтажки, то места окажется в разы меньше, чем здесь!
   - И что, я здесь один буду?... - я хотел было сказать "жить", но вовремя опомнился.
   - А чем не устраивает? - спросила Агиния.
   - Просторно слишком... для одного, - ответил я.
   - Если Королева разрешит, мы к тебе Андрея подселим - будущего мужа моей дочери, - сказала служанка.
   - Это было бы неплохо, - согласился я, - А Андрей, он тоже из моего мира?
   - Вот сам у него об этом и спросишь. Будет о чём поговорить, - сказала Агиния, - Если что-то будет надо - рядом с кроватью висит колокольчик. Позвонишь в него - приду я, или другая служанка.
   - А ты... вы услышите?
   - Ко мне ты должен обращаться на ты, а я к тебе - на вы, - сказала женщина, - И да, я услышу.
   - Что-то я не заметил, чтобы вы... ты ко мне на вы обращалась, - сказал я.
   - Потом поймёшь! - отрезала Агиния и вышла.
   А я остался осматривать свои апартаменты. Стены были затянуты в какой-то эластичный материал белого цвета. Но стоило только пожелать, чтобы цвет оказался бледно-зелёным, это произошло. Ещё некоторое время я поиграл с цветом "обоев" и решил остановиться на первоначальном. Мебели в жилище практически не было - два шкафа с книгами, два шифоньера огромный стол, пара стульев, словно сошедших сюда из фильмов о Шерлоке Холмсе и Докторе Ватсоне, две застеленных кровати, по прикроватной тумбочке у каждой из них. По стенам, почти под потолком, тянулись две ниточки, похожие на гирлянды, вот только лампочек на них не было. А на потолке было нарисовано небо с редкими облаками и солнцем. Из окна, по краям которого висели собранные в специальные петли роскошные шторы, открывался потрясающий вид на небольшой водоём, находящийся на территории замка. Дверь же в мои апартаменты была Дверью. Деревянная и настолько массивная, что для того, чтобы её открыть приходилось прилагать немало усилий. Она была украшена вырезанным по дереву каким-то животным, похожим на мифическое, с телом волка и головой зебры. От его разглядывания меня оторвал стук в ту самую Дверь, на которой было изображено сие чудо природы.
   - Кто? - машинально спросил я.
   Ответа не последовало, а вот дверь открылась. На пороге моего обиталища (иначе назвать эти апартаменты я просто не мог) стояла Агиния, а за её спиной боязливо прятался мальчишка - мой ровесник.
   - Не бойся, заходи! - сказала ему женщина.
   Тот помялся и как-то боязливо вошёл в комнату.
   - Он был изгоем среди ровесников в своём мире, - объяснила Агиния. А Андрей посмотрел на неё так, будто она выдала его страшную тайну.
   - Я буду жить с тобой? - робко спросил он.
   - Если ты не против, - сказал я, - Я буду рад твоему обществу. Не хочу постоянно находиться в одиночестве.
   - Ну, в одиночестве ты точно не будешь, - вмешалась Агиния, - Роза часто будет заходить к тебе. А к Андрею - Изабелла.
   Мальчик вымученно посмотрел на женщину такими глазами, что было просто удивительно, как та не может понять: единственное, чего он хочет - это чтобы его оставили в покое. А мне теперь с интровертом жить! Хотя не могу сказать, что это меня расстраивало - всё же, какое-никакое, а общество.
   Агиния окинула нас взглядом и покинула апартаменты.
  
   Андрей весь вечер молчал. Я пытался заговорить с ним, но бесполезно. Все его ответы сводились к "да", "нет" и "не знаю".
   Когда начало темнеть, я спросил у него:
   - Здесь используют свечи?
   Ответ потряс меня.
   - Здесь используют электричество, - сказал он.
   После чего подошёл к шкафу, открыл его и нажал на выключатель. На какое-то мгновение я растерялся: в комнате стало светло, а никаких лампочек на потолке не было.
   - Посмотри на стены, - сказал Андрей, видя моё замешательство.
   Я посмотрел. По всему периметру помещения, ближе к потолку, по стене тянулась полоса белого "дневного" света. И исходил он от тех самых "ниточек", что я заметил не так давно.
   - Я думал, что тут... - начал было я, но замолчал, увидев, что Андрей меня не слушает.
   От скуки я стал поочерёдно открывать ящики тумбочек и створки шкафов, надеясь найти там что-нибудь интересное.
   - Что ты делаешь? - спросил мальчик.
   - Смотрю, что тут есть, - ответил я.
   - Да ничего, кроме этих дурацких книг!
   - Почему дурацких? - спросил я.
   - Их не прочитать. На не нашем языке все.
   - Но я же понимаю тех, кто говорит со мной! Или они говорят по-русски?
   - Здесь переводчик.
   - Что за переводчик? - не понял я.
   - Он встроен в стены дворца. Здесь все понимают друг друга, не зависимо от того, кто на каком языке разговаривает.
   - То есть, если со мной заговорит кто-нибудь за пределами замка я не смогу понять его?
   - Не сможешь.
   - Но как же тогда Аномалия? Ведь она говорила со мной не во дворце?
   - Просто она знает наш язык, - сказал Андрей и закусил нижнюю губу. Было видно, что прозвучало что-то, о чём он не хотел говорить.
   Поговрив ещё немного ни о чём мы легли спать.
  
   Утром меня разбудил злобный собачий рык. Я подскочил на кровати, пытаясь понять, где я вообще. И самое главное, где собака. Оглядевшись вокруг, я увидел лишь наше с Андреем обиталище, и никаких животных в нём не было, сколько я не всматривался в дальние его углы. Успокоившись, я сел и посмотрел на своего соседа по комнате. Он мирно спал на своей кровати.
   - Андрей! - тихонько позвал я.
   Тот сладко потянулся, открыл глаза и теперь вопросительно смотрел на меня.
   - Что это было? - спросил я.
   - И ты разбудил меня только для того, чтобы узнать "что это было"? - передразнил он.
   - Ну... да!
   - Будильник это был! - ответил он, отвернулся к стенке и продолжил спать.
  
   Я же, оклемавшись от здешнего будильника, подошёл к шкафу с книгами. Если их читать нельзя, можно картинки посмотреть. Всё равно лучше, чем тупое безделье. Вот только картинок не оказалось ни в одной из них, но, увидев буквы, я был не то, что удивлён, я был шокирован! Вместо букв были какие-то загогулины, причудливым образом переплетающиеся друг с другом. Я настолько увлёкся их рассматриванием, что не заметил, как сзади подошёл уже вставший Андрей.
   - Говорил же, что ничего не поймёшь! - сказал он.
   Я подпрыгнул от неожиданности.
   - Что ж ты подкрадываешься-то так?!
   Андрей не успел ответить, потому что дверь в наше обиталище открылась, и в неё влетели на всей скорости Роза и Изабелла. Девочки остановились, задумчиво глядя на меня.
   - Неказист! - вынесла вердикт дочь Агинии.
   Я покраснел.
   - Ничего ты не понимаешь! - вскинулась Роза, - Твой Андрей ничуть не лучше!
   - Да как ты смеешь! - кричала Изабелла.
   - Как принцесса, так и смею, - отрезала принцесса.
   - Да если бы не моя мама, где бы ты была сейчас! - не унималась Изабелла.
   - Там же, где и ты! Не забывайся! - Роза тоже повысила голос.
   Потом девочки переглянулись между собой, разом замолчали, и уставились на нас.
   - Я Роза, - сказала принцесса, - А это моя сестра Изабелла.
   - Сестра? - не удержался я от вопроса, ибо они были совсем не похожи.
   - По отцу, - ответила девочка.
  
   Как это было не странно, с Розой мне было легко разговаривать. Во время разговора я даже забывал, что она принцесса. Это был добрый открытый и общительный ребёнок (фу ты, выразился как старик девяностолетний!). А вот с Изабеллой разговор не шёл. И не только у меня. Андрей тоже не мог найти с девочкой общий язык. Сестра принцессы всё время пыталась подколоть то меня, то его. Но если я был невосприимчив к разного вида подколам, то Андрей каждый раз мучительно переживал их. И по нему это было очень сильно заметно.
   Наше общение с потенциальными невестами прервал... рык льва.
   - ЧТО? ЭТО? - спросил я, приходя в себя и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
   - Сигнал к завтраку, - объяснила Роза.
   Я захохотал. Чего же ждать дальше? Глядя на меня, и наверно угадав мои мысли, Андрей тоже рассмеялся. А будущие невесты недоумённо уставились на нас.
  
   На завтрак нас ждало нечто, что на первый взгляд съедобным оказаться могло вряд ли. Да и на второй тоже. Впрочем, так же, как и на все последующие. Выглядело это как желеобразная масса розового цвета с красными прожилками внутри.
   - Это унюкай, - счёл своим долгом просветить меня Андрей, заметив, как я смотрю на данное блюдо.
   - И из чего он? - спросил я.
   За столом зашептались. Как оказалось, спрашивать, из чего сделано то или иное блюдо - это верх неприличия. После весьма продолжительной паузы мне ответила её величество Амалия:
   - Из кукулена и птихеандры.
   И как это я сразу не догадался?! Это ж кукулен и птихеандра!
   После моего вопроса завтрак проходил в тягостном молчании, которое прервала Агиния.
   - Завтра наши мужчины уезжают на охоту. Поедете с ними? - спросила она, обращаясь к нам с Андреем.
   Амалия нервно посмотрела на неё, но промолчала.
   - А надо? - спросил мой сосед по комнате.
   - Будет лучше, если вы увидите наш мир, а не просто будете сидеть в замке, - ответила королева с явной неохотой, - Но, всё же, сейчас на дорогах много разбойников...
   - Я поеду! - я перебил Аномалию. Андрей покосился на меня.
   - Ну а ты? - спросила Агиния.
   - Да нет наверное, - задумчиво ответил тот.
   Присутствующие впали в ступор. Переводчик видимо не справился.
   - Поедет, - ответил я за него.
   За что тот меня наградил ну очень благодарным взглядом.
   - Но я не умею охотиться! - сказал Андрей.
   - Думаешь, я умею? - спросил его я.
   - Вот и научитесь! - сказала Амалия.
   - А как мы вне замка будем понимать охотников? - спросил мой сосед по... эээ... апартаментам.
   - У них будет переносной переводчик, - ответила Агиния.
  
   - А почему никого из них я раньше не видел? - спросил я у Андрея, когда мы поднялись к себе в комнату.
   - Кого? - не понял он.
   - Мужчин, - уточнил я.
   - Их слишком мало, - ответил Андрей, - Вымерли почти все...
  
   Вечером к нам снова зашли Роза с Изабеллой. Они пребывали в каком-то радостном, возбуждённом состоянии.
   - Мы так рады, что вы завтра едете на охоту, - с порога сказала Изабелла.
   - Мы, вот, сделали вам, - сказала Роза, и протянула мне сделанную из ткани зверюшку, которая была изображена на Двери. Точно такую же Изабелла вручила Андрею.
   - Они принесут вам удачу, - сообщила дочь Амалии.
  
   Я долго не мог заснуть. Думал о завтрашнем дне. Какая-то странная тяга к путешествиям всегда была во мне. Было совершенно не важно, куда ехать, зачем ехать - главное ехать. Ну, или на худой конец просто идти. Охота же сейчас послужила этому хорошим предлогом.
  
   Сегодня злобный собачий рык будильника сменился заунывным волчьим воем на луну. О том, что это был будильник, я догадался, и не кинулся искать волков.
   - Ты что дрыхнешь так долго? - спросил Андрей, - За нами уже скоро придут, а ты...
   - А завтрак?
   - Когда едут на охоту не завтракают!
   В дверь постучали.
   - Войдите! - разрешил Андрей.
   Трое мужчин вошли к нам. Вид у них был... как бы это поприличнее сказать-то? В общем, вида у них не было. Это были три толстых жирных борова с заплывшими лицами, которые покрывала щетина. Дышали они перегаром.
   - Ты всё ещё уверен, что хочешь ехать на охоту? - спросил Андрей.
   - Не совсем уверен. Точнее, совсем не уверен, - ответил я. Но отступать было уже поздно.
   - Ваши... ик... ружья, - сказал один из мужчин и, издевательски ухмыляясь, протянул нам два ружья.
   - Как пользоваться знаете? - спросил более трезвый.
   - Знаем! - дружно ответили мы с Андреем, несмотря на то, что понятия не имели.
   - Тогда вперёд! - сказал третий. Голос у него был на удивление писклявый, и даже похожий на женский, что выглядело весьма комично в сочетании с его внешностью.
   - Вперёд, - то ли сказал, то ли спросил я Андрея, когда мужчины вышли.
   - Назад, - мрачно ответил он и мы пошли, держась на небольшом расстоянии от охотников.
   - Они всегда такие? - шёпотом спросил я.
   - Нет, обычно намного хуже, - ответил Андрей.
   - Куда уж хуже-то?
   - Есть куда!
  
   На охоту мы поехали на телеге, запряжённой какой-то помесью зебры и жирафа. Онт - так называли здесь это животное. Мои опасения, что и охотиться мы будем с телеги, не подтвердились. Выехав за ворота, которые располагались в нескольких километрах от замка посреди чистого поля, я увидел обычных коней. Как ни странно этого я никак не ожидал.
   - Приехали, - сказал один из охотников, - Дальше, ик, верхом, - И хищно посмотрел на нас.
   - Ты верхом ездить умеешь? - спросил я Андрея.
   - Во всяком случае, в седле удержусь, - ответил он.
   - Вот и хорошо. Не будем давать повода этим... хм... охотникам для смеха над собой.
   Мы сели на животных. При этом мне почему-то показалось, что сел именно Андрей, а я взгромоздился. Мальчик, поглаживал коня по... эээ... как там у них называется это место? В общем, просто поглаживал коня и что-то тихонько говорил ему.
   Охотникам, что бы забраться на животных потребовалось, как это ни странно, больше времени. При этом кони брыкались, и то и дело старались скинуть своих седоков, не желая слушать их команд.
   Один из мужчин открыл было рот что бы что-то сказать и очень удивился, когда вместо слов произнес:
   - Ик!
  
   Как оказалось, в седле мы с Андреем держались лучше здешних.
   - Как ты так легко управляешься с ним? - спросил я мальчика. Моё средство передвижения не было так послушно, как его.
   - Здесь нет ничего сложного, - ответил он.
   - Да уж! - сказал я после небольшой паузы, после того, как взбрыкнувший конь успокоился.
   - Он просто боится тебя, - сказал Андрей и посмотрел животному в глаза. А после этого мой конь стал таким же послушным, как и его.
   - Как ты это сделал?! - спросил я.
   - Сделал что? - удивился Андрей. Удивился настолько искренне, что я ему не поверил ни на грош.
   По сторонам дороги стали попадаться деревья, и уже вскоре мы скакали по лесной дороге.
   - Как думаешь, охотиться мы вообще будем? - спросил меня Андрей тихо.
   - Что-то подсказывает мне, что нет, - ответил я, посмотрев на троих охотников, нализавшихся до такой степени, что дуло ружья от спускового крючка не в состоянии были отличить. Один из них уснул прямо на коне. Двое других сейчас пытались его разбудить.
   - Зря мы поехали с ними, - сказал Андрей.
   - Зря, - согласился я.
   И в это время в дерево рядом со мной вонзилась стрела. Андрей уставился на неё, как на привидение. Мы замерли, а вот охотники, похоже, ничего не заметили. Люди, одетые в листья, стали окружать нас, при этом, совершенно не обращая внимания на пьяных мужчин.
   - Ружьё, - тихо сказал я.
   - Уже, - ответил Андрей.
   Наши ружья были нацелены на противников.
   - Вы правда думаете напугать нас этими детскими игрушками? - сказал один из "кустов".
   Такой наглости я не ожидал, а потому выстрелил. Конечно, я старался промазать, и мне это даже удалось, но отдача была такой, что отбросила меня назад. "Кусты" заржали. Смеющееся кусты - то ещё зрелище.
   - Они не опасны, - сказал мне Андрей, опуская ружьё.
   - Откуда ты знаешь? - спросил я.
   - Просто знаю и всё, - ответил мальчик.
   - Чего вы хотите? - обратился я к ним.
   Тогда их предводитель снял листья, из-за которых было не разглядеть его лица, а под ними оказался парень лет 18-19.
   - Мы хотим жить, - ответил он.
  

*****

   Лагерь, куда привели нас "кусты", находился на внушительных размеров лесной поляне. В середине её стояло несколько маленьких палаток. Невдалеке от них горел костёр, на котором одна из женщин готовила пищу. Всюду сновали люди, но, казалось, делают они это как-то упорядочено что ли? По периметру поляны также стояли палатки, но уже больших размеров.
  

*****

  
   Вскоре охотники были связаны между собой и привязаны к одному из деревьев. Мы с Андреем сидели у костра и ели шашлыки из какой-то неведомой зверушки, но очень вкусной. А Ветер, такое было прозвище у предводителя сей банды, рассказывал историю своей жизни, вплетая туда историю этого мира.
   - Они убивали всех: женщин, детей... Для них это была не более, чем охота, - Парень многозначительно посмотрел на связанную троицу.
   Так вот о какой охоте говорили в замке! Охотиться на людей! Я с ненавистью окинул взглядом "охотников". И они ещё удивляются, что вымирают!
   - Мои родители, брат, две сестры, одной из которых не было и пяти лет, погибли от их рук... - Парень отхлебнул вина из фляжки, отобранной у одного из пьянчуг, - Мы для них были дичью! Дичью! Не народом Утронии, а животными! Животными, которых они убивали! А ведь в то время мальчики ещё рождались, хотя и немного. Но эти изверги убили их всех. Ведь на детей охотиться проще, чем на взрослых!
   Глаза Ветра кипели от гнева. Он вновь отхлебнул из фляги, рывком встал и быстрыми шагами направился в сторону леса.
   Мы с Андреем остались на поляне. Охотиться на людей! У меня не укладывалось в голове. На людей! И Её Величество Аномалию ещё назвали Доброй?! Прям святая невинность!
  
   Из раздумий меня вывела девушка, подошедшая ко мне и многозначительно подмигнув. Я же отодвинулся от неё на безопасное расстояние. А что она хочет? Я же всего лишь четырнадцатилетний подросток! Тогда она стала приставать к Андрею. Тот умоляюще посмотрел на меня.
   - Пойдём, прогуляемся, - предложил я. Мальчик с радостью согласился.
  
   - Как думаешь, что они сделают с охотниками? - спросил я.
   - Не знаю, но жалко мне их не будет в любом случае, - ответил Андрей.
   Крутившаяся неподалёку девчонка лет тринадцати подошла к ним.
   - А мне жалко! - безапелляционно заявила она.
   - Но они же приносили вам только беды! - удивился Андрей.
   - Да, но не уподобимся ли мы им, если будем действовать так же?
   Интересно, а она действительно всего лишь ребёнок? Вот такой нелепый вопрос возник у меня в голове.
   - Ох, простите мою дочь! - сказала подошедшая к нам женщина.
   - За что? - удивился я.
   Не знаю, - честно призналась мать девочки, - Просто иногда она говорит такие вещи, что...
   Женщина не договорила, просто развела руками. Андрей задумчиво повертел в руках какую-то коробочку.
   - А что с ними будет? - спросил он женщину, показывая взглядом на трёх пленников.
   - Да убьют их и всё! - ответила собеседница, так будто бы сказала никому не интересную прописную истину.
   - А зачем? - спросил я.
   - Слишком многих наших такие, как они, когда-то убили, - ответила женщина.
   - Но... как можно так просто убить человека? - в голосе и взгляде Андрея было столько непонимания и отрицания происходящего, что казалось, будто он сейчас вообще не здесь, а реальность воспринимает, как кино, сопереживая его персонажам.
   - Но они же могут, - ответила женщина, - И убивают.
   - Арина, подойди! - окликнул кто-то женщину.
   Та извиняюще улыбнулась нам и отошла.
  
   - Что это у тебя? - спросил я Андрея, взглядом указывая на его руку.
   Тот разжал пальцы.
   - Переводчик, - сказал он, - Переносной переводчик.
   - Где ты его взял?
   - Отобрал у них, - кивок головы в сторону троицы, - Пока ты размышлял над здешней жизнью после рассказа их предводителя.
  
   - Ветер! - закричала женщина, - Ветер!!!!!
   Парень стрелой вылетел из своей палатки.
   Мы с Андреем подошли к ним.
   - Что случилось? - спросил парень
   - Смотри! - сказала женщина, показывая на татуировку на левом плече охотника, находившегося в отключке.
   - Этого не может быть! - прошептал Ветер.
   На руке у него была вытатуирована мимоза, вокруг которой обвилась небольшая змейка. Арина в панике начала рвать одежду на других охотниках, а те лишь ехидно улыбались.
   - Что происходит? - спросил я.
   - Мы обречены! - ответила женщина.
   - Но... почему? - не понял Андрей.
   Арина не ответила.
  
   - Уходим! - закричал предводитель, - На сборы полторы минуты!
   - А что с ними делать? - спросила она у Ветра, указывая на охотников.
   - В лес поглубже. Привязать к какому-нибудь дереву. Дольше искать будут!
  
   Оказалось, что люди в лагере передвигались исключительно на своих двоих, а коней имели только мы с Андреем. Причём на каждого из нас их было по два с половиной.
   - Оставьте их здесь! Они всё равно вам не понадобятся! - сказал Рим. Так звали мужа Арины.
   Я бы может и оставил, но вот Андрей упёрся, будучи абсолютно уверен, что они не могут не пригодиться. В итоге сейчас мы шли, ведя под уздцы наши средства передвижения.
   - Не думай так, они обидятся, - сказал Андрей.
   От неожиданности я остановился.
   - Что? - лишь смог спросить я.
   Андрей смутился и ничего не ответил.
  
   - Ребята, как же вас угораздило? - спросила подошедшая к нам Арина.
   - Так получилось, - ответили мы с Андреем хором.
   - Вот просто так получилось оказаться в ближайшем окружении Аномалии и её людей? - удивилась женщина, - Такого не бывает.
   - Бывает, - сказал я, - А что такого страшного вы нашли в тех татуировках?
   Арина в ужасе отшатнулась.
   - Ты не знаешь?
   - Вообще-то нет, - честно признался я.
   - Татуировки - это связь. В любой момент они могут передать Аномалии, где они находятся, и попросить помощи. И лишь только пьянство помешало им сейчас воспользоваться ими. Как только протрезвеют, они сделают это обязательно!
   - А что это у тебя такое в руках, - спросил у Андрея неизвестно откуда взявшийся Рим.
   - Переводчик, - невинно ответил мальчик. После чего мужчина выхватил его из рук Андрея и запустил им куда-то в лес.
   - Зачем? - спросил я.
   - Мпрывоацку! Вфыввкен преыв фенг ыавд6н венл!(1) - ответил Рим. Самое главное всё понятно.
   - Что он сказал? - спросил я у Андрея.
   - Я слышал то же, что и ты, - ответил он.
   Рим уставился на нас.
   - Ап фен ыфвден фукре ыщ?(2) -спросил он.
   Ответа, разумеется, не последовало.
  

Глава 2. Немыт

   - И как теперь быть? - спросил Андрей, после пары часов молчания.
   - Язык учить, - ответил я.
   - Каким образом?
   Мальчик замолчал, посмотрел на меня, думая о чём-то своём, а затем сообщил:
   - Я должен кое о чём тебе рассказать.
   - И что же это? - спросил я скорее из вежливости, чем из интереса.
   - Я... я могу читать мысли. Вот, - выпалил он на одном дыхании.
   Я остановился так резко, что идущий за мной Рим налетел на меня.
   - Почему же ты раньше молчал? - спросил я.
   - Не знал, как ты отреагируешь, - ответил Андрей.
   - А сейчас знаешь?
   Мы стояли посреди дороги, загораживая проход остальным, и... разговаривали.
   - Нет. Просто сейчас нет другого выхода, кроме как рассказать тебе об этом.
   - И что же сейчас думает Рим? - спросил я.
   - Он думает: "Что они встали? Идти надо, а они стоят! Дорогу всем заго... Точно шпи... Хотя....". Я не успеваю, за его мыслями. Чтобы о чём-то подумать нужно много меньше времени, чем мысль озвучить.
   - Вот как?
   - Так вот! - ответил Андрей.
   Видимо терпение Рима кончилось, ибо они сказал:
   - Фывр ывоа выщ?! Ыдвар ут!(3).
   Андрей без проблем перевёл его фразу, и мы пошли.
   - А назад ты можешь? - спросил я.
   - То есть?
   - Ну, Рим поторопил нас, ты перевёл. А если нам что-нибудь надо будет сказать ему?
   - Я же не знаю языка! Я только лишь озвучил его мысли!
   - Ну а передать ему свои мысли ты сможешь?
   - Не знаю, - ответил Андрей, - Такое как-то не приходило ко мне в голову.
   - Попробуй на мне, - сказал я, - Если получится, мы будем уверены, что сможем говорить с остальными людьми.
   - Хорошо, - просто согласился мальчик.
   Я остановился, и как мне казалось, напрягся, пытаясь понять, о чём он думает . Секунд десять я стоял так, ничего не услышав расслабился и в эту же секунду в моей голове прозвучало: "Ну как, получилось? Уф!"
   - А "уф" что означает? - спросил я.
   - У меня было такое ощущение, будто бы я пытаюсь пробиться сквозь бетонную стену, и когда я уже был готов сдаться, стена неожиданно рухнула.
   - Услышит тот, кто хочет слышать, - пробормотал я про себя, и добавил уже во весь голос, - Мы отстали.
   - А зачем нам идти с ними? - спросил Андрей.
   - Потому что мы не знаем этого мира, - ответил я.
   Правда, Андрея мой ответ не устроил. Но всё же мы догнали людей.
   - А куда мы идём? - спросил я у Арины, забыв, что та не понимает русского языка.
   Ответом мне, конечно, было молчание.
   - Может, я попробую? - предложил Андрей.
   - Не стоит. Думаю их этим можно напугать.
  
   По краям дороги стали попадаться редкие дома, но судя по их виду, ни в одном из них уже давно не жили. Сначала это были обычные деревянные избушки. Многие из которых были сгоревшими, у многих провалилась крыша. Были и такие, что зияли чёрными дырами оконных проёмов без стёкол, которые не скрывали настежь распахнутые ставни. Затем появлялись двухэтажные бараки в не лучшем, а зачастую даже худшем состоянии. И, наконец, кирпичные дома - двух и трёхэтажки. Все они были пустыми, заброшенными.
   - Жуткое место! - сказал я.
   - Они тут живут, - ответил Андрей.
   - Тут? В этих домах? - удивился я.
   - Ну не в этих, но тут.
   Солнце стало клониться к закату, и оттого брошенные дома приняли ещё более зловещий вид, чем это было раньше.
   - Не хотел бы я оказаться здесь ночью, - заметил я.
   - А вот этого, похоже, нам не избежать, - ответил мой бывший сосед по апартаментам.
   К счастью, он ошибся. Когда уже почти совсем стемнело, мы вышли в деревню. А может быть город. Или село. В общем, не важно. Важно, что мы вышли к людям.
   Дома здесь выглядели не менее заброшенными, чем вдоль дороги, но в них жили. Необъяснимый страх, который с приближением ночи всё усиливался, отступил.
   - Теперь мы снова можем говорить с вами, - сказала Арина.
   - Здесь переводчик? - спросил я.
   - Да, - ответила женщина.
  
   - Как вы оказались у Аномалии? - спросил Рим, когда мы сидели за столом в его доме.
   - Мы не можем рассказать, - сказал Андрей.
   - Значит всё-таки шпионы? - заинтересовался Ветер, оказавшийся приёмным сыном Рима.
   - Лучше бы мы были шпионами! - с чувством ответил Андрей.
   Ветер рассмеялся.
   - Понятно! - сказал он, отсмеявшись, - Будущие женихи Розы и Изабеллы. Так?
   - Так, - мрачно подтвердил мальчик.
   - И вы хотите этого? - спросила Арина.
   Мы ответили одновременно:
   - Нет!!! - Андрей.
   - Не знаю, - я.
   Помолчали.
   - Расскажите, что это за место, - попросил я.
   - Это город, - ответил Рим, - Когда-то он назывался Немыт, но это название забыли почти все, так и называют - город. Раньше здесь было много народу. Все дома, что вы видели заброшенными вдоль дороги... Ни одни из них не пустовал. Новые семьи строили новое жильё... А потом... Потом пришли Они.
   Рим говорил, сбиваясь почти на каждом слове. По его глазам было видно, что он вновь переживает те дни, и жалеет, жалеет всей душой, что бессилен вернуть их, и что-либо изменить.
   - Они грабили, насиловали, убивали, мародёрствовали... И не знали пощады. Чужая жизнь не стоила для них и гроша. К счастью это продолжалось недолго. Они ушли так же внезапно, как и появились. Но вскоре появились "охотники". Они не хотели охотиться на животных. Они охотились на людей. Потом почти перестали рождаться мальчики. Почему так? Думаю никто не в силах ответить на этот вопрос. Ведь если смотреть с точки зрения логики, то эти три совершенно разных явления никак не связаны между собой. И всё же... Всё же, что-то подсказывает мне, что всё произошедшее тогда как-то связано. Я не могу вспомнить. Точно знаю, что видел или слышал тогда что-то, но вспомнить никак не могу. Может, потому что мне в то время было лет шесть, не больше...
   - А кто такие они? - спросил я.
   - Они... они... - медленно, словно пробуя слово на вкус, произнёс Рим, - Я не помню даже этого. Может это просто бред выжившего из ума старика? - спросил он.
   - Какой же ты старик? - сказала Арина, - Тебе и пятидесяти ещё нет.
   - Через две недели будет, - машинально уточнил Рим.
   - Но не может никто ничего не помнить? - сказал я, - Если, конечно всё было так, как вы говорите?
   - Для шестилетнего ребёнка всё выглядело именно так, но как это выглядело для взрослого? Я не могу поручиться за абсолютную правдивость своих слов.
  
   Спать мы легли на полу. На выбор нам предложили либо заброшенный, хорошо сохранившийся дом с кроватью, недалеко от дома Рима, либо спать на полу в доме Рима на чердаке. Мы выбрали второе. Поначалу мне казалось, что стоит моей голове коснуться подушки, как я сразу засну, но сон почему-то не шёл. Вместо сна в голове крутилось одно и то же слово: "Они". Именно так, с большой буквы. "Они".
   - Ты спишь? - тихонько позвал я Андрея.
   - Теперь нет, - так же тихо ответил он.
   - Рим рассказал нам правду? - спросил я.
   - Его мысли не отличались от слов, - ответил мальчик.
   - Странно. Почему же тогда никто ничего не помнит, кроме него?
   - А ты видел в городе людей не то что старше, а хотя бы его возраста? - вопросом на вопрос ответил Андрей.
   - Нет, но ведь должны же они были рассказать новому поколению, что тогда случилось. Или нет? - не сдавался я.
   - Может, они просто не хотели говорить? Может у них на то были причины? - предположил мальчик.
   - Думаю, причины должны были быть весьма вескими, чтобы замалчивать подобное. Ладно, давай спать.
   - Сам разбудил, а теперь "давай спать", - передразнил он.
   Мы замолчали. В тишине, почти неслышно, скрипнула половица. Андрей вздрогнул. Посмотрев на него, я приложил палец к губам, и стал прислушиваться. Но звук не повторился и мы заснули.
  
   Утро наступило неожиданно. Мы проснулись от истеричного визга Арины, и, одевшись, выбежали с чердака, где находилась наша временная спальня. Сбежав вниз по лестнице, увидели женщину, стоящую над Римом. Визг прервался. Видимо Арине не хватило воздуха. Вобрав его в грудь как можно больше, женщина завизжала вновь. И было отчего. У Рима из груди торчал кинжал, а на его животе лежал конверт. Во всей, открывшейся нашему взору, картине он выглядел наиболее неуместно, а потому заинтересовал меня.
   - Вскрывали? - спросил я у подошедшего Ветра.
   - Вскрытие перестали делать ещё до моего рождения, - ответил он.
   - Я про конверт, - уточнил я.
   - Нет.
   - Можно, - я протянул руку.
   Парень перехватил её.
   - Сначала надо дождаться расследников, - сказал он.
   - Расследников? - переспросил Андрей.
   - Они расследуют, - пояснил Ветер.
   - Милиционеры, наверное, - предположил я, обращаясь к Андрею.
   Здешние органы внутренних дел не заставили себя долго ждать.
   - Именем закона, откройте! - донеслось из-за двери.
   - Отрыто, входите, - сказал Ветер.
   Арина перестала визжать, и теперь тихонечко всхлипывала.
   - Смерть насильственная, - сказала одна из двоих расследников, сразу, как только они вошли.
   - Иначе бы мы вас не вызывали, - сухо прокомментировал Ветер.
   - А это что? - спросила вторая, осторожно беря с живота Рима конверт с такой брезгливостью на лице, что и словами не передать.
   - Мы не знаем, - ответил я.
   Представитель местной милиции разорвала его. Из конверта выпал листок бумаги. Я нагнулся, что бы поднять послание.
   - Читай! - сказала она.
   И тон её был таков, что прежде, чем подумать о возможных последствиях, я прочитал записку, которая, как не странно, была на русском языке.
   - "Не советую рассказывать кому-либо о том, что вы узнали от Рима".
   Подписи не было. Текст был набран на машинке.
   - Я не понимаю, что там, - сказал Ветер, заглянув мне за плечо.
   - Не удивительно, - ответил я, - Письмо написано на нашем языке.
   - Но раньше Рим часто рассказывал то, что рассказал вам вчера! - вмешалась Арина, - Какой смысл тогда было убивать его сейчас? И почему вам сделали только предупреждение?
   Женщина уставилась на нас с Андреем.
   - А вы бы хотели, чтобы убили нас? - спросил Андрей с плохо скрываемой злостью.
   Арина не ответила.
   - Мы не можем ответить ни на один из ваших вопросов, - сказал я.
   Расследники молча наблюдали за диалогом. Когда мы закончили, одна из них спросила:
   - А может это вы убили его? - и посмотрела на меня и Андрея.
   - Мы всего лишь подростки, - ответил я, - Да и зачем? Какой у нас мог быть мотив? И как же письмо, адресованное нам?
   - Вполне возможно, что вы сами его и написали, чтобы отвести от себя подозрения. Ведь оно на вашем языке!
   - А может, кто-то просто хотел подставить нас, а то, что рассказал Рим совершенно ни при чём? - спросил Андрей.
   - Я не знаю ни одного человека в городе, который бы знал подобный язык, - задумчиво сказала расследник.
   - А если этот убийца не отсюда? - спросил я.
   - Маловероятно, - сказал одна из представительниц местных органов.
   - Я не верю, что они могли сделать такое! - сказал Ветер, до этого молча наблюдавший за нашим с расследниками диалогом.
   - Но почему? Разве они сделали что-то такое, что бы давало основание так думать? - спросила расследник.
   Ветер не ответил. Посмотрев на него, мне показалось, что сейчас он находится где-то далеко. С нами осталась лишь его тело, оболочка - вместилище для души, мыслей... А мыслями он явно был не здесь.
  
   Расследники расспрашивали Арину, а мы с Андреем тихо переговаривались на почтительном расстоянии от них.
   - Они опасны, - сказал мальчик
   - Кто? - не понял я.
   - Расследники. Они действительно думают, что это мы убили Рима. Во всяком случае, одна из них. Вторая просто подчиняется ей.
   - Думаешь, звук, что мы слышали ночью, это был убийца?
   - Тут и думать нечего, - ответил Андрей.
  
   - Мы закончили, - сказала своим громоподобным голосом одна из расследников, - Я попрошу никого из вас не покидать Немыт, до выяснения всех обстоятельств смерти Рима. Завтра мы навестим вас вновь.
   С этими словами здешняя милиция покинула дом Рима, забрав с собой записку, адресовавшуюся нам с Андреем.
  
   Мы с моим бывшим соседом по апартаментам в замке Амалии поднялись на чердак. Не успели мы закрыть дверь, как в её проёме показался Ветер.
   - Они не верят вам, - сказал он, входя.
   - А ты веришь? - спросил я.
   Парень замялся.
   - Не знаю, - сказал он наконец, - Хочу верить, но боюсь ошибиться. Вам надо уходить из города.
   - Куда ж мы пойдём? - спросил Андрей, - Мы ведь здешнего языка совершенно не знаем!
   - Говорят, на северо-западе ещё остались древние расы... Это только слухи, но может, они правдивы? Достоверно сейчас не скажет никто. Последние пару сотен лет люди не забирались западнее Великих гор. Я не знаю, как эльфы относятся к людям, но вам лучше всё же идти к ним, чем оставаться в Немыте. На землях людей вас будут искать. И если не расследники, то люди Аномалии.
   - И что будет, если местная милиция признает нас виновными в смерти Рима? - спросил Андрей.
   - Местная милиция? - не понял парень.
   - Расследники, - пояснил я.
   - До совершеннолетия - каторга в бывших рудниках гномов, после - смертная казнь.
   - Весело! - прокомментировал Андрей.
   - А почему ты нам помогаешь? - задал я вопрос, который мучил меня с того момента, как Ветер вошёл в комнату.
   - Сейчас моим сёстрам было бы столько же, сколько вам, - ответил он, резко развернулся и ушёл.
  

Отступление первое. Ветер

   Как же сильно они всё-таки разбередили мою душу. А ведь казалось бы уже все раны на сердце затянулись. Ан нет! Живёт память, и ничего с этим не поделаешь. А если всё же эти мальчишки убили Рима? Нет! Не верю! Не хочу верить! Не буду! Гнать эти мысли! Гнать, как можно дальше! Надеюсь, они не догадались, что я выбежал из комнаты не в силах сдержать слёз из-за своих воспоминаний? Впрочем, какая разница: догадались - не догадались... Да и вообще, если подумать, что мне за дело до них? Разве я обязан их спасать? Вот только почему так сжимается сердце, когда вместо них я вижу двух своих сестёр. Живых. Что это? Наваждение? Плод больного воображения? Попытка выдать желаемое за действительное? Не знаю... Но я не смогу причинить им вреда. И никому не позволю! Я отхлебнул вина из фляжки. Может мне стоит отправиться с ними? Может, где-то там есть лучшая жизнь? Но как же я теперь брошу всех тех людей, что доверились мне? Опять же не могу... Да и Арина... Нельзя оставлять её одну теперь. А если отправить кого-нибудь с ними? Но кого? Нет ни одного человека, кому бы я доверял полностью, увы...
   Медальон на шее напомнил о себе тихим звоном, будто стучали ложечкой по бокалу. Так бывало всегда, когда я был растерян и не знал что делать дальше. Тогда я сжимал его в руке, произносил своё настоящее имя, и решение приходило само собой. Так случилось и сейчас.
  

*****

   Ветер не только рассказал нам, как выбраться незаметными для расследников из города, но и снабдил нас запасами еды, и спичками, для разведения костра в дороге. Побег, а другого слова я подобрать не могу, мы запланировали на сегодняшнюю ночь. Весь день время тянулось не позволительно медленно. Мне казалось, что вот-вот придут расследники, и отправят нас на рудники. К счастью наши опасения не подтвердились. Около полуночи мы незаметно (по крайней мере, нам так казалось) покинули дом Рима и Арины. Теперь надо было разобраться, где здесь северо-запад.
   - И куда нам надо? - спросил я Андрея, что вёл под уздцы своего коня.
   Он помолчал, а затем выдал:
   - Кикимор говорит, что туда.
   - Кикимор? - не понял я.
   - Да, так зовут коня, - ответил Андрей.
   - А моего как зовут?
   - Более прозаично - Тайфун.
   Четырёх остальных коней нам пришлось оставить на попечение Ветра.
   Когда мы выехали из города, меня охватил беспричинный ужас. Да и не одного меня! Животных будто подменили. Они вставали на дыбы, дико ржали, пытались скинуть нас. Андрею с трудом удавалось успокаивать их.
   - Что же это за место такое? - спросил я почти шёпотом. Вокруг нас были те самые заброшенные дома, что мы не так давно проходили в сопровождение людей Ветра.
   - Смотри! - чуть слышно прошептал Андрей, указывая на верхний этаж одной из разрушенных трёхэтажек.
   Я посмотрел и обмер от страха. В одном из домов горел свет! Само строение было разрушенным донельзя, ни о каком электроснабжение и речи идти не могло! Да и проводов не было здесь нигде! Тем не менее, свет был! Я попытался успокоиться, но не смог. А оттого, что причины страха не понимал, стало ещё страшнее.
   В оконном проёме появился чёрный силуэт, заслонив собой свечение. Каким-то шестым чувством, я понял, что это один из тех, кого Рим называл Они. Страх заглушил все остальные чувства, а на смену ему пришла холодная рассудительность, лишённая каких бы то ни было эмоций.
   - Бежим! Скорее! - крикнул я Андрею, выводя того из оцепенения. И мы поскакали. Поскакали, сами не зная куда, лишь бы подальше отсюда, подальше от этого наводящего ужас места.
  

Отступление второе. Рэнил

   Всё-таки странная штука жизнь. Никто из родственников не сделал для меня столько, сколько сделал Ветер. Родня же всегда была готова лишь предать. Вот такие вот славные у меня родственнички. А вот и один из них, лёгок на помине. Хищная улыбка на лице всегда была отличительной чертой моего братца. Да-да, вы не ослышались, именно брата, а не сестры. Во всём городе брат был только у меня, но лучше бы уж его не было!
   - Говорят, твой Ветер приютил у се6я двух малолетних убийц, - сказал он, подойдя ко мне.
   - Говорят, что ты умело маскирующаяся девушка, а не парень. Так что теперь - верить и этим слухам.
   - Но слухи обоснованы...
   - Так значит у меня всё же сестра, а не брат? - заинтересовалась я, не давая Априлу закончить фразу. Впрочем, это не помогло.
   - ...Дом Рима сегодня посетили расследники.
   - И? - спросила я, не в силах сдержать любопытства.
   - Спроси у своего друга. Пусть он тебе всё расскажет.
   - А почему не у Рима?
   - Убили его, - слова брата хлестанули по лицу, будто плеть, - А вот, кстати, и твой друг идёт.
   Действительно, к нам приближался Ветер.
   - Април, ты здесь лишний, - сказала я.
   - Я думаю иначе, - ответил мой драгоценный братец.
   - Можем мы поговорить наедине? - спросил меня подошедший Нил.
   Нил. Лишь несколько людей из Немыта знают, что его настоящее имя - Нил. И я одна из них. Из тех, кто знает его тайны, его судьбу, его настоящее прошлое... То, о чём он сам старается даже не вспоминать...
   - Хотелось бы, - ответила я, рывком прервав свои мысли, возвращаясь к реальности и демонстративно кивая на брата.
   - Не получится, - вставил тот.
   - Ты здесь лишний, - сказал ему Ветер.
   - Ладно, ладно... Ухожу, - сдался наконец Април.
   - Надо же, какой понятливый, - не удержался Нил.
   - Да уж! - согласилась я, - Ты что-то хотел?
   Ветер вздохнул и стал рассказывать. Рассказывал он долго и нудно, а потому я слушала его невнимательно. Но лишь до того момента, пока не поняла, что он хочет, что бы я охраняла тех, кто возможно убил Рима.
   - Но зачем? - спросила я.
   - Они всего лишь дети, - ответил Ветер.
   - Тебе по-прежнему во всех мерещатся твои сёстры?
   - Да, - нехотя признал парень.
   - А если это всё же они убили Рима?
   - Я так не думаю.
   Не думаю. Вот это был бы более правильный ответ - "Я не думаю". Действительно, когда речь заходила о детях, у Нила отключались мозги. Ему хотелось помочь всем им вместе и каждому в отдельности. Не зависимо от того, кем на самом деле эти дети были ...
   - Прошу тебя, сделай это.
   Ну и что я могла ответить? Нет, я наверное, всё же дура, поскольку согласилась!
   - Только будь незаметной для них! - напутствовал меня Нил.
   - Невидимая опека?
   - Что-то вроде этого. Я присоединюсь к тебе, как только буду уверен, что с Ариной всё в порядке, и найду на кого оставить ополченцев.
   - Ополченцев? Не слишком ли громко? - спросила я.
   - Зато по сути, - ответил Ветер.
  
   И зачем я только согласилась на эту авантюру? Все люди, как люди, я одна, как... Спят все сейчас, а этих мальчишек чёрт знает куда несёт. Ну, нет, чтобы по-прямой, сразу на запад пойти, так нет. Обязательно им в разрушенные кварталы переться надо. А тут страшно. Раньше я как-то не думала об этом, но до чего же тут страшно по ночам! Интересно, а мальчишки тоже испытывают такой же страх? Хорошо бы, так и было! А то из-за них тут...
   Что из-за них тут додумать я не успела. В одной из комнат разрушенного дома зажёгся свет. Я побежала туда, пулей взлетев на нужный этаж. Отыскать комнату, в которой пользовались толи электричеством, толи ещё каким-то источником света, труда не составило, поскольку свет пробивался из-под двери. Вот они инстинкты! Нет, чтобы сначала подумать, а уже потом действовать, так всё наоборот. А потому не удивительно, что когда я выбила дверь, прозвучал голос:
   - Я ждал тебя.
   Говорившего не было видно из-за яркого света. Животный ужас охватил меня.
  

Глава 3. В пути

   Мы ещё долго продолжали гнать Кикимора и Тайфуна после того, как то страшное место осталось позади.
   - Я не почувствовал его мыслей, - сказал Андрей, когда мы всё же остановились на небольшой поляне в лесу, - В его разуме была пустота. Как будто там никого нет.
   Его колотило. Он никак не мог прийти в себя. В темноте было видно, как Андрей дрожит.
   - Ты разглядел его? - спросил я.
   - Нет, хотя и пытался.
   - Я тоже. Он будто бы размазывался.
   Подобрать более точного слова было нельзя. Я видел всё с предельной ясностью, но как только взгляд наткнулся на тёмную фигуру в оконном проёме, она расплылась.
   - Думаешь, он... гонится за нами? - спросил Андрей, разводя костёр. Благо, обломанных веток здесь, было несметное количество. Казалось, что лес умирает вмести с людскими землями. На многих деревьях не было ни единого листочка, и, казалась, сами они уже давно мертвы.
   - Почему-то мне кажется, что если бы Чёрный Силуэт в Окне хотел поймать нас, то сделал бы это уже давно, - ответил я.
   Мы помолчали.
   - Дежурить будем? - поинтересовался мой спутник.
   - А нам это может помочь?
   - Ну если, не от "Оних", то от зверей точно, - ответил мальчик.
   - Ложись, - сказал я, - Всё равно не смогу сейчас заснуть.
   Через пару минут Андрей уже спал, а я думал, кого же так сильно напомнил мне силуэт в окне. На какое мгновение мне показалось, что я знаю этого человека. Хотя, человека ли? Как только я пытался вспомнить, где же я его видел, так память сразу соскальзывала в детство. В то далёкое детство, где я был ещё обычным ребёнком и казалось, что вся жизнь ещё впереди. В то время, когда у меня ещё были друзья...
  
   - Ты же говорил, что не хочешь спать?! - сказал склонившийся надо мной Андрей, - А если бы...
   Я посмотрел на него и он не стал договаривать.
   - Не надо, - сказал он, - Не надо так грустить. Всё хорошо будет.
   - Скажи, ты скучаешь? - спросил я.
   - Скучаю по чему?
   - По родителям, по друзьям... По тому миру, где жил раньше?
   Андрей ответил после небольшой паузы:
   - Да. Но я стараюсь не думать об этом. Так легче... Наверное, я не прав, но не могу по-другому.
   - А я не могу не думать о своей прошлой жизни. Не получается... Почему тебя забрали? Ты тоже был смертельно болен, как и я?
   - Нет. Родителей убили, а я остался один. Ни бабушек, ни дедушек... Остальные родственнички хотели как можно скорее избавиться от меня. Опекун, которым был мой дядя по отцовской линии, мечтал получить наследство, которое после смерти отца полагалось мне, и попытался меня убить. Неудачно. Не подействовал на меня яд, добавленный в еду. Вот только после этого я начал читать мысли. Людей, животных - без разницы. Все они для меня стали, словно открытая книга... Тогда-то я и встретился с Агинией. Просканировав её, поначалу принял за сумасшедшую, но когда узнал о том, что дядя вновь готовит покушение, кинулся её искать, надеясь, что параллельные миры всё же существуют. И нашёл. Мы заключили сделку - она забирает меня в Утронию, а я, когда выросту, женюсь на Изабелле.
  
   В свете восходящего Солнца тихо потрескивал костёр, около которого мы грелись. Ели молча, каждый был наедине со своими мыслями, наедине со своим прошлым, которое, как оказалось, у обоих нас было не таким уж простым для обычных подростков. Сам не зная зачем, я посмотрел на небо. Там не было ни облачка и, похоже, этот день будет погожим.
  
   - Ты что-нибудь знаешь об эльфах? - спросил я у Андрея, когда мы двинулись дальше.
   - До недавнего времени я вообще не знал об их существовании, - ответил он.
   - Тогда, может, нам не стоит туда идти?
   - Если честно, мне всё равно.
   - Что-то случилось? - спросил я.
   - Нет. Просто вспомнил свою прошлую жизнь, о которой я не позволял себе думать уже больше трёх лет.
   - Прости, - я почувствовал себя неловко.
   - Не за что. Ты не виноват.
   Мы шли пешком, ведя под уздцы своих коней. Такое решение было принято из-за наших безумных скачек ночью. Насколько оно было правильным, сказать я мог, поскольку не имел в этом вопросе совершенно никакого опыта. Впрочем, скорее всего решение было правильным, поскольку Андрей сообщил мне, что кони нам благодарны.
   Дорога оказалась весьма безлюдной, лишь изредка попадались нам навстречу пешие, и были они исключительно женщинами. После полудня, когда мы собирались уже сделать привал, путь нам неожиданно прекратила скрюченная старушка с клюкой в руке. Глядя на неё было совершенно невозможно представить, что когда-то женщина была молодой, и выглядела иначе, чем сейчас.
   - Не стоит! - сказала она тихо
   - Что не стоит? - не понял я.
   - Не стоит идти против Них в одиночку, - ответила женщина.
   - Откуда... - Андрей не договорил.
   - Я знала Рима, - перебила старушка, - Нам нужно поговорить. Здесь, недалеко, есть посёлок. А там - харчевня.
   - А почему нам не поговорить прямо здесь? - спросил я.
   - Здесь негде присесть.
   Жесть! Вот это причина!
   - Показывайте дорогу, - сказал я вслух.
   "Мы можем ей доверять?" - спросил я мысленно у Андрея.
   "Пока что она говорила лишь то, что думает. Это странно" - ответил он, - "Обычно люди думают о многом, но озвучивают только одну из своих мыслей"
   Идти оказалось недолго. Посёлок, имевший гордое название Городище, явно ему не соответствовал. Разруха здесь была такая же, как и на подступах к Немыту, что само по себе невольно настораживало. В каждом оконном проёме каждого заброшенного дома мне мерещился чёрный силуэт.
   - Тут жутковато, - сказал Андрей.
   - Ага, - согласился я, - Тебе ничего не напоминает?
   - Ага, - подтвердил Андрей.
   И тут до меня дошло, что же такого странного мне показалось в этой старушке. Она разговаривала по-русски! О чём я тут же мысленно сообщил Андрею.
   - А откуда вы знаете наш язык? - задал он вопрос в лоб.
   Старушка, сняв рюкзак и покопавшись в нём, достала оттуда переводчик, очень похожий на тот, который выкинул Рим.
   - Я не разговариваю на вашем языке, - сказала она, - Просто у меня есть переводчик Держите! - старушка протянула нам его.
   - Но... - начал было я.
   Андрей медленно взял его. Каким-то он заторможенным сейчас стал. Что-то эта старушка нравится мне всё меньше и меньше.
  

*****

   Очнувшись, я понял, что связан.
   - Андрей! - позвал я.
   - Мммм! - ответил Андрей.
   Сколько я ни старался увидеть хоть что-нибудь, так и не смог ничего разглядеть в темноте.
   "Ты как?" - спросил меня мысленно кто-то.
   "Ты кто?" - ответил я вопросом на вопрос.
   "Андрей" - получил я ответ, после небольшой паузы. Вот только инстинкт самосохранения упорно отказывался верить в то, что со мной говорит Андрей. Тот мог бы отозваться вслух, а он (или всё же не он?) лишь промычал.
   - Не... слушай голос... в голове!
   О! А вот это уже точно Андрей. Вот только говорить ему удавалось явно с трудом.
   - Что с нами произошло? - спросил я.
   - Не знаю. Я помню лишь до... того момента, как мы... вошли в посёлок. Да и то, всё будто как... во сне.
   - Я ненамного больше, - сказал я, - Последнее, что я помню - это как ты взял у той старушки переводчик. А что это за голос?
   - Это Она с нами так говорит.
   - Та старушка? - уточнил я.
   - Да, - ответил Андрей
   - Но... как? - удивился я.
   - Сам хотел бы это знать! Надеюсь, она не... может читать мысли против... нашей воли.
   - Нужно исходить из худшего варианта, - ответил я, - Если не доказано обратное. Нам надо как-то выбираться отсюда.
   - Ещё бы неплохо узнать - отсюда это где? И как именно выбираться? - сказал мой брат по несчастью. Постепенно его речь становилась нормальной.
   - Сначала надо выбраться, ну а потом и узнаем, - ответил я.
   Вот только покинуть столь "гостеприимное место" нам катастрофически не получалось. По всей видимости, мы находились в каком-то подвале, поскольку стены помещения доходили практически до потолка, а в самом их верху имелись зарешёченные небольшие оконца.
   Вскоре к нам вошёл человек. Хотя человеком его назвать можно было лишь с большой натяжкой. Ниже шеи всё вроде, как у обычных людей, а вот на голове было четыре глаза. Посмотрев сквозь нас, существо высокомерно произнесло на русском:
   - Так вы и есть те, из-за кого весь этот сыр-бор.
   И это был не вопрос. Просто констатация факта. Существо расхохоталось. Смех был злой.
   "Он не думает", - мысленно сказал мне Андрей. Я понял о чём он. Мальчик не мог прочитать его мысли.
   - Я Оникс, - сказал не человек отсмеявшись, - Один из тех, кого Рим называл "Они".
   - А от нас чего вам надо? - обычно робкий Андрей неожиданно решил проявить наглость.
   - Убить, - односложно ответил Оникс, и взмахнул руками так, будто бы мы спрашивали об очевидном.
   Видимо, это был приказ, поскольку от стен отделились тени. Постепенно они приобретали очертание "нечеловеков", как я их назвал про себя и становились вполне реальными.
   Дверь распахнулась. В комнату ворвался Ветер. Где-то в глубине души я понимал нереальность происходящего, но до чего же я был рад видеть его сейчас! И теперь я знал, почему он получил такое прозвище. С мечом в руке он крутился так, что его было невозможно рассмотреть. Парень не останавливался ни на секунду. Как ему это удавалась, для меня было загадкой. Поначалу я заворожено смотрел на это зрелище, но когда голова одного "нечеловека" оказалась отделённой от тела, и покатилась к моим ногам, отвернулся. Мне было страшно. Страшно не то, что сейчас меня могут убить, а то, с какой лёгкостью Ветер убивал врагов.
   - Можешь поворачиваться, - услышал я голос Андрея за спиной. На него битва, похоже, не произвела никакого впечатления.
   - Если бы это были не "призраки", мы не ушли бы отсюда живыми, - сказал Ветер.
   - Призраки? - спросил я.
   - Искусственно созданные для войны существа, - ответил парень, - Они подчиняются своему создателю, и никому больше. Их цель - убить врага. После этого призраки исчезают. Впрочем, сами они вполне материальны, и самих их убить можно, как простых людей.
   - Кто победил, - спросил я, не поворачиваясь.
   - Ветер, - ответил Андрей.
   И только после этого повернулся. На полу лежали обезглавленные трупы "вполне материальных" призраков. Мне стало нехорошо.
   - Пойдём отсюда, - сказал Ветер, заметив это.
   На ватных ногах я пошёл за ним и Андреем. Когда мы оказались на улице, спросил:
   - Как ты узнал, где мы?
   - Медальон, - ответил он, вытаскивая его из под одежды. Он может найти любого человека, с которым я когда-либо был знаком.
   - Удобная штучка, - сказал Андрей.
   - Удобная, - согласился Ветер, - А что с Рэнил?
   - Рэнил? - не понял я.
   - Я отправил её следить за вами, но ночью медальон не смог её найти. А затем, ближе к полудню, вы встретились. Некоторое время шли вместе, а затем Рэнил снова пропала.
   - Это наверно та старушка, - сказал Андрей.
   - Похоже, - подтвердил я.
   - Старушка? Рэнил моя невеста!
   - Нас завела сюда старушка, которую мы встретили около полудня, - сказал я.
   Парень крепче сжал медальон.
   - А как вы вообще меня понимаете? - почему-то вдруг озадачился он.
   Андрей вытащил из кармана переводчик.
   - Почему ты не выкинул его? - спросил я.
   - Слишком рано, - ответил он, - Наверное, лучше закинуть его куда подальше в лес, или в реку. Чтобы Они не могли найти нас.
   - Они? - растерялся Ветер.
   - Ты сражался с их призраками и не понял? - удивился я.
   - По мне - так люди, как люди.
   - С четырьмя глазами, - сказал Андрей.
   - О чём вы, у них было по два глаза на каждого. Как у всех нормальных людей.
   - Теперь понятно, почему они нас опасаются, - мрачно сказал Андрей.
  
   Выбраться из посёлка оказалась непросто. Он был переполнен четырёхглазиками и нам то и дело приходилось укрываться в каком-нибудь заброшенном доме, что бы не быть замеченными. Наконец, устав от бесконечных пряток, в одном таком и решили дождаться ночи, полагая, что тогда нечеловеков будет меньше. Я посмотрел на Ветра. Лицо у него было белее мела.
   - Что случилось? - спросил я.
   - Рэнил. Она идёт сюда, - ответил парень.
   Не успел он это сказать, как в поле нашего зрения появилась та самая старушка, в ловушку которой мы угодили.
   - Но эта не она! - сказал Ветер и уставился на свой медальон, - Не понимаю!
   Старушка тем временем решительно распахнула двери и вошла в дом.
   - Рэнил? - почему-то шёпотом спросил Ветер.
   - Так звали меня когда-то давно... В другой жизни, - ответила ему женщина.
   - Ты не помнишь меня?
   - Ты Нил.
   - Да, так меня называла только ты. Но что произошло?
   - Произошли они, - сказала старушка, указав на нас кивком головы и... доставая меч.
   Мы с Андреем стояли, разинув рты. Старушка с мечом - зрелище само по себе то ещё. А вот когда она этим оружием ещё и владеет...
  
   Ветер старался не ранить её. Он лишь отводил удары, не делая никаких попыток нападения. Схватка длилась долго, но всё же парню удалось выбить меч из руки женщины. Та, загнанная в угол, запыхавшаяся, стояла, прислоняясь спиной к стене, а оружие осталось лежать у её ног.
   - Почему ты меня не убил? - спросила она.
   - Не смог, - ответил Ветер.
   - Слишком свежа память? Там где для меня прошло более полувека, для тебя лишь день? - насмешливо проговорила старушка, отдышавшись.
   - О чём ты? Мы же говорили с тобой вчера!
   - Это для тебя. Для меня прошло намного больше времени.
   - Невозможно!
   - Возможно! Согласись служить Им и ты всё узнаешь.
   - А как же дети?
   - Их убьют. Они слишком опасны для нас, - ответила женщина.
   - Но ведь они всего лишь дети! - казалось, Ветер взывал к небесам. Во всяком случае, сказано это было именно таким голосом.
   - Риму надо было держать язык за зубами, - сказала старушка.
   - Но почему тогда, когда убили Рима, не убили нас? - спросил я.
   - Тогда мы ещё не знали, насколько вы опасны. Догадывались, но не знали.
   Неожиданно старушка схватила меч, лежащий у неё под ногами, и кинулась на меня и Андреея. Ветер оказался быстрее. Увидев манёвр Рэнил, он рванулся к ней, пронзив мечом со спины. Теперь оружие выпало из руки женщины уже навсегда. За несколько секунд, до того, как сознание покинуло старушку, её тело преобразилось в тело девушки, тёмные глаза Рэнил посветлели, и она, обращаясь к Ветру, с трудом произнесла:
   - Береги... их... Только они... могут спасти... этот мир... от скиртов. Так написано... у него... на роду.
   Парень склонился над ней:
   - Нет! - сказал он шёпотом.
   Помолчал немного, а затем закричал так, что казалось всё вокруг, наполнилось его горем и болью:
   - Нет!
   - Нам надо уходить, - сказал я, - выдёргивая Ветра из его раздумий.
   Он посмотрел на меня, а по его щекам текли слёзы.
   - А как же она? - спросил Нил плача.
   - Мы уже ничем не сможем помочь Рэнил. А вот если будем медлить, то имеем все шансы присоединиться к ней, - заметил Андрей.
   - Ты прав, - нехотя согласился парень.
   Ветер то и дело оглядывался на открытую дверь дома, где навсегда осталась лежать старушка, преобразившись перед самой смертью в девушку. Он даже не пытался скрыть слёз катившихся по его щекам. Мы шли немного поодаль, не мешая ему переживать горе.
   - Ты оставил переводчик в доме? - спросил я Андрея.
   - Да, - сказал он.
   Наверное, поэтому на пути из посёлка нам не попалось ни одного четырёхглазика.
  
   - Надо как-то привести его в чувства, - сказал я, - Иначе, он так и останется сидеть там.
   Мы находились на небольшой поляне в лесу, не так далеко от Городища, как того хотелось бы, но продолжать путь ночью желания не было. Нил, повернувшись к нам спиной, смотрел сквозь деревья на медленно заходящее солнце.
   - Я не уверен, что стоит рассказывать ему о том, что умею, - сказал Андрей.
   - Всё равно придётся. Какая разница сейчас или потом?
   Мальчик подошёл к Нилу, осторожно положил руку ему на плечо. Ветер вздрогнул. Затем они молча смотрели друг на друга несколько минут.
   - И что? - спросил я, плохо скрывая несвойственное мне нетерпение, когда Андрей отошёл от парня.
   - Намного лучше, чем я ожидал, - сказал Андрей, - Теперь я знаю язык этого мира, а Ветер знает наш.
   - Но... как?..
   - Я и сам не понимаю до конца, - ответил Андрей, - Просто принял, как должное.
   - А ты можешь сделать так, что бы я тоже понимал Ветра, - спросил я.
   - Думаю, да, - ответил он.
   Помня, с каким трудом, в прошлый раз ему удалось передать мне свои мысли, я расслабился. И тут же в моём сознании возникло невообразимое количество совершенно непонятных слов, каждое из которых сопровождалось каким-либо образом или действием, из-за чего у меня дико заболела голова. Лишь спустя тысячелетия, на деле оказавшиеся всего лишь пятью минутами, я знал, как говорить на Общенуронском.
   Сознание медленно возвращалось ко мне. Настолько медленно, что для того чтобы понять где я нахожусь, мне понадобилось минут десять. Носом у меня шла кровь. Вокруг бегали Андрей с Нилом, не зная, что предпринять. Увидев, что я очнулся, Ветер спросил:
   - Ты как?
   - Тебя понимаю, - ответил я.
   Эти два слова пульсирующей болью отозвались в моём мозгу, и я едва не потерял сознание, и чтобы не упасть, сел на землю.
   Из кустов, плотно окружающих поляну, на которой мы находились, вышло два человека, две женщины.
   - Руки вверх! - сказала одна из них, наставив на нас некое подобие пистолета. Выглядел он настолько комично, что бояться этого оружия было просто невозможно, - Вы арестованы за убийство Рима Невойского! Следуйте за нами!
   Сам не понимая почему, я потянулся к поясу, пытаясь нащупать там меч. Но его там не было! И лишь спустя пару секунд до меня дошло, что не было его там никогда! Краем глаза я заметил, что тоже самое сделал и Андрей.
   "Что происходит?" - мысленно спросил я у него.
   "Сам не понимаю!" - ответил Ветер. Тоже мысленно.
   И тут до меня начало доходить. Всё что умел каждый из нас по-отдельности, теперь умеет вместе каждый из нас. И всё это благодаря Андрею.
   Мысленно я озвучил эту мысль.
   - Ни фига себе! - сказал Андрей вслух. Уж от него-то ничего подобного услышать я никак не ожидал.
   А вот расследников, или кто они там, сказанное мальчиком вывело из состояния ступора, в которое они впали, наблюдая за тем, как мы втроём переглядываемся между собой, ни как на них не реагируя.
   - Следуйте за нами, - повторила одна из них.
   Мы переглянулись. И не сговариваясь даже мысленно, кинулись на представителей местных органов внутренних дел.
   - Не убивать! - прокричал я, когда, как мне показалось, меч Нила подошёл слишком близко к горлу одной из женщин.
   - Нужно узнать, как они узнали, где мы, - сказал я, пытаясь скрыть свою жалость к ним за маской необходимости взять расследников живыми.
   В этот момент одна из представительниц местной милиции всё же выстрелила. Вопрос, почему же они так долго не стреляют, отпал сам собой. Отдача была такой, что женщина упала на спину. Оставалось только связать её. Чувствуя себя немного не в своей тарелке, не только из-за того, что мне придётся связывать местного милиционера, но и из-за того, что я дрался с женщиной, всё же взял из сумки Ветра верёвку, и пошёл к расследнику.
   Та же моей неловкости не испытывала. Когда я оказался рядом с ней, женщина со всей силы ударила меня в пах. Я согнулся от боли. Расследник же в это время поспешила встать.
   Ветер связывал вторую женщину, а Андрей заметив, что мои дела совсем плохи, вытащил у Нила меч и кинул мне. Сам Ветер, закончив связывать расследника, подбежал к нам, и атаковал женщину со спины и без оружия. Не совсем благородно, конечно, точнее, совсем неблагородно, но, тем не менее, его помощь оказалась весьма кстати.
   И вот уже, связанные друг с другом, спиной к спине, сидели обе представительницы местной милиции.
   Я с трудом переводил дыхание. Мои друзья выглядели не лучше.
   - Как вы узнали, где нас искать? - спросил я.
   В ответ лишь молчание.
   - Как думаешь, Ветер, если мы оставим их здесь, то как скоро до них доберутся звери.
   - Сразу, как только мы уйдём, думаю, - ответил Нил.
   Расследники расхохотались. Причём совершенно зря.
   - Вы ничего не потеряли? - спросил я, раскрывая ладонь, в которой до этого был зажат их маячок, отобранный в пылу битвы (Спасибо Андрею и Ветру, иначе я даже не подозревал бы о его существовании).
   Смех разом оборвался.
   - Да, ваши коллеги не смогут прийти вам на помощь... Какая жаль! - притворно расстроился Андрей.
   - Хорошо!.. Хорошо... Мы расскажем. Когда вы убежали из города, то поняли, что если бы были не виноваты, то остались бы в его пределах. Мы стали искать вас, но безуспешно. В этот же день, ближе к вечеру к нам пришёл странный человек...
   - С четырьмя глазами, - перебил я.
   - Да нет, у него было два глаза, - несколько удивлённо сказала вторая женщина, молчавшая до сих пор.
   - Мне лучше знать, - пробубнил я про себя, но расследники, похоже, услышали.
   - Этот человек рассказал нам, что около полуночи вы покинули Немыт и отправились на запад, - закончила одна из них.
   - На северо-запад, - зачем-то уточнил Андрей.
   - Да нет, же на запад! - ответила расследник.
   Мы с Андреем переглянулись.
   - Коней ваших мы заберём, а маячок оставим, что бы вас могли найти, - сказал Ветер.
   Пока мы разбирались с расследниками, стемнело. На небе не было видно ни одной звезды, да и месяц тоже спрятался за тяжёлыми тучами.
   - Мы можем сбиться с дороги, если идти сейчас, - сказал я.
   - У нас нет выбора. Переночевать тут не получится - маячок выведет на нас - возразил Ветер
   - К тому же с дороги мы уже сбились, - добавил Андрей.
  
   Глаза слипались. Если бы в моём мире мне кто-нибудь сказал, что можно так хотеть спать, я бы не поверил. Закрыв на секунду глаза (а что в них толку? всё равно ни зги не видно) я чуть не выпал из седла.
  
   На рассвете мы выехали из леса, и теперь перед нами растелилось заброшенное поле с высокими горами на горизонте, и никакого намёка на людские поселения.
   - Здесь есть какая-нибудь деревня, в которой есть какая-нибудь гостиница? - спросил я.
   - Какой-нибудь постоялый двор? - поправил Андрей, видя, что Ветер меня не понимает .
   - Рим говорил, что раньше здесь были города. Сам же я никогда сюда не забирался, - ответил парень.
  
   К концу дня перед нами, словно из ниоткуда, возникли ворота. Это было несколько комично, поскольку, несмотря на то, что они были закрыты стен рядом с воротам не было. Спешившись, я подошёл к ним. Замок, да и сам засов на воротах проржавел.
   - Наверное, это остатки одного из старых городов, - предположил Нил.
   Не знаю зачем, но я сорвал замок. Он буквально рассыпался в моей руке.
   Ворота открылись сами, без моего участия. Мы с удивлением взирали на открывшуюся за ними картину. За воротами был город. Город моего мира! На фоне высотных зданий сновали туда-сюда люди, ездили машины, мигали своими огнями светофоры... Я испытывал острое желание войти туда, но в то же время понимал, что никогда не решусь сделать это. Андрей сделал шаг вперёд, но я закрыл створки перед его носом.
   - Мы не можем! - сказал я.
   - Не можешь ты! А я могу и хочу!
   - Зачем?! Чтобы тебя там убили?!
   - Мой опекун наверняка думает, что я и так уже мёртв!
   Кто-то потёрся о мои ноги. Это было настолько неожиданно, что я вздрогнул, а посмотрев вниз, увидел котёнка.
   - Мя-я-яу! - сказало чёрно-белое чудо и посмотрело мне прямо в глаза.
   Я взял его на руки.
   - Как он здесь оказался? - спросил я.
   - Должно быть, прошёл с той стороны ворот, - ответил Андрей. От былой злости не осталось и следа, - Но здесь не водятся кошки!
   - Значит, он будет первым, - ответил я.
   Ветер с любопытством смотрел на животное.
  
   После того, как мы объехали ворота, дорога пошла в гору. Да и дорогой это можно было назвать лишь с большой натяжкой, ибо склон был почти отвесный. Продолжать путь на конях оказалось невозможным, и мы спешились.
   - Смотри! - куда-то указал рукой Андрей, стоящий невдалеке от меня. Я подошёл к мальчику. В горе был проход, но вот куда он вёл было неизвестно. Впереди лишь темнота.
   - Ветер! - позвал я.
   Парень подошёл.
   - Но это же... Этого не может быть! - сказал Нил после того, как осмотрел пещеру,
   - Чего не может быть! - спросил я.
   - Это вход в подземелье гномов! Я думаю нам лучше убраться отсюда как можно скорее и как можно дальше, - сказал парень, - Пока не поздно, - добавил он после недолгого молчания.
   - Уже поздно!!! - раздалось из горы. Спустя мгновение перед нами стоял живой гном.
   - Что смотрите?! - спросил он, заметив, что мы с Андреем уставились на него, как на привидение.
   - Живой! - сказал мальчик.
   - Гном! - добавил я.
   Гном же посмотрел себе под ноги.
   - Да вроде, - сказал он не вполне уверено, - Что это? - добавил он, увидев котёнка.
  

ГЛАВА 4. Гномы и эльфы

   Вскоре мы сидели за столом в доме гнома, которого, как оказалось, звали Гнарх вместе с ним, его женой Линой и сыном Крабольдом, у которого Васька (так я решил назвать кота) устроился на коленях.
   - Но вы же так долго воевали с людьми!? - сказал Ветер, уминая приготовленный Лииной окорок.
   - Посмотри вокруг! Сколько нас осталось после пришествия скртов? - с горечью спросил гном.
   На слове "скиртов" Ветер взрогнул.
   - Да, но причём тут люди? - не понял Нил.
   - Водолазов призвали гномы для войны с людьми. И это было нашей ошибкой! Вместо того, чтобы изловчиться закрыть четырёхглазикам путь на Нурон, мы сами призвали их!
   Гнарх замолчал, обводя взглядом комнату. Взгляд его остановился на горящей свече.
   - У нас даже электричества нет! - с досадой сказал он.
   - Вы можете рассказать нам о скиртах? - попросил я.
   - Лучше пусть Лина расскажет. У неё это хорошо получается. Рассказывать, в смысле.
   - Ты уверен? - спросила гномиха.
   Тот кивнул.
   - Наверняка по пути сюда вам встретились ворота посреди поля, - начала Лина, - Эти ворота создали эльфы. Для чего остроухие сделали их, не знал никто, поскольку сами они ими не пользовались. Что находится за воротами - тоже оставалось тайной за семью печатями, поскольку они охранялись лучшими эльфийскими лучниками. Никто не мог даже близко подойти к ним. Мы, гномы, несколько раз пытались выведать у эльфов тайну ворот, но те молчали, как рыбы. Когда же мы отчаялись узнать хоть что-то, к нам пришёл один из остроухих. Он предложил нам рассказать о том, что так тщательно скрывали эльфы. Взамен же мы должны были предоставить ему убежище. Эльф сказал, что убил своего сородича, и теперь ему нужна помощь, чтобы его не казнили. Мы согласились. Оказалось, что ворота - это проход в другой мир. Миров много, но эти ведут только в один из них. Кроме этого он рассказал, как нам самим можно построить такие ворота. И мы построили их! Ворота эти вели в мир четырёхглазых, мир не особо приятный. Четырёхглазые, или точнее, раса скиртов, уничтожили на своей планете все остальные расы, поскольку считали их недостойными жизни. Когда же несколько гномов проникли в их мир, то их попытались убить. Чтобы избежать смерти они рассказали про существование других миров, и про наш в том числе. С большим трудом нам удалось договориться с четырёхглазиками, поддержать нас в войне против людей. Все понимали, что как только люди будут побеждены, водолазы из наших союзников превратятся в наших же врагов. Но в то же время, если не объединиться с ними, то нашими врагами они станут прямо сейчас.
   Мы хотели закрыть ворота, но это оказалось невозможным. Открытыми их поддерживали скирты из своего мира. Чтобы справиться с людьми им не потребовалось много времени - они просто изменили их генокод. Каким образом это было сделано для нас остаётся загадкой. Но вот рождаться у людей стали в основном девочки, мальчики очень редко. Тех людей, у кого генокод они изменить не смогли, выискивали и убивали. Для того, чтобы люди не принимали их за чужаков, скирты напустили на себя иллюзию, скрывающую два лишних глаза. Разобравшись с людьми, четырёхглазики принялись за гномов. Они взорвали все горы, в которых мы жили, не тронув лишь эту. И то лишь потому, что именно в ней находятся ворота, ведущие в их мир.
   - Но почему же вы тогда не уйдёте отсюда? - спросил я, - Ведь живёте здесь, как на пороховой бочке?
   - Потому что скирты полагают, что уничтожили нас и здесь. Но они ошибаются. Гномы не восприимчивы к тому яду, который был пущен в эти подземные ходы, - сказал Гнарх.
   - А люди? - испугался Андрей.
   - Люди восприимчивы, - ответила Лина, - но этот яд давно уже рассеялся. Он оказался крайне недолгодейственным.
   - А куда вы направляетесь, если не секрет? - спросил до этого молчавший Крабольд.
   - К эльфам, - ответил я.
   - Зачем? - спросила Лина, и этот вопрос заставил меня задуматься. А действительно - зачем? У гномов нам, похоже, тоже ничего не угрожает, так зачем же идти ещё куда-то?
   Гнарх предложил нам остаться у них на ночь и выделил комнату. В результате мы решил переночевать здесь. Оставшись без хозяев дома, я спросил у Ветра, почему бы нам не остаться здесь.
   - Оставайся, если хочешь, - ответил Нил, - Но готов ли ты больше никогда не увидеть Солнца, леса, рек, полей...
   - Я не готов, - сказал Андрей, слушавший наш диалог.
   - Вот и я не готов, - сказал Ветер.
   Во мне же боролись между собой желание спокойной жизни и нежелание жить под землёй. С этими мыслями я и уснул.
  

*****

   - Если гномы почти не выходят наружу, то за счёт чего они живут? - спросил я утром.
   - А действительно? - поддержал меня Андрей.
   - Странные вы, ребята, - сказал Ветер, - Они возделывают поля.
   - Поля? - в один голос спросили мы.
   - Да, под землёй, - ответил Нил.
   - Поля под землёй? Но что там может вырасти в темноте? - удивился Андрей.
   - Я сам не знаю точно, но тем не менее говорят так. А ещё раньше у них были рудники, пока их не захватили люди. Задолго до моего рождения они продавали минералы, добываемые там людям и эльфам.
   - Это туда нас собирались сослать? - спросил я.
   - Да, - сказал Ветер.
  
   - Значит вы всё-таки решили идти дальше? - спросил Гнарх, когда мы сидели за столом.
   - Да, - ответил я, - Жизнь под землёй не для нас.
   - В таком случае мы хотели бы подарить вам кое-что, - сказала Лина
   - Нам? Но почему? - спросил Андрей.
   - Из-за Предсказания. Мы должны подарить два меча. Два меча, размерами сделанных под человеческих детей. Когда-то давно гномы изготовили их, как игрушки, но те неожиданно стали настоящим оружием! Говорят, над этим постарались эльфийские маги. Это было настолько давно, что уже и не вспомнит никто. Позже эльфами было завещано передать эти мечи двум детям, которые забредут в нашу пещеру. Мы хранители этой легенды. И теперь мы хотим вручить вам два этих клинка.
  
   Погода не задалась с самого утра. Выйдя из подземелья гномов, мы увидели над собой тяжёлые тучи, через которые не мог пробиться ни один солнечный луч. Накрапывал мелкий дождик, а ураганный ветер сдувал с ног.
   - Нам не забраться на гору в такую погоду, - сказал я.
   - Нам лучше переждать у Гнарха, - поддержал меня Ветер.
   Мы уже было хотели вернуться в подземелье, как что-то привлекло внимание Андрея.
   - Смотрите! - сказал он, указывая рукой вдаль.
   Но сколько мы с Ветром не вглядывались, куда указывал мальчик, так и не смогли ничего увидеть.
   - Нам надо уходить! Их слишком много! - кричал Андрей, стараясь быть громче ветра.
   - Но я никого не вижу! - сказал я. И тут же разглядел большой отряд всадников, которые были ещё далеко.
   - Назад, в пещеру! - крикнул я.
   - Поздно! Нас заметили! - ответил Ветер.
   Мы замерли, видя, как всадники становятся всё ближе и ближе. Страх стал сковывать меня. Такой же, как во время нашего побега из Немыта. Подчиняясь скорее инстинктам, нежели здравому смыслу, я вскочил на коня, оставленного у входа в пещеру, натянул поводья и помчался во весь опор в эту злосчастную гору, которую мы никак не могли преодолеть. Краем глаза заметил, что тоже самое сделал и Андрей. Но кроме этого, он ещё посадил себе за спину Ветра, чуть ли не силой закинув его на животное.
   Не знаю, что такого сообщил мой бывший сосед по апартаментам нашим "средствам передвижения", но те осилили гору даже в такую погоду, хотя и были сами все в мыле. Останавливаться и думать об этом было некогда, поскольку за нами гнались скирты. Так мы проскакали чуть ли не до заката, и остановились только, когда решили, что оторвались от четырёхглазков. Но Ветер не верил, что скирты сдадутся так легко. А поскольку окружающие нас до недавнего времени поля и "лысые" горы сменились лесом, мы решили заночевать подальше от дороги. Как оказалось, напрасно. Стоило нам лишь зайти в него, как рядом со мной в дерево вонзилась стрела.
   - Не двигаться! - раздалось из кустов и на небольшую поляну вышло около десятка эльфов.
   - Чему обязаны? - спросил один из них. Видимо он был главный.
   - Но разве ваши владения начинаются не западнее, - поинтересовался Нил.
   - Если бы наши границы начинались здесь, то вас бы уже не было в живых, - ответил эльф.
   Тут что-то привлекло их внимание за моей спиной, и командир отправил туда стрелу.
   - Скирты! - сквозь зубы прошипел он, подходя к убитому, - Вы привели с собой скиртов!
   - Но он же человек! А от погони четырёхглазых мы оторвались! - сказал я.
   Эльф посмотрел на меня, как на умалишённого.
   - Не скирт это лишь потому, что того вы бы почувствовали. Скорее всего, он просто предпочёл жизнь смерти вот и стал служить им, - ответил эльф. А оторваться от погони скиртов?.. Вы что, с луны свалились?!
   - Почти, - ответил Андрей.
   - Мы видели ворота, - зачем-то ляпнул Ветер.
   При этих словах эльф вздрогнул.
   - И мы знаем для чего они, - сказал я, видя реакцию эльфа.
   - Мы всего лишь пришли за помощью! - поддержал Андрей.
   - Тогда вы не по адресу! - отрезал эльф, - Мы не оказываем помощь людям. Они сами виноваты в своих бедах!
   - А разве не гномы? - невинно спросил я.
   - При чём тут гномы! - рявкнул эльф, - Их никто не просил строить ворота!
   - И действительно, причём? Тут скорее эльфы виноваты! - я понимал, что играю с огнём, но остановиться не мог.
   - Териен был предателем! Этим всё сказано! - не сдавался остроухий.
   - Да! Но вы могли хотя бы попытаться исправить то, что он натворил!
   - Малыш, и как ты себе это представляешь? - сказал эльф с сарказмом, - Чтобы мы встали у этих ворот гномов и отражали атаки скиртов?
   Я не нашёл что на это ответить.
   - Ну вот видишь! А теперь - вон. И чтоб вас даже близко не было к этим местам.
   Вон не получилось. Стоило нам только выехать на дорогу, как на нас напали четырёхглазики.
   Чтобы справиться с ними нас троих было мало. Неожиданно на помощь пришли эльфы. Их стрелы летели с удивительной точностью - каждая достигала своей цели, но при этом не причиняла скиртам никакого вреда. Те просто выдёргивали их из своих тел и бросали на землю. Встретившись взглядом с одним из них и я похолодел от ужаса. У существа не было эмоций и чувств. Мне казалось, что я смотрю на оболочку, под которой скрывается что-то неведомое и совсем не живое. Но и не совсем мёртвое! Кто же они? За своими мыслями я пропустил выпад, и меч скирта чуть было не достиг цели. Отскочить я успел в последний момент. А в следующую секунду вновь сражался так, как до этого никогда не умел. Да что там, раньше я даже не знал с какого конца за оружие браться! Тут мне в голову неожиданно пришла одна мысль.
   - Хотя бы одного надо взять живым! - крикнул я.
   Не знаю, услышали ли мой крик друзья, но отвлекаться на то, чтобы проверить это было некогда. Тут я совершенно случайно попал в глаз одному из противников. Тот взвыл от боли.
   - Глаза! - закричал я, - Бейте в глаза!
   Как ни странно я не испытывал ни какой жалости к четырёхглазикам. Даже когда убил одного из них, поймал себя на мысли, что будь это какое-нибудь животное, его мне было бы жалко, а скирта - нет. Мне стало страшно. Как я мог стать таким? Или я таким был всегда? Задумавшись над этим, я вновь пропустил удар, и на этот раз он достиг цели. Меч оказался в плече. Рана была явно не смертельной, но боль мешала сражаться. На подсознательном уровне я уже не мог действовать прваой рукой, так как делал до этого. Пришлось взять оружие в леуую. Но я же не левша! И только успел об этом подумать, как левая рука без участия моего сознания сама отразила атаку. Мысли о том, как я таким стал, ушли куда-то на второй план. Сейчас главным было выжить, а потому я убивал скиртов один за другим, нанося им удары по глазам. Эльфы, заметив слабое место четырёхглазиков, стали направлять свои стрелы туда же. Живым взять так никого и не удалось.
   - Мы впервые смогли победить их, - сказал эльф, который недавно предлагал нам пойти вон.
   Я ходил по дороге, смотря на тела скиртов. Только теперь мне стало жалко их. Кто я такой, чтобы распоряжаться чужими жизнями? Пусть это даже жизни твоих врагов! Не должен я был их убивать! Надо было как-нибудь по-другому! Я опустился на дорогу и разревелся.
   - Я - убийца! - сказал я тихо, так чтобы никто не мог слышать, - Лучше бы они убили меня! Котёнок, до того прятавшийся в лесу, подошёл и стал лизать мою руку, словно щенок, я машинально погладил его. Тот замурлыкал.
   - Нам надо взять с собой хотя бы пару тел, - донёсся до меня голос эльфа.
   - Для чего? - спросил Ветер.
   - Изучить, - ответил остроухий.
   - Мне кажется, их надо похоронить, - сказал Андрей.
   - Они бы не стали хоронить нас, если бы победили, - возразил Нил.
   - И тем не менее, Андрей прав, - поддержал я мальчика, подойдя к нему. Васька бежал следом.
   - Да?! И где ты здесь лопату возьмёшь!? А могилы где копать собираешься!? - с сарказмом сказал кто-то из эльфов.
   Неожиданно меня поддержал их командир:
   - Думаю, они правы, - сказал он тому эльфу, указывая на нас.
   - Они всего лишь люди! - фыркнул тот.
   - Мы бы не справились со скиртами, если бы не они!
   - Но люди и привели их сюда!
   - Тем не менее, благодаря этим людям мы получили возможность изучить скиртов! Не спорь, Кертеналь! Нам всё равно сейчас нужно отправить кого-нибудь в город за телегой, чтобы мы смогли доставить туда их трупы, - эльф кивнул на тела двух скиртов, выбранных лишь по ему одному известным признаком из нескольких десятков, - Пусть они привезут и лопаты. А недостатка в месте для их братской могилы я не вижу.
   Кертеналь злобно посмотрел на своего начальника, но, тем не менее, отправился выполнять его распоряжение.
   - Меня зовут Нориниэль, - сказал эльф, когда его подчинённый ушёл.
   - Я Антон, а это Андрей и Ветер, - представил я своих друзей.
   - У вас довольно необычные имена, даже для людей. И с вами весьма странное животное.
   - Мя-я-яу! - сказало "весьма странное животное", и посмотрело на меня.
   - Его Васька зовут, - вставил я.
   - Ветер - это прозвище, - сказал Нил. А настоящее имя... Я им просто не пользуюсь.
   Я невольно посмотрел на амулет, висевший у Нила на шее. Парень успел рассказать нам про него.
   - Не надо оправдываться, - сказал Нориниэль, - Вы сегодня очень помогли нам, а эльфы такого не забывают.
   - Но, ведь если бы не мы, то не было бы здесь и скиртов... - неуверенно начал я.
   - И никто бы так и не узнал, как их можно убить, - закончил эльф, - Кроме того, когда мы изучим их строение, то, возможно, поймём, как можно захватить хотя бы одного живым. И это, кстати, тоже ваша идея.
   На это я не нашёл что ответить.
   - А скоро прибудет телега из города? - спросил Андрей.
   - Думаю, часа через четыре. До этого момента нет смысла что-нибудь предпринимать.
  
   У меня разболелось плечо. Оказалось, я забыл о нанесённой мне ране. Забыл. О ране. Забыл о ране. Это не укладывалось в моём сознании.
   - Ветер! - позвал я.
   Тот подошёл. Увидев меня, охнул - кровь просочилась сквозь одежду, и теперь на правом рукаве рубашки темнело кровавое пятно.
   - Подожди, я позову эльфов, - сказал он.
   Ждать пришлось не долго. Ко мне подошёл Нориниэль и ещё один остроухий.
   - Ториль - представил его уже известный мне эльф.
   - Что случилось? - спросил тот.
   Я кивком головы показал на своё правое плечо.
   - Снимай одежду, - сказал эльфийский врач.
   Я снял. Он недолго осматривал меня.
   - Нориниэль, - позвал Ториль, - Нужна эльфийская мазь!
   - Но её у нас и так слишком мало!
   - Здесь большая потеря крови!
   - Хорошо. Но под твою ответственность! Нам ещё своих лечить!
   - Ни у одного эльфа нет ран, где бы требовалась лентакана, - ответил Ториль и куда-то ушёл
   Вернулся он через пару минут с железной банкой, из которой неимоверно пахло. Не в силах вынести сей аромат, я отвернулся. Движение отдалось острой болью в плече.
   - Что это?! - спросил я, не поворачиваясь.
   - Лентакана, - ответил Ториль, - мазь такая. Поворачивайся!
   - Не буду! - пробубнил я, но всё же повернулся.
   Эльф тонким слоем нанёс мазь по краям раны.
   - Не одевайся, - велел он, - Оденешься, когда рана затянется.
   Я уже хотел было спросить, как он представляет, если я постоянно по пояс раздетый ходить буду, как на моих глазах мазь их белой превратилась в серую, затем цветом слилась с цветом моей кожи, а потом медленно стала расползаться по ране, останавливая таким образом кровотечение. Мои спутники сейчас тоже смотрели на меня.
   - Удивлены? - спросил подошедший Нориниэль, и не дождавшись ответа, продолжил, - Мазь пока просто остановила кровотечение. Оне не лечит, а всего лишь ускоряет процесс заживления. Минут через двадцать ты уже и думать о ране забудешь.
   Последние слова предназначались мне. Вот только я им почему-то не верил - слишком уж нереалистичным представлялось заживание такой раны за 20 минут.
  
   - К нам едут! - крикнул Ветер, который помогал стаскивать тела в одну кучу.
   Действительно, на дороге показалась телега, запряженная двумя онтами.
   - А ведь я не поверил, - сказал спрыгнувший с телеги эльф, обращаясь к Нориниэлю, - Вы действительно нашли способ убивать четырёхглазиков.
   При этих словах мне отчаянно захотелось, чтобы этот способ действительно отыскали бы эльфы, а не я. Я даже думал, что именно так и скажет Нориниэль, но нет.
   - Это не мы, - сказал он, - это... вот.
   Он кивнул головой в нашу сторону.
   - Люди! - с презрением бросил эльф, - Да они бы просто не смогли! У них мозгов для этого не хватит!
   - Но, тем не менее, Гефарталь, это сделали именно они, - поддержал командира Ториль.
   Гефарталь же посмотрел на него, как на сумасшедшего.
   - Ты здоров, Ториль? - спросил он.
   - Более чем, - ответил эльфийский лекарь.
   В это время на телегу загрузили два тела скиртов и начали копать братскую могилу.
   - Гефарталь, они пойдут с нами в город, - сказал Нориниэль, и в голосе его прозвучала жёсткость.
   - Как хочешь, но Королю объяснять сам всё будешь! - прошипел эльф.
  
   Когда тела скиртов были похоронены, мы отправились в дальнейший путь. В окружении эльфов. Не могу сказать, что мне это нравилось, но куда было деваться? Я хотел было уже начать читать мысли эльфов, но в это Ветер мысленно сказал мне: "Даже не пытайся. Я попробовал и они поняли!". И действительно, кольцо эльфов вокруг нас стало плотнее. Так мы и шли до самого города.
  
   Город встретил нас массивными закрытыми воротами и стеной метра два в высоту. Как оказалось позже в ширину она была чуть меньше.
   - Эртаналь, почему ворота закрыты? - спросил Нориниэль у одного из стражников.
   - Приказ Короля, - ответил эльф, - Впрочем, вас было велено пропустить.
   Створки стали медленно открываться.
   - Король требует вас к себе, - сказал Эртаналь, когда мы уже въезжали в город.
  
   Как оказалось, город назывался Светлый. Хотя, что в нём светлого, мне было совершенно не ясно. Такой грязи на улицах я не встречал даже в трущобах нашего мира. Дороги были такими, что нам пришлось спешиться с коней и взять их под уздцы. Чтобы не переломать себе ноги постоянно приходилось смотреть, куда ступаешь. Везде стоял удушающий запах боюсь даже представить чего. Когда мы ненадолго остановились, чтобы перевести дух от такой ходьбы, подняв голову, я увидел, с какой ненавистью смотрят на нас эльфы.
   - Люди! - презрительно шептали со всех сторон. Но стоило им лишь увидеть на телеге тела двух скиртов, как голоса удивлённо замолкали, от былого презрения не оставалось и следа, и они как-то сразу старались оказаться как можно дальше от нас. В толпе я увидел девчушку лет четырёх, она явно была человеком. Человеком среди эльфов. Но ведь, насколько я понял, эльфы презрительно относятся к людям. Так что же она тут делает? Я поделился своими мыслями с Андреем и Ветром. Теперь те тоже смотрели на неё.
   - Пойдём, не стоит задерживаться, - сказал Нориниэль.
   - Кто это? - спросил я его, указывая в сторону девчушки.
   - Сейчас некогда говорить об этом, скоро мы уже подойдём к дворцу, - отрезал эльф. Но на его лице было написано, что сейчас он говорить об этом или не может, или не хочет. Довольно странно всё это.
  
   Когда мы дошли до дворца, замерли перед ним с открытым ртом.
   - Челюсти с пола подберите, - первым опомнился Ветер.
   Дворец представлял собой деревья, из крон которых образовывалось здание. Хотя зданием это назвать у меня язык не поворачивался. Деревья были живыми, но переплетаясь причудливым образом, не оставляли в стенах ни одной прорехи.
   - А окна? - словно угадав мои мысли, спросил Андрей.
   Нориниэль показал наверх. Треугольные отверстия были симметрично расположены по отношению друг к другу по всей поверхности этого великолепия. Сделано, или лучше сказать, выращено всё это было таким образом, что не знающий человек нигода бы не заметил их. В окнах были самые обычные стёкла. Двери располагались в стволе гигантского дерева, к ним вела лестница, сделанная из какого-то полупрозрачного минерала оранжевого цвета.
   В этом месте не было той грязи, той нищеты, что мы видели на улицах Светлого, а природа была безумна красива. Она буквально сливалась со дворцом, а сам дворец становился её частью.
   Мы поднялись на крыльцо, и тут же слуга, что стоял рядом с дверью, распахнул её перед нами. Другой проводил нас в Тронный зал.
   На троне восседал молодой, относительно, эльф. Во всяком случае, королей я представлял намного старше. По человеческим меркам Король выглядел лет на 25-27, не больше.
   - Король, мы прибыли по твоему распоряжению! - сказал Нориниэль
   - Вижу! - отрезал Король, - Зачем ты притащил в Светлый людей?
   - Они помогли нам, и мы должны были помочь им! - в голосе эльфа прозвучал вызов.
   - В благородство поиграть захотелось? А помнишь, к чему привело твоё благородство в прошлый раз.
   Нориниэль опустил глаза.
   - Вижу, помнишь, - сказал Король, - Ты думаешь, я смогу не дать отстранить тебя от Проекта?
   - Разве не сможешь? - Нориниэль, казалось, был слегка шокирован.
   - Думаю, смогу! - ответил Король, - Вот только на этот раз вмешиваться не буду!
   - Но... отец! - сказал эльф, и по-моему тут же пожалел об этом. Мы втроём уставились на него, как на привидение.
   - Довольно! - жёстко сказал Король, - Со своим начальством сам разберёшся, если мозги есть. Хотя, в последнее время я стал сильно сомневаться в их наличии в твоей голове!
   Тут он обвёл всех нас взглядом:
   - А вас я попрошу остаться!
   Я едва сдержал нервный смешок, готовый было уже вырваться наружу.
  
   Когда Нориниэль ушёл, Король обратился к нам:
   - Что вас завело в Чёрный лес.
   - Чёрный лес? - переспросил Ветер, и слегка застонал.
   Мы с Андреем вопросительно смотрели на него.
   - Вы не знали, где находитесь? - с издёвкой спросил Король.
   - Ваше величество... - начал было я.
   Но монарх меня одёрнул:
   - Король! Не "Ваше величество", а Король!!!
   - Простите.
   - Король, мы правда не знали, где находимся, - стал оправдываться Ветер, - Мы просто убегали от скиртов!
   - Тогда почему вы помогли эльфам в борьбе с ними, хотя те пытались прогнать вас.
   Я не увидел логической связи между тем, что сказал Ветер и вопросом Короля и это меня озадачило.
   - А куда нам деться было? - спросил Андрей, - К тому же это не мы помогли эльфам, а эльфы нам.
   Король заглянул ему в глаза.
   - Честный ответ! - сказал он, - Можете быть свободны. Относительно, - это уже с издёвкой, - За пределы Светлого не выходить!
   - А разве нас могут выпустить? - спросил я.
   Король усмехнулся.
   Вот ведь пришли к эльфам на свою голову! Совсем не так я их себе представлял.
   Мы вышли их дворца, где нас уже ждал Нориниэль.
   - Ты спрашивал, кто эта девочка, - сказал он, - Думаю, мне стоит рассказать об этом...
  

Отступление трерье. Митька

  
   Нет, ну не день а просто наказание какое-то! Мало того, что двойку по английскому схлопотал, так ещё и милиционеры прямо на урок пришли. Что интересно такого я натворить успел?!
   Причина оказалось настолько идиотской, что отношение к нашей доблестной милиции, находящиеся у меня где-то примерно на уровне плинтуса первого этажа упало в подвал. Ведь это всё из-за того, что железную дорогу перешёл вчера в неположенном месте! При моём хроническом невезении неудивительно, что в этом самом месте, посреди леса, кстати, был наряд транспортной милиции!
   А теперь они пришли ко мне в школу. Причём заявились вместе с родителями. Оставалось только глубоко вздохнуть и отдаться меланхолии. Щас будет разбор полётов.
   - Митя, встань! - сказала Мария Васильевна, за глаза которую называли не иначе, как МарьВась, учительница истории, по совместительству наша классная.
   Я встал, повернулся к окну, и благополучно пропустил мимо ушей всё, что мне говорили милиционеры, предки и МарьВась. В голове всё это время крутилось "Всяко-разно - это не заразно!".
   Когда люди в форме и родители ушли, Марь Вась спросила:
   - Ты всё понял?!
   Я утвердительно кивнул. А что ещё мне оставалось делать?
   Но на этом мои злоключения не закончились. Как оказалось, за дверью кабинета истории меня ждали родители. Автоматически я отметил, что это был последний урок сегодня.
   Они конвоировали меня домой. По дороге заговорись со мной они не пытались, а вот дома...
   - Куда на этот раз ты влип? - спросила мама.
   - Я же всего лишь пути в неположенном месте перешёл!!!
   - А перейти так, что бы не заметили не судьба?!
   - Ну мама, откуда ж я знал, что посреди леса окажется милиция.
   - А что ты делал в лесу, сын мой? - это уже отец.
   - Мы играли во "Властилина колец", - ответил я после недолгого молчания. До этого времени о моём увлечении ролевыми играми никто не знал.
   Мама с интересом посмотрела на меня.
   - Да? - задумчиво сказала она.
   Я не ответил. Было видно, что родители уже не сердятся.
   - А это правда, что тебя в тюрьму заберут? - спросила неизвестно откуда выскочившая Манька. Она моя младшая сестра - ей четыре.
   - Только если с целью помочь превратить тюрьму в руины! - ответила за меня Настя. Это моя старшая сестра - ей четырнадцать.
   Мысли мои от тюрьмы и сестёр сейчас находились далеко, и в данный момент я обдумывал, а существуют ли другие миры на самом деле. Поверив в их существование, стал обдумывать, а возможно ли попасть в какой-нибудь из них.
   Правильно говорят: "Будь осторожен в своих желаниях, ибо они могут сбыться". Мое желание сбылось, да ещё как! Заснули мы в квартире (мы - это я Манька и Настя), а проснулись на уступе скалы. Далеко внизу бежала речка. Вернее проснулся только я. И сразу же чуть не упал! Поглядел вниз и сматерился такими словами, которые двенадцатилетнему ребёнку знать явно не полагается. Осторожно разбудил сестёр.
   - Мать твою! - сказал Настя, продравши глаза и посмотревши вниз. Затем она посмотрела наверх и добавила:
   - Твою мать!
   На этом утренний словарный запас моей старшей сестры иссяк.
   Манька восприняла всё спокойно. Отнеслась она к тому, что мы находимся чёрти где и неизвестно как нам отсюда выбираться, так, будто бы это в порядке вещей. Из одного из многочисленных карманов своей одежды она достала маленькую шоколадку и стала уплетать её за обе щёки. Справившись с ней, выдала:
   - Я позавтракала. Пойдём домой!
   А потом добавила.
   - Как здесь красиво!
   Красиво-то тут было конечно красиво, но вот как выбираться отсюда? Тут взгляд мой наткнулся на едва видимые, вероятно, вырезанные когда-то давно в скале ступени. Рядом с ними было жалкое подобие перил.
   - Настя, смотри, - я указал на то, что обнаружил, сестре.
   - С ума сошёл! Мы же сорвёмся, - сказала она.
   - А если не попробуем, умрём от голода!
   Старшая была вынуждена со мной согласиться.
   Ловчее всех оказалась Манька, которая стояла на вершине скалы в то время, как мы, осторожничая, карабкались вверх. Посмотрев на нас, она запрыгала от радости, что первой оказалась на вершине и закричала:
   - Я - обезьянка! Я - обезьянка!
   - Тише ты! - прикрикнул я на неё, - Свалишься ведь!
   - Не свалюсь! - ответила та и продолжила прыгать.
   Я шёл первым, Настя карабкалась за мной. Когда я уже был рядом с Манькой, у старшей сестры сорвалась нога. Она повисла над пропастью на перилах, которые грозились обломиться. Ноги Насти усилено искали, обо что бы им опереться, но безуспешно.
   Тут я услышал топот копыт. Кинувшись на поиски людей, едва не сбил с ног Маньку, крикнув на ходу ей, чтобы никуда отсюда не уходила.
   На дорогу я выбежал минуты через три прямо перед небольшим отрядом всадников.
   - Помогите! - взмолился я, - Прошу вас, помогите! - И тут же понял, что разговариваю на каком-то мне совершенно незнакомом языке.
   Всадники лишь с призрением посмотрели на меня и стали проезжать мимо. Только один подъехал и спросил:
   - Что случилось?
   - Моя сестра сорвалась в пропасть, она может упасть в любой момент.
   Человек схватил меня и усадил на коня за собой.
   - Показывай дорогу, - велел он.
   Дорогу я показал. Каким-то образом, где бы я ни оказался всегда мог запомнить по какой дороге шёл. Как можно заблудиться в лесу вообще не представлял.
   Когда мы доскакали (не знаю, что уж пришлось пережить коню - скачка по буеракам всё же серьёзное для него испытание), не задавая лишних вопросов человек достал из седельной сумки верёвку и бросил Насте. Та схватилась за неё, и уже через пару минут сидела на обрыве.
   - Спасибо! - сказала Настя, - Вы ведь не человек?
   Тут я присмотрелся к всаднику, решившему нам помочь, повнимательнее. Но ведь этого не может быть! Голос разума загнулся, когда человек произнёс:
   - Ты совершенно права. Я - эльф. Моё имя Нориниэль.
  

*****

  
   - Вот так я с ними и познакомился. Теперь же надо было определить их куда-нибудь, где они могли бы жить. Я хотел найти их родителей, но дети оказались сиротами. Тогда я пришёл с ними к отцу, и это было моей ошибкой. По нашим законом, если кому-то ты спасаешь жизнь, то в дальнейшем жизнь этого человека принадлежит тебе. Но у Принца не может быть ничего своего, покуда жив Король! В результате, Настя стала его рабыней. Отец, недолго думая, продал девочку на невольничьем рынке Светлого. Митя и Манька не захотели расставаться со своей сестрой, а потому устроились слугами к эльфу, которому была продана Настя. Сейчас они пытаются накопить денег, чтобы выкупить её3, - закончил Нориниэль свой рассказ.
   - Но разве ты не можешь им помочь? - спросил я, - Ты мог бы дать им денег!
   - Не могу. У меня не может быть своих денег. У Принца не может быть ничего своего, покуда жив Король! - в голосе эльфа слышалось отчаяние.
   - И ты никогда не пытался изменить этого? - с хищной ухмылкой спросил Ветер.
   - Изменить это можно лишь одним способом. Но я сам убью того, кто мне предложит нечто подобное, - в голосе Нориниэля вновь появилась сталь. Такая, что была, когда он командовал своими людьми.
   - Прости! - сказал Ветер.
   Тот кивнул в ответ.
   - И всё же я не понял, зачем Король хотел видеть нас? - подал голос Андрей.
   - Не вас! Меня! - ответил эльф, - Он в очередной раз показал мне, насколько я никчёмен, а вы служили этому живым подтверждением.
   - Это каким это образом?! - не понял я.
   - Люди помогли мне справиться со скиртами, - тихо ответил Нориниэль, - Это позор для эльфа! Принять помощь человека для нас - позор!
   - Но почему тогда?... - я не договорил.
   - А что мне оставалось делать? Сначала убить вас, а потом ждать, пока нас всех прибьют четырёхглазики? А тут какая-никакая, а помощь! И кто ж знал, что она окажется столь эффективной?
   Некоторое время мы шли молча. И тут ко мне в голову прокралась мысль (интересно, где она была до этого?):
   - А куда мы вообще идём? - спросил я.
   - К эльфу, у которого служат Митя и Манька. Наверняка Король велел вам не покидать пределы Светлого, а значит необходимо место, где можно остановиться. Поскольку с Гефарталем мы знакомы довольно близко, не думаю, что он откажет.
   Гефарталь... Знакомое имя. Слишком. Вот только никак не могу вспомнить кто это.
   Вскоре перед нами возник трёхэтажный деревянный дом, разукрашенный разными животными, которых в нашем мире даже представить себе нельзя: это и помесь бульдога с носорогом, и антилопа с головой тигра, и тигр с ногами слона. А на крыше дома удобно разместился небольшой деревянный дракон. Мы с Андреем замерли перед этими картинами, открыв рты.
   - Нравится? - спросил Нориниэль
   - Э... да, - неуверенно сказал я, думая, что даже в кошмарных снах мне никогда бы не приснились такие зверюшки.
   Эльф постучал, и не дожидаясь пока ему ответят, распахнул дверь настежь, пропуская нас вперёд.
   - Гефарталь! - закричал он.
   - Ну чего тебе?! - закричали в ответ откуда-то сверху.
   - Спустись! - крикнул Нориниэль
   На лестнице появился Гефарталь, и я узнал в нём того эльфа, который весьма не лестно отзывался о умственных способностях людей.
   - Это Ветер, Антон и Андрей, - представил нас Нориниэль, поочерёдно указывая на каждого кивком головы.
   - Люди! Те самые!!! - зашипел Гефарталь.
   - Да, люди! Да, те самые! - разозлился Принц, - Некоторое время они будут жить у тебя.
   - Что!? - разом спросили мы с Гефарталем. Не нравилась мне перспектива жить с эльфом-человеконенавистником.
   - Это приказ! - сказал Нориниэль, развернулся и вышел.
  
   Гефарталь на всех нам выделил одну ну очень маленькую комнатку на чердаке. Жить в ней оказалось практически невозможно, но нам и не нужно было многого - было бы где переночевать, а дальше...
   - Интересно, а к ужину нас позовут? - спросил Андрей, гладя котёнка, забравшегося к нему на колени.
   Я уже хотел было высказать всё, что думаю об этой фразе, как в дверь постучали.
   - Господин приглашает вас к ужину! - донеслось из коридора.
   Некоторое время мы не могли решить, спускаться нам или нет, но всё же голод взял своё.
   На столе лежали разные экзотические блюда из всякой растительности и зверюшек, не встречающихся в нашем мире. Не понимая как, я знал название каждого из них и из чего они были приготовлены. Был здесь и уже ранее известный мне унюкай (разумеется из кукулена и птихиандры)
   - Присаживайтесь! - сказал Гефарталь, указывая нам на стулья, стоящие вокруг стола, больше похожие на кресла.
   Мы сели... И уставились на еду, не в силах решить, можно нам есть, или это противоречит каким-то эльфийским правилам этикета.
   - Угощайтесь! - подбодрил нас эльф. И этим отбил у меня остатки аппетита. Слишком он изменился с момента нашей встречи днём.
   Опять же, видимо угадав мои мысли (другого объяснения я не нахожу), первым наложил себе в тарелку несколько салатов и стал есть. Мы проделали то же самое. Причём выбирали ту самую еду, которую ел Гефарталь.
   - Вина! - крикнул эльф, видимо, на кухню, - Отметим наше знакомство! - обратился он к нам.
   "Отравить что ли хочет?" - мысленно спросил я у Андрея и Ветра.
   "Не похоже" - также мысленно ответил Андрей.
   Пока мы терялись в догадках, к столу подошёл мальчик-слуга с кубком в руке. Митька, понял я.
   - Почему ты здесь!!! - закричал Гефарталь.
   - Вы просили вина, - тихо ответил мальчик.
   - Сколько раз говорить?! Ты с Манькой работаешь только днём. Ночью работает только твоя старшая сестра!!!
   - Но она работает и днём! - сказал Митя. Было видно, что он старается не сорваться, но это плохо у него получалось.
   - И что!? Где она!? - эльф буквально навис над мальчишкой.
   - Спит, - еле слышно ответил тот.
   - Спит!? Опять!? Немедленно разбуди!!! - крик Гефарталя сорвался на визг. Интересно, а не пациент ли он психиатрической клиники, если здесь такие существуют, конечно?
   - Но она не спала уже трое суток! - Митя всё-таки сорвался на крик.
   - Ты смеешь мне перечить?! Ты будешь указывать, как обращаться мне со своими вещами? - теперь эльф шипел.
   - Она не вещь!!! Она человек!!!
   Мальчишка замахнулся, чтобы ударить эльфа, но тот перехватил и вывернул его руку. Мне было видно, как Митя закусил губу. Ещё маленько и сломает, подумал я.
   - Иди, буди! - прошипел эльф.
   Когда слуга ушёл, Гефарталь вновь опустился в кресло, установленное во главе стола, так, будто бы ничего не произошло.
   Через небольшое время в комнату вошла девочка. Глаза её были закрыты, а в руках она несла тот самый кубок, который чуть раньше приносил её брат. Цвет лица её был бледно-серым и слегка отдавал зеленоватым. Казалось, она вот-вот упадёт, уснув на ходу, но нет, Настя упорно шла вперёд.
   - Вино, господин, - сказала девочка, а казалось, сказал автомат, без тени каких-либо чувств и эмоций. Гефарталь с ненавистью посмотрел на неё.
   - Спала? - спросил он.
   - Да, господин, - ответила Настя. И опять ни чувств, ни эмоций. Я попытался прочитать её мысли, но они все тонули за одной единственной - поспать! Но поспать ей не дали.
   - Приберись в доме. Чтоб блестело всё! - сказал эльф. Хотя нет, это не эльф, это какой-то садист орчий, - И даже не думай перекладывать это на брата!
   - Прибраться сейчас? - спросила девочка.
   - Нет, через полгода!!! Конечно сейчас!!!
   Настя поклонилась и вышла. В дверях она налетела на косяк, видимо не увидев его, поскольку глаза девочки так и оставались закрытыми.
   - За что так с ней?! - спросил я Гефарталя.
   - Не ваше дело! - отрезал эльф.
   После увиденного, еда просто не лезла в горло, и вскоре мы поднялись к себе.
   - Надо как-то помочь ей, - сказал Андрей.
   "Им. Надо помочь им" - ответил я мысленно.
   Тот намёк понял.
   "Наверное, стоит поговорить об этом с Принцем" - сказал Ветер.
   "Думаешь, он не знает?" - спросил я.
   "А что мы ещё можем сделать. Ветер прав" - подвёл черту Андрей.
  
   На следующее утро нас вызвали в эльфаторий - так, оказывается, правильно назывался дворец, где мы были накануне.
   - Король ждёт вас, - сказал слуга, не удосужившись нас проводить. Хорошо ещё, что дорогу я помнил.
   - Рад вас приветствовать! - сказал отец Нориниэля, как только мы вошли в тронный зал. Здесь был и Принц.
   По его взгляду мы поняли, что, на самом деле, Король совсем не рад.
   В этот момент в помещение с криком ворвался эльфийский юноша и закричал:
   - Пожар! Город горит!!!
   - Город? - переспросил Нориниэль.
   - Скирты окружили Светлый и подожгли!
   - А как же часовые на стенах? - спросил Принц.
   - Уничтожены. Кажется, отравились чем-то, - ответил юноша.
   - Со стороны порта? - спросил Король.
   - Там ещё можно уйти, но не думаю, что это долго продлится.
   - Тогда поспешим. Я сообщу жене и дочерям.
   - А остальные эльфы? - спросил я, удивлённый таким поворотом событий
   - Сейчас не до них!
   - Ну да, надо же спасать свою монаршую особу! - с сарказмом сказал Андрей.
   На него не обратили внимания.
   - Сколько кораблей находится сейчас в порту? - спросил Ветер.
   - Три "купца", скорее всего уже с загруженным товаром, и один крейсер, - ответил Нориниэль.
   - Сколько нужно, чтобы вывезти из города мирное население?
   - Этого не хватит, - ответил Король.
   - Хватит, если только наша семья не будет занимать отдельный корабль, - заметил Принц.
   - Но это опасно!
   - А по-другому бесчеловечно! - сказал я, и понял, что сказал глупость. Они ж всё-таки эльфы.
   - От армии что-нибудь осталось? - спросил Нориниэль парнишку.
   - Немного, не больше тысячи эльфов. В основном командование.
   - Оно и понятно, - сказал Принц, - Вот что, сейчас ты приводишь к Королю их командира. Отец объяснит ему, что надо делать.
   - Нориниэль, я не собираюсь делать так!!! - Монаршая особа повысила голос.
   - А придётся, иначе ты станешь королём без города! И меня заодно таким оставишь!
   Странно, я то всегда полагал, что у королей должны быть королевства, а не города. Похоже, тут король, что-то вроде нашего мэра. А кто же тогда управляет всей страной?
   - Я на причалы, встретимся там. Будьте с Гефарталем, - бросил Принц нам и быстро вышел из зала.
   Мы пребывали в полной растерянности, чем и поделились мысленно друг с другом. Кто здесь командует, Принц или Король?
   Как оказалось, эльф, приютивший нас у себя по требованию Нориниэля, уже знал о пожаре и вовсю собирал вещи. Упс, поправочка, вещи собирали двое его слуг и одна рабыня. Сам Гефраталь только командовал процессом.
   "Поспать" - от силы мысли меня отшвырнуло назад метра на два. Приземлился на землю я пятой точкой.
   - Что с тобой? - спросил подошедший Андрей.
   - Н-ничего, - ответил я, вставая, и очень тихо, добавил, - Я убью этого гада!
   Мы помогали собирать вещи эльфийского дворянина, хотя он был против этого.
   - Работу должны делать рабы и слуги, а остальные наслаждаться её результатом, - довольно холодно сказал он. Наша команда его проигнорировала.
   Всё чаще по улице стали проходить эльфы со своим скрабом, направляясь в сторону причалов. Кто-то злобно проклинал людских чужеземцев, кто-то просто молчал. Но не было таких, которые отзывались бы хорошо. Впрочем, оно и не удивительно - скорее всего, приход скиртов в Эльфийские Земли, связали с нами. И были они не так уж и далеко от истины.
   Когда вещи были собраны и уложены на телегу (ну как же богатеньким без этого?) мы отправились в порт. Эльф сильно тормозил движение, поскольку с таким количеством барахла справиться было трудно даже двум запряжённым в телегу онтам. А по сторонам от нас горели дома...
   У причалов нас встретил Принц.
   - Похоже, мы успели! - радостно сообщил он, - Армия сюда согнала почти весь город!
   - Вот только не наше это дело, - слегка брезгливо сказал офицер, стоящий рядом с Нориниэлем.
   - Ваше, не ваше... Какая разница, результат главное! - ответил Принц.
   - Результата ещё нет, - сказал я, - Не говори "гоп" пока не перепрыгнешь!
   - Чего? - вопрос прозвучал хором. Только Андрею объяснение не требовалось.
   К нам подошла Настя, посмотрела на меня, и спросила:
   - Ты из моего мира?
   Спросила на русском языке.
   Я закашлялся, подавившись воздухом.
   - Земля, Россия, Ветер с моря дул, Гагарин, Властелин колец, Крапивин, Фабрика звёзд, Теле...
   - Не надо больше, я поняла, - ответила девочка, - Помоги нам, прошу!
   - Я постараюсь, - хрипло ответил я.
   Настя подошла ко мне и обняла. Я растерялся, не зная, куда деть глаза. Мне казалось, что я покраснел.
  
   Уйти спокойно не дали. Только мы отчалили, как на горизонте появились вражеские корабли. Близко к ним капитаны наших суден подходить боялись, опасаясь обстрела, но и назад было уже не вернуться - причалы пылали. Купцы больше переживали за сохранность своих судов и перевозимых грузов, и не верили, что те останутся целыми.
   - Говорил же, что надо сгрузить лишний балласт!!! - кричал на капитанов Нориниэль, - Так нет! Вот он результат.
   - Да ты представляешь, сколько там денег? - спросил особо наглый капитан, кивая головой на трюмы.
   - А ты представляешь, как разговариваешь с Принцем? - спросила подошедшая эльфийка голосом ледяной стали. По спине у меня побежали мурашки. Не хотел бы я с ней ссориться.
   - Простите, Королевна! - пробормотал капитан, опускаясь на колени.
   - Встань! - ответила та.
   Моё внимание привлекала полоска яркого света, образовавшаяся между кораблями скиртов. О ней я мысленно проинформировал Андрея и Нила. Тут её заметил и капитан.
   - Что за?.. Нас затягивает туда! - прокричал он.
   Как бы капитан ни старался, изменить курс судна у него не получалось, несмотря на то, что матросы исправно выполняли все команды.
   А светящаяся полоса, тем временем, превратилась в светящиеся ворота. За ними был точно такой же океан, только без кораблей скиртов.
   - Нет!!! - закричал я в полный голос, - Нет!!!
  
   Я не боялся смерти, но не хотел снова стать старым в четырнадцать лет. Целых четыре дня быть стариком! Лучше сразу на тот свет! Я приготовился было прыгнуть за борт, посмотрел на небо в последний раз, и... увидел там дракона! Какая-то неведомая сила не давала мне ступить ни шага, и словно отвечая на мои вопросы, которые я не задавал, дракон сказал:
   - Ты должен вернуться сюда! Я перенёс место!
   И мы проплыли в ворота.
   Так, что там дракон говорил про место? Да, это явно не океан! Верхний пруд родного города. Как мы только на мель не сели? На обустроенном береге случайные прохожие таращились на неизвестно откуда взявшийся в сухопутном городе корабль. На обустроенном береге случайные прохожие таращились на неизвестно откуда взявшийся в сухопутном городе корабль. С другой стороны пруда был лес. Но не это занимало меня сейчас. С тоской я перевесился за борт. Из воды на меня смотрел старик.
   - Как ты стал таким? - спросил Андрей.
   - Я таким был, - ответил я с горечью, - Это только в том мире я здоров. И если не вернусь в него через четыре дня - умру.
   Эльфы, выскочившие на борт, с интересом смотрели по сторонам.
   - Что произошло? - спросил подошедший Нориниэль.
   - Мы в моём мире, - ответил я.
   - С ними надо что-то делать. Представляешь, что будет, если кто-нибудь увидит эльфов? - сказал Андрей.
   - А как насчёт многочиленных свидетелей появления корабля здесь? - спросил я.
   И тут же услышал милицейскую сирену.
  
   - Эльфы смогут спрятаться в лесу? - спросил Ветер у Принца.
   Тот замялся.
   - Думаю, отцу это не понравится, - наконец выдал он.
   - А понравится никогда не вернуться в свой мир? - спросил я.
   На этом споры были прекращены. Теперь надо было решить, каким образом нам покинуть корабль. И делать это надо было срочно, поскольку разные службы уже стягивались на один из берегов пруда.
   - Все умеют плавать? - спросил Нил.
   - У эльфов это в крови, - обиделся Король за свой народ.
   Честно говоря, я думал, что в крови у них только любовь к лесу, да умение великолепно обращаться с луком.
  
   Небольшой, но всё усиливавшийся шум, привлёк моё внимание. Как оказалось, источником его был Гефарталь.
   - Я требую, чтобы ты приготовила нам лодки!!! - кричал он на Настю. Интересно всё-таки, чем она ему так не угодила?
   - Здесь ты не можешь требовать, - сказал я, подойдя к нему, - Рабства здесь нет, а любой труд должен быть оплачен деньгами.
   - Рабства нет?! Такого не бывает! - ответил эльф.
   - Нет. Рабовладельчество вне закона и карается тюремным заключением. Хочешь в тюрьму? Могу устроить! - конечно, это простое бахвальство, насчёт тюрьмы, но надо же как-то...
   Гефарталь, выпучив глаза, смотрел на меня.
   - Понял, - наконец сказал он после минутной паузы.
  
   Капитан носилися по палубе, переживая, как же сохранить товар своих хозяев. Сейчас они только мешались. Мы с Андреем торопили эльфов, но те торопиться упорно отказывались. Во всех их действиях была вальяжность. Тут к нам на помощь пришла Настя:
   - Если жить хотите, через пять минут должны быть на берегу, - сказала она, а затем зачем-то добавила, - Старт!
   И эльфы стартанули.
   - Это как ты? - спросил я у неё.
   Девочка махнула рукой - мол, не до этого, и сама прыгнула в воду.
  

ГЛАВА 5. Дома

  
   Когда мы оказались на берегу в лесу спецслужбы продолжали разгонять зевак, пялящихся на странное плавсредство посреди Верхнего пруда, а над кораблём закружились вертолёты. Иномиряне во все глаза смотрели на них.
   - Как они летают? - спросила эльфийская девушка Андрея.
   - На горючем, - ответил тот на автомате.
   - Надо спрятаться так, что бы они не заметили нас, - сказал я, в упор глядя на Нориниэля, - Мы это можем?
   - Эльфы могут, но вы... Не знаю, разве что сольётесь с Лесом.
   - Это как? - спросил Андрей.
   - Станете его частью, - ответил Принц, - Эльфам, и то, делать такое опасно, а уж людям тем более.
   Я выразительно посмотрел на летающие над кораблём вертолёты. Интересно, как скоро они станут обшаривать всё вокруг? Неужели они не заметили, как мы плыли на берег.
   - А может нам уйти просто, типа за грибами здесь ходили? - предложила Настя.
   - Не очень-то похожи мы на грибников, - возразил я, - Даже корзинок нет.
   Уйти явно не удастся. Если уж не смогли от скиртов, то что говорить про спецслужбы нашего мира?
   - Вы действительно хотите сделать это? - спросил подошедший к нам седой эльф. Это сколько ему лет интересно? Также меня заинтересовало, что ни в голосе, ни во взгляде его не было презрения к людям.
   - Сделать что? - спросил Андрей.
   - Провести слияние с лесом?
   - Да,- ответил я.
   Взгляд эльфийского старика остановился на мне.
   - У вас может не получиться - вы слишком стары!
   Может мне ему свидетельство о рождении показать? Хотя тот вряд ли поймёт, что там написано.
   - Да, действительно хотим, - ответил я.
   - Тогда прикоснитесь к деревьям, я проведу ритуал. Но не дайте лесу поглотить свои души! Иначе сами станете деревьями! Навсегда!
   Мы сделали то, что требовал от нас старик. Убедившись в этом, тот стал что-то напевать, то протяжно, то будто рэп начитывая. Сначала ничего не происходило, а затем я услышал приятный женский голос:
   - Ты мой! - сказало мне дерево.
   В ужасе попытался оторвать ладонь от ствола - это оказалось не возможным. Посмотрев на себя, заметил, что весь покрылся древесной корой.
   - Нет! - хотел закричать я в ужасе, но не смог. Стоило только открыть мне рот, как он набился древесной смолой. Мысли заканчивались. Я цеплялся за них, как утопающий за соломинку. Казалось, когда из головы уйдёт последняя, то я уже не смогу вновь стать человеком, а так была хоть какая-то надежда.
   - Не сопротивляйся! - ругалась большая ель.
   И тогда я решился.
   "Ты не сопротивляйся!!!" - с вызовом подумал я.
   Дерево услышало, и ему это явно не понравилось. Я представил себе, будто бы вбираю в себя жизненную силу этой ели.
   - Нет! - теперь кричало уже дерево, - Нет! Нет! Нет!
   Ель "говорила" всё тише и тише, пока голос её не пропал совсем. Я же с удивлением обнаружил, что сам стал этим деревом, и чувствую его, так же, как чувствую себя, как человека.
   Теперь, когда ко мне вернулась способность соображать, я огляделся вокруг. Сделать это было не трудно - весь окружающий пейзаж я "видел" всем своим древесным телом. Только "зрение" мое был весьма странным - всё было в инфрокрасном свете. Ну и пусть, это сейчас не главное. Вертолётов не было, улетели, а на лес похоже опустилась ночь. Я не видел это, но чувствовал по тому прохладному приятному ветерку, который бывает в лесу только ночью. Пора становиться человеком. Это оказалось неприятно, тело пронзила такая боль, будто бы в тебя воткнули тысячи игл и стали шурудить ими внутри. Часть веток срослось в руки, корни превратились в ноги. Ствол стал туловищем. Голова появилась из верхушки ели.
   - Живой! - выдохнул старик, увидев меня.
   Помолчал.
   - А ты стал молодым! - сказал он после паузы.
   - Как остальные? - спросил я.
   - Живы, - старик указал на них, - Спят.
   - На страже стоит кто-нибудь?
   - Я, - ответил эльф.
   - Ложись, я постою.
   - Не стоит, - ответил он, - Мне стоит подумать над тем, что произошло.
   - Мне тоже. Как тебя зовут хоть?
   - Раваналь, - сказал старик.
   - А меня Антон.
   - Я знаю.
   Мы помолчали. Спать не хотелось.
   - Как у тебя это получилось, - спросил Раваналь.
   - Сам не знаю, - честно ответил я, - Сначала дерево требовало от меня не сопротивляться, а потом я об этом же требовал дерево. Оно не уступало, но я оказался сильнее.
   Так мы и сидели почти всю ночь. Всего несколько дней прошло, как я попал в другой мир, а казалось, прошла целая вечность. Вспомнилось прошлое. Да, теперь уже прошлое! Надо бы маме показаться, а то поди с ног сбилась, ищет меня...
   - Спасибо! - услышал я из-за спины и резко обернулся.
   Сзади меня стояла Настя, а по её щекам катились слёзы.
   - За что?
   - Мы снова вернулись домой, - сказала девочка.
   - Просто случайность. Я тут не причём, - отозвался я.
   Начинало светать.
   - Я пойду, посплю немного, - сказал Раваналь и ушёл.
   Настя села рядом со мной и мне это было приятно. Сидели мы, пока, не начали просыпаться остальные. Вставая, они косились на меня. Я не мог понять почему, пока Андрей не сказал:
   - Ты снова нормальный, - тут же смутился и поправился, - То есть, не старый.
   Из-за последних событий фраза, сказанная Раваналем, вылетела у меня из головы.
   - Зеркало, - сказал я враз охрипшим голосом.
   - Возьми, - протянула мне его Настя.
   Из зеркала на меня смотрел обычный четырнадцатилетний подросток. Оно выпало у меня из рук, чудом не разбившись. Взглядом я нашёл Раваналя, подошёл к нему.
   - Спасибо! - прошептал я.
   - За что? - не понял старик.
   - Я больше не болею. И всё после слияния с лесом!
   - Ты хочешь сказать, что старость была твоей болезнью?!
   Сколько удивления в голосе!
   - Да, мне всего лишь четырнадцать, - ответил я.
   - Вы сможете построить ворота в свой мир, - спросил я у Нориниэля.
   - Нет, - ответил тот, - Ворота строили сильнейшие маги. Мы приглашали их с Западного материка. В Светлом нет таких. А из тех, кто попал сюда, нет вообще ни одного мага. Все они остались на остальных кораблях.
   - Боюсь, тогда вы не сможете вернуться домой. Жить в этом мире вам тоже нельзя - здесь нет эльфов, только люди.
   - Что здесь с нами случилось? - спросил Король, оказавшийся рядом в этот момент, - Вымерли?
   - Нет, здесь эльфов никогда не было, - ответил я, - Думаю, вам стоит пока оставаться здесь, а мы с Андреем сходим, посмотрим, что говорят в городе по поводу корабля на пруду.
   - Мы тоже пойдём, - сказал Митя, - Как-никак, это наш город!
   - И мой! - сказал Андрей
   - И мой, - добавил я.
   - Вот только за кого нас примут в этой одежде? - насмешливо спросила Настя.
   И правда, для нашего мира одежда не годилась. К тому же на мне и Андрее она больше напоминала лохмотья, чем одежду.
   - Я помогу, - сказал подошедший Раваналь, - Наведу иллюзию, и вашу одежду, другие будут воспринимать, как ту, что вы хотите. На вас иллюзия действовать не будет, а потому друг друга вы будете видеть такими, как есть. Вот только продержится она не долго - часов шесть-семь.
   - Я думаю, нам хватит этого времени, - сказал я, надеясь отправить домой Настю, Митю и Маньку.
   - Тогда представьте ту одежду, в которой вы хотели бы, что бы вас видели остальные.
   Мы представили.
   Всё-таки интересная эта штука - магия. Особенно с такими заклинаниями! Современные рэперы бы обзавидовались, услышав, как Раваналь рэп начитывает и почти брейк-данс танцует!
   - Готово, - сказал он, - оружие ваше я тоже замаскировал, сделав его невидимым.
   - Сначала к вам домой, - сказал я Насте, как только мы покинули лес.
   Та кивнула. Идти оказалось не близко, и я пожалел, что кони остались на корабле.
   Мы шли, прислушиваясь к разговорам прохожих. Таким образом, нам стало известно, что корабль, это вовсе никакой не корабль, а приводнившееся НЛО. На нём (корабле) нашли тела мёртвых инопланетян и одного живого. Теперь их изучают учёные. Кроме того, там были найдены странные животные. Говорят, с виду они как обычные лошади или кони, но разговаривают. Также сарафанное радио распространило слух, что "приводнившиеся" пришельцы пытались захватить Землю, но были сбиты доблестными военными России.
   - Ладно, хоть никто не додумался, что это корабль их параллельного мира, - сказала Настя, и как сглазила. Следующий слух был именно таким.
   Неожиданно Андрей остановился. Посмотрев на него, я увидел, как он побледнел, а взгляд его остановился на мужчине, явно испытывающем шок. Последний потянулся к поле пиджака и достал оттуда пистолет, раздался выстрел.
  

Отступление четвёртое. Беспризорник

  
   И растут, качаясь у черты,
   Дети улиц - серые цветы.
   С. Питерская, "Серые цветы"
   Снова обычный день. Обычный? К чёрту! Разве это нормально, что мне постоянно приходится стоять на паперти. Ладно, хоть менты в последнее время не появлялись. Не горю желанием вновь в детдоме оказаться. Кто-то бросил монет в кепку на земле. Немного, но и то хлеб. Может воровайкой стать? Глядишь, и жить легче станет. А ведь каких-то полгода назад мне даже в голову прийти подобное не могло. Нахлынули воспоминания. Пожар семь месяцев назад. Было обожжено 60 процентов тела, врачи не надеялись, но жизнь и на этот раз победила смерть. А потом... Потом был детдом. И не сказать, что там плохо совсем было, но там не было свободы. Шаг влево, шаг вправо - "расстрел" на месте. Фигурально, конечно. А без свободы я не могу! Это не жизнь, а наказание какое-то! А потому было принято решение о побеге. И оно было реализовано. Другое дело, что есть теперь стало нечего...
   - Пошёл вон! - крик выдернул меня из воспоминаний, - Наркоман несчастный!
   Женщина, по виду сама больше похожая на наркоманку или на пьянчужку, смотрела на меня, ожидая каких-либо действий с моей стороны.
   - Чего уставилась? - не очень вежливо, конечно, но не молчать же.
   - Я что, не ясно выражаюсь? - спросила женщина, - Убирайся отсюда, попрошайка! Или милицию сейчас позову!
   Пришлось убраться от греха подальше. Однажды в детдом меня возвращали. Не хочу снова.
   Сегодняшних денег хватало только на четвертушку серого хлеба... Надолго ли меня хватит, что бы не скатиться в пропасть? Родители в детстве вдолбили мне в голову, что стоит оступиться один раз и вернуться будет уже тяжело, а то и невозможно. Папин брат, мой дядя, живой тому пример. На свободе он провёл времени меньше, чем в тюрьме за всю свою жизнь. Не хочу, что бы со мной произошло то же, что с ним...
   В толпе мой взгляд наткнулся на человека в деловом костюме, выходящего из лимузина. Вот у кого денег куры не клюют! Можно было бы попросить у него денег. Но в его сторону мной не было сделано и шага. Он достал пистолет из-за полы пиджака и стал целиться в моего ровесника. И тогда, кинувшись к нему, я оказалась между мужчиной и подростком. Зачем я это сделала, не знаю и сама. Возможно, в тот момент смерть показалась мне единственным выходом из теперешней, никому не нужной моей жизни... Возможно было что-то ещё не знаю... Пуля попала в меня.
  

*****

  
   Мальчишка лежал на земле, истекая кровью. Стрелявший скрылся. Выхватив мобильник из руки человека, с кем-то разговаривающего и опешившего от моей наглости, я стал звонить в "скорую".
  
   - Нужно, что бы врачи не заметили нас, - сказал я, нажав на клавишу завершения разговора.
   - Почему? - спросила Настя.
   - Мой опекун наверняка будет искать меня в больнице, куда его отвезут, - сказал Андрей, - Поэтому не надо, что бы нас видели вместе с ним. Бывший сосед по апартаментам кивком головы указал на подростка, в которого попала пуля.
   Мы стали протискиваться сквозь толпу зевак. Особого внимания на нас никто не обращал. Ещё бы! Мы - всего лишь дети!
   Скрывшись в одном из дворов, стали из-за угла наблюдать за тем, что же произойдёт дальше. Мальчишка по-прежнему истекал кровью, а скорая скоростью не отличалась. Приехав, минут через двадцать, врачи разогнали толпу зевак, и только после этого стали оказывать помощь. Наконец, раненого загрузили в машину и повезли в больницу.
   - В какую? - спросил Андрей, смотря вслед удаляющейся скорой, - Надо найти его!
   - Зачем? - спросил я.
   - Мы не можем его оставить, он узнал про нас. Не знаю, как но узнал! - ответил Андрей.
  
   Не так-то просто оказалось найти этого паренька. Мы обошли почти весь город, но ни в одну больницу не поступало "мальчика с пулевым ранением". Иллюзия, наложенная на одежду, похоже начала исчезать, поскольку прохожие стали с интересом разглядывать нас. Хорошо ещё, что невидимость наложенная на оружие была бессрочной.
   - Нам надо возвращаться, - сказала Настя, - Иллюзия исчезла.
   - Нет, - сказал Андрей, - Я должен найти его, - и совсем по-детски поджал губы, готовясь вступить в спор.
   Я поддержал его. То, что он мог рассказать про нас, могло стать для нас приговором. Если учёные заинтересуются, всем нам грозит стать объектом их исследований.
  
   Вот она, последняя больница, в которой мы ещё не были. Если нет его и здесь, значит не довезли.
   - К вам не поступал сегодня мальчик с пулевым ранением, - спросил я в приёмном покое.
   - Тебе какое дело! - выдала медсестра с интересом разглядывающая нас.
   - Мы его друзья, - ответил Андрей.
   Медсестра с сомнением оглядела нас ещё раз.
   - Анюта, пропусти их, - сказал врач, видимо слышавший наш разговор.
   - Денис Алексеевич, шли бы уже домой. Завтра снова на работу, а вы уже полночи здесь.
   - Значит надо! - отрезал врач, - Проходите, - обратился он к нам.
   - К вам поступал сегодня мальчик с... - начал было я.
   - ...огнестрельным ранением, - закончил врач, - Да, поступал. Вот только он девочкой оказался.
   - Что? - спросили я и Андрей в один голос.
   - Девочка это. Беспризорная, насколько я понял. Она просила меня не докладывать о случившимся в милицию. Не знаю почему, но я выполнил её просьбу.
   - Это вы правильно сделали, - сказала Настя, - Как она?
   - После операции. Жить будет, жизненно важные органы не задеты. Много крови потеряла. Встать сможет дня через три. Она говорила, что могут прийти её друзья, и просила вам всё рассказать.
   "И откуда она могла знать, что мы будем её искать?" - спросил я мысленно у Андрея.
   - А ещё кто-нибудь приходил? - спросил Андрей.
   - Да, - ответил врач, - Был тут один. Пытался выяснить, кто приезжал вместе с ней на скорой.
   - Никого не было, - ляпнул я.
   Врач с интересом посмотрел на меня.
   - Тебе что-то известно? - спросил он.
   - Слишком многое, что бы об этом говорить.
   - Мы можем её увидеть? - спросил Андрей.
   - Сейчас нет, девочке надо отдохнуть. Приходите завтра с утра.
   - А вы против не будете, если завтрашнего утра мы дождёмся здесь, - спросила Настя.
   - А как же ваши родители? - спросил врач.
   Напоминание о родителях вызвало у меня тоску, и доктор заметил это.
   - Можете, - сказал он, после затянувшегося молчания, - Как вас зовут?
   - Я Антон. Это мои друзья Андрей, Настя, Митя и Манька, - представил я всех.
   - А я Денис Алексеевич. Если уж решил ждать тут, придётся сидеть в коридоре.
   - Не страшно, - ответил я.
   Растянувшись на деревянных скамейках, установленных в больнице, я уснул.
  
   - Антон! - истеричный крик Дениса Алексеевича разбудил меня.
   - А? - сказал я потягиваясь всеми ветвями.
   Ветвями? Бог ты мой! Быстренько спрятать всё это непотребство! Врачу похоже самому была нужна срочная врачебная помощь. Он был бледен лицом и хватал ртом воздух, как рыба.
   - И давно это? - спросил я у Дениса Алексеевича.
   - Н-н-не з-знаю, - сказал тот, стуча зубами. От страха что ли? В больнице было не холодно, - Я вышел в коридор, а из т-тебя деревья растут!
   - У каждого свои недостатки, - заметил я.
   Шестым чувством я знал, что это мне не было опасно.
   - И перестаньте думать о визите к психиатру, - прочитал я его мысли, - Вам это не поможет. Вы видели то, что видели, вот только не советую никому об этом рассказывать.
   - Я п-пойду? - спросил врач.
   - Идите, - разрешил я, - Только если снова увидите такое, разбудите меня. Не стоит всем знать об этом.
   Денис Алексеевич ушёл. Я же скептически осмотрел свою одежду - вся в дырах! И как в ней в лес возвращаться? Спать я больше не мог - мне было страшно, что во сне, обратившись в дерево, я разнесу больницу. Хотелось, чтобы быстрее наступило утро. Я встал и начал ходить по коридору из одного его конца в другой. Мои шаги разбудили Андрея.
   - Не спится? - спросил он.
   - Я во сне стал превращаться в дерево. Боюсь теперь больницу разнести, - ответил я.
   - Скорее бы утро, - сказал Андрей, и вскоре снова заснул.
   - Скорей бы, - согласился я.
   Вот только ночь никак не желала заканчиваться, казалось, что минуты превращались в часы, а часы в годы. Я то и дело смотрел на время. Без четверти четыре. Без десяти четыре. Четыре утра. Четыре ноль пять. Как медленно тянется время!
   - Ты спи, - сказал вновь проснувшийся друг, - Я посмотрю, что бы...
   Он замялся.
   - Я понял, - ответил я, видя, что он не знает, как продолжить.
  

Отступление пятое. Поля

  
   Кто они? То, что я видела не может быть правдой, потому что... Просто не может и всё! Андрей, мальчишка, которого я заслонила от пули, пообещал найти меня. Но зачем? Боится, что я расскажу? Кому?
   Я попыталась пошевелиться. Движение отдалось резкой болью в правом плече. Не кричать! Только не кричать! Открыв глаза, увидела белые стены и несколько коек рядом. На каждой из них лежали люди, все они были без сознания, или просто спали. Рядом с ними, на тумбочках, были различные медицинские аппараты. Реанимация - поняла я. Расслабилась, снова закрыв глаза.
   Но тут же пришлось открыть их вновь. Меня разбудил врач.
   - Тебя переводят в хирургию, - сообщил он.
   Медсёстры помогли собраться, отвезли на каталке, как инвалида какого-то. С покоем, который царил в отделении реанимации, можно было попрощаться. Стоило только мне появиться в палате, как сразу причитающие взрослые тётки набросились на меня с расспросами, одновременно утешая. Это они сейчас все добренькие такие, а подала бы мне хоть одна из них, когда я на паперти стояла?
   - Как же так, девочка? - причитали они, - Где ж твои родители были, что допустили такое?
   Как будто бы они помешать могли? И вообще родителей зря она помянула. Я приготовилась уже резко ответить, как в палату вошли четверо подростков и девочка лет четырёх-пяти. Я узнала их.
   - Твои друзья? - спросила женщина, помянувшая о родителях.
   - Да, - ответила я.
   - Нам бы поговорить с тобой без посторонних, - сказал как-то неуверенно Андрей.
   - Да уж, - сказала я вслух, и подумала: "Я не могу встать, давай мысленно?". Направив свою мысль на всех пятерых.
   "Давай!" - ответили мне все пятеро. Причём троё из них были весьма удивлены происходящим.
   "Ну ничего себе, они что мысли читать умеют?" - подумали они.
   "Умеем" - мрачно подумал Антон, - "Я и Андрей".
   "Я вчера увидела ваши воспоминания. Они невероятны!" - открылась я.
   "Я видел твои" - подумал Андрей.
   - Что? - вслух сказал Антон. Люди в палате и без того удивлённо разглядывая нашу игру в молчанки теперь уставились на него.
   "Твоя мама жива! Она не погибла!" - подумал мальчишка, которого я заслонила от пули.
   У остальных были удивленные лица.
   - Но пожар... - сказала я вслух.
   "Она спаслась из огня. Взять тебя с собой не могла, боялась" - подумал Андрей.
   "О чём ты?" - мысленно спросила я.
   Убедившись, что на нас в палате уже не обращают внимания, мальчик поднял мне чёлку, скрывающие глаза истинного зрения. Я была уверена, что врачи их не видели - наркоз скрывает их. Откуда о них мог узнать Андрей? Ответа не было.
   "На самом деле пуля попала тебе в сердце" - подумал мальчик, - "Верно?"
   - Да, - шёпотом ответила я, - да, иначе мне и скорая бы не потребовалось, но пулю всё же надо было извлечь.
  
   "Ты пойдёшь с нами?" - спросил Антон мысленно, - "Пойдёшь, когда вылечишься?"
   "Зачем?" - насторожилась я.
   "Не сейчас" - сказал Антон. - "Мы придём вечером и расскажем. Расскажем и зачем тебе идти с нами, и почему у тебя четыре глаза".
   Они ушли. Узнать правду о глазах истинного зрения было заманчиво, и я решила остаться здесь до вечера. Рана заживала не по дням, а по часам. Я уже могла сидеть.
  

*****

  
   Встану в переулочке
   На родимой улочке
   На свои взгляну окошки
   Там никто не ждёт.

С. Питерская, "Детство"

  
   - Ну что, по домам? - спросил я, когда мы вышли из больницы
   - По домам, - ответил мне нестройный хор. И к свому удивлению я обнаружил в нём нотки горечи.
   - Только давайте сначала ко мне. Я тут рядом живу. Никто не против?
   Друзья не возражали.
   Идти было всего два квартала. Когда я зашёл в знакомые дворы на глаза навернулись слёзы. Какое родное всё! Каждое дерево, каждый кустик, каждая травинка, каждая скамейка, каждый кирпичик домов! Постарался успокоиться и не смог - по щекам катились слёзы радости.
   Я зашёл в свой подъезд. Ребята остались ждать во дворе. Поднялся на родной четвёртый этаж. Позвонил. Никто не ответил. Нажал на кнопку звонка ещё раз. Результат тот же. От плохого предчувствия заныло в груди. Постучал в двери соседки - звонка у неё не было. Узнает ли она меня теперь?! Дверь открылась.
   - Тебе кого, мальчик? - добродушно спросила женщина.
   Не узнала, - понял я. Растерялся, но быстро взял себя в руки.
   - Я к вашей соседке, Нине Андреевне, но её дома нет. Подумал, может, вы знаете, скоро ли она придёт?
   Женщина осунулась, враз погрустнела, но её добродушие осталось прежним.
   - Ты разве не знаешь? - спросила она.
   - Не знаю чего? - спросил я.
   - Умерла она. Вот уже неделя скоро будет.
   Земля ушла у меня из под ног.
   - Мама! - прошептал я одними губами и осел на каменный пол подъезда, слёзы застилали мне глаза. И теперь они были горькими.
   Женщина подошла ко мне, подняла, завела в квартиру, усадила на кресло...
   - Выпей, - подала стакан с крепким чаем.
   Когда я относительно успокоился, спросила:
   - Кто ты ей?
   - Сын, - ответил я, - Антон.
   - Но Антон...
   - ...болел прогерией, - перебил я её, - Болезнью, от которой нет лекарства.
   - Но ты не болен преждевременным старением!
   - Я вылечился.
   Женщина помолчала, видимо раздумывая верить моим словам, или нет. И молчание это было тягостным. Видимо, приняв для себя какое-то решение, она сказала:
   - Через месяц после того, как ты пропал...
   Я перебил:
   - Через месяц?! Но прошло всего несколько дней!
   Маргарита Ивановна удивлённо посмотрела на меня.
   - Прошло полтора месяца, - раздельно сказала она, - Через месяц после твоего исчезновения Нина потеряла надежду найти хотя бы тело и кинулась под машину.
   И вновь будто кто-то выбил твёрдую почву у меня из под ног. В голове не укладывалось - мама кинулась под машину. Жизнь стала казаться бессмысленной.
   - Я пойду? - растеряно спросил я.
   - Куда?
   - У меня бабушка в другом городе есть, - соврал я.
   Ложь не прокатила.
   - Не стоит врать. Я знаю, что кроме мамы у тебя никого не было.
   Влип!
   - И что вы предлагаете? - сухо спросил я, готовясь к худшему.
   - Сейчас ты пойдёшь со мной, я помогу оформить тебя в детдом. Не дело это, что бы дети по улицам одни шлялись!
   Я рванулся к двери. Слава Богу, когда Маргарита Иванова втаскивала меня в квартиру чуть ли не на себе, забыла запереть её. Бегом сбежал вниз по лестнице, и крикнул друзьям на ходу:
   - Уходим! Те поняли.
  
   - Ну что, теперь к вам? - бодро спросил я у Мити, когда мы быстрым шагом удалялись от моего дома. Моего бывшего дома...
   Андрей заметил.
   "Что произошло?" - спросил он мысленно.
   "Моя мама покончила жизнь самоубийством", - так же мысленно ответил я, - "Из-за меня".
   "То есть, как это из-за тебя? Ты ведь в другом мире был"
   "Но она-то этого не знала. Вот и решила, что меня в живых уже нет! Как оказалось, тут уже месяц прошёл!"
  
   До дома Мити и его сестёр дошли быстро. Им хотелось поскорее увидеть своих родных.
   - Нам подождать? - спросил я.
   - Не надо, - ответила Настя, - Теперь мы сами.
   Помолчала.
   - И спасибо тебе! - девочка подошла ко мне и заглянула в глаза. - Спасибо! - повторила она.
   - Не за что, я же говорил. Просто так получилось, - ответил и в тоже время не знал куда свои глаза деть. Отвести их от Насти не хватало сил. Смотреть в глаза ей тем более, - И всё же мы подождём немного. Если вы не вернётесь, значит всё в порядке.
   - Хорошо, - согласилась она.
   Когда ребята зашли в подъезд, Андрей спросил:
   - Думаешь, эльфы примут Полю? Она всё же скирт!
   - Она такой же скирт, как я президент! - съязвил я.
   - Это знаю я, потому что видел её душу. Знаешь ты, потому что веришь мне. А эльфы? Они-то откуда это могут знать? Может они захотят исследовать её! Не думаю, что Поле булет от этого в восторге!
   - Предложи что-нибудь другое. Предлагай, а не спрашивай! Сколько времени потребуется девчонке, чтобы понять, что расскажи о нас нужным людям, и она будет уже не поберушкой! - разозлился я.
   - За что ты её ненавидишь? - спокойно спросил Андрей в ответ на мою гневную тираду.
   - Ненавижу? - не понял я.
   Подумал. А ведь и вправду ненавижу. Но не её. Себя. За то, что убивал скиртов. За то, что оказался способен на убийство, как таковое. А Поля... Поля является мне живым укором. Надо же, скирт! Вот только волн страха и зла от неё не исходит, как от остальных... Андрей прав, за это я ненавижу её. Но ведь это не правильно!
   - Прости, - сказал я ему, - Пусть она решает сама.
   Сказал, и подумал, а смогу ли я извиниться перед девочкой-скиртом? Смогу признаться в том, что убивал её народ? В какой-то момент казалось, что это необходимо и только так и можно. Секунду спустя приходило решение всё скрыть, которое сменялось стыдом трусости. И так по кругу.
   - Решать-то, конечно, она сама будет, - начал Андрей, - Вот только расскажешь ли ты о том бое со скиртами, прежде, чем получить ответ Поли?
   Мне будто бы пощёчину дали. Расскажу! Расскажу, потому что иначе это будет не честно. Поля доверится нам... Нет мне, а я предам. Не могу так!
   - Расскажу, - сказал я вслух.
  
   Из подъезда вышла Настя. За ней нехотя плелись Митька и Манька.
   - Хочу к маме! - сказала младшая.
   - Я тоже, - ответил ей Митя.
   Их старшая сестра лишь горестно вздохнула.
   - Что случилось? - спросил Андрей.
   - Родители уехали жить в другой город. Соседка сказала, не смогли смириться с нашей потерей. Думали в живых уже нет...
   - Она позвонила им на сотовый. Мама и папа завтра приедут сюда, - добавил Митька, - но пока нам надо где-то жить
   - Было бы из-за чего расстраиваться, - буркнул я.
   - Тебе бы так! - разозлился мальчик.
   - Ему ещё хуже! - бросил Антон.
   Ребята удивлённо посмотрели на него.
   "Не надо" - попросил я друга мысленно, - "Не хочу, чтобы меня жалели". А вслух спросил:
   - Возвращаемся к эльфам?
   Мне не ответили. Это и так было понятно.
  
   - Мы думали, вы уже не вернётесь, - сказал Нориниэль, появляясь будто бы из ниоткуда. Мне пришлось резко остановиться, что бы не налететь на него.
   - Мы с Андреем вернулись бы в любом случае, - сказал я.
   - Вот как? - заинтересовался подошедший Гефарталь.
   Настя зло посмотрела на него. Не знаю, что на меня нашло, но я сказал:
   - Держись подальше от неё, Мити и Маньки.
   Тот отшатнулся. Нориниэль как-то странно смотрел на меня.
   - Ты чего? - спросил я.
   - Посмотрел бы на себя со стороны, понял бы, - ответил эльф.
   - Правда у тебя такой вид был, - сказала Настя.
   - Какой? - спросил я.
   Девочка неопределённо пожала плечами.
   - Принц, нам с Андреем надо с тобой поговорить, - сказал Андрей.
   - Принц? - удивился эльф.
   - Это важно, поэтому - Принц, - ответил я.
  
   - Так о чём вы хотели поговорить со мной? - спросил Нориниэль, уводя нас в сторону от остальных.
   - Как бы ты отнёсся к ребёнку-скирту? - в лоб спросил я.
   - Скирт - враг! - незамысловато ответил эльф.
   - А люди? - спросил Андрей.
   - Что люди? - взвился Нориниэль.
   - Ну, вот смотри. Эльфы презирают людей, но среди них попадаются те, кто неплохо к ним относится. Ты, например, - сказал Андрей.
   - И что? - спросил Принц.
   - Ну неужели непонятно! Если бы тот ребёнок-скирт не был бы врагом, ты относился бы к нему как ко врагу, потому что он скирт? - спросил я.
   Некоторое время эльф переваривал фразу.
   - Вы что-то знаете, - то ли спросил, то ли сказал он.
   - Ты ответь, - настаивал Андрей.
   - Я не знаю, - сказал Нориниэль подумав.
   Его мысли не отличались от слов.
   - Тогда мы должны рассказать тебе кое-что, - начал я, - Вчера, в городе, мы встретили девочку-скирта. Она спасла Андрея, закрыв собой от пули. Как мы узнали позже, её родители погибли...
   - Только отец, - перебил меня Андрей, - Мать жива.
   - Хорошо, - согласился я, - Но всё равно ни она, ни мы не знаем, где мама Поли.
   - Сейчас она бродяжничает и побирается, - продолжал мальчик, узнавший больше, чем я. В детдом идти не хочет, сбежала оттуда несколько месяцев назад. Возможно к обоюдной выгоде, её и вашей, стоит, чтобы она узнала о вас. А затем, если получится, отправить её на Нурон, в Светлый?
   - Вы сбрендили? Её не примут эльфы! - ответил Принц.
   - Не обязательно им знать, что она скирт. Здесь девочка успешно скрывала свои глаза истинного зрения. Так назвала Поля два лишних глаза, - сказал я, - Вполне возможно, что она сможет помочь вам в войне против скиртов, а вы дадите ей приют.
   - Станет ли она помогать в войне против своей расы? - засомневался эльф.
   - Честно говоря, мы сами ещё не знаем. Обещали прийти за ней сегодня вечером и рассказать всё.
   - Как вы найдёте бродяжку?
   - Она в больнице, - ответил Андрей.
   - Хорошо, я с вами.
   - Что? Ты же эльф! Здесь не бывает эльфов! - сказал я.
   - Раваналь наведёт иллюзию. Правда на эльфах она держится в три раза меньше по времени, чем на людях.
  
   Ветер бродил по лесу. Увидев меня, замахал рукой. Я подошёл.
   - Зови своих, - сказал парень, - Эльфы дичь готовят, я весь слюной от запаха изошёл. Говорят, обед сейчас будет.
   Вот как, своих значит... А пахло и вправду вкусно. У меня заурчало в животе. Впрочем, не удивительно, более суток голодом. Мне, Андрею, Насте и Мите это было не страшно - из-за последних событий мы просто забыли о еде. А ещё мы забыли о Маньке - молчаливой девчушке, которая наверняка страдала от голода.
  
   - Мне надо поговорить с Настей, - перехватил меня Король, когда я отправился разыскивать друзей с тем, чтобы позвать их к обеду.
   - А в чём проблема? - не понял я.
   - Она не хочет со мной разговаривать!
   - И почему я не удивлён? - в голос я вложил как можно больше сарказма.
   - Но я же Король!
   - Не здесь, - сказал я, - Здесь вы - эльф. А эльфов здесь не существует. Вывод - вас не существует.
   - Да я тебя!..
   Что он меня я так и не узнал, поскольку к нам подошёл Нориниэль и Король не стал продолжать.
   - Я только что говорил с Настей о том, как они попали в наш мир, - сказал Принц.
   Король раздражённо фыркнул и отошёл.
   - Что это с ним? - спросил эльф.
   - Он тоже с ней хотел поговорить, а та не стала с ним разговаривать, - ответил я.
   - Ладно, не об этом сейчас. Я думал, девочка знает что-то, оказалось - нет. Единственное, что она помнит перед тем как оказаться на скальном уступе - зелёное свечение.
   - И ещё, я понимала, что сплю, поэтому не боялось. Свечение я видела во сне, - сказала Настя, неизвестно как оказавшаяся рядом с нами.
  
   К Поле мы отправились втроём - я, Андрей и Нориниэль. На этот раз за нами увязался котёнок, отсидевшись в прошлый наш выход в город в лесу. Настя, Митя и Манька остались с Ветром и эльфами.
   В приёмном покое нас встретил Денис Алексеевич.
   - Я ждал, что вы вернётесь, - ответил он на невысказанный вопрос, - И не думал, что сделаете это через центральный вход.
   - Мы можем пройти? - спросил я.
   - Я вас не держу, - сказал врач.
  
   Та же палата, те же люди... Но всё же было что-то не так. Решётки! На окнах появились решётки! Но в стационарах не бывает решёток на окнах, для чего их поставили здесь?!
   "Надо уходить!" - сказала я мысленно Андрею и Поле, - "Решётки!" - показал взглядом на окно. Вслух же сказал:
   - Выйдем в коридор?
   Нориниэль не возражал.
   - Уходим из больницы, срочно. Поля, нам надо поговорить, но не здесь и не сейчас, - сказал я, как только мы вышли из палаты.
   Почувствовал, как у девочки путаются мысли. Она хотела пойти с нами, но боялась, и не доверяла нам.
   У выхода Андрей резко остановился
   - Нет... - простонал он.
   - Здравствуй, племянник, - сказал человек в деловом костюме, - Вот я и нашёл тебя.
   Мы узнали в нём стрелявшего. И был он с милиционерами.
   - Он пытался убить меня! - сказал Андрей правоохранительным органам.
   - Нехорошо врать, тем более милиции, - ответил его дядя.
   - Но мы можем подтвердить это! - возразил я.
   - Где ваши родители, - спросил один из милиционеров.
   Опекун Андрея попытался спрятать улыбку. Поля, видимо заметив это, разозлилась. Теперь я на сто процентов был уверен, что девочка действительно скирт. Волны злости, исходящие от неё, заставили милиционеров отшатнуться. Один из них потянулся к пистолету, явно действуя на автомате. Окружающие с интересом смотрели на нас, не пытаясь вмешаться. Я лихорадочно решал, что предпринять, и, поняв, что другой возможности не будет, выхватил меч из ножен, тем самым рассеяв иллюзию и выбил им пистолет из руки милиционера пока тот пребывал в прострации от увиденного. Андрей поднял оружие, а в следующую секунду мой меч был у горла мента. Опешивший человек с удивлением смотрел на нас. Его напарник сбежал. Может не смог вынести волны ярости и злости, исходящие от девочки-скирт, а может просто испугался...
   - Мы уходим! - сказал я, - Не преследуйте нас.
   Мои слова адресовались опекуну Андрея.
   - Для вас я мёртв! - добавил мальчик, - За наследством не вернусь, не мешайте мне жить!
  
   Когда я, Андрей, Нориниэль, Поля и Васька оказались за пределами больницы, Поля спросила:
   - Расскажешь?
   - О чём? - не понял я.
   - О том, о чём стараешься не говорить и даже не думать, - ответила девочка, - Что-то произошло с тобой, что-то неприятное. То, что ты стараешься забыть совсем и одновременно боишься сделать это.
   - Давай не здесь, хотя бы скамейку какую найдём.
   Найти скамейку оказалось делом проблематичным. У большинства из них не было либо спинки, либо седушек. Те же, у которых имелись в наличии обе эти части, были настолько грязными, что сидеть на них было противно. Когда я понял всю бесперспективность поисков сидячего места, решившись, выпалил на одном дыхании:
   - Я убивал скиртов. Таких, как ты.
   Подумал, поправился:
   - И всё-таки не таких.
   - Поля, давай лучше я расскажу, - вмешался Андрей.
   - Хорошо, - согласилась девочка с интересом смотря на меня. Я не чувствовал исходящих от неё волн ненависти или зла.
  
   - Но ведь не может быть так, чтобы все скирты были плохими?! - спросила девочка, после того, как Андрей закончил рассказ.
   - Не может, - согласился он, - Ты, например.
   - Я?
   - Ты заслонила собой меня. Почему?
   - Тогда мне хотелось умереть.
   - Что?! - в один голос спросили мы с Андреем.
   - Семь месяцев на улице. Семь месяцев! Я просто не выдержала бы больше!
   - Ты не знала, что останешься жива? - спросил я.
   - Не знала, - сказала Поля.
   "Не врёт" - отметил я про себя. Некоторое время мы шли молча.
   - Я ведь пошла с вами, только потому, что хочу найти маму, если та и вправду жива, - призналась девочка-скирт, нарушив давящую тишину. Наклонилась и взяла котёнка на руки. Васька замурлыкал.
   - Но мы и сами не знаем, где её искать! - сказал Андрей.
   - Возможно, знает тот маг, про которого ты мне рассказывал. Не обязательно знает, но может.
   Девочка отвернулась.
   - Что с тобой? - спросил я.
   - Ничего, - ответила она тихо, - Просто... просто родителей вспомнила.
   Поля повернулась, а по щекам у неё текли слёзы.
   - Я надеюсь, надеюсь изо всех сил, но как мне пережить, если ты ошибся?! - спросила она Андрея.
   - Я не ошибся, - ответил тот. Затем повторил, тише, будто бы заставляя себя поверить в это:
   - Не ошибся.
  
   Чем ближе мы подходили к лесу, тем больше я сомневался в том, что мы делаем правильно приводя Полю к эльфам. В тайне я надеялся скрыть, что она скирт. Во всяком случае, до того, как поговорим с Королем.
   Не удалось. Стоило только приблизиться к нашему временному пристанищу, как рядом с Нориниэлем упала стрела. Один из эльфов вышел нам навстречу.
   - Зачем вы привели с собой скирта? - спросил он.
   - Она всего лишь ребёнок! - вступился Андрей.
   "Помолчи!" - попросил я его мысленно.
   - Вот поэтому её и надо убить сейчас, пока мы ещё можем!
   Стрела сорвалась с тетевы. Не отдавая себе отчёта, я обратился в дерево, заслонив собой девчонку. В том, что эльф метил ей в глаз сомневаться не приходилось. Потом пришла боль. Стрела попала в ствол. Откуда-то из леса выбежал Раваналь с криком:
   - Не оборачивайся сейчас! Только не оборачивайся!
   Не получалось. Оставаться деревом я не мог - это было слишком больно! Превращение обратно в человека происходило против моей воли. Маг пытался вытащить стрелу из ствола, но ему не хватало сил. Помог Нориниэль.
   - Принцу не подобает!.. - услышал я гневный голос Короля.
   Что же не подобает Принцу, так и не узнал. Боль. Адская боль. Нет ничего, кроме боли.
  
   Видимо я отключился, поскольку сейчас лежал на траве, а надо мной, склонившись, стояли Раваналь, Нориниэль и... Король.
   - Я обезболил немного, - сказал маг, - Боюсь это не надолго. Лентаканы у нас нет, придётся терпеть.
   - Куда попала стрела? - спросил я, - Тело было будто бы чужим, я совсем его не чувствовал.
   - Правый бок, - ответил Раваналь.
   - Мне надо поговорить с тобой, - оттеснил его Король.
   - Надо, - согласился я, - Но, думаю, это может подождать.
   - Я - Король!
   - Да? А я - Антон! Дальше что?
   - Он же казнит тебя, - услышал я голос мага.
   А боль тем временем начала возвращаться.
   - Ну что ж, может тогда мне не будет так больно, - ответил я ему.
   Король отошёл, явно пытаясь сдержаться. У него это получалось плохо, и монарх стал срывать свою злость на эльфах. Я почувствовал себя виноватым перед ними.
  
   - Можно я посижу с ним, - услышал я голос Насти.
   - Можно, - ответил Раваналь.
   Девочка подошла ко мне.
   - Как ты? - спросила она.
   - Хреново, - честно ответил я, - А что с Полей?
   - Её приняли. Оказывается, мы попали в тот мир, в ту самую ночь, когда отец девочки-скирта погиб в огне. Она говорит, что пламя пожара было зелёным... А я видела зелёное свечение. Думаю, это был всё же не сон.
   Мысли цеплялись одна за другую, решение чего-то важного лежало на поверхности, я чувствовал это, но боль мешала сосредоточиться, становясь всё сильнее и сильнее. Но перед тем, как провалиться в беспамятство, я понял и сказал вслух:
   - Нужно найти маму Поли. Возможно, так мы сможем отправить эльфов домой. Возможно...
  
   - И как он предлагает её искать? - услышал я скептический голос Короля, - Лучше бы подумал об этом!
   - Зачем? - спросил Андрей, - Вообще не понимаю, зачем он вам помогает.
   - Но я же...
   - Король, - не дал закончить любимую фразу монарха Андрей, - И что?
   Дальнейшее я не слушал. Андрей не понимает. И Король не понимает, и никто другой. Но как я могу объяснить, что после известия о смерти мамы я даже жить не хочу! Что мне делать с ней, с жизнью?! Вот и получается, что делаю я то, что говорят другие. Эльфы хотят попасть домой, я помогаю им; Поля хочет найти маму, я помогаю ей; дракон хотел, чтобы я вернулся в тот мир, и я вернусь... А что нужно мне? Я и сам не знаю...
  
   Лежать было тяжело, так будто бы провёл без движения долгое время. По всей видимости, так оно и было, ибо когда попытался встать, обнаружил, что руки и ноги затекли. Сделав усилие над собой, я всё же поднялся. И чуть не налетел на Настю, споткнувшись.
   - Ты как? - спросила она, поддержав падающего меня.
   - Нормально, - буркнул я, - вот только отлежал себе всё, что можно.
   Боль и правда почти прошла. Она давала знать о себе только при резких движениях.
   - Сколько времени я отсутствовал?
   - Двое с половиной суток.
   - Что?
   - Раваналь наложил на тебя заклинание, чтобы ты не просыпался, пока боль будет невыносимой, - ответила Настя.
   - А ваши родители приехали? - спросил я.
   - Не знаю, мы не ходили. Я хотела убедиться, что с тобой всё в порядке.
   - Со мной всё в порядке, - ответил я, - Идите, а то они могут подумать, что их зря побеспокоили и снова уехать.
   - Не могут, - вмешался в разговор подошедший Ветер, - Они здесь.
   - Как? - в один голос спросили мы с Настей.
   - Мне пришлось привести их сюда.
   - ???
   - Ну... Их какая-то милиция разыскивает.
   Возникла пауза, мы переваривали информацию.
   - Может, расскажешь всё с самого начала? - как можно вежливее спросил я.
   - Подожди, - сказала Настя, я найду Митю и Маньку.
  
   - Пока ты не пришёл в себя, Настя отказывалась от тебя отходить хоть на шаг, - начал Ветер, когда мы все собрались у костра, на котором эльфы готовили ужин, - А Митя рассказал мне о вашем визите домой. Я же в свою очередь рассказал всё Раваналю, просто потому что не знал что делать, а Раваналь пожалуй здесь единственный эльф, которому я доверяю.
   - А Нориниэлю? - перебил я.
   Ветер замолчал.
   - Я как-то забыл, что он эльф, - ответил парень после паузы, - В общем, Раваналь предложил сходить мне к вам домой, - он обвёл взглядом Настю, Митьку и Маньку, - и если ваши родители приедут без вас, привести их сюда. И они действительно приехали, их узнала ваша соседка. Вот только не до разговоров было, какие-то люди в странной синей одежде, стреляли в Свету и Кирилла из каких-то не менее странных приспособлений. Я рванулся им на помощь. Кое-как мы выкарабкались из этого безумия и рванули сюда.
   - И где родители сейчас? - спросила Настя.
   - Разговаривают с Королём, - ответил Нил.
   - Но они же не знают языка! - удивился я.
   - Я их учу помаленьку, - сказал Ветер, и, заметив мой взгляд добавил, - Нет, самым обычным способом.
   Я вздохнул с облегчением.
   - Пойду, найду Принца, - сказал Митя, - Чувствую, Король предков сейчас конкретно загрузит.
   - Я с тобой, - сказала Настя, - Мне вообще интересно, за что их разыскивать могут.
   - Мне тоже, - ответил её брат.
  
   - Как они восприняли происходящее? - спросил я у Ветра, когда остались только мы с ним и Андреем.
   - В шоке. Мне кажется они, до конца не понимают, что происходит.
   Примерно такой ответ я и ожидал услышать.
   - А Поля как?
   - Освоилась. Нориниэль дал понять, что девочка находится под его защитой, а Принца здесь боятся больше, чем Короля.
   - Сама по себе? - спросил я.
   Ветер некоторое время осмысливал мой вопрос.
   - Нет, её приютила эльфийская семья. Правда, этим заработала не лучшее расположение Короля. А вот Принц их поддерживает.
   Я улыбнулся. Хоть кому-то было хорошо.
   - Ты доволен? - спросил Ветер с удивлением.
   - Да, - ответил я.
  

*****

  
   Поля предложила восстановить события семимесячной давности. Она вспоминала, а Андрей копался в её воспоминаниях. В воспоминания Насти копался я. Как выяснилось, они жили рядом, и пожар во флигеле Поли был виден из окон квартиры Светы и Кирилла. Те помогали нам сложить общую картину.
   Митя с сёстрами так и не обмолвились ни словом, за что их предков ищет милиция, да мы с Андреем особо и не расспрашивали.
   А получалось у нас вот что. Восемь месяцев назад Поля приехала с родителями в город. Как говорил ей отец, причиной переезда стала его новая работа. Но, судя по тому, что тот постоянно находился дома, мы решили, что причина надумана. Сразу после приезда ему постоянно звонили. Тогда скирт брал трубку и молча слушал, ничего не говоря в ответ. Спустя пару месяцев он сменил номер, но это не помогло, звонки продолжались. Что ему говорили по телефону, оставалось загадкой. Поле же сказали, что это связано с новой работой.
   А потом среди ночи случился пожар. Эти то воспоминания и оказались наиболее интересными. Краем глаза накануне Поля заметила двух людей, отирающихся неподалёку от её дома. Значения им девочка не придала, а потому они вылетели у неё из головы. Андрей же уцепился за них, как за соломинку, пытаясь вытащить из памяти Полины как можно больше информации об этих двоих. Сделал он это не зря. В один прекрасный день Поля вспомнила:
   - Скирты! Это были скирты!
   И с этого места воспоминания полились рекой. Помощь Андрея больше не требовалось.
  
   - Она не могла вернуться за мной, путь был открыт только в одну сторону, - сказала девочка, - А себя я заставила поверить, что моя мама умерла. Оказалось, так легче.
  

Отступление шестое. Инга, мать Поли

  
   Шарик крутился у меня на ладони. Применить, или не применить? Применить означало бросить дочь, возможно, оставив здесь умирать. Не применить - умереть всем.
   - Что думаешь? - спросила я мужа.
   Ответить тот не успел. Глаза Инара округлись, безвольной тушей он повалился на пол.
   Склонившиь над ним, я достала стрелу, торчащую из спины.
   - Амнепний, - пробормотала я, понюхав наконечник, - Значит, до нас всё же добрались!
   Решаться надо было сейчас. Потом будет поздно. Отправить Полю одну я не могла, та не достигла ещё того возраста, когда для скиртов перемещения через ворота проходят безболезненно и при этом нет вероятности сойти с ума. Для этого нужно было ещё полгода.
   - Прости, - прошептала я.
   Активировав портативные ворота, я увидела выглядывающую из дверного проёма дочь. И не смогла. Портал был уже активирован, и энергию нужно было куда-то направить, не дав ей разрушить всё вокруг ворот в радиусе тридцати километров. И тогда я переместила ворота. Переместила так, как рассказывал Древний, давший мне этот шарик. Вспомнив его слова, я содрогнулась. "Последствия такого перемещения могут быть весьма необычными. Обязательно вместо тебя в этот мир попадут три человека из того, где ты окажешься. Но это не всё, будет ещё побочный эффект. Каким, не берусь сказать даже я. Секрет порт-ворот утрачен нами навсегда. Скоро не станет и нас самих" - говорил он тогда.
   И вот побочный эффект наступил.. Пламя, на миг окрасившись в зелёный цвет и уничтожив остатки нашего дома погасло... А я, увидев всё это, ещё долгое время не могла понять, где нахожусь, и как здесь очутилась.
  

*****

  
   - Она в этом мире, - сказала Поля, - иначе просто быть не может. В детстве мама рассказывала мне сказки о Драконах и Повелителях, Древних и Победителей Древних. Так вот, там была присказка о Драконе, создавшем машину для путешествия в параллельные миры. Видимо это не сказки были, и такую машину я видела на ладони у мамы. А в последний момент она исчезла. Значит, мама должна была остаться в этом мире, но где? Может она ищет меня?
  

*****

  
  
   Начинался ещё один день. Происходящее я воспринимал, как рутину. Мы не могли сдвинуться с места в поисках мамы Поли, а потому продолжали жить в лесу недалеко от города. Пожалуй, ничего более бредового и придумать-то нельзя. А что делать? И всё бы так и продолжалось, если бы в наш лагерь не заявилась милиция. Конечно, эльфов в их стихии обнаружить практически невозможно, а люди могли провести слияние с лесом по средствам меня (когда подобное обнаружилось, Раваналь никак поверить не мог), но на этот раз мы просто не успели. Дурачась, что ли, один из ментов постучал по дереву, и сказал:
   - Откройте, милиция!
   Коллеги его шутку не оценили. К слову, тем деревом, по которому он стучал, оказался я.
   Взгляд одного из милиционеров выцепил Свету и Кирилла.
   - Я так и думал, что вы здесь, - сказал он.
   Андрей, находившийся рядом, обнажил меч. Весьма забавное, должно быть со стороны зрелище - мальчишка лет четырнадцати с мечом. Знал бы милиционер, что это зрелище забавно только со стороны, не ухмылялся бы так.
   Я тем временем пришёл к выводу, что деревом быть иногда хорошо. И качнув веткой сбил мента с ног.
   - Зачем? - спросил Андрей, я бы и сам справился.
   "Поэкспериментировать захотелось" - ответил я ему мысленно.
   - Остальные где? - спросил очнувшийся милиционер.
   Очнулся он зря, ибо схлопотал от меня ещё один удар.
  
   К сожалению, остальные представители этой профессии, с которыми мы встретились, были людьми, в отличие от своего коллеги, адекватными. Они взяли нас в кольцо, и предложили проследовать с ними. В ответ на это один из них был пронзён стрелой.
   - Здесь нельзя! - крикнул Андрей, - Здесь не убивают людей просто так!
   Милиционеры стали оглядываться по сторонам, ища убийцу. Но искать эльфа в лесу - занятие для оптимистов.
   - Не стоит стрелять, - сказал Андрей милиционерам, - Лучник не промахивается.
   - Ну, ты-то нам не нужен, а вот они, - ответили ему и указали на Свету и Кирилла, - Они должны ответить по закону.
   Родители слуг и рабы Гефарталя на Нуроне переглянулись. Хорошо, что Настя, Митька и Манька куда-то исчезли, могли бы чего-нибудь натворить сейчас.
   - Всё, они безопасны, - сказал Раваналь, появляясь будто бы из воздуха, аккурат в центре кольца окружающих, - Стрелять их оружие больше не может.
   - Вы кто собственно? - спросил один из стражей порядка, параллельно нажимая на курок и удивляясь, что не работает.
   - Вам это не обязательно знать, - ответил маг, - А вот знать, что вы окружены стоит.
   - И вы думаете, я поверю в этот бред? - спросил один из милиционеров.
   Тут же рядом с ним в землю воткнулась стрела.
   - Думаю, что да, - ответил Андрей, - Мы предлагаем вам покинуть это место, покуда жертва всего одна. Её, кстати, вам с собой забрать придётся.
   Повисла напряжённая тишина. Молчание, казалось, длилось вечно.
   - Хорошо, - сказал один из них. Видимо, командир, - Отбой! Мы уходим!
   Когда милиционеры скрылись из виду, я, вновь обернувшись в человека, спросил у Светы:
   - Что же вы натворили такого, что на вас столько мен... эээ.... милиционеров спустили?
   Женщине явно не хотелось говорить, но она всё же решилась:
   - Теракт. Мы с Кириллом виновники теракта в подземке. Нас заставили, говорили, что иначе мы никогда не увидим своих детей.
  

Отступление седьмое. Света. Три месяца назад

  
   - Это наш единственный шанс! - кричала я, не в силах признать доводы мужа существенными. Другого не будет! Ты же сам видел, в каком состоянии Настя! Лишить ребёнка сна! Подумать только!
   - Но спасая её, мы убьем сотни людей! - на не менее повышенных тонах отвечал мне Кирилл.
   - А может это наш единственный шанс, и другого уже не будет! - кричала я.
   - А что ты скажешь родителям тех детей, которых по нашей вине не станет! - мой муж сорвался на визг.
   - Не знаю, - ответила я спокойно, но не вижу другого выхода.
  

*****

  
   - Было страшно. Ещё страшнее стало в день, в который предстояло обречь на смерть сотни, возможно, тысячи людей. Всё шло по плану. Взрывное устройство было установлено в одну из электричек Москвы. Сделать это было просто - Кирилл работал в охране метрополитена. Но вот дальше... Не смогли. Не смогли мы! Позвонили, сообщили, что поезд заминирован. По звонку нас отследили, потом были разбирательства в милиции... Тогда-то мы и поняли, что бежать надо. А бежать было некуда. Вскоре нам позвонила наша бывшая соседка, и сообщила, что Настя, Митька и Манька вернулись домой. Тогда-то мы и сорвались, чем подогрели интерес милиции. И вот теперь сидим тут с вами в лесу.
   - То есть, взрыв удалось предотвратить? - спросил я.
   - Да, - ответила Света.
  
   Оставаться здесь стало нельзя. Лучники лучниками, но нет никакой гарантии, что в следующий раз они смогут справиться со стражами порядка, которые теперь знают местонахождение неудавшихся террористов.
   - Нам надо будет уйти, - сказал я Нориниэлю, - Милиция не оставит Свету и Кирилла в покое.
   - Я так понимаю, вам - это тебе, Андрею, Ветру, Насте, Митьке, Маньке, Поле, Свете и Кириллу?
   - Правильно понимаешь, - ответил я.
   - Я пойду с вами.
   - Ты не сможешь... - начал было я.
   - Знаю, я - эльф и всё такое. Но уши можно волосами закрыть, никто и не заметит.
   - А одежда? - спросил я.
   - На себя посмотри, - буркнул Нориниэль.
  
   Разговор с Королем дался тяжело. Как оказалось, он боялся. Боялся остаться в этом мире без его жителей, и всеми силами старался удержать нас - упрашивал, уговаривал, даже угрожал. В то, что останься мы сейчас, это может обернуться катастрофой для эльфов, монарх не верил. Пришлось ему напомнить, что Король он не в этом мире, а только в своём. После этого Король сдался, но с условием, что Ветер останется.
   - Почему Ветер, а не Нориниэль? - удивился я.
   - Нориниэль будет залогом того, что вы вернётесь, а Ветер может пригодиться, как воин, - ответил Король
   С кем это он интересно воевать собрался?
  
   - И куда мы идём, - спросил я как только мы вышли в город.
   - Для начала в магазин. За нормальной одеждой. А там видно будет, - ответил Андрей
   Магазин мы выбрали как можно более неприметный. Могли бы и на рынке одежду купить, но Света наотрез отказывалось от этой идеи.
   - Мои дети не будут ходить в одежде с рынка, - категорично заявила она.
  
   В магазине нас ждал сюрприз - продавцом оказалась женщина-скирт, и скирта в Поле она опознала с первого взгляда.
   - Я думала, вас всех истребили, - тихо сказала она, убедившись, что посетителей, кроме нас, нет. Затем подошла к двери, и, перевернула табличку, висевшую там так, что на входе стала красоваться надпись "Закрыто"
   - Что вы хотите этим сказать? - спросила Поля.
   - Не здесь, - ответила женщина
  
   Через пять минут мы шли какими-то закоулками и дворами. Я раньше никогда не был в этом районе города. В трущобы люди стараются не заходить, обходя их за три версты. Пятиэтажки здесь имели такой вид, что даже предположить было дико, что в них кто-то может жить. И тем не менее, в них жили люди. И, как оказалось не только люди.
   - Мы пришли, - сказала женщина-скирт, остановившись перед одним таким домом.
   - Вы здесь живёте? - уточнил я
   - Да, - ответила она.
   - Что-то у меня желания заходить в него нет, - сказал Кирилл.
   И тем не менее в подъезд полуразвалившейся пятиэтажки мы зашли вместе.
  
   - Я думала, что всех истребили! А тут вы на мою голову сваливаетесь! Значит живо ещё сопротивление! - говорила Марика, накрывая на стол.
   - Я не знаю о сопротивлении, - сказала Поля, слегка ошарашенная.
   - Видимо, родители не рассказывали тебе. Они были его участниками. Прошу вас, присаживайтесь, - женщина-скирт указала кивком головы на стулья, расставленные вокруг стола.
   - Расскажите о сопротивлении, - попросила Поля.
   - И чему оно сопротивляется, - добавил я.
   Когда все уселись на предложенные места женщина начала рассказывать.
   - Сто семьдесят шесть лет назад народ скиртов в последний раз выбрал себе правителя. И выбор его был ужасен. В то время никто не задумывался особо, что ошибившись один раз, назад уже дороги не будет. Правитель вскоре принял ряд законов, согласно которым народ больше не мог выбирать власть. Все чиновники назначалась им лично из числа тех, что поддерживали политику диктатора. А мечтал он о войне. Войне, призванной уничтожить все народы, кроме своей расы. И вот война началась. Сначала она шла только в нашем мире, но когда скирты в нём одержали победу, то взялись и за другие. Тогда-то и было создано сопротивление. В него вошли, те кто был против идеи избранности расы. Кто-то остался на Линере (так называется наш мир), кто-то отправился в другие миры, чтобы не допустить там того, что произошло у нас. Одним из таких миров стал Нурон, другим - Земля. И если на Нуроне нам не повезло, не смогли мы его удержать, хотя и заручились поддержкой Древних там, на Земле борьба сопротивления и с сопротивлением продолжается даже сейчас.
   - Но, вы же сказали, что всех истребили? - спросила Поля
   - Не всех, весь отряд. А он был не один. Но единственный, в котором были дети. Остальные попросту не решались заводить детей. Укрытие ребёнка от службы безопасности - это ещё более тяжёлое преступление, чем противление политики власти. С приходом Правителя дети изымались у родителей в годовалом возрасте, после чего их воспитывали в специальных учреждениях, всех вместе. Промывали там мозги по поводу избранности скиртов.
   - Но... это же бесчеловечно! - сказала Света.
   - А разве мы люди? - резонно возразила женщина-скирт.
   - Когда мы были на Нуроне, дракон сказал, что Антон должен вернуться, - сказал Нориниэль, - Вы не знаете, почему?
   - Древний? Они обычно не показываются ни людям, ни эльфам. Видимо это действительно важно.
   - Видимо. Вы можете помочь нам в этом? - спросил я.
   - Я не могу. Технарь, наверное сможет, - сказала Марика. Прогуляемся до подполья, сами тому всё и расскажите.
  
   Подполье оказалось подпольем в самом прямом смысле. Вход в него находился в том же доме, где жила Марика. Для начала нужно было спуститься в подвал. Там была потайная дверь, за ней винтовая лестница, уходящая на немыслимую глубину. Мы спускались, освещая себе путь фонариками.
   - Она когда-нибудь кончится? - поинтересовалась Света.
   И в этот момент мы ступили на ровный пол.
   Дальше был коридор, который, то сужался, то расширялся. В одном месте потолок был настолько низок, что нам пришлось пробираться чуть ли не ползком. Как Марика здесь не путалась, для меня оставалось загадкой. Многочисленные развилки, видимо, были призваны запутать случайно здесь оказавшихся. Вот только, как в этом месте можно было оказаться случайно, я себе не представлял.
   Наконец, мы вышли к ещё одной двери, на которой был кодовой замок. Женщина-скирт набрала комбинацию цифр, и мы вошли внутрь.
  
   - Что привело вас сюда? - услышал я голос прежде, чем увидел его обладателя. Им оказался высокий худой лысый скирт с интересом разглядывающий нас.
   - Не что, а кто, - ответила Марика, - а точнее - я.
   - Вот как, и с чем же это связано?
   - С Ингой. И её дочерью Полиной, - ответила женщина-скирт, - А также с Предсказанием.
   На этих словах Марика кивком головы указала на меня.
   - Не похож он на молодого старика, - ответил ей собеседник.
   - Адам, это ещё ни о чём не говорит. Сам Древний просил его вернутся на Нурон.
   - Может быть мне о Предсказании, кто-нибудь расскажет, - спросил я.
   - Нет, - ответили мне хором.
   - Во всяком случае, не сейчас, - добавила Марика
  
   - Адам, а вы можете отправить несколько сотен эльфов обратно, на Нурон? - спросил Нориниэль.
   - Это не ко мне вам надо, а к Технарю нашему. Его до вечера не будет, на задании он.
  
   - Сколько эльфов? - с удивлением спросил Нориниэля вечером Технарь.
   - Несколько сотен, - ответил тот.
   - Теоретически, да. А вот на практике совершенно непонятно, что из этого выйдет.
   - Но попробовать-то можно?
   - Можно. Возможно с летальными последствиями для перемещающихся, - сказал Технарь.
  
   В целом деятельность сопротивления заключалось в том, чтобы не позволить скиртам прорваться в не захваченные ими миры. Они блокировали ворота из других миров, но, как показала практика, это срабатывало не всегда. Иначе, как объяснить то, что мы оказались на Земле. Да и ворота, что встретили мы по пути к эльфам на Нуроне существовать то же не могли, и тем не менее они были.
   - Ты всё равно не смог бы пройти через них, - сказал мне Технарь, отвечая на моё недоумение, - Они заблокированы уже давно.
   - Через них с нашей стороны прошёл котёнок, - заметил я.
   - Это всего лишь животное. Скирты бы не прошли. На самом деле сложнее с воротами-однодневками малой мощности. Именно через них скирты и попадают сюда. А те врата, через которые пошли вы... Если бы мы разрушили их, Земли бы больше не существовало.
   Эту ночь мы провели в подземелье, а утром было решено вернуться к эльфам и обсудить перспективу возвращения на Нурон.
  

*****

  
   - Не думал, что вы вернётесь так быстро, - приветствовал нас Король.
   - Мы и сами не думали, - ответил я, - Есть перспектива отправить вас домой.
   - Когда? - спросил он хрипло.
   - Да хоть завтра, только опасно это. Впрочем, об опасности лучше меня подполье расскажет.
   - Подполье?.. - сказать, что Король был в шоке, значит, ничего не сказать.
   - Ну да, они против захвата Земли скиртами выступают. Хотя сами - скирты, - это уже Нориниэль вмешался, - Надо как-то, что бы мы все там оказались. В подполье то есть.
   - И каким образом ты планируешь это сделать? - спросил Король у меня.
   - Я?!!
   - Ну не я же! Я - эльф. А эльфов здесь не существует. Значит, меня не существует - поэтому ты, - съязвил Король
   Ну надо же, запомнил. И чёрт тогда меня за язык дёрнул, не просил же никто!
   - А мне это надо? - поинтересовался я у Короля.
   Принц, внимательно наблюдавший за нашей беседой, с трудом сдерживал смех. Что он в ней смешного увидел, ума не приложу. Должно быть, у эльфов особое чувство юмора.
   - Пусть Раваналь иллюзию наведёт, - сказал он.
   - А сможет ли? Нас всё-таки ни один, и не два, и даже не десять, - засомневался Король.
   - Может, у него и стоит спросить? - предложил я.
  
   - Да вы с ума все посходили что ли? - маг был в ярости, - Вы понимаете, или нет, что это невозможно?
   - Но это нужно! - отвечал Король.
   Я же пытался вставить хоть слово, но стоило мне лишь открыть рот, как раздавался крик, слышал который, наверное, весь лес.
   - Можно...
   - Но это наш единственный выход! - кричал Король.
   - Я хочу сказать...
   - Это НЕ выход! - возражал ему Раваналь.
   Что бы как-то привлечь внимание к себе, я встал перед Раваналем и помахал рукой у того перед глазами. Тот уставился на меня, будто бы в первый раз видел.
   - Чего тебе? - спросил он резко.
   - Можно наложить иллюзию на небольшую группу и отправить их к сопротивлению. Потом на ещё одну группу. И так до тех пор, пока все эльфы не окажутся в подполье.
   Король и маг молча смотрели на меня.
   - М-да... - сказал маг
   - Ага, - подтвердил монарх.
  

Отступление восьмое. Слава

  
   Очень тяжело, когда тебе никто не верит. Ни друзья, ни родители... И если первые всё попросту спишут на выдумку, то последние всерьёз могут озаботиться твоим психическим здоровьем. А что поделать, если я их вижу? Вижу, и всё тут! На первый взгляд они ничем не отличаются от людей, но стоит присмотреться повнимательнее, и ты понимаешь, не люди это, а вообще неизвестно кто! Не бывает у людей столько глаз. Да и намерения у этих четырёхглазиков отнюдь не дружелюбные - аура чёрным так и полыхает. Всегда старался от таких людей (ну, или, нелюдей) подальше держаться, но не всегда получалось. Шрам на правой руке останется вечным напоминанием о моём неосмотрительности в выборе друзей. Друзей ли? Думаю, они просто использовали меня...
   - Простите, - сказал я, задумавшись, налетев на спешащего человека... Ой! Не человека! Эльфа! Я протёр глаза, эльф не исчез.
   - Ничего, - сказал он.
   - Ты правда эльф? - спросил я.
  

*****

  
   - Раваналь, ты же говорил, что иллюзия надёжна! - сказал я магу с укором.
   Мальчишка, чуть не сбивший Нориниэля с ног с интересом набдюдал за нами.
   - Иллюзия надёжна, - сказал Раваналь, - Вот только на него почему-то не действует.
   - То есть, как?! А есть ли ещё кто-нибудь, на кого она действовать не будет.
   - Скирты, - ответил маг.
   Я посмотрел на Полю.
  

Отступление восьмое с половиной. Слава

  
   - Скирты? - несмело спросил я, - Это вы о четырёхглазиках?
   - Тебе что-то известно о них? - спросил парень, лет восемнадцати.
   - О них, это о ком? - уточнил я.
   - О нас, - сказала девчонка, лет тринадцати, выйдя вперёд.
   - Не верьте ей, - сказал я эльфу, которого едва не сшиб.
   - Ей, как раз верить можно, - ответил тот.
   - То, что у неё аура не чёрная ещё ни о чём не говорит, - сказал я ему.
   Эльф, и мальчишка, мой ровесник, переглянулись.
   - Тебе придётся пойти с нами, - сказал мой ровесник.
   Идти я никуда не собирался, и попытался убежать. Не удалось. Не знаю, какой длины у этого парня руки, но точно, больше, чем у обычного человека. Его ладонь опустилась мне на плечо.
   - Тебе не причинят вреда, - сказал он.
   Его аура на секунду подёрнулась мутной дымкой, но затем снова стала светлой. Не врёт, но боится, что ошибся. Ладно, деваться всё равно некуда.
  

*****

  
   - Ты уверен, что нам стоит тащить его с собой? - спросил Ветер у меня.
   - Я уверена, - ответила Поля.
   - Да, мальчик может быть нам полезен, - сказал Король, - С его помощью мы быстрее определим скирта.
   - Да?! - сказал я с сарказмом, - А о нём вы подумали? А о его родителях? Это вам человек, а не вещь. Как только все эльфы окажутся в подполье, мы отпустим его. Сейчас слишком опасно, он может рассказать о нас.
   - А потом сможет рассказать о подполье, - возразил Король.
   - Ну что же я, совсем дурак что ли? - заговорил молчавший до того пленник, - Один раз в психушке уже был, не хочу больше!
   - Ты не псих, - сказал я, - Ты видел, что видел.
   - Ага, а думаешь, остальные так же считают? В больнице я оказался после того, как рассказал родителям о четырёхглазиках!
   Он не врал.
   - Хорошо, мы отпустим тебя, как только расскажешь о четырёхглазиках сопротивлению, - сказал я и стал ждать возражений от Короля, которых (о, чудо!) не последовало.
  
   Мы вошли в комнату Марики.
   - Это первая группа, - сказал я.
   - Но здесь не только эльфы!? - удивлённо сказала женщина, указав головой на мальчишку.
   - Не только. Он попался нам по дороге. Налетел на Нориниэля, и спросил, эльф ли он, - ответил Андрей, - А потом выяснилось, что Слава способен видеть ауру скиртов.
   - Один из миллиона, - прошептала Марика, - Лишь один из миллиона людской расы способен увидеть нашу ауру!
   - И самое ужасное, что никто мне не верит! - сказал мальчишка, - А чётырёхглазиков становится всё больше и больше!
   Женщина-скирт задумалась.
   - Бесполезно, - сказала она после недолгого молчания, - Как бы мы не старались - не сможем перекрыть все ворота в этот мир!
   - То есть, здесь произойдёт то же, что и на Нуроне? - спросил Ветер.
   - Если мы не придумаем способ остановить скиртов - да, - ответила женщина.
   - Я знаю, где находятся некоторые из четырёхглазиков, - задумчиво произнёс Слава, - Но вы ведь тоже скирт?
   - Скирт, - подтвердила Марика, - Но, скирты, как и люди, разные бывают. Сопротивление пытается не допустить уничтожение всех других рас, ибо наступившие в этом случае последствия будут трагичными. И для нас в том числе.
   - Что за последствия, - спросил я.
   - Мы вымрем. Слишком много скиртам дают другие расы. Всё, что мы можем - нагонять страх, читать души, изменять течение времени, - всё это за счёт людей, эльфов, гномов... Мы забираем себе их скрытые способности, которыми те всё равно воспользоваться бы не смогли, а затем передаём их друг другу. Как только иных рас не останется, мы остановимся в развитии. А может просто не сможем жить без сверхспособностей. Но, я думаю, нам всем пора. Слава, пойдёшь с нами?
   - А у меня есть выбор?
   - Насильно я никого не держу. Но если пойдёшь, назад пути уже может не быть. Ты можешь помочь остановить скиртов.
   - Остановить четырёхглазиков? Пойду, конечно! - мальчик как-то странно посмотрел на свою правую кисть.
   Марика повела эльфов и Славу в подземелье (судя по кислым физиономиям остроухих, те были не в восторге от этого), а мы пошли за следующей группой.
   - Она не всё рассказала, - заметил я.
   - Да, - согласился Андрей.
   И мысленно добавил: "Когда они убивают, получают долголетие. Скирт живёт ещё все те годы, которые должен был прожить убитый им".
  
   За полторы недели мы закончили переправку беженцев из Светлого в подполье. В это время я часто общался с Кириллом, и тот как-то сказал мне:
   - Эльфы, скирты... Это же бред!
   - Ещё гномы есть, - ответил тогда я.
   - А может быть, я просто в психушке нахожусь?
   - Может. Может и я то же в психушке...
  
   Собрание шло уже два часа. Меня одолевала скука. Для чего я был на него приглашён, для меня оставалось тайной за семью печатями. Марика, Адам, Нугар (он же Технарь) Король, Принц, Раваналь - это понятно. А вот Кирилл, Настя, Андрей и я - совершенно не понятно. Тем более что мы ещё и слова не сказали, просто сидели и слушали нудную лекцию Нугара почему нельзя отправить такое большое количество эльфов на Нурон за раз. И, если честно, я ничего не понимал.
   - Может... - начала было Настя.
   - Тебе предоставят возможность высказаться, - оборвал её Нугар.
  
   - Я закончил, - сказал он примерно через полчаса.
   Многие вздохнули с облегчением.
   - Может стоит выработать график перемещений, - выпалила девочка на одном дыхании, пока её перебить не успели.
   - Ты совсем меня не слушала, - возмутился Технарь, - Я же именно это и предложил.
   - За два с половиной часа, - съязвил Андрей.
   - Но я же должен был объяснить, почему!
   В овальное помещение, находящиеся под землёй, словно ураган, ворвался Слава.
   - Скирты узнали о вас! - прокричал он с порога.
   - Не было печали, - пробубнил Адам.
   - Закрываемся, - крикнула Марика своим.
   - Но разве они не могут сломать двери? - удивлённо спросил мальчик.
   - Не могут. Они из... А впрочем не важно, важно, что не могут.
   - Зато могут спокойно сидеть под дверьми и ждать, - сказал Андрей.
   - Могут, - согласилась Марика и взглянув на Славу сказала, - Боюсь, тебе придётся отправиться на Нурон. Мы придумаем, как забрать тебя оттуда.
  
   В течение всей следующей недели Технарь с небольшими интервалами отправлял эльфов в их мир. Каким-то образом он сумел сделать так, что на Нуроне те оказывались в Светлом. Негласно было решено, что последними в тот мир должны отправиться Король, Нориниэль, Раваналь, все "не эльфы", как обозвал нас монарх, и Васька. Всё это время скирты тщетно старались сломать дверь, но их попытки неизменно заканчивались провалами. Несколько раз гремели взрывы. Моим опасениям, что от них может обрушиться потолок, слава Богу, не суждено было сбыться.
   - Боишься? - спросил я у Славы.
   - Боюсь, - ответил тот, подумав, - Не боятся только дураки и психи.
   - Всё нормально будет. Ты же знаешь я, Настя, Митя и Манька уже были на Нуроне.
   - Но я то не был! - резонно возразил он.
   - Я тоже боюсь, - сказала Света.
   Я не заметил, как она подошла.
   - Что нас там ждёт? - спросила женщина.
   - Я уже рассказал вам всё, что знаю сам. Думаю, Нориниэль рассказал то, что не знаю я.
   - Да. Но как же мы оставим этот мир?! Здесь наша жизнь!
   - И сколько её будет? На воле? - съязвил я.
   Света опустила глаза.
  
   - Ворота готовы! - голос Технаря прервал возникшую паузу, - У вас три минуты, затем они схлопнутся месяца на три.
   - На три? Не пойду! - у Славы начиналась истерика. А как же родители, друзья? Они же потеряют меня, решат что погиб!
   Я вспомнил маму. И то, что она сделала, решив, будто я уже не вернусь. Против воли мои глаза стали влажными.
   - Что с тобой? - спросила Света
   - Ничего, - сказал я, стряхнув непрошенные слёзы, - Слава, решать тебе, - обратился я к нему, - Но больше шансов вернуться к родителям будет у тебя, если пойдёшь с нами.
   - Две минуты! Что вы там копаетесь! Ворота долго не выдержат! - закричал Технарь.
   Слава молчал. Он то оглядывался на дверь, за которой находились скирты, то смотрел на ворота, за которым был Нурон.
   - Идём! - решил он наконец.
   И мы пошли.
  

ГЛАВА 6. Предсказание

  
   Светлый встретил запахом дыма, остовами сгоревших домов и мёртвыми обугленными животными на дорогах. Взглянув на море, я заметил останки трёх кораблей. Какая-то неведомая сила не давала затонуть им. Корабли были окружены тёмным маревом, и один взгляд на них наводил страх. Порта больше на было.
   Настя уткнулась носом мне в плечо, чтобы не видеть всего этого. Митя отнёсся ко всему, как к должному. Манька удивлённо оглядывалась по сторонам. В силу своего возраста она не до конца понимала произошедшее. Андрей смотрел куда-то вдаль. При этом казалось, что на самом деле он смотрит в себя, будто бы ищет ответ на вопрос "Почему? За что?". Ветру стало плохо от увиденного. Света и Кирилл пребывали в полной растерянности.
   - Тут было много зла, - сказал Слава, - Здесь будто бы само место окрасило свою ауру в цвет тьмы.
   - Неужели это всё сделали скирты!? - спросила Поля. Её голос был переполнен горечи, - Моя раса сделала столько зла... просто так?
   - Почти, - тускло ответил Раваналь, оглядывая окружающие нас развалины.
   - Будь прокляты эти убийцы!!! - закричал Король, - Будь они прокляты!
  
   - Мы ожидали вас несколько позже, - сказал эльф, приближаясь к нам.
   - Гефарталь! - обрадовался Король.
   - Я! - ответил Гефарталь, - Я, - Затем презрительно оглядел людей.
   - Смирись уже, - сказал ему Нориниэль.
   - Не могу. И не смогу, пока она тут! - дворянин указал на Настю.
  
   За время проведённое с эльфами я узнал ответ на довольно давно мучавший меня вопрос - что же означают окончания в именах эльфах. И почему у одних оно есть, а у других нет. Как оказалось, -эль означает принадлежность к королевской крови, -аль - дворянское сословие, а простолюдины (простоэльфины?) окончания в имени не имеют. В то же время дворяне могут позволить звать себя друзьям неполным именем, без окончания. У представителей королевской крови такого права нет.
  
   - Ну, вот чем она тебе так не угодила? - спросил я.
   - Как ты смеешь обращаться на ты КО МНЕ? И, к слову, здесь Настя - раб!
   И снова заново! Да сколько же можно-то!
   - Ага! Щас! - а это уже Кирилл.
   - Ты можешь забрать её себе, - сказал эльф, - Если победишь меня в сражении на мечах.
   - Я принимаю твой вызов! - сказал я с холодом.
   - А я тебя не вызывал! - ответил Гефарталь.
   Вот и что теперь делать? Сомневаюсь я, что бы Кирилл с ним справился. Мой взгляд остановился на Ветре, но неожиданно на помощь пришёл Король.
   - Поединки в военное время запрещены, - сказал он.
   - Но..., - начал было эльф.
   - Настя и её брат и сестра останутся с родителями. Я вправе принять это решение. Таким образом я выражаю благодарность Антону, который отправил нас домой. Я сказал, - перебил его Король.
   Гефарталь поник. Настя улыбалась. Улыбались и Митька с Манькой. А я думал, чего же от меня хочет монарх.
  
   Многие эльфы восстанавливали свои дома буквально из пепла, живя на улице. Так решил поступить и Король с эльфаторием. Многие считали его затею дикостью, и я в том числе. Как можно восстановить такое? Да ещё и на пепелище!
   Мы, ну то есть, люди и Поля строили дом для себя на землях, выделенных нам Королём (с чего это он таким щедрым сделался, оставалось только гадать), как вдруг нас накрыла тень. Я поднял голову вверх и увидел дракона. Того самого, которого видел за несколько мгновений до того, как оказаться на Земле.
   - Ты должен отправиться на Западный материк, - сказал он.
   - Для чего? - спросил я.
   - Тебе всё расскажут, но не сейчас. Садись ко мне на спину, я отнесу тебя.
   - Что, прямо сейчас!?
   - Нет, лет через сто!!! - разозлился дракон. Дым пошёл из его носа.
   Помолчав, он сказал:
   - Прости, не сдержался. Просто мы так долго ждали этого!
   - А если я не хочу никуда лететь?
   - Выбор за тобой, - ответил летающий монстр, - Но знай, тогда скирты победят, и пути назад уже не будет.
   Дракон тяжко вздохнул. Из его ноздрей повалил дым.
   - Я могу посоветоваться с друзьями? - уточнил я.
   Громадина фыркнула и посмотрела мне за спину
   - Можешь, тем более что они всё слышат.
   Я оглянулся. Позади меня стояли бледные Света, Кирилл и Слава, а так же остальные люди, и не только люди, с которыми я успел сдружиться во время последних событий. И не только они. Похоже, увидев дракона в небе, сюда сбежался весь город.
   - Что делать? - спросил я у друзей.
   - Лететь, - ответил Ветер за всех, - Только меня с собой возьми.
   Дракон оглядел всю компанию.
   - Только троих, - вынес он вердикт, - Больше не смогу.
   - Кто ещё хочет? - спросил я.
   Хотели ещё Андрей и Нориниэль. А я не знал, кого из них выбрать!
   - Четырёх не осилишь? - спросил я.
   - Нет! - коротко ответил дракон, - Упадём!
   - Андрей, - решил я после минутного раздумья.
   - Тогда залазьте, - дракон начал снижаться.
   - Нет, - ответил я, - Выезд... вылет завтра утром. Сколько времени, кстати, дорога займёт.
   - Три с половиной дня, - ответила громадина.
   - Значит завтра в обед, - сказал я, - Чтобы утром прилететь.
   - Хорошо, - согласился дракон, хотя было видно, что он не в восторге от подобного промедления, - Но тогда мне надо где-то переночевать.
   - Так давай прямо у нас во дворе, - предложил я, - Места хватит. Только скажи, как тебя звать.
   - Корин, - ответил он и засмущался, - Храплю я, громко. Вам не очень удобно будет, если я здесь останусь.
   - Может во дворе у Гефарталя, - предложила Настя, пряча злорадную ухмылку, - Там та-а-ак много места!
   - Точно! - согласился я.
   - Пойду, обрадую его, - сказал Нориниэль, и в предвкушении потёр руки. Похоже, ему тот тоже успел чем-то досадить.
  
   Храп раздаваля на весь город. Вряд ли кто-то из жителей Светлого в эту ночь смог заснуть. Казалось, от звуков столь невероятной громкости, начнут биться лишь недавно установленные на окна стёкла, но обошлось.
   - Бедный Гефарталь! - сказал Король, решивший, услышав храп, перебраться на эту ночь на окраину города, то бишь к нам.
   - Он заслужил! - ответила Настя.
   Король не ответил.
  
   Утром я находился в радостном предвкушении полёта. Ещё бы! Полетать на драконе! Живом, настоящем! И даже не так страшно, когда вместе с тобой друзья летят! Вот только они моего восторга почему-то не разделяли.
   - Высоты боюсь, - сообщил Ветер.
   Я присвистнул. Никак не ожидал от него такого.
   - Так может лучше я, - сразу предложил Нориниэль.
   - Нет, - решительно сказал Нил.
   К нам приближался Гефарталь. Сонный.
   - Вы спятили? - вежливо поинтересовался он, - Я ж всю ночь глаз не сомкнул!
   - Не скрою, это радует! - позлорадствовала Настя, непонятно как оказавшаяся рядом, - Может, стоит отложить ваш вылет, а дракону в это время пожить у Гефарталя? - обратилась ко мне девушка.
   - Да ты!.. - эльф задыхался от гнева.
   - Вот ты где! - раздался жизнерадостный голос Корина, - А я ведь тебя ищу! Я там... э-э... - дракон замялся, зрелище получилось не менее забавным, чем когда он смутился, - немного дом твой разрушил... Но он же ещё не до конца построен был, значит не так страшно? Да?
   Гефарталь зарычал.
   - Видимо страшно, - резюмировал Корин.
   - Что ты там сделал? - спросил я у него.
   - Видишь ли, я не приспособлен к жизни в ограниченном пространстве, потому нечаянно махнув хвостом снёс крышу его дома, - дракон указал лапой не Гефарталя.
   - Поаккуратнее, размахался тут, - сказал Настя, - Ещё чего-нибудь снесёшь.
   Страх перед драконом прошёл у всех. Как можно бояться столь нелепое создание?
   - В полдень вылетаем, - сказал я.
   - Принято, - согласился Корин, - Пошёл седлаться.
   - Что? - дружно скандировали мы с Андреем и Ветром.
   - Ну не прямо на спине же вы полетите, это будет несколько неудобно. Правда мне потребуется помощь. Гефарталь, пошли.
   - Я?!
   - Ну а кто?
   - Вот она, например, - эльф указал кивком головы на Настю.
   - Трус! - сказала девочка.
   Дворянин побагровел.
   - Я пойду! - выдавил он из себя.
  
   - Ты вернёшься? - спросила меня Настя.
   - Куда ж я денусь, - ответил я ей.
   Как иногда хорошо, что ты можешь читать мысли других людей. Но в то же время это ужасно плохо! Настя действительно переживала за меня, но не так, как переживал бы за меня друг. Было нечто большее. И это было приятно. Но заговорить с девочкой о её чувствах, да и своих тоже, я не решался. Стоило только мне попытаться сделать это, как мысли начинали путаться, а язык тут же становился ватным.
  
   - Скажи ты уже ей! - не выдержал Андрей.
   - Не могу, - ответил я, - Хочу, но не могу.
  
   - Я готов! - отрапортовал дракон, приземлившись перед нами.
   - Я тоже, - сказал Гефарталь, спрыгивая с него и шатающимся шагам направляясь к нам, - Ваш друг решил проверить насколько надёжны крепления. На мне.
   Тут взгляд эльфа упал на Настю.
   - И она здесь, - констатировал дворянин и упал в обморок.
   - Я, что, такая страшная? - деланно удивилась девочка.
   - По мне очень даже ничего, - сказал я, и не заметил, что произнёс это вслух.
   Настя покраснела.
   - Может, потом выясните, кто чего, а кто ничего? Ему бы помочь надо, - заметил Нориниеэль.
   - Сам очухается, - сказал Андрей.
   - Для эльфов обмороки опасны, - объяснил Принц, - Если Гефарталь не очнётся в ближайшие пятнадцать-двадцать минут, он не очнётся уже никогда.
   Дворянин застонал и открыл глаза.
   - Что таким, как он, сделается? - спросил я. И добавил про себя: "Дуракам везёт!"
   - Нам пора, - сказал Корин, видя, что эльф пришёл в себя.
   Я посмотрел на друзей. Как же не хотелось расставаться с ними! Особенно с Настей.
   - Пора, - подтвердил я, понимая, что если не решусь сейчас, то вовсе откажусь от полёта на Западный материк, - Пора.
   Мы сгрузили приготовленные заранее вещи на дракона и сели ему на спину. Я сидел первым, за мной Андрей, а за ним - Ветер. Стоило только Корину взлететь, как я забыл обо всём на свете. До чего приятное ощущение - чувство полёта! Когда ветер дует в лицо, и топорщит отросшие волосы, которые словно начинают жить своей жизнью! Ничего не может сравниться с этим! Ничего! Оглянувшись назад я увидел Нила, зажмурившегося и вцепившегося мёртвой хваткой в петли-держалки на седле.
   - Нил! - тихо позвал я. Ветер донёс мои слова до него.
   - Мы уже прилетели? - крикнул парень, перекрывая свист ветра.
   - Нет. Может откроешь глаза? Это же так здорово - лететь!
   - Нет. Вот приземлимся где-нибудь, тогда и открою!
   - Как знаешь, пропустишь многое, - ответил я.
   Андрей воспринял полёт на драконе, как должное.
   Погода была лётной - весь день ярко светило солнце, а на небе не было ни одного облачка. Когда светило начало клониться к горизонту, а небосвод стал окрашиваться в оттенки красного, Корин сообщил нам что на сегодня полёт окончен и стал снижаться. Нил воспринял слова дракона буквально, будто бы не замечал ветра, дувшего в лицо, и... открыл глаза.
   - Мамочки!.. - выдохнул он, и снова закрыл их.
  
   - Точно мы уже на земле? - неизвестно в какой раз спросил Ветер.
   - Точно! - ответил ему дракон.
   - Хорошо, - сказал Нил и открыл один глаз. Затем второй.
   - И правда на земле, - сказал он и слез с дракона.
   Мы находились на небольшом клочке суши среди океана. Совершенно пустом. Здесь даже травы не было!
   Пока мы устанавливали палатку, Корин ловил себе ужин в океане.
  
   Ночью погода резко испортилась. Пошёл дождь, да такой, что тот небольшой островок суши, на котором мы находились, едва не скрылся под водой, во всяком случае, площадь его уменьшилась значительно.
   - Нам придётся вылететь прямо сейчас, - сказал дракон, заглядывая в палатку. На островке мне уже не хватает места, а в воде я не могу долго находиться.
   - Три часа ночи, - сказал Ветер, глядя на наручные часы. Откуда они у него появились, для меня было тайной, покрытой мраком.
   - Ночи, - согласился Корин, - Боюсь, к утру от острова не останется и следа.
   Словно в подтверждение слов дракона молния на мгновенье осветила небо, а затем раздался раскат грома. Дождь припустил ещё сильнее, хотя казалось, что подобное невозможно.
   - А не опасно лететь в такую грозу? - спросил я.
   - Опасно. Но здесь оставаться тоже нельзя. Вас затопит. Я, конечно, могу покружить в воздухе, пока островок окончательно не скроется под водой... Но, сколько я смогу лететь без отдыха после такого?
  
   Теперь не было той радости полёта, что я испытал, когда впервые сел на дракона, не было того восторга и ощущения абсолютной свободы. В голове вертелась лишь одна мысль - только бы в нас не попала молния.
   Нил, казалось, дрожал от страха, как осенний лист на ветру, но сейчас я мог его понять, а Андрей, как обычно, был флегматичен. Корин умело лавировал между молниями. Я не переставал удивляться, как ему это удаётся.
   - Мы можем взлететь над грозой? - спросил Андрей.
   - Теоретически, да. В реальности мы не сможем пройти сквозь тучи при таком сильном ветре, - ответил дракон.
   - Значит, надо выбираться из грозы, - сказал я.
   Сказать оказалось проще, чем сделать. Небо постепенно становилось всё темнее, хотя по времени уже должно было начать светать, а молнии били всё чаще. Пару раз нам чудом удалось избежать их попадания. Но ничто не может длиться вечно. Вскоре молния угодила в крыло дракона, и тот зарычал от боли, но махать им не перестал. Я со страхом смотрел, как задымилась кожа у Корина. Загореться крылу не дал дождь.
   - Ещё немного, и я вырублюсь от боли, - сообщил нам дракон.
   - До суши далеко? - спросил Андрей.
   - Прилично. Я постараюсь долететь, но...
   Голос Корина затих и мы камнем полетели вниз.
  
   Вода была холодной. Наверное, именно это обстоятельство привело дракона в чувства. Мы сидели на его спине, а сам Корин плыл. Мокрые с ног до головы мы вглядывались вдаль, надеясь увидеть сушу, но из-за ливня было видно не дальше вытянутой руки. А если молния попадёт в воду? - мелькнула мысль у меня. Мелькнула и исчезла. Чему быть - того не миновать.
   Впереди появилась гигантская волна. Казалась, она хочет поглотить нас, накрыть собой, затопить, отправив ко дну. Слева от нас возник корабль, матросы которого с удивлением и страхом взирали на... И тут я представил, что же они видели - дракон, юноша, и двое детей, болтающиеся посреди океана в чёрт знает скольки километрах от берега. Подать им сигнал SOS? Но как? Да и уверенности в том, что здешние моряки поймут "три длинных, три коротких" не было.
   Корин попытался взлететь, но ему это не удалось. Видя его жалкие попытки оторваться от воды, моряки немного осмелели и подошли поближе. А волна тем временем неслась на нас. Казалось, ещё немного и настанет конец.
   - Помогите! - что есть мочи прокричал я, - Прошу вас!
   О чём-то посовещавшись, как мне показалось весьма неспешно, моряки подойдя вплотную к Корину сбросили нам две верёвки. Как же долго мы карабкались по ним наверх, на относительно твёрдую почву под ногами. В моём восприятии проходили часы, годы, столетия... А волна, размером с двенадцатиэтажный дом приближалась с бешеной скоростью...
   - Нам надо взять его на буксир! - сказал я непререкаемым голосом, указывая на дракона за бортом первому попавшемуся мне моряку.
   - Не успеем, - ответил он.
   - Надо! - настаивал я, - Внизу остался Ветер, он привяжет трос к седлу дракона, а сам поднимется по нему. Не медлите, иначе действительно будет поздно.
   Лишь пару секунд моряк не двигался, а затем, приняв решение, сорвавшись с места, он стал делать то, о чём я просил.
  
   Мы успели в последний момент. Ещё бы немного и пришёл бы конец и нам, и морякам, в полном составе оказавшимся... гномами, и той, действительно жалкой посудине, на которой мы все находились.
   Вымотавшиеся мы пошли в каюту, которую распорядился отдать нам капитан. Упав от усталости на то, что более всего остального здесь было похоже на постель, лишь одна мысль мелькнула у меня в голове, перед тем как полностью отключиться: "Мы здесь - в тепле и относительной сухости. А Корин там, да ещё и ранен. Надо встать. Заставить капитана следовать к ближайшей от нас земле". И на этом я провалился в глубокий, без сновидений, сон.
  
   Едва проснувшись, я вспомнил о Корине. Коря себя за то, что заснул, оставив его в океане одного, бросился на палубу. Зря я это сделал. С того времени, как мы оказались на корабле шторм не прекратился. В результате корабль буквально трещал по швам.
   Увидев гнома, вытащившего нас из воды, я замахал руками. Тот, увидев меня, рассердился.
   - Быстро вниз! - крикнул он.
   Спускаться назад я не стал. Пересиливая качку, подобрался к борту, за которым увидел дракона.
   - Ты как? - закричал я.
   - Да вроде жив пока, - ответил Корин.
   Вновь найдя того гнома, сказал ему:
   - Нам срочно нужно на землю!
   - Что? - удивился он, - Мы не покидаем корабля! Здесь есть хоть какой-то шанс против скиртов!
   В этот момент раздался треск.
   - Корабль пробило, - еле слышно выдохнул гном.
   Да что за невезение такое!
   - Покажите где! - сказал я тоном, не терпящим возражений.
   - Зачем тебе? - спросил моряк, - Да и найти ещё прежде надо.
   Искать долго не пришлось. Спустя пару минут мы с гномом наблюдали, как один из трюмов заливает вода.
   - Разве вы не можете перекрыть его, - спросил я.
   - Каким образом? Это старая лохань, а не боевой корабль!
   - Хорошо. Мои друзья проснутся, скажете им, где я.
   - Ты... - моряк не договорил. На его глазах я стал превращаться в дерево. Удлинились руки и стали ветками, ноги превратились в корни. Я закрыл ими пробоину. Туловище покрылось древесной корой. И за какое-то мгновение, прежде, чем лишиться рта, я сказал:
   - Плывите к берегу. Я не знаю, сколько смогу пробыть таким!
   - Ээээ.... - ответил мне капитан и осел на пол. Я мысленно выругался.
  
   Как выяснилось, быть деревом более суток сложно. Против своей воли я начинал становиться человеком, и лишь усилием воли не доводил превращение до конца. Тогда приходила боль, и чуть только она отступала, я вновь оборачивался деревом. С каждым часом, с каждой минутой делать это становилось всё труднее и труднее. Одно время хотелось всё бросить: лучше утонуть, умереть, чем испытывать эту, всепоглощающую, пронзающую всё моё древесное тело, боль, становящуюся всё сильнее и сильнее.
   Ветер и Андрей не позволили мне сдаться. Так получилось, что они пришли ко мне как раз в такой момент отчаяния. Если я не смогу продержаться до берега их смерть будет на моей совести - понял я тогда. И тут же вспомнил о Корине. Он говорил, что не может долго находиться в воде, а шли уже третьи сутки. Нужно держаться!
  
   Берега мы достигли лишь на закате пятого дня нашего путешествия. Об этом мне сказал капитан, оказавшийся тем самым гномом, что вытаскивал нас из воды. Тогда я понял, что могу снова становиться человеком, и уже не сопротивлялся неведомой мне силе, что начинала превращение без моего желания. На этот раз древесная кора втягивалась в меня с дикой болью, словно разрезая внутри органы, мышцы, кости, давя их, будто меня засунули в соковыжималку, и перемешивая, словно в мясорубке. Во всяком случае, ощущения были именно такими. Я кричал от боли, из глаз текли слёзы. Последнее, что я запомнил, перед тем, как потерять сознание - Ветер и Андрей, склонившиеся в ужасе надо мной.
  
  

Отступление девятое.

Выдержки из дневника судна "Наковальня и молот"

  
   Мне сложно представить, какие муки испытывал мальчишка, когда был деревом (как бы абсурдно это не звучало, но он действительно был им). Мы не затонули только благодаря этому ребёнку, а точнее его способностям. Те пять дней были для меня настоящим испытанием, и не только как капитана, но и как гнома. Рассудок напрочь отказывался понимать, что у людей снова стали рождаться мальчики. Хотя, человек ли он?

***

   Берег. Как долго я не был на берегу. Как же хочется обратно под землю, в горы. И чтобы никогда не видеть больше этой бесконечной воды! Этого слишком яркого для гномов солнца! Не чувствовать этих раздражающих запахов!

***

   Дикий крик поднял всех на ноги. Источником его оказался мальчишка. Он превращался обратно - из дерева в человека. Было страшно смотреть, как в него втягиваются ветви, древесная кора превращается в кожу. Кожу с огромным количеством ран. В тот момент мне показалось, что пацан просто истечёт кровью, его одежда, каким-то неведомым мне чудом, сохранившаяся на мальчишке была насквозь пропитана ей. Когда у ребёнка появились глаза, из них потекли слёзы. И тут он отключился. Я думаю, умер.

***

   Парень оказался живучим. Хотя следует отдать должное Ветру (странное имя, даже для человека) и Андрею - они не отходили от него ни на шаг. Даже где-то нашли эльфийскую мазь, вот только она не особо помогала. Антон всего лишь переставал стонать в беспамятстве - видимо мазь снимала боль на некоторое время. Ветер предложил нам плыть по своим делам дальше, но я не смог бросить их одних в таком положении.

***

   За починкой корабля я забыл о драконе, который, как только мы его отвязали, выбрался на берег. Не знаю почему, но он не летал, а из пасти вместо огня, как это описывалось в древних легендах, у него шёл пар. Сегодня он напомнил о себе, предложив выставить охрану по периметру. "Эльфы узнали о нас" - сказал он.
  

*****

  
   Бок затёк, надо перевернуться. Мысль оформилась на автомате, и я стал ворочать своё тело. Зря! Чтобы не закричать, мне пришлось закусить нижнюю губу. Когда и это движение принесло боль, я прокусил её до крови и выматерился.
   - Очнулся! - услышал я голос Андрея, - А мы уже и не надеялись!
   Боже, как громко! Сделав над собой усилие, я открыл глаза. Сфокусировать взгляд удалось не сразу, всё плыло.
   - Как долго я был в отключке? - спросил у друга.
   Тот попытался что-то сказать, но не смог. Развернулся и убежал.
   - Что с ним? - спросил я Нила.
   - Он сильно переживал за тебя. Мы думали, ты уже не очнёшься. Всё-таки четыре дня без сознания! Как ты себя чувствуешь?
   - Я себя чувствую. Это уже хорошо. Вот только шевелиться пока не могу - слишком больно. Надеюсь, это пройдёт.
  
   Но, несмотря на мои надежды, боль не проходила. Через пару дней я решил, что хватит лежать пластом и попытался встать. Мне это даже удалось, но после я ещё долгое время не мог заставить себя сделать хоть одно движение. Так и стоял посреди берега, пока меня не заметил Ветер.
   - Боль прошла? - спросил он.
   Я даже ответить не смог.
  
   На следующий день мне всё же удалось пересилить боль. И встал, и ходил, и разговаривал... А вечером отключился. От боли.
  
   - Нам надо продолжать путь, - сказал Корин, ещё день спустя.
   - Я не смогу лететь верхом, - ответил я ему.
   - Я тоже не смогу летать, по крайней мере, ещё какое-то время, - сказал дракон и, словно в подтверждение своих слов, выдохнул паром, - Это из-за воды, - объяснил он, - Мы можем отправиться на корабле.
   - И с чего бы вдруг гномы согласились отвезти нас, куда тебе надо? - спросил я.
   - Да с того, что только благодаря тебе их корыто не затонуло!
   - Я как-то не подумал об этом. Попробую поговорить с капитаном.
  
   Гнома я нашёл быстро. И только теперь сообразил, что даже не знаю, как его зовут.
   - Ходишь? - спросил он.
   Вот будто бы так не видно!
   - Хожу, - ответил я, - А как вас зовут?
   - Нирол, - ответил гном, - Капитан Нирол.
   - Капитан Нирол, я вас попросить хочу, - я замялся, - Не могли бы вы отвезти нас в одно место.
   - На корабле пробоина, - ответил он.
   - Но вы же её заделаете?
   - Конечно, но это будет не раньше, чем через пару дней. Тогда и поговорим.
  
   Вечером этого же дня о моей просьбе знали все. Кто-то из гномов считал, что человек-дерево на борту не помешает, а кто-то, что своим присутствием я накликаю беду на их корабль. К счастью, вторых было меньше.
   - Может, всё же скажешь, куда конкретно мы направляемся? - спросил я у Корина.
   - К драконам Западного кряжа, - ответил он.
   - А почему ты раньше не сказал?
   - Боялся, что ты откажешься. А теперь мы уже на Западном материке.
   - Материке, сплошь населённом эльфами? - спросил Ветер, - Странно, что они до сих пор не пришли сюда. А я-то ещё удивился, как мы быстро смогли здесь найти остроухого, готового продать нам лентакану.
   - Они хотели, - сказал Корин, - Пришлось разубедить их в этом желании своим видом. Охрана по периметру выставлена не просто так.
   Рядом с нами в землю вонзилась стрела.
   - Она не всегда помогает! - донёсся голос из леса.
   Такие же стрелы были рядом с каждой группкой гномов.
   - Что вы забыли здесь, на территории эльфов, свободной от других рас.
   У меня такое ощущение возникло, будто бы не эльф это говорит, а скирт.
   - Мы потерпели кораблекрушение, и вынуждены были причалить здесь, что бы не затонуть, - ответил я.
   - За то время, что вы здесь находитесь, корабль можно было починить!
   - Если бы это было так, мы бы его уже починили, - услышал я голос капитана.
   - У вас один день! После вы должны будете покинуть материк! - вновь донеслось из леса.
   Корин пошёл в сторону, откуда доносился голос.
   - Не пытайся нас запугать, дракон! Мы знаем, ты долгое время пробыл в воде! У вас один день!
   - А что будет, если мы не уплывём? - спросил я.
   - Вас не будет!
   Всё же надо было Нориниэля с собой брать! Он бы нашёл общий язык со своими соплеменниками!
   Ночью спать не пришлось. Корабль чинили все, и мы не были исключением. Хотелось покинуть это место как можно быстрее. К утру всё было готово, и, зайдя на борт, мы отправились дальше. А вот Корину пришлось вновь оказаться в воде.
   Погода больше не досаждала нам. За всё то недолгое время, что мы провели на "Наковальне и молоте", небо даже не затягивалась облаками. Ярко светило Солнце, приятно обдувал небольшой ветерок.
   - Здесь! - закричал Корин из воды.
   - Здесь? - удивился капитан
   - Здесь, - подтвердил дракон.
   Нас окружали скалы, выступающие из воды и устремляющиеся ввысь, и где тут можно было высадиться, мне тоже было сложно представить. Вдали виднелся берег материка.
   - Действительно здесь, - сказал Андрей, когда над нами появились драконы. Их было настолько много, что я даже не пытался сосчитать. Красные, зелёные, серебряные, золотые, синие, белые, оранжевые... Цвета смешивались. Трое из них вытащили Корина из воды и понесли наверх. Меня тоже подхватил дракон и куда-то понёс. То же самое они сделали с Андреем, Ветром и Ниролом.
   Наконец мы оказались на вершине самой высокой скалы, выступающей из воды. На удивление она оказалось ровной настолько, будто бы на полу стоишь. И была огромной по площади. Открывающейся отсюда вид заинтересовал меня настолько, что я не сразу обратил внимание на дракона, стоящего перед нами. Остальные улетели, остался только он, Корин и мы. Дракон был серым и настолько большим, что не поддаётся никакому описанию.
   - Корин, ну почему ты проваливаешь самые простые задания? - спросил он.
   - Но, отец! Я же доставил их сюда!
   - И вымочился в воде. Три месяца, - три месяца! - ты не сможешь летать. Я уже не говорю об огне!
   - Прости, отец!
   - Он не виноват, - попытался я было заступиться за Корина. Тогда серая громадина посмотрела на меня таким взглядом, что слова застряли в горле.
   - Антон! - сказал он, - А ведь это всё из-за тебя!
   Вот это наглость! Это в каких таких смертных грехах я повинен?
   - Ну да ладно, сейчас не об этом. Ты - единственный человек, который может противостоять скиртам.
   - С чего вы взяли? - опешил я.
   - Из Предсказания.
   Обалдеть просто, источник информации!
   - И о чём же оно.
   - Появится молодой старик, способный видеть скиртов на Нуроне, единственный из людской расы, и возглавит он атаку на них, и отправит назад, в свой мир, откуда явились они, и не будет скиртам спасения от него. А помогать молодому старику будут драконы, и будет он командиром их, сражаться на его стороне станут и люди, и эльфы, и гномы, и не будет более непобедимой силы, чем эта! - продекламировал мне дракон.
   - Но я всего лишь ребёнок! Что вы от меня хотите? С чего вы решили, что молодой старик - это я?
   - Сейчас ты здесь лишь для того, что бы я рассказал тебе древнее предсказание. И сказать, что если ты решишься выступить против скиртов, драконы поддержат тебя. Ты можешь вернуться к своми друзьям, обсудить с ними перспективу войны. Если хочешь, я даже могу дать тебе портативные ворота, с помощью которых ты сможешь перемещаться между этим миром и Землёй, - дракон сделал паузу, видя моё замешательство, - Я уже давал как-то ворота скирту, выступившей на стороне людей, против войны. А ведь в твоём мире тоже уже появились четырёхглазики! И помни, Предсказание - ничто, всё решает сам человек, оно может лишь указать правильный путь! А "молодой старик", - я думаю, если спросить твоих друзей, они подтвердят.
   Я не поверил своим глазам, но на этих словах дракон подмигнул.
   - А порт-ворота? - спросил я.
   - Держи, - дракон протянул мне шарик светящийся и переливающийся приятным зелёным светом, - но помни, активировав портал и не воспользовавшись им, порт-врата превратят в пепел всё в радиусе тридцати километров. Что бы этого не произошло, портал нужно переместить. Делается это просто, но в этом случае в другой мир попадут три других человека.
   Я вспомнил Настю, Митю, и Маньку, - жертвы тех самых порт-ворот. Но шарик всё же взял.
   - Я не просто так приказал привести сюда капитана Нирола. Мы не можем отправить вас домой на драконе, потому вам придётся плыть на корабле. На "Наковальне и молоте". Вы доставите их в Светлый, капитан Нирол?
   - Ага, - сказал тот. Мне показалось, что в тот момент он больше ничего сказать не смог бы. Он, вроде, даже не моргал.
  
   На корабле мы оказались тем же способом, что прибыли на вершину - в драконьих лапах.
   - Плывём в Светлый? - спросил я капитана.
   - Плывём, - подтвердил он.
  

ГЛАВА 7

  
   Погода ударилась в другую крайность. С каждым днём было всё жарче и жарче, градусник показывал уже +46, а единица измерения температуры на Нуроне была та же, что и у нас - Цельсий, и продолжало теплеть. Жара усугублялось ещё и совершенно безветренной погодой.
   - Сколько нам плыть? - спросил я у капитана.
   - Седмицы две всего при таком штиле, - ответил он, - седмицу мы уже в пути, так что половину.
   Вот кто точно от жары не испытывал никаких мучений, так это гномы.
   - У нас в кузнях пожарче было, - сказал по этому поводу капитан, - Привычные мы.
   Ну а мы, как оказалось, нет. Ещё через пару дней, когда термометр показал +60 мы лежали пластом у себя в каюте, хотя до этого, так же, как и гномы, сидели на вёслах (а что делать, если ветра нет, совсем нет). Некоторые гномы тогда проявили чувство юмора. Обращаясь к Нилу, они говорили:
   - Ветер, подуй.
   Впрочем, вскоре эта шутка приелась.
   А тем временем температура продолжала подниматься, и когда мы прибыли в Светлый, термометр показывал +68.
   - Погода с ума сошла, - пожаловался Нориниэль.
   - Ага, - подтвердил я, - Это капитан судна "Наковальня и молот" Нирол, а это его экипаж, представил я ему команду судна.
   - Но это же гномы! - не удержался эльф.
   - Ну надо же, эльф! - ответил ему Нирол с сарказмом.
   - Простите, - пробубнил тот.
   - Да ладно, чего там... Просто у нас на Западном материке с вашим братом небольшой инцидент вышел.
   - Вы останетесь здесь на какое-то время? - спросил Король.
   - Да, неплохо бы подремонтировать судно... Если конечно вы не против, - добавил Нирол, увидев как меняется выражения лица монарха.
   - Не против, - выдавил тот, и посмотрел на меня, - Не против, - сказал он уже более легко, - но вот только где вы обитать будете?
   - Да мы на корабле прямо, - ответил гном.
  
   Когда стемнело (то есть температура опустилась до уровня, при котором можно было что-то соображать), я рассказал друзьям о своей встрече с отцом Корина и о Предсказании. Как и ожидалось, Ветер, Андрей, Нориниэль и Слава были за войну. Света и Кирилл категорически против. А Настя, Митька, Манька и Поля предложили решить мне это самому.
   - Как ты не понимаешь, иначе они захватят и наш мир! - доказывал необходимость войны мне Слава, - Если Сопротивление не справилось здесь, оно не справится и там. А скирты не ограничатся Нуроном! Я, когда вернусь на Землю, буду помогать Сопротивлению собирать информацию о местонахождение четырёхглазиков. Но Сопротивление будут бесполезно, если после Нурона скирты так же плотно возьмутся за Землю!
   - Ты уверен, что оно есть до сих пор? - спросил я, вспомнив, при каких обстоятельствах мы покидали наш мир.
   - Я надеюсь на это.
   - Хорошо, давай так. Завтра мы отправимся с тобой в наш мир. Если движение Сопротивления по-прежнему существует, я возвращаюсь сюда, и мы выступаем против скиртов.
   - Это правильное решение! - сказал Ветер, - У тебя уже есть друзья и среди людей, и среди эльфов, и среди гномов, и даже среди драконов. Так что Предсказание - оно не просто так всё же! Друзья пойдут за тобой, а за ними пойдут их друзья!
  
   На следующей день Поля потребовала взять её с собой. Девочка надеялась найти свою маму. Мне было всё равно, а вот Слава был категорически против. В конце концов, я встал на сторону девчонки-скирта, и на Землю мы отправились втроём. После прохода через ворота мы оказались в совершенно незнакомом мне городе. Впрочем, не только мне. И Слава, и Поля, осматривались, пытаясь понять, куда мы попали. Ещё повезло, что в людском потоке нашего внезапного появления никто не заметил.
   Походив немного по городу из вывесок реклам и афиш стало ясно - находимся мы в Североморске.
   - И что теперь? Не пешком же нам до родного города добираться? - спросил Слава.
   - Ты видишь другой выход? - поинтересовался я.
   - Возможно, здесь тоже есть Сопротивление, - предположила Поля.
   - Возможно, - согласился я, - Но как ты предлагаешь его искать?
   - Очень просто, - Слава едва сдерживал смех, - Найти скирта с белой аурой и проследить за ним.
   - И как ты его найд... - я не договорил. Конечно же! Славе это сделать, как раз плюнуть!
   - Ищи, - сказал я как-то враз охрипшим голосом.
  
   Искать пришлось долго. Куда только мы не забредали, пытаясь найти скирта из Сопротивления, но нашли мы его на... кладбище! Да так это оказалось неожиданно, что едва не приняли его за ожившего покойника! А какова должна была быть наша реакция, когда мы увидели, как он выбирается из могилы?! Хотя, неизвестно кто больше испугался - он или мы.
   - Что? Вы? Здесь? Делаете? - отделяя слова одно от другого, произнёс псевдо покойник.
   - Тебя ищем! - нашёлся Слава.
   - Чего?!
   - Ищем тебя, говорю. Скирта с белой аурой. Участника Сопротивления.
   - Скирта? Участника Сопротивления?
   - Чёлочку подыми, - попросила Поля, поднимая свою.
   - Скирт-ребёнок! Один! На Земле!
   - Ну, так что? Ты отведёшь нас к своим? - спросил я.
   Вопрос оказался излишним.
   - Что там? - донеслось из могилы, - Ланип, застрял ты там что ли?
   - Вылазь, Инга, посмотри! - скирт окончательно вылез из земли, давая дорогу женщине.
   - Мама, - прошептала Поля, - Мама! - радостно закричала она и бросилась Инге на шею.
   - Поля?! Поля, прости меня!
   - За что? - не поняла девочка.
   - Я чуть не бросила тебя одну!
   - Чуть, не считается. Слава, Антон, познакомьтесь - это моя мама!
   - Очень приятно, - сказал я на автомате.
   - А это мои друзья - Слава и Антон.
   - А насколько им доверять можно? - поинтересовался Ланип так, будто бы нас тут и не было.
   - Так же, как мне! - сказала Поля, обращаясь, однако, к Инге, а не к нему.
   - Ладно, спускайтесь, - сказала мама Поли, - мне кажется, нам есть о чём поговорить.
   И мы залезли в могилу. Как оказалось, это был вход в местное отделения Сопротивления.
  
   О чём поговорить, нам и вправду нашлось. Как оказалось, не только в моём родном городе есть подполье, и не только в России. Его отряды раскиданы по всей Земле. И всё чем они сейчас занимаются - блокировка стационарных ворот.
   - А как же портативные? - спросил я.
   - Нам не удаётся. Единственное, что мы можем - это отследить точки выхода, но не более! Скирта на Земле найти весьма проблематично.
   - Уже нет, - улыбнулся Слава и рассказал о своих способностях.
   - Таких как ты, единицы! - проникся даже Ланип, - Ты сможешь помочь нам?
   - Да, но я хотел бы помогать Сопротивлению в своём городе, - возразил он, - Вот только как туда добраться не представляю.
   - А где ты живёшь?
   - В Екатеринбурге, - сказал он.
   - Как же вас занесло-то сюда?
   - Прямиком из Светлого, - с сарказмом ответил я.
   - Откуда? - спросил Ланип.
   - Из Светлого. Это эльфийский город на Нуроне.
   - Я знаю, где это и что это. Вот только полагал, что он уничтожен, - сказал скирт.
   - Откуда у тебя такая информация? - сухо спросила Инга.
   Ланип молчал.
   "У него действительно белая аура?" - спросил я мысленно у Славы.
   "Без единого пятнышка" - ответил тот.
   - Я... У меня есть сын. Инга, ты же знаешь!.. Он был там... Рассказал мне...
   - Значит, ты был на Нуроне?
   - Был. Я не мог... Хотел убедить его встать на нашу сторону. Не удалось!..
  
   - Так что всё-таки со Светлым? - спросила Инга у нас.
   - Отстраиваемся потихоньку, - ответил я, - Так вы сможете помочь Славе попасть домой?
  
   Ещё некоторое время мы провели в Североморске, живя у Сопротивления. Это время мы обдумывали, как можно добраться до родного города. Додумались до того, что автобусы - это единственный транспорт при покупке билета на который не требуют никаких документов. Влетало в копеечку, но Сопротивление обеспечило нас наличными, а потому переживать было особо не из-за чего. Правда накладно получалось не только по деньгам, но и по времени. Сначала нам предстояло добраться из Северморска в Мурманск. Здесь нам повезло - Инга согласилась довести нас до тамошнего автовокзала на машине. От Мурманска мы должны были отбыть в Петрозаводск. Оттуда - в Санкт-Петербург. Из Питера нам предстояло выехать в Москву, из Москвы - в Чебоксары, из Чебоксар в Ижевск, и только оттуда в Екатеринбург. Дорога должна была занять более двух недель. И это напрягало. На Нуроне пешком и на конях мы проделали путь из столицы Утронии до Светлого за меньшее время.
  

*****

  
   Когда мы, измученные и уставшие, появились в родном городе на улице стояла невыносимая жара лишь чуть послабее, чем на Нуроне. Солнце палило немилосердно и никакого намёка на ветер. Мы хотели было сразу отправиться к Марике, но Слава настаивал на том, что ему дома хотя бы показаться надо.
   - И ты думаешь, если покажешься дома, то сможешь быстро вернуться к нам? - спросил я.
   - Об этом я как-то не подумал, - признался он.
  
   Дверь в жилище Марики оказалась открыта. В комнате царил беспорядок. Было заметно, что что-то искали. Нашли ли? И что это было? Слава поднял бумажку с пола. Прочитав её он сначала улыбнулся, а затем расхохотался во весь голос. Смех его выглядел настолько неуместно, что я подумал, не повредился ли он рассудком. Тем временем он повернул бумагу текстом ко мне. От руки на ней было написано три заглавных буквы, разделённых точками: С.Р.У.
   - Что это? - спросил я отсмеявшись.
   - Строительно-Ремонтное Управление видимо, - ответил Андрей, - Думаю, нам надо туда.
   - А если это написала не она?
   - Так вариантов-то в любом случае больше нет.
  
   С.Р.У. в городе оказалось всего одно, а потому найти его не составило труда. И вот, мы стояли перед плотно закрытыми воротами, на которых были выгравированы три буквы аббревиатуры. Расшифровки не было.
   - И что теперь? - спросил я.
   - Может поищем, как нам внутрь незаметно проникнуть? - предложил Слава.
   Забор из плит уходил на недосягаемую для нас высоту и по верху его была натянута колючая проволока.
   - Как-то же люди во внутрь-то попадают? - спросил я, когда мы в третий раз обошли вокруг этот забор.
   - Попадают, - сказал человек, незаметно подошедший к нам, - Чего изволите?
   - А? - не сразу понял я.
   - Чего изволите, говорю? Хотите чего? А?
   - Во внутрь попасть, - ответил Слава.
   - И с какой это интересно целью?
   Я взохнул, предвкушая долгий и ненужный разговор и облокотился на одну из створок ворот, уперевшись рукой в небольшое углубление на ней.
   - Вы опознаны, вход разрешён, - сказал приятный женский голос и ворота открылись.
  
   - Я знала, что вы найдёте нас! - сказала Марика, не успели мы войти в просторное помещение, которое по какому-то недоразумению именовалось кабинетом директора. Женщина-скирт восседала в огромном кресле за столом не менее внушительных размеров. Стены кабинета вполне по-домашнему были обклеены обоями, окна занавешены тюлью, на подоконниках стояли различные растения и цветы. При этом было очень много алоэ. Заметив, что мой взгляд остановился на одном из столетников, Марика сказала:
   - Люблю эти цветы. Люблю за то, что цветут они лишь раз в век. Пусть не так и красиво, но зато очень редко.
   Чего же тут любить я так и не понял, и перевёл взгляд на пол. Он был застелен роскошным ковром с вышитой на его поверхности рысью. И совершенно не вписывался в обстановку расправленный диван мохнатого года выпуска.
   - Да, здесь не только моя работа, но и мой дом, - с улыбкой произнесла женщина-скирт, проследив за моим взглядом. Сейчас мне слишком опасно выходить.
   - Что они искали? - спросил я.
   - Амнепний, - без запинки ответила женщина. И я понял, что говорит она правду.
   - А амнепний - это что? - спросил Слава.
   - Яд, - ответила Марика, - Яд, действующий только на скиртов.
   - Почему же вы не использовали его раньше? - спросил я.
   - А у нас раньше его и не было. Это он придумал, - женщина кивком головы указала на входящего в кабинет Дениса Алексеевича.
   - Давно не виделись, однако! - обратился он ко мне, улыбаясь.
   - Почему вы здесь? - спросил я.
   - А где я быть должен, если за мной милиция по пятам ходить стала после вашего появления в больнице? А где Поля?
   - С мамой. Со своей мамой, - ответил я.
   - С Ингой значит? Ну что ж, рад за них.
   - Чего? Как вы узнали? - что-то я стал терять нить событий.
   - А откуда у меня амнепний, думаете? У меня бы мозгов не хватило сотворить такое!
   - Но Инга в Североморске, а вы здесь!
   - Ну тут всё просто. Когда меня прижал опекун твоего друга шантажом, появилась весьма интересная личность в виде местного милиционера и рекомендовала позвонить по одному телефону для решения проблем...
   - А я-то, наивный, думал, что для решения подобного рода проблем телефон 02, - не удержался и перебил я.
   - Действительно, наивный, - подтвердил Денис Алексеевич, - Так вот, на другом конце этого телефона и оказалась Инга. Она предложила мне переехать в Североморск и обеспечить там меня защитой. Тогда это мне показалось бредом, но когда на меня стали давить сильнее, обещать, что буду под забором валяться и милостыню просить, а самое главное, уволили с работы, якобы за халатность, тогда я снова позвонил ей. В общем, в Североморск я съездил. Там и узнал о Сопротивлении и скиртах. Если бы раньше я не видел, как ты в дерево превращаешься, никогда бы не поверил в то, что она рассказала... А затем Инга дала мне стрелу, которой убили Инара. Её наконечник был обработан амнепнием. Оставалось узнать, из чего же состоит этот яд, и для меня это было не проблемой: брат - химик. Я отправил оружие ему, и вскоре получил результат. Составляющие яда оказались удивительно простыми. Кроме того, я решил возродить Споротивление в Екатеринбурге. Так я и вышел на Марику. И вместе с ней мы создали С.Р.У. А вы, молодой человек, кто? - обратился бывший врач к Славе, - Мне кажется, с вами мы ещё не знакомы?
   - О, человек это очень интересный! - сказала Марика.
   И этим дала нам понять, что большего говорить не следует.
  
   - Ну и чего тебе не хватает, что бы освободить Нурон от скиртов? - спросил Слава, как только мы покинули кабинет Марики.
   - Желания, - честно ответил я, - И стимула.
   - Стимула?! А как же твои друзья?! А как же Настя?! Хотя бы ради них ты мог попробовать!
   Я покраснел. А ведь он прав! Сейчас эльфы Светлого и драконы будут на моей стороне. Да и можно использовать этот яд, как его там?
   - Ты прав, - сказал я, - Ты прав! Но до чего же я боюсь!
   На ночь мы решили остаться в Управлении, тем более, что Марика предоставила нам здесь комнаты.
   - Знаешь, я наверное останусь здесь, - сказал Слава, - Не буду возвращаться домой. Сейчас я просто не смогу там находиться,.
   - Ты тогда родителям хотя бы дай знать, что жив. Не хочу, чтобы с ними произошло тоже, что с моей мамой.
   - А что с ней случилось?
   Я не смог ответить. В памяти всплыли воспоминания детства. Ещё того счастливого детства, раннего детства, когда я не был болен. Мне было тогда четыре, или пять... Я играл с мамой, не помню во что, но мы играли. И мне казалась тогда что жизнь вечная. Так же, как и мама. И не может быть такого, что бы я был, а её не было...
   А потом разговор с соседкой. Разговор, из которого я узнал о её гибели... На глаза навернулись слёзы. Я даже не пытался скрыть их. Они текли ручейками по щекам, а перед мысленным взором стояла мама...
  
   - Я принял решение, - сказал я на следующие утро Славе, - Я буду воевать против скиртов на Нуроне. Не хочу потерять ещё и друзей.
   - Это правильный выбор, - сказал он.
   - Ты позвонил родителям?
   - Да. Вчера, когда ты уснул воспользовался телефоном Марики. Они пытались узнать где я, и что со мной. И я чуть было не сломался...
  
   В кабинете директора обсуждался вопрос, как переправить амнепний на Нурон.
   - Сколько амнепния на Земле? - спросил я у Дениса Алексеевича.
   - Не так уж и много, - ответил бывший врач.
   - Тогда на Нуроне нужен человек, который умел бы его делать.
   - Но я нужен тут! - сказал Денис Алексеевич.
   - Я думаю, вы можете найти человека, который не отказался бы продолжить ваше дело на Земле, а сами отправиться к нам.
   Сказал я и осёкся. К нам?! Как оказалось, на Нурон, - это к нам!
   - А почему не наоборот? - спросил врач, - Новый человек отправился бы с вами, а я бы остался здесь.
   - Слишком многое ему объяснять придётся, - поддержала меня Марика.
   Денис Алексеевич как-то затравлено осмотрелся вокруг.
   - Хорошо. Есть у меня на примете один. Но он ужасный скептик. Словам совсем не верит. Это брат мой.
   - Вы встретитесь с ним? - спросил я.
   - Я ему лучше позвоню. Думаю, он не откажется приехать сюда.
  
   Время тянулось не просто медленно, а ужасно медленно. Не происходило ровным счётом ничего. И потому, когда ближе к вечеру раздалась тревога, я даже обрадовался окончанию вынужденного безделья. Причиной тревоги оказался, как мы узнали позже, брат Дениса Алексеевича по отцу.
   - Что тут у вас? - спросил он, - От кого прячетесь-то.
   Рассказывать пришлось долго и основательно. Ралиф на все заверения о том, что всё рассказанное - правда, лишь качала головой. А в его глазах было написано: "Не верю!"
   - Может психиатричку вызвать? - спросил он в пустоту.
   - Она сюда всё равно попасть не сможет, - пробубнила Марика.
   И тут тревога сработала снова. На этот раз не напрасно.
   - Скирты, - посмотрев на экран монитора сказала директор Управления, - Они пытаются проникнуть сюда.
   Очень медленно женщина повернула голову в сторону Ралифа.
   - Я тут не при чём, - категорично сказал он, - В отличие от вас, я не умалишённый.
   - Ага! Но это временно! - съязвил Слава, - Отходим на Нурон?
   - Нет, не имеет смысла. Они не смогут проникнуть во внутрь.
   - Почему же тогда сработала тревога? - спросил я.
   - Они так же, как и Ралиф, попытались перелезть через забор.
   - Хм! - многозначительно сказал Денис Алексеевич.
   - Ну... Я же...
   - А вроде солидный учёный... - продолжал издеваться над старшим братом бывший врач.
   Взгляд Ралифа в это время скользнул по монитору.
   - Но у них же четыре глаза!!! - завопил он.
   - У всех скиртов четыре глаза, - подтвердила Марика, откидывая чёлку со лба, - У всех.
   - Теперь ты веришь? - спросил Ралифа Денис Алексеевич.
   - Похоже, что да... - промямлил тот.
   Четырёхглазики наконец-то оставили попытки прорваться во внутрь С.Р.У. и разошлись.
   - Теперь да.
   - Тогда не теряйте времени, - сказал я, - Вы сможете научить Ралифа делать амнепний за один день? - спросил я Дениса Алексеевича.
   - Он умеет, - сказал тот, - Ведь Ралиф и раскладывал яд на составляющие.
   - Это хорошо! - сказал я, - Значит осталось мне научить вас Общему языку. На нём говорят на Нуроне.
   Бывший врач взвыл.
  
   - А это не опасно? - спросил Денис (именно так он просил меня к нему обращаться) на Общем, когда я решил, что пора отправляться, поскольку язык уже знает весьма не плохо.
   - До сих пор ничего страшного с нами ещё не случилось, - ответил я и хотел было активировать порт-ворота.
   - Стой! - заорал Слава.
   Я остановился.
   - Не кажется ли тебе, что было бы логичнее, воспользоваться воротами в Североморске? - спросил он с лёгкой издёвкой.
   - А может нам, как и в прошлый раз воспользоваться стационарными воротами, - сказал я, немного помолчав, и взглянул на Марику. Не горю желанием вновь оказаться в Утронии.
   - Они разрушены скиртами. Технарь погиб, когда скирты всё же прорвались к нам. Новые ворота создать мы не смогли.
   - Понятно, - пробормотал я, - Значит, едем в Североморск.
   Денис помрачнел.
   - Я опять что-то упустил? - спросил я.
   - Нам не воспользоваться ни поездом, ни самолётом, - сказал бывший врач, - Возможно, меня ищут.
   - Автобусы - всего лишь две с небольшим недели в пути! - радостно сообщил я, - А деньги у нас ещё от североморского Сопротивления остались.
  
   И снова ожидание. Мучительное, томительное, долгое. Славе было проще, он каждое утро уходил вместе каким-то сопротивленцем с самого утра, отлавливать скиртов в моём городе. Решили они так - Слава находит, сопротивлениц устраняет. Стрелой из лука. Будет над чем задуматься нашим органам...
  
   Через несколько дней я вместе с Денисом отправился в обратный путь по уже знакомому мне маршруту.
  

*****

  
   В Североморске нас ждали. Точнее, только меня, полагая, что Слава останется в Екатеринбурге. И уж никак не ожидали увидеть с нами Дениса.
   - А как же?.. - начала было Инга.
   - Там остался мой брат. Он и будет делать амнепний. Сначала только для Свердловского сопротивления, а затем и для всех остальных. Наверно неплохо бы было, что бы в каждом городе, или хотя бы регионе, был человек, который умел бы делать яд.
   - Было бы неплохо. Но почему ты говоришь это мне?
   - Как я понял, здесь центр всего Сопротивления, - сказал Денис.
   - Это не так. Точнее не совсем так. Но мысль действительно хорошая. Мы подумаем над этим. Значит, у нас будешь ты?
   - Нет, я отправлюсь на Нурон.
   - Да? - брови Инги взметнулись вверх.
   - Да, - ответил Денис, - Мы уже решили.
  
   Я активировал порт-ворота.
   - Может, первым войдёшь? - спросил бывший врач.
   - Если я войду первым, проход закроется, - сказал я.
   Тот несмело шагнул вперёд.
   - Ничего не случится? - спросил он, остановившись прямо перед воротами.
   Не отвечая, я легонько толкнул его в спину. Из ворот до меня донеслись обрывки великого и могучего нецензурного.
   - А вроде приличный человек! - прокомментировала Инга.
   Я, следом за Денисом вошёл в ворота.
  

ГЛАВА 8

  
   Светлый встретил нас палящим зноем. Жара лишь немного спала за время нашего отсутствия.
   - Вернулся! - услышал я крик Насти, - Вернулись!
   Девочка бросилась ко мне.
   - Телячьи нежности, - прокомментировал Денис.
   - Тили-тили-тесто! - подтвердил Андрей.
   Я грозно посмотрел на них, но те лишь рассмеялись. Мы покраснели.
   - А где Поля? - спросила Света.
   - Она нашла свою маму, - ответил я.
  
   Вечером все собрались в доме. Они ждали. Ждали моего окончательного решения. А я боялся озвучить его. Ну не герой я! Всего лишь ребёнок, и от осознания того, в каком... хм... в какой ситуации я оказался взрослеть не хотелось ещё больше.
   - Мы выйдем против скиртов, - сказал я, подчёркивая при этом слово "мы".
   - Мы? - переспросил Король.
   Стоит сказать, что на совете присутствовали не только мои друзья, там были и представители эльфийской власти и знати: Король, Принц, Гефарталь и Раваналь.
   - Мы, - подтвердил я, - А что вы хотели? Чтобы я в одиночку вышел против четырёхглазиков?
   - Но... - начал Король.
   - Твои предложения? - перебил его Принц.
   - Для начала мне надо вновь встретиться с Древними, - сказал я, - При этом неплохо бы, что бы при встрече с ними присутствовало заинтересованное лицо от эльфов Светлого. А пока мы эти самые переговоры ведём, Вы, Король, - я намерено обратился к нему официально, должны привлечь как можно больше союзников на борьбу со скиртами. Какие у вас отношения с внешним миром?
   - Никаких. Эльфы всегда жили затворнически, - ответил он.
   - Карта Нурона у вас есть? - вновь спросил я.
   - Да, только древняя, - ответил Нориниэль.
   Король зыркнул на него так, будто бы это информация была секретной. А впрочем, кто его знает, может так оно и было.
   - Тогда неплохо было бы взглянуть на неё, прежде чем предпринимать какие-то действия вообще, - сказал я.
   - Хорошо, - согласился Король помявшись, приходите завтра во дворец.
   - Тогда ещё вопрос. Нирол со компанией ещё в порту?
   - Да. Похоже, они вообще не хотят уплывать из Светлого.
   - Это хорошо. Вот они-то и доставят меня к драконам Западного кряжа.
   - К кому? - враз спросило несколько голосов.
   - Драконам. Драконам Западного кряжа, - повторил я.
  
   Мы находились в недорощенном (недостроенном?) эльфатории. Я смотрел на карту и не верил своим глазам. Очертания материков полностью соответствовали материкам Земли. Только названия были другими, да и страны поменьше.
   Светлый находился посередине Эльфийских земель. Севернее него располагались города Берет и Ковел, восточнее - Орн, южнее - Мукат и Икан.
   - Всего шесть эльфийских городов? - спросил я у Короля.
   - Было шесть, - ответил тот, - Остался один. Остальные решили, что объединившись смогут победить скиртов. Четырёхглазики сожгли их жилища и их самих заодно.
   - А почему не указаны города на Западном материке?
   - Тамошние эльфы держат эту информацию в секрете даже от нас.
   - А что это за Неисследованные Земли восточнее эльфийских?
   - Их пытались исследовать, - на этот раз ответил Нориниэль, - Но все отправленные туда экспидиции пропадали. Потом эльфы решили, что лезть туда себе дороже.
   Эльфийские земли граничили, помимо Неисследованных земель с Землями гномов, Андотией и Утронией. И если про Утронию и Земли гномов я знал хоть что-то, то Андотия была для меня загадкой. Впрочем, как и для эльфов. Всё, что смог рассказать мне о ней Король - она существует. Или существовала.
   - Неплохо бы узнать поподробнее об этой стране, - сказал я.
  
   - А не забыл ли ты, что люди Нурона не видят скиртов? - спросил Нил, когда мы покинули эльфаторий.
   - Раваналь, ты сможешь снять иллюзию? Сделать так, что бы на людей она не действовала? - спросил я у мага, который, следуя по своим делам часть пути решил проделать с нами.
   - Не знаю, не пробовал, - ответил тот, - Но с чего ты взял, что люди пойдут за тобой.
   Я не спешил делиться секретом амнепния. Для всех Денис был лишь моим другом, и только телепаты знали больше.
   - Надеюсь, у меня есть чем их убедить.
   - Что-то ты темнишь, друг мой.
   - Ага! - легко согласился я.
  
   Капитан Нирол был в шоке.
   - Куда? - переспросил он.
   - К драконам Западного кряжа, - повторил я.
   Ветер и Андрей, которые выразили желание плыть со мной, дружно покачали головами в знак согласия. Король, которого тоже решено было взять, стоял молча. Я бы, конечно, предпочёл путешествовать с Нориниэлем, но тот остался возглавлять экспедицию в человеческие страны и Неисследованные земли. Ещё с нами был Денис.
   - И этот тут! - констатировал Нирол, указывая на входящего, на борт Короля.
   - Что значит этот? - вспылил последний, - Я - Король!!!
   - А я - Нирол! - ответил ему капитан.
   Что-то мне всё это напоминает.
   - Ну да. А я - Андрей, - сказал мой друг, с трудом сдерживая улыбку.
   - Антон! - представился я.
   Мне казалось, из ушей Короля сейчас дым пойдёт.
   - Нил! Приятно познакомиться! - подхватил Ветер.
   - Нил? - удивлённо переспросил капитан, - Почему же ты тогда назвался Ветром.
   - А вот! - загадочно ответил тот.
   Король же озадаченно смотрел на него. Последняя реплика Нирола слегка притушила его вспышку раздражения.
  
   Стоило нам лишь отплыть от берега, как появились скиртские корабли.
   - Что за?.. - спросил Нирол.
   - Денис, ты приготовил? - спросил я.
   - Да, но стрел не так уж и много.
   - Король, ты умеешь стрелять из лука? - спросил Ветер
   - Я - эльф! - ответил монарх.
   - Тогда держи! - Денис сунул ему вышеозначенное оружие со стрелами, наконечники которых были пропитаны амнепнием. Готовясь к путешествию, я смазал им и свой меч.
   - Ты думаешь победить скиртов этим? - с сарказмом спросил эльф.
   - Стреляй! - прорычал Денис.
   Король выстрелил.
   - Не верю свою глазам! - воскликнул эльф, - Скирт упал замертво!
   - Не отвлекайся! Нам надо перебить их всех, дабы они не узнали, что теперь у нас есть оружие против них!
  
   Когда, как нам показалось, замертво упал последний четырёхглазик на корабле, мы отважились на сближение. Флюидов страха от корабля не исходило, что позволяло надеяться, что в живых на судне никого не осталось.
   - Стоит обыскать корабль, - сказал я, - Удостовериться, что никто не уцелел, а потом затопить.
   Как только мы перебрались на вражеское судно, из укрытия выскочил скирт. Прежде, чем я сообразил что делаю моя рука сама вытащила меч из ножен, который пронзил его сердце... Во всяком случае то место, где сердце находится у человека. Смерть была мгновенной. Король с уважением посмотрел на меня.
   - Я сделал дыру в обшивке. Корабль затонет, это лишь дело времени, - сообщил Нирол.
   В ответ я лишь кивнул.
  
   - Рассказывай, - сказал Король, когда мы вновь оказались на борту "Наковальни и молота".
   - Ты всё узнаешь, когда мы будем у Древних, - ответил я.
  
   На этот раз наше путешествие прошло спокойно. Не было ни штиля, ни бурь, а потому до кряжа Древних мы добрались быстро.
   - Тут красиво, - сказал Король.
   - Наверх посмотри, - предложил Андрей.
   Король посмотрел. А в следующий момент дракон уже схватил его с тем, чтобы отнести на вершину, к своему правителю, отцу Корина.
   - Привет! - сказал другой дракон, хватая меня.
   - Здорово! - поздоровался я, - Я думал ты три месяца летать не сможешь.
   - Отец тоже так думал, - ответил Корин, просто на мне заживает всё, как на кошке, - и в подтверждение своих слов дыхнул огнём.
   - Кошке? - удивился я, - Не знал, что они есть на Нуроне!
   - Они вымерли уже довольно давно, - ответил дракон, - Но драконы по-прежнему часто используют эту поговорку.
  
   Король сидел на камне. Из всех нас он наиболее тяжко пережил сей полёт.
   - Всё в порядке? - спросил я его.
   - Нет! - ответил тот, - Как мы спускаться будем!!!
   О! Это уже истерика!
   - Узнаешь, - ответил я, боясь напугать его ещё больше. Сейчас эльф нужен был мне в здравом уме и твёрдой памяти. На данный момент этого не наблюдалось, - Успокойся, нам предстоит серьёзный разговор.
   - Итак, твоё решение? - спросил дракон, опускаясь на скалу. Король потерял сознание.
   - Прежде чем я скажу о нём, мне хотелось бы, что бы эльф очнулся, - ответил я.
   - Это не проблема, - сказал Корин, которому на этот раз было дозволено присутствовать при разговоре, - Я заберу у него страх.
   Не успел дракон произнести последних слов, как Король открыл глаза.
   - И? - поторопил Вождь Драконов.
   - Мы выступим против скиртов. Но прежде, я хотел бы рассказать о том, что узнал, - и выложил ему свои знания об амнепнии.
   - Хм! - прокомментировал он.
   - Что? - уточнил я.
   - А опасен ли этот яд для драконов?
   Я не нашёл что ответить. Вождь правильно истолковал моё замешательство.
   - В таком случае стоит проверить это. Я приглашаю вас остаться, с целью испытать действие яда на Древних.
   - Интересно, а как ты будешь отбирать драконов для испытаний? - подал голос Корин.
   - Этот вопрос ещё предстоит решить. А пока, сын мой, проводи наших гостей в комнаты для людей.
   - Но в них никого не было несколько сотен лет! - сказал Корин, - Боюсь там не слишком чисто.
   - Это так, но если эльф останется здесь, то вновь потеряет сознание. Ты не можешь вечно сдерживать его страх.
  
   Комнаты оказались сделаны прямо в скале. Сказать, что там было грязно, значит, ничего не сказать! Такой срамоты я ещё не видел. В результате, прежде всего мы решили прибраться в отведённом нам жилище. На это ушёл целый день.
   Вечером Корин, засунув свою голову в одно из специальных окон, сообщил нам, что совет по поводу экспериментов амнепния на драконах состоится завтра с утра на Верхней Площадке и порекомендовал как следует выспаться.
  
   - А я ещё раз говорю, мы не можем применять этот яд против скиртов, если не знаем, как он действует на нас!!! - кричал Вождь.
   - И кого ты предлагаешь в качестве подопытного небронга? - в который раз спросил Корин.
   Я пытался вставить хоть слово, но мне это не удавалось.
   Один молодой дракон (а может и не молодой, кто их там разберёт) в это время незаметно подошёл к колчану со стрелами и проткнул одной из них себе лапу. Звук который он издал после этого, заставил обратить на него внимание. Какое-то время дракон корчился в судорогах, дико крича, а спустя какое-то время пришёл в себя.
   - Мы узнали ответ! - провозгласил он, тяжело дыша.
   - Ромин! Ты сбрендил!? А если бы ты умер!? - закричал Вождь.
   - Значит, меня бы сейчас не было, - спокойно ответил Ромин, но вы бы знали ответ.
   - Раз уж стало известно, что амнепний не может причинить катастрофического вреда Древним, - говоря это, я смотрел на дракона, который провёл опыт на себе, - можно обсудить, как именно бороться со скиртами. Я предлагаю следующие. Во-первых летучий отряд. На драконе сидит эльф и отстреливает четырёхглазиков сверху. Во-вторых, конный отряд. Люди сражаются на мечах.
   - Но люди не видят скиртов! - перебил меня Правитель.
   - Мы работаем над этой проблемой, - ответил я, - Кроме того, в коннице могут быть не только люди, но и эльфы, и пользоваться могут не только мечами, но и луками. В-третьих, пехота. Её будут представлять преимущественно гномы. Проблемы с союзниками тоже решаются. Кроме того, возможно я знаю, где располагается база скиртов. Правда здесь я могу и ошибаться. И нападение на неё стоит под первым номером.
   - Это всё конечно хорошо, - сказал Вождь драконов, - Вот только как же командование? Не каждый же сам за себя будет! Так мы заранее обречены на провал.
   - Надеюсь, что есть люди и не люди, которые разбираются в этом лучше меня, - ответил я, - Но мне ещё только предстоит их найти.
   - А продовольствие? Не святым же духом воины питаться будут?!
   Вот об этом я не подумал совсем. Мы привыкли жить тем, что даёт лес. А как быть вдалеке от дома?
   - Хороший вопрос, - согласился я, - Боюсь, его тоже лишь предстоит решить.
   - Насколько я понял, база скиртов вблизи от Немыта, - сказал Ветер, - В этом случае с продовольствием проблем быть не должно. Я могу привлечь к снабжению жителей города.
   - Уже лучше, - сказал дракон, - А как быть, если база скиртов находится не там, или, что, ещё хуже, она ни одна.
   - В таком случае стоит найти их все, - сказал я.
   - И как ты себе это представляешь? - поинтересовался драконий Вождь.
   - С помощью разведчиков из числа людей. Если те встанут на нашу сторону, разумеется.
   - А если не встанут? - поинтересовался Корин.
   - А если не встанут, будем сами искать, - ответил Ветер.
  
   По окончанию совета, когда Вождь драконов отпустил всех его участников, я спросил у него:
   - Мы можем взять Корина, как охрану? Дело в том, что мы собираемся на переговоры к эльфам Западного материка.
   Нирол подавился воздухом.
   - Эльфы ему не опасны, - ответил Правитель, как бы рассуждая, - Но не получится ли так, что мой сын опять окажется в воде.
   - Мы сделаем всё возможное, что бы этого не произошло, - ответил я.
   Дракон хоть и не хотя, всё же отпустил Корина.
  
   - Я не ослышался? Мы плывём к этим разбойникам? - переспросил Нирол, как только мы оказались на корабле.
   - Надеюсь, в этот раз нам будет легче с ними договориться, ибо с нами Король, - я взглядом указал на него.
   - Ты уверен, что он с нами? - спросил Ветер.
   - В данный момент времени он точно не с нами, - сказал Андрей, - Но, надеюсь, в скором это пройдёт.
  
   - Они окружают, - сообщил Корин, вернувшись с охоты - добывания себе обеда.
   - Окружают кто? - не понял я.
   - Скирты. Скоро вы их увидите!
   - Амнепния может не хватить, - сказал Денис, когда корабли стали видны.
   - Мы можем как-то уйти от них? - спросил я у Нирола.
   - Нет, - ответил капитан.
   - Корин, можешь поджечь их судна.
   Не ответив дракон улетел, и вскоре мы увидели несколько пылающих факелов, которые, тем не менее продолжали приближаться к нам со всех сторон. Король стрелял, но стрелять одновременно по разным направлениям было невозможно.
   - Чего это они за нас так основательно взялись? - вопросил Нирол.
   - Не иначе, как об амнепнии узнали! - ответил я.
   - Откуда бы?
   - А ты уверен, что никто не выжил с того корабля, что мы затопили? - спросил Ветер.
   Уверенности такой у меня не было.
   - Всё, должны сгореть, - услышали мы с неба.
   "Хорошо бы" - приготовился я ответить Корину, но слова замерли на губах.
   - Опя-ять! - простонал Король.
   Перед нами медленно появлялись ворота. Я тихо зарычал.
   - Корин, сделай же что-нибудь! - кричал Нирол.
   И Корин сделал. Единственное, что мог. Дыхнул огнём на эту полосу света.
  
   И она замерла. Не исчезла совсем, но остановилась, не разворачиваясь порталом в наш мир.
   - Что ты сделал? - спросил Король в благоговейном ужасе.
   - Мне бы самому понять, что я сделал, - пробормотал дракон.
   Полоса тем временем задрожала, то становясь невыносимо яркой, то потухая совсем. Дрожание было всё быстрее и быстрее. Мы, как завороженные смотрели на неё... И тут она взорвалась.
   Нет, это не было обычным взрывом. Она взорвалась светом. Светом всех цветов радуги.
  
   Я приоткрыл глаза. Чуть-чуть, самую малость. От существования полосы света не осталось и следа, впрочем, как и от скиртов.
   - И что это было? - спросил я. Спросил лишь затем, что сейчас мне было физически необходимо сказать хоть что-то.
   - Какая разница! - произнёс Нирол, - Важно, что мы живы!
   - Не могу сказать, что я жив в полной мере, - услышал я голос Короля.
   - Что с вами? - спросил Андрей.
   - Я ослеп, - ответил тот, - Сначала я смотрел на буйство светящихся цветов - и это было безумно красиво! А затем я ослеп!
   Он поднял глаза.
   И что я должен буду сказать Нориниэлю?
  
   - Может стоит отложить наш визит к эльфам Западного материка? - спросил Андрей, когда мы спустились в каюту, - Слепой эльф вряд ли будет способствовать нашему с ними взаимопониманию.
   - Возможно и не будет, - сказал Денис, - А может наоборот. Если ваши страшные эльфы узнают, кто ослепил его.
   - В любом случае винить они будут нас, - ответил я, - Но, думаю, выбора у нас нет. Покуда скирты узнали об амнепнии... Во всяком случае, мы предполагаем, что они узнали, нужно действовать быстрее, а то ещё противоядие изобретут.
   - До сих пор не изобрели, - возразил Денис.
   - Может, потому, что в этом не было большой необходимости? - спросил я.
   И тут мне в голову пришла одна мысль. Противоядие! Ну конечно же! Умирающему миру нужно противоядие! Мысленно я посоветовался с Андреем и он со мной согласился.
   Вкратце мы рассказали бывшему врачу, как здесь очутились и о своих приключениях на Нуроне. Наша история повергла его в шок. Он долго молча сидел, переваривая информацию, а потом спросил:
   - Это правда?
   - Да, - ответили мы хором, ибо рассказ был правдив.
   - Вас правда хотели женить? - казалось, эта часть поразила его больше всего.
   - Ну, не сразу, - сказал я, - Только когда Изабелле и Розе станет шестнадцать... Так что с противоядием для Нурона?
   Нехотя Денис возвращался в реальность.
   - Но я же не химик! Я врач! - сказал он.
   - Но врачи изучают химию! - ответил ему Андрей.
   - Не настолько глубоко, - возразил Денис.
   - Попробовать-то можно? - спросил я.
   - А что, если такие пробы приведут к смерти оставшегося населения?
   - Сначала испытаем на добровольцах, - не сдавался Андрей.
   - И где ж мы их возьмём? - удивился я.
   - Когда скиртов победим, они сами образуются, - ответил мальчик.
   - Мне бы твой оптимизм, - сказал Денис, - В любом случае, для того, чтобы создать противоядие, нужно сначала изучить сам яд.
  

*****

  
   В воде была женщина. Как она оказалось здесь, оставалось только гадать. Женщина тонула, но даже не попыталась закричать, увидев корабль.
   - Человек за бортом! - закричал я.
   На меня посмотрели, как на душевнобольного.
   - Разумный за бортом, - поправил меня Король.
   В наступившей тишине его услышали все.
  
   Нирол приказал спустить на воду шлюпку. Происходило что-то невероятное. Женщина, продолжая барахтаться в воде, стараясь одновременно уплыть от плавсредства, а в глазах у неё был ужас.
   Но, несмотря на её отчаянные попытки, гномы догнали женщину, и тогда она... упала в обморок и пошла ко дну.
  
   Много ли может сделать гном в воде? Гномы воду не то, что не любят, они её ненавидят. Но, насколько сильной не была бы их ненависть, женщину они спасли, и теперь она лежала в нашей каюте. Правда, каютой это можно было назвать лишь с большой натяжкой.
  
   - Она придёт в себя? - спросил я у Нирола.
   - Вот я бы знал, - огрызнулся тот, - Хотелось бы, иначе к чему всё это было? Стоило ли её откачивать, чтобы она тут окочурилась?
   Снизу донеслись стоны.
   - Похоже, твоё желание услышано, - сказал я.
   И моё, - добавил про себя.
  
   Любопытство брало верх. Ещё никогда мне не было что-то так интересно. А вот объяснить его причину я не мог. Человек за бортом был для меня загадкой.
  
   - Как вы оказались в воде? - спросил я за ужином, по традиции состоящим из одних морепродуктов. Так и цингой не долго заболеть.
   - Я была там, - ответила она, и улыбнулась, - Я была там.
   Мы с Андреем переглянулись. "Не в себе!" - вынесли мы общий вердикт.
   - А как вы там очутились, - осторожно спросил Нирол.
   - Там прекрасно! Их там нет! Нет! Ни одного! - ответила женщина.
   Дальнейшая беседа с ней показалась мне бессмысленной и остаток пламенной речи женщины о чудесном месте, где кого-то нет, я пропустил мимо ушей. Как выяснилось позже - зря!
   - А как вас звать? - поинтересовался Андрей
   - Рэнил. Меня зовут Рэнил, - ответила женщина и улыбнулась настолько лучезарной улыбкой, что казалось она затмила свет вокруг.
   - Что?! - спросили мы в унисон.
  
   - А ведь и вправду похожа, - сказал я, когда мы спустились к себе в каюту.
   - Мертвецы не воскресают, - категорично заявил мне Андрей, - Просто тёзка.
   - Ты прав. Вот только почему тогда меня не покидает чувство, будто я что-то проглядел в ней. Что-то важное, как для нас с тобой, так и для жителей Светлого?
   - Брось! Самокопанием ты всё равно ничего не добьёшься. Да и не можешь же ты отвечать за всё на свете!
   - Я и не пытаюсь. Я вообще хочу быть простым ребёнком.
   - А вот это, думаю, осталось в нашем прошлом. Далёком прошлом.
   Мы замолчали, и услышали, как в тишине вздыхал Король.
   - Что-нибудь случилось? - спросил я его.
   - Нет, всё в порядке. Пойду-ка я спать, - ответил он, и завалился на кровать, отвернувшись от нас.
   "Ему тяжело" - мысленно сказал я.
   "Не маленький, переживёт" - так же мысленно ответил Андрей.
   И на этой фразе нас разобрал смех. Хотя должны были быть слёзы, ибо нам никогда уже не вернуться к привычной жизни. Жизни простых подростков.
  
   - На закате мы пристанем к тому же месту, что и в прошлый раз, - сказал Нирол днём.
   - Надо бы подготовиться, - ответил я.
   - Я уже подумал об этом, - сказал гном и взглядом указал на Короля.
   - То есть, сначала ты сказал ему, - констатировал я.
   - Да. И он считает, что оружие нам не понадобится.
   - А какое оно вообще есть не корабле, кроме наших луков и стрел с амнепнием?
   - Гм... Никакого. До вашего появления на корабле мы всегда могли удрать от скиртов... Во всяком случае, мы так думали.
   - В таком случае из оружия у нас только луки и Корин.
   Будем надеяться, что в Короле эльфы признают своего.
  
   Оставшуюся часть пути до берега на корабле царила тяжёлая обстановка. Казалось, будто бы вот-вот случится что-то неожидаемое, неожидаемое и страшное. Но ничего не происходило, даже жара начала спадать понемногу и на небе появились перьевые облака.
   Я неотрывно смотрел на Солнце. Люблю закаты. Но в сегодняшнем было что-то зловещее, несмотря на то, что был он необыкновенно красив.
  
   Ещё когда мы лишь подходили к берегу, я увидел вооружённых эльфов. Спустя небольшое время их заметил и Нирол.
   - Что будем делать? - спросил он.
   Наверное, пора мне уже привыкнуть, что как случается что-то серьёзное, все бегут советоваться со мной. Но, похоже, не привыкну я к этому никогда. Ну, не всемогущ же я! Вот только как это другим объяснить?
   - Продолжайте сближение с берегом. Сделайте так, что бы они видели Короля.
  
   Короля эльфы увидели, но вот луки так и не опустили. Правда, никто не стрелял. И это уже радовало.
   Мы бросили якорь и стали высаживаться в шлюпку. На берег отправились я, Андрей, Нирол и Король. Похоже, эльфов от стрельбы удерживал именно он.
  
   - Что привело вас сюда вновь? - спросил один из остроухих, стоило мне лишь ступить на берег, - И что вы сделали с нашим соплеменником?
   - Ваш соплеменник ослеп в сражении со скиртами, - ответил я.
   Король утвердительно кивнул.
   - А прибыли мы затем, чтобы предложить встать на нашу сторону в готовящейся с четырёхгалзиками войне.
   - Вот как? - эльф выглядел заинтересованным, - Неужели вы думаете, что сможете победить их?
   - У нас есть на то основания. Но нам надо знать, стоит ли рассчитывать в грядущей войне на вас?
   - Мы не можем ответить на этот вопрос сейчас. Нам нужно посовещаться, - ответил мне эльф.
   И тут в беседу включился Король. К моему немалому изумлению, говорил не замашисто, и вполне корректно. Возможно, на него так подействовала слепота, а возможно, он постепенно отказывался от своих принципов.
   - У нас нет времени ждать, пока вы посовещаетесь. На это у вас уйдёт не одно десятилетие, а Антон не вечный. И только он может помочь нам справиться со скиртами. Не в излишней медлительности и неповоротливости ли заключались все прошлые ошибки эльфов. В том числе и ошибка с воротами. Я даже не понимаю сейчас, зачем их надо было вообще изобретать?
   - Мы постараемся посовещаться побыстрее, но посовещаться мы всё же должны, - ответил представитель эльфов Западного материка, багровея. Правда, я до сих пор не понял, кто он такой здесь. Руководитель группы? Или что-то большее? И тут мне, да и не только мне, открылась истина, - Я приглашаю вас в Королевский дворец Западного матерка, как почётных гостей. Здесь вы можете оставаться до конца нашего совещания. Вот только гномов придётся вам оставить на корабле.
   Насколько я помнил из различных книг фэнтэзи, отказать в таком приглашении эльфам равносильно подписанию себе смертного приговора. Но и оставаться здесь, на несколько десятилетий, как выразился Король, мы тоже не имели возможности.
   - Мы с радостью примем ваше приглашение, но, к сожалению, не можем долго задержаться в гостях. Уже завтра нам нужно отбыть в Светлый, - спас ситуацию Король.
  
   А потом было недолгое путешествие до Королевского дворца по необычайно красивым лесным дорогам. Весь путь нас сопровождало пение птиц. Птиц, которые не приснятся и в кошмарном сне. Но пели они здорово!
  

*****

  
   - Слуга покажет ваши комнаты, - сказал Правитель, как только мы переступили через порог Дворца, - Я поговорю с вами за ужином. Моё почтение! - последние слова явно адресовались Королю.
  
   Комнаты оказались ещё больше, чем была у нас с Андреем в Утронии. Немного подумав, мы решили поселиться всем вместе в одной. И этим действие вызвали крайнее удивление эльфов. Те несколько раз спрашивали, уверены ли мы в своём решении. И не успокоились до тех пор, пока его не подтвердил Король.
   - Они явно считают тебя за главного, - сказал я ему.
   - Тем больше будет их удивление, когда они узнают, что главный у нас ты, - ответил эльф.
   Я тоже удивился, только что об этом узнав.
   - И что ты так затравлено смотришь? - спросил меня Андрей.
   - Я, оказывается, здесь главный.
   - Эка новость! - съязвил он.
  
   Время в ожидании вечерней беседы тянулось неприлично долго. Я, изнывая от скуки, стал обследовать наши покои. Правда, когда эльф (после того, как ему сообщил Ветер), сказал что по меньшей мере это не этично, и эльфы нас попросту не поймут, если заметят меня за этим занятием, пришлось остановиться.
  
   - Приветствую вас, гости с Большой Земли, - начал Правитель, как только мы вошли в приёмную залу, - Мы рады видеть вас у себя. Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы обсудить возможность совместного противостояния скиртам Западного материка и Эльфийских земель.
   В зале, помимо Правителя находилось ещё семь эльфов. Они сидели за круглым столом, отдельно от короля Западного материка. Сам же король восседал на специальном возвышении, которое, если бы не напоминало собой мягкое кресло, можно было принять за трон. Представлять нам остальных эльфов он не стал. Впрочем, как и не представил нас им. Мне это показалось странным.
   - Прошу, присаживайтесь, - продолжил Правитель.
   Нам были отведены места за прямоугольным столом, по одну сторону оного. Стол был рассчитан, аккурат на четверых. Мы сели. Предложенный стул показался мне жутко неудобным.
   - Начнём наше совещание! - провозгласил Правитель.
   Откуда-то с потолка прозвучали и смолкли фанфары. И в этот момент я понял, почему совещания эльфов длятся долго (о чём говорил Король).
   - Начнём, - согласился я, - А поскольку время у нас весьма ограничено, не будем впредь отвлекаться на музыкальное сопровождение.
   Правитель выглядел слегка растерянным. Как позже мне объяснил Король, это было вызвано двумя факторами. Во-первых, кто-то посмел его поторопить; а во-вторых, он ожидал, что с нашей стороны совещание будет вести эльф.
   - Что вы можете предложить для реализации своих замыслов? - спросил монарх Западного материка, как только пришёл в себя после моей наглости.
   Я вкратце рассказал ему то же, что и Правителю Древних.
   - Но всё это требует многолетней организации! С пустого места не сделать такую систему быстро!
   - Организацию на себя возьмут люди, так как они более расторопны, чем эльфы, - сказал я.
   - Но мы не можем подчиняться людям! Все командующие посты должны занимать только эльфы, как, избранная раса!
   - И что же ваша избранная раса не пошла воевать со скиртами ранее? - спросил Андрей.
   - И кем она избрана? - спросил Ветер
   - Эльфами! - ответил Правитель.
   - Эльфами эльфы избраны избранной расой? - в вопрос я вложил максимум сарказма.
   - Да, - ответил король Западного материка вполне серьёзно. Казалось, сарказма он не заметил.
   - Ну, в таком случае, людьми избранной расой избраны люди, - сказал Андрей.
   "Не надо" - мысленно сказал я ему - "Они наши потенциальные союзники"
   - Но мы не можем подчиняться людям! Они же не нами избранной расой избраны.
   От этого бреда у меня разболелась голова.
   - Может стоит забыть уже свою гордость! - подал голос Король, - Разве не из-за нас пришли скирты на Нурон! Для чего вообще нужно было эти ворота создавать?!
   - Возможно, - нехотя сказал Правитель, - Возможно, ты прав.
   - Так каково ваше решение? - спросил я.
   - Мы объявим его завтра утром. Нам нужно хотя бы ночь посовещаться между собой.
   Семь эльфов за круглым столом покивали головами, выражая своё согласие с Правителем.
  
   Всю ночь я не мог спать. Вдруг откажут! И что тогда делать? А что делать, если согласятся? В случае второго варианта ответ я всё же нашёл, хотя и не сказать, чтобы блестящий. Просто я посчитал, что в подобной ситуации он будет наиболее верным.
   Промаявшись без сна ночью, теперь я был готов заснуть на совещании, где нам обещано было сообщить решение эльфов.
   - Рассмотрев все предложенные варианты...
   ...Короче!..
   - ... мы пришли к выводу, что...
   ...Короче давай!..
   - ...единственным правильным решением...
   ...Издевается он чтоли?! Я же засну прямо здесь сейчас!..
   - ...в сложившейся ситуации является...
   Не в силах противостоять сну я закрыл глаза, дальнейшие слова Правителя доносились будто бы издалека.
   - ...встать на сторону Эльфийских земель в грядущей войне со скиртами!
   И тут сонливость как рукой сняло!
   - Для того, чтобы более подробно разобраться в ситуации в Эльфийские земли будет направлен представитель Западного материка. Можем ли мы надеяться, что вы сопроводите его?
   - Мы сами хотели предложить вам подобный вариант, - сказал я, и увидел удивлённые взгляды друзей в мою сторону.
   "Мы хотели?" - спросил мысленно Андрей.
   Я не ответил.
   - С вами в Светлый отправится Номиналь, - сказал Правитель.
  
   Когда мы возвращались на "Наковальню и молот", чувство тревоги не оставляло меня. Причину его объяснить я не мог, и от того становилось ещё тревожнее.
   "Похоже, за нами следят", - сказал мысленно Андрей.
   "Как ты узнал?" - так же мысленно спросил я у него.
   "Гм. Да не знаю даже... Просто, будто бы кто-то у тебя за спиной... А когда обернёшься - нет там никого", - ответил он.
   Дальше мы шли, то и дело оглядываясь и беспрестанно смотря по сторонам, но так ничего и не видели.
   - Что-то случилось? - спросил Нирол, видя наше состояние.
   - Всё нормально, - ответил я ему.
  
   - Ты не заметил ничего необычного, - спросил Андрей Номиналя, как только мы оказались в шлюпке.
   - У меня такое ощущение было, словно кто-то не хочет, чтобы мы попали на корабль. Не понимаю, почему, - ответил Номиналь
  
   На "Наковальне и молоте" ожидали, что мы вернёмся за ними и заберём с собой на материк. К их изумлению мы не только вернулись не одни, так ещё и привели с собой эльфа. А кроме того, немедленно стали готовиться к отплытию в Светлый.
  

*****

  
   В последние дни мы стали относиться к Рэнил, как к своей, и особо не задумывались, что в её присутствии говорим многое. Слишком многое. Правда открылась неожиданно. Девушка, видимо забыв об осторожности, с кем-то разговаривала по приборчику, в нашем мире более всего напоминающим телефон.
   Когда я только подходил к нашей каюте, заметил её, поскольку дверь была открыта, и вот теперь стоял и прислушивался, что это она и кому передаёт. Дальнейшее было для меня шоком.
   - Да, они совсем потеряли осторожность. Мне кажется, что бы я ни спросила - они ответят, поскольку считают меня за умалишённую.
   Ей кто-то что-то отвечал, но я не слышал.
   - Теперь вы вернёте мне сына?
   Пауза.
   - Но вы же обещали!
   И снова пауза.
   - Хорошо, я по-прежнему буду обо всём докладывать вам. Но когда я смогу увидеть сына?
   Видимо ответа не было, поскольку Рэнил опустилась на "седушку" и расплакалась.
   Я не стал заходить в каюту, а вернулся обратно на палубу, мне надо было подумать. Виновата ли она в том, что хочет помочь своему сыну, и единственный способ этого - стать шпионкой? Нет! Да! И всё же нет! Вечером я мысленно поговорил с Андреем, и мы решили делать вид, что не знаем, что она работает на скиртов, но быть в её присутствии поосторожнее в разговорах.
   Мы наблюдали за Рэнил с Андреем и Ветром по очереди, но ничего нового так и не узнали. Она по-прежнему ежедневно передавала, что происходит на корабле, но никаких действий со стороны скиртов не происходило. До Светлого мы добрались без приключений, но то, что застали в самом городе эльфов, заставило меня ужаснуться.
  

ГЛАВА 9

  
   Конечно, после нашествия скиртов, Светлый выглядел намного хуже, он был попросту стёрт с лица Нурона. А потом мы его восстановили. Восстановили своими силами. И, таким, восстановленным, я запомнил его, когда мы отправлялись к драконам Западного материка. Сейчас я попросту не узнавал этот город, он был, но был он в руинах. На улицах я заметил не только эльфов, но и скиртов, похоже, снявших с себя ауру страха. И всё это я увидел ещё не сходя с корабля. Открывшееся производило удручающее впечатление.
   - Что думаешь? - спросил я Андрея.
   - Думаю, ждут нас, - он указал на двух скиртов на пристани.
   - У нас ещё остались стрелы с амнепнием? - спросил я у Дениса.
   - Немного. Но на двоих хватит, - ответил он.
   - Будь на готове, - сказал я и сошёл с корабля.
   - Чему обязан? - как можно учтивие спросил я у четырёхглазиков.
   - Твои друзья у нас, - ответил один из них.
   Сердце ухнуло куда-то вниз и не спешило возвращаться на место. Так вот почему они не атаковали нас в море! Как же я был слеп! Ведь намного удобнее действовать через близких тебе людей! Надеюсь, Нориниэль не успел вернуться из похода...
   Я махнул рукой, давая сигнал Денису опустить оружие.
   - Поднимайтесь на борт, - сказал я скиртам.
  
   - Приветствую тебя, Рэнил, - с ухмылкой сказал один из четырёхглазиков, заметив женщину. Та охнула.
   - Не стоит, мы давно знаем, - сказал я, когда она почти начала оправдываться. Тогда она охнула ещё раз и привалилась к перилам на палубе.
  
   - Твои друзья у нас, - повторил скирт, - Настя, Митя, Манька, Света, Кирилл... Спасти ты можешь их лишь одним способом. Отказаться противостоять нам и рассказать секрет амнепния.
   Так! Они не знают о яде. О его состовляющих! Изо всех сил я старался не смотреть на Дениса, гадая понял тот или нет. И тут мне пришло в голову передать ему свои мысли.
   "Денис. Не пугайся, это Антон" - сказал я мысленно.
   Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности.
   - Твое решение? - спросил скирт.
   - Мне надо подумать, - ответил я, и добавил мысленно Денису "Ты понял про амнепний?". Говорить ему что-то большее было опасно, в конце концов, скирты тоже телепаты, а потому могли "подслушивать" нас.
   - Нет, ответ должен быть сейчас, - сказал в это время скирт.
   "Да, я им расскажу, что амнепний состоит из перца, мокрицы и баобаба" - ответил мысленно Денис.
   Он понял! Понял! Из последних сил я старался сдержать улыбку, представив как будут делать яд скирты и изобретать к нему противоядие. Наверно бы мне это не удалось, если бы в это время я не вспомнил о своих друзьях. Особенно о Насте. Главным образом о Насте. Тогда на меня напала такая злость, что я готов был убить этих двух четырёхглазиков прямо сейчас, но к чему бы это привело?
   - Хорошо, об амнепнии вам расскажет Денис. Он знает об этом больше меня.
   - А гарантируешь ли ты, что не будешь противостоять скиртам, после того, как мы отпустим твоих друзей.
   Я постарался думать именно то, что говорю. И похоже мне удалось это сделать, поскольку ответ скирты приняли.
   - Да, - ответил я, - Противостоять не буду. После того, как отпустите моих друзей.
   "Ты с ума сошёл?" - подумали одновременно Король и Ветер. А вот Андрей похоже понял.
   - Ты не лжёшь, - сказал скирт, - я бы это почувствовал. Сейчас мы заберём Дениса с собой, а завтра ждите остальных своих друзей.
   Номиналь с ужасом наблюдал за происходящим.
  
   Подождав, пока скирты не скроются из виду, я посмотрел на небо. Над нами кружил Корин, я поманил его рукой.
   - Ты сможешь проследить за ними? - спросил я у дракона.
   - Могу. Но они меня заметят, - ответил он.
   - Это не важно. Проследи, а затем возвращайся к нам домой.
  
   - Может, ты посвятишь нас в свой план? - спросил Андрей, когда дракон улетел.
   - А нет никакого плана, - ответил я, - После того, как дракон узнает, где держат наших друзей (а я уверен, что туда отведут и Дениса), мы садимся ему на спину и мчимся туда. Сомневаюсь я, что скирты отпустят хоть кого-то.
   - Моего сына они обещали отпустить полгода назад, - подала голос Рэнил, о которой мы забыли за последними событиями.
   - Не думаю, что вам стоит больше связываться с четырёхглазиками, - сказал Андрей.
   - Но мой сын... - сказала женщина и расплакалась.
  
   Корин вернулся через пару часов.
   - Я проследил, - сказал он, - Остальные тоже там.
   - Хорошо. Кто полетит со мной?
   - Думаю, лететь должен Ветер, - сказал Андрей, - От меня больше толку здесь будет. С Номиналем должен кто-то остаться. Да и с Королём и Рэнил тоже..
   - Что я, ребёнок малый неразумный что ли? - изрёк монарх.
   - Нет, вы просто ослепли. А если учесть, что в Светлом сейчас немало скиртов, безопаснее будет, если вы будете не один.
   - Может, лучше я останусь? - спросил Нил.
   - Из-за страха высоты? - уточнил Андрей.
   Ветер не ответил.
   - Нил из этого мира, потому мне хотелось бы, чтобы полетел он, - сказал я, - А вы идите домой.
   - А если ваше жилище не уцелело, возвращайтесь, - сказал Нирол, - Мы останемся в порту.
   - Простите, но почему вы нам помогаете? - спросил я.
   - Когда-то ты помог нам выжить, - ответил гном.
  
   Через десять минут мы уже летели на драконе к месту, где держали наших друзей. Не могу сказать, что я удивился, узнав, что это те самые развалины вблизи Немыта.
   - Расследники, - заметил я, указывая вниз, - Не нас ли ищут?
   - Ну, это наврядли. Скорее всего они уже и думать забыли о нашем существовании.
   - Они то может и забыли, но почему им не могли напомнить скирты? Может они ожидали нашего появления здесь? Особенно, если заметили Корина, следившего за ними?
   - И зачем мы тогда сюда сунулись, если ты думаешь, что это ловушка? - спросил Ветер.
   - Потому что другого шанса спасти их, может не быть, - ответил я.
   Кого "их", я уточнять не стал. Всё было и так понятно.
  
   Здание, на которое указал Корин, выглядело, как обычный жилой дом, но от него исходила физически ощутимая злость. Наверно, именно это для меня было главным подтверждением того, что дракон не ошибся.
   Мы стали снижаться, а потом, на какой-то момент попросту зависли в воздухе на одном месте, словно натолкнувшись на преграду и в следующую секунду уже падали. Корин пытался хоть как-то исправить ситуацию, но единственное, что ему удалось, это лишь приземлиться на лапы. Я оглянулся назад. За мной сидел бледный, до смерти перепуганный Ветер.
   - Никогда, никогда, я больше не сяду на дракона!!! - с чувством сказал он.
   - Что это было? - спросил я у Корина.
   - Не знаю, я будто бы во что-то врезался, - ответил тот.
   Мы осмотрелись. К жутковато выглядевшему дому, в котором, по всей видимости, держали наших друзей был единственный путь - по полуразвалившемуся мосту через широкую бурную реку.
   - Мне тут не по себе, - сказал дракон.
   - Нам тоже, - ответил я и за себя и за Ветра.
   Каким то зловещим было это место, и красный закат на безоблачном небе лишь усиливал это ощущение.
   - Надо идти, - выдавил из себя Нил.
   - Надо, - согласился я.
   И чтобы побороть свою нерешительность подумал о Насте. Если нам так страшно тут, то что должна испытывать она, да и остальные тоже, находясь внутри этого здания.
   Я ступил на деревянный настил моста. Доски заскрипели подо мной, но переборов себя я остался на них, не поддавшись желанию, отступить назад, на твёрдую землю под ногами. Ветер шёл за мной, и я не сомневался, что он испытывает те же самое, что и я... Что, так же, как и я, он хочет развернуться и бежать отсюда со всех ног, бежать, куда глаза глядят и никогда не возвращаться в это проклятое место.
   Корин остался перед мостом. Его бы доски точно не выдержали, а уверенности в том, что дракон сможет взлететь, не было ни у кого из нас.
   Пройдя треть мостика, мы вынуждены были остановиться - перед нами зияла дыра, сквозь которую были видны камни, где-то далеко, внизу, по которым текла река.
   - Я не смогу, - сказал Ветер, увидев, что нас ждёт впереди.
   Да я и сам не был уверен, что смогу. Впереди аккурат по середине моста лежала одна единственная дощечка, и если они нас не выдержит... Об этом не хотелось даже думать.
   - Надо, - пробормотал я, в очередной раз вспомнив о друзьях, и шагнул на неё.
   Медленно, очень медленно, я пробирался с одного её доски на другой, и когда всё же перебрался, мне казалось, что прошла целая вечность. Ветер же так и остался стоять, на той стороне провала, не в силах побороть свой страх.
   - Ты идёшь? - крикнул я ему.
   Нил что-то ответил, но неожиданно поднявшийся ветер заглушил его слова. Облака, казалось, возникли из ниоткуда. Резко похолодало, повалил снег.
   - Иду! - услышал я, и пожалел, что взял с собой его, а не Андрея, так дрожал голос Нила.
   Он ступил на доску, которая стала скользкой от падающего и налипающего на неё мокрого снега.
   - Не смотреть вниз, - беспрестанно повторял он, - Не смотреть вниз, только на доску.
   И вот, когда я уже мог дотянуться до него рукой, Ветер сорвался. В последние мгновение Нил успел ухватиться рукой за край доски. Я хотел помочь ему, но понял, что это безполезно. Я просто не смогу его вытянуть! Но эмоции победили над разумом, и я кинулся на помощь другу, протянув руку. Он схватился за неё своей, той, что болталась в воздухе, не в силах дотянуться до моста. Не знаю как, но я сумел подтянуть его руку к доске, за которую он ухватился. Теперь Нил висел уже на обеих руках. Медленно он стал продвигаться в мою сторону, не пытаясь выбраться наверх, и, наконец достиг настила на котором стоял я. Подтянулся, выбрался на мост, и опустился на него не в силах говорить.
  
   - Я думал, меня больше нет, - сказал Ветер спустя немного времени.
   Я не ответил, лишь покачал головой.
  
   На мосту и дальше встречались провалы, но таких страшных, как в самом начале не было. Правда, один раз подо мной треснула доска, на которую я встал и полетела вниз. Если бы доски рядом оказались бы такими же гнилыми, то вниз бы отправился и я. К счастью, этого не случилось.
  
   Мы ожидали встретить скиртов на подходе к зданию, но нам не попалось никого. Никого и ничего, кроме ауры ужасающего страха. А двери были открыты, будто бы нас ждали здесь.
   - Мне кажется, нам не стоит входить внутрь, - сказал Ветер, - По крайней мере, сейчас.
   - Как бы я не торопился поскорее увидеть наших, но знаешь, думаю, ты прав, - ответил я, - Что-то здесь не так. Не стали бы они встречать нас открытыми дверьми, если бы не хотели, что бы вошли вовнутрь. Будем выжидать.
   - То есть, ты предлагаешь, провести здесь ночь?! - Нилу это было явно не по душе.
   - Да, - ответил я, - Или у тебя есть другие предложения.
  
   Дежурить мы решили по очереди. Первую половину ночи была моя смена, вторую - Ветра. Но, когда подошла его очередь, что-то мне подсказало, что будить его не стоит. Так бы наверно и стоял до самого утра, если бы не те события, которые начали происходить здесь, когда полная луна была в самой верхней точке, а небо полностью очистилось от облаков.
  

*****

   Свет возник неожиданно. Казалось дом полыхал, но полыхал не огнём, а светом. Образы, появляющиеся внутри его, в окнах, сменялись один за другим. Сначала я увидел своё прошлое - то счастливое для меня время, когда я был обычным ребёнком, ещё не болеющим прогерией, своих друзей, школу, маму. Увидел, как она стоит надо мной, а я лежу в кровати? с температурой, и в бреду пытаюсь что-то доказать ей, а по щекам мамы катятся слёзы. Я не сразу заметил, что тоже плачу. Потом увидел отца, который погиб в автокатострофе, увидел, как он когда-то играл со мной в "денди". А мне лет девять тогда было. Увидел я и себя. Подумал, неужели я когда-то был таким? Был, конечно! Но когда-то давно. В прошлой жизни. В той прошлой жизни, которую уже не вернуть. Увидел, как в то время, когда ещё не ходил в школу, бегал с мальчишками, моими ровесниками, по двору и искренне не понимал, почему они не хотят брать девочек в нашу компанию...
   То, что я увидел, было настолько давно... И так недавно! Как же я хочу вернуться в то счастливое время, но, увы, это невозможно...
  
   - Возможно, - сказал кто-то у меня за спиной, - это возможно.
   Я обернулся и увидел скирта.
   - Я ждал вас, - сказал он, - Точнее тебя.
   И взгляд его остановился на спящем Ниле.
  
   - Но разве это будет правдой, не такой же иллюзией, что я только что видел, - спросил я с горечью.
   После увиденного сознание напрочь отказывалось понимать, что передо мной стоит враг.
   - Конечно, иллюзия. Но ты будешь счастлив, - ответил скирт
   - Это призрачное счастье, - сказал я, - Да и зачем вам это надо?
   - Мы не можем устранить тебя, как бы не хотели... К сожалению.
   - Не могу сказать, что б по этому поводу я сожаления какие-либо испытывал, - вставил я.
   - Сейчас не об этом. Твой друг, Денис, рассказал нам о якобы составляющих амнепния. И тогда мы поняли, что на самом деле он ничего не знает. Значит, должен знать ты. Ты нам - секрет изготовления амнепния. Мы тебе - счастье.
   - А что будет с моими друзьями? - спросил я.
   - Если откажешься - они умрут. Умрут, после долгих пыток. Согласишься - они всю жизнь будут у нас в плену, но будут жить.
   - Я могу подумать?
   - На этот раз да, - ответил скирт и исчез, словно в воздухе растаял.
   А я так и не ложился всю ночь, размышляя над его предложением. В конце концов я задал вопрос себе "Что лучше - умереть в пытках, или жить в плену". Так я и нашёл ответ.
  

*****

  
   - Вставай, засоня! - стал будить я утром Ветра. Тот просыпаться отказывался напрочь. Кое-как мне всё же удалось растормошить его.
   - Ты что, всю ночь не спал? - спросил Нил.
   - Ну так кто же должен быть дежурить, - сказал я с усмешкой, которая никак не соответствовала моему настроению.
   - Так разбудил бы! - сказал Ветер.
   - Если ты не заметил, тебя и утром-то разбудить проблема, - ответил я.
   - Заметил. Но всё равно мог бы разбудить. Ты что-то видел?
   - Почему ты так решил?
   - По твоему виду. И в тоже время это не представляло опасности, иначе ты разбудил бы меня.
   Я пересказал ему ночной разговор со скиртом.
   - И я это проспал?! - удивился Ветер.
   - Проспал, - подтвердил я, - Думаю, скирт просто не хотел, чтобы ты проснулся.
   Мы помолчали.
   - Возвращаемся? - спросил Нил.
   - Да, - сказал я.
   А после того, как мы двинулись в обратный путь, Ветер заметил на земле кулон, поднял его, повертел в руках, открыл. Внутри была фотография Светы.
   - Он Настин, - прошептал я, и опустился на корточки. Мои глаза выцепили в траве нечто металлическое и длинное. Я прикоснулся к предмету рукой.
   Рельс. Рельс, отполированный до блеска, а значит, им пользуются. Вот только почему он один?
   - Что ты там увидел? - спросил Ветер.
   - Рельс, - сказал я, - Но он почему-то один.
   - Рельс? Но железной дорогой не пользуются уже сотни лет!
   - Ты хочешь сказать, что на Нуроне ходили поезда?
   - Поезда, автобусы, трамваи, автомобили... Всё это прекратило существовать задолго до моего рождения.
   А может тогда вовсе не скирты виноваты, что Нурон умирает, может они просто продолжают начатое другими расами?
   Я не сказал это вслух, но Нил услышал.
   - Возможно, - ответил он, сидя на корячках, и шаря рукой по траве, - А вот и он, второй рельс!
  
   - Надо сказать Корину, чтоб возвращался, мы пойдём по железной дороге, - сказал я, - Будь здесь.
   Побелевшее было лицо Нила вновь приобрело нормальный цвет. Он явно не желал пройти по мосту ещё раз.
  
   Корина уговорить вернутся не удалось. Во что бы то ни стало, он хотел последовать за нами. А когда я упомянул о преграде, свалившей его на землю, дракон заявил, что её больше нет. Нет с сегодняшнего утра.
   Третий раз по мосту мне идти не пришлось, Корин перенёс меня на другой берег.
  
   А потом мы шли. И шли. И шли. И шли. А дракон летел над нами. И летел. И летел. И летел. До сегодняшнего дня я даже не представлял, до чего же это утомительно, идти по железной дороге. Поначалу было всё неплохо, мы шли по железнодорожной колее, шпалы которой давно заросли, но чем дальше мы продвигались, тем меньше было растительности, и наконец, между рельсов её не осталось совсем. Было заметно, что дорогой пользуются, и пользуются нередко. Мы то и дело срывались на бег, чтобы ступать только на шпалы, а не между ними. Когда же уставали, то вновь переходили на шаг, но он оказывался ещё более утомительным. Нельзя было идти равномерно, и при этом ни за что не запнуться. В довершение ко всему никак не менялся окружающий пейзаж. По обоим сторонам дороги были болота, за болотами лес, а над головой летящей дракон. Казалось, будто бы мы не идём, а ползём. А иногда, что стоим на месте.
   - Может нам сесть на Корина? - предложил Ветер после того, как в очередной раз споткнулся за выступающий из шпалы костыль.
   - Ты ж высоты боишься! - не удержался я, - Да и боюсь я какой-нибудь знак пропустить, который нам могли оставить.
  
   Через пару часов мы вышли к разрушенной железнодорожной станции. "Ст. N 1819" - гласила надпись на покосившемся деревянном здание с провалившейся крышей и забитыми досками окнами. "Расписание движения составов" - можно было прочитать на табличке рядом со входом в здание.
   - Жутковато тут, - сказал Ветер.
   - Жутковато, - согласился я.
   Станцию окружили остатки домов, давно сгнивших деревянных изб, некоторые из них просто просели, а некоторые обрушились; нескольких деревянных двухэтажных бараков, покинутых много лет назад; и одна пятиэтажка с выбитыми стёклами на первом этаже. Людей не было.
   Рядом с нами опустился Корин.
   - Их здесь нет, они пошли дальше, - сказал он, - Я успел облететь тут всё вокруг, и не заметил ни одной живой души.
   - Только мёртвых, - попытался пошутить я.
   Корин нервно огляделся.
   - О, да! Мёртвых тут предостаточно, а потому нам нужно покинуть это место, как можно скорей. Скорее всего днём они не активны, но лучше всё же не рисковать.
   Сердце у меня ушло в пятки. "Мёртвых предостаточно". Что я ещё не знаю об этом мире? Но всё же какое-то шестое чувство подсказывало мне, что лучше не торопиться. Оглядевшись, я направился к зданию станции.
   - Ты куда? - Ветер с тревогой наблюдал за мной, но не сделал в сторону развалившегося здания и шага.
   Я остановился перед тем местом, где должна была быть дверь. Вместо неё зияла чёрная дыра. Входить я не стал, но вот во внутрь заглянул. От увиденного меня передёрнуло.
   На остатках стульев сидели полуразложившиеся люди, они дышали и стонали во сне, а один из них улыбнулся, обнажив клыки.
   - Вампир! - прошептал я, скорее удивлённо, нежели испугано, - Вампиры.
  
   - Что? - Ветер казалось даже не расслышал вопроса.
   - Серебро есть у нас? - спросил я снова.
   - Нет, но... - начал он.
   Я перебил:
   - Там полная станция вампиров. Серебром можно их уничтожить... Если верить нашим фантастам, конечно...
   - Но вампиры вымерли!
   - Да? Может, сходишь туда и сообщишь им эту новость!?
   Корин, молчавший, но внимательно вслушивающийся в нашу беседу сказал:
   - Их можно сжечь.
   - И это поможет? - с сомнением спросил я.
   В голове чётко отложилось: против вампиров - серебро, чеснок и осиновый кол.
   - Не знаю, но попробовать-то можно, - сказал дракон.
   И мы попробовали. Посёлок был сожжён дотла, когда мы продолжили свой путь.
  
   Напрасно я боялся пропустить какой-нибудь знак. Спустя час после нашего ухода со станции мы наткнулись на... тепловоз с парой вагонов сзади. Выглядела сия конструкция так, будто её сначала списали, а потом снова стали использовать, выдрав из под ножа предприятия по переработке вторчермета. Жуткое зрелище!
   От состава в лес уходила тропа, мы с Ветром двинулись по ней, ни говоря друг другу ни слова. Недавно появившиеся чувство тревоги возрастало, становясь не выносимым. Мы то и дело оглядывались, хотя ни один из нас не понимал почему.
   - За нами следят, - наконец сказал Ветер, - Причём следят профессионально.
   - Ну наконец-то! Я уж думал, вы никогда не заметите нас, - улыбаясь, из-за деревьев вышел Нориниэль. А потом показалась и вся его экспедиция, - Что вы здесь делаете?
   Я рассказал ему о похищении наших друзей и добровольной сдаче Дениса в плен, а также про условия, выполнив которые, мы якобы гарантируем жизнь нашим друзьям.
   - Ты полагаешь, скирты врали? - спросил эльф.
   - Да, - без малейшей запинки ответил я.
   - И что вы предлагаете? - спросил он.
   - Хороший вопрос, - согласился я, - Не знаю... Найти для начала, где их держат, а там уже смотреть по ситуации...
   Если ещё не поздно, добавил про себя. Не смей даже думать так, сказала какая-то часть моего я.
   - Вы знаете, куда ведёт эта тропа? - спросил Ветер.
   - Нет, - ответил Принц, - Мы возвращались из Неисследованных земель, и единственным ориентиром, чтобы выйти оттуда была железная дорога. По крайней мере, по ней могли проскакать лошади.
   - И всё же вы остались пешими, - заметил я.
   - Да, нежить.
   - С этой напастью нам тоже пришлось столкнуться, - сказал Ветер, - Правда, при свете дня.
   - Мы встретили вампиров в Тронте, заброшенном городе, дальше по железной дороге. И встретили их ночью. Я думаю, они порождение скиртов.
   - Может быть. А может быть, нам просто уже везде скирты мерещатся, - заметил Ветер.
   - Неисследованные земли находятся совсем недалеко от этого города, а потому это могла быть защита скиртов от проникновения к ним. Там их... их... не знаю как-сказать... Главное управление, что ли?
   - Мы поняли, - заметил Ветер, - Неважно, как это называется, но мы поняли.
   Так, рассказывая друг другу свои истории, мы и продолжили дальнейший путь, а потому время, казалось, идёт быстрее, нежели, когда мы с Ветром, то шли, то бежали, по железной дороге.
   Вскоре перед нами возник забор, состоящий из фундамента, на котором была установлена ограда из проволоки, образующий клеточки, точно в тетради по математике, и натянутой сверху колючей проволокой. Причём преграда возникла прямо посреди дороги.
   - Тупик, - прокомментировал Ветер.
   - Тогда бы здесь не было тропинки, - ответил я, - В моём мире существуют закрытые города, этот забор полностью копируют ограду одного из них. Правда там ещё по периметру города над забором были вышки с часовыми... Но не об этом сейчас. Насколько бы закрытым не был город, в него всё равно можно было попасть. Помню, мы с отцом как-то проникли в один из них. Там был контрольно-пропускной пункт, на дороге, а достаточно было чуть углубиться в лес, как в заборе обнаруживалась огромнейшая брешь, хоть на тракторе въезжай!
   - На чём, - спросили хором Ветер и Нориниэль.
   - Не важно. Важно то, что туда всё равно можно было попасть. И я думаю, если мы пойдём вдоль загородки, то найдём способ проникновения.
   - Надежды юношей питают, - прокомментировал один из эльфов в составе экспедиции Норинниэля.
   - Надежда, вообще, глупое чувство, - согласился я, - Но без надежд жить вообще паршиво.
  
   Путешествие вдоль забора оказалось недолгим. Уже через пять минут мы наткнулись на место, где над обычной проволокой не было колючей. Перелезть загородку здесь не составляло никакого труда. И мы перелезли. Весь отряд.
   По началу, казалось, нас никто не заметил. Как оказалось, казалось. Довольно скоро к нам подскочил скирт-ребёнок, мальчишка, лет двенадцати, если судить по человеческим меркам.
   - Тише, - сказал скиртёнок, - Замрите и не шевелитесь, иначе вас засекут.
   От удивления у меня глаза полезли на лоб.
   "Помогите моей сестре" - попросил он мысленно.
   Хорошо ещё, что мы знали, что скирты телепаты, иначе бы непосвящённые эльфы из отряда Нориниэля дали бы стрекача. Пришлось с помощью той же телепатии объяснять им что к чему.
   "Рассказывай" - обратился я мысленно к пареньку.
   "Что именно?" - спросил он.
   "Всё", - ответил я, - "Что это за место, как ты попал сюда, и почему твоей сестре требуется помощь. Вы ведь вроде здесь среди своих!"
   "Эти свои давно уже стали нам чужими! Они убивают, чтобы продлить свои никчёмные жизни! А место это - лагерь для детей"
   "Детский лагерь?" - не понял я.
   "Нет, лагерь для детей. Когда у скиртов рождаются дети, их привозят сюда для воспитания, или правильнее сказать, зомбирования. Мои родители были в Сопротивлении, а потому, я попал сюда, не как все в три года, а лишь в семь с половиной. Вскоре они нашли и мою сестру, ей тогда тоже ещё не исполнилось восемь лет. Только в силу возраста нас не убили. К счастью, родители рассказали нам, как можно сопротивляться зомбированию в лагере. Это было просто, но если бы нас поймали..."
   Тут паренёк замолчал.
   "Как проходит зомбирование" - спросил я, по-прежнему не шевелясь. Не шевилился никто их нашего отряда, как того просил скиртёнок.
   "Детей приводят в общую залу, а потом включают звук. Он почти не слышимый, но воздействует на мозг, пробуждая агрессию. Вместе с этим проводятся занятия, после того, как дети достигли пяти с половиной лет. Учителя вбивают нам в голову, что скирты - это избранная раса, а другие расы просто не имеют право на существование. То есть придают агрессии направленность. Это то, что рассказывала мне мама"
   "А на людей этот звук действует?" - спросил Нориниэль, - "А на эльфов?"
   "Я не знаю" - ответил мальчишка, - "Замрите, не думайте!"
   В его мыслях явственно читался страх. Шагах в двадцати от нас по лесу прошёл скиртский патруль из четырёх четырёхглазиков.
   "А как ты оказался здесь?" - спросил мысленно Нориниэль.
   "Сбежал, как только почувствовал ваше присутствие. Они не смогли убить во мне все чувства, как это уже сделали со многими другими"
   "Но почему ты тогда не взял с собой сестру?" - спросил Ветер.
   "Она испугалась. Я обещал ей привести помощь"
   "Показывай, куда идти", - наконец решил я.
   "Только сначала вставите это в уши" - сказал скиртёнок мысленно, протягивая нам продолговатые деревяшки. Всего пять пар, - "Это спасёт от звука, они из прдывжна"
   "Из чего?!" - спросил я.
   "Дерево такое на Нуроне" - мысленно ответил Ветер.
   Идти по лесу пришлось недолго и это было плохо. Выйдя на тропу, я поначалу пожалел, что с нами нет Раваналя. Потом вспомнил, что наводимая им иллюзия не действует на скиртов. А значит периодически прятаться в придорожных кустах, когда навстречу нам шли четырёхлазики пришлось бы всё равно.
   Когда мы в очередной раз оказались в зарослях чего -то колючего, а потому весьма неприятного, я обратил внимание на пояс Нориниэля, и от удивления чуть не вскрикнул. За него был заткнут пистолет.
   "Разжился в Неисследованных землях" - мысленно сказал он, - "И не я один".
   Только теперь я заметил, что револьвер был практически у каждого третьего эльфа.
   "Чёрный ход" - сказал скиртёнок, после того, как мы вышли из засады, и указывая рукой на дверь.
   Мы побежали туда. За открытой дверью оказался длинный коридор, который заканчивался дверью уже запертой.
   "И что теперь?" - спросил я.
   "Теперь ждать, пока закончится обед, и повар не выйдет из этой двери, забрав грязную посуду"
   Ждать пришлось не долго. Как позже объяснила нам Катя, сестра, скиртёнка, имя которого мы так и не узнали, обед длится строго определённое время. Успел ты поесть, не успел, никого не интересует.
   Дверь открылась, и из-за неё появился скирт. Всего одно мгновенье, и он уже лежал мёртвым, пронзённый мечём Нориниэля, смазанным амнепнием.
   Когда мы вошли в комнату, я испытал шок. Дети, пусть дети скиртов, но всё же дети, смотрели друг на друга совершенно дикими глазами, и в них читалось лишь одно желание - убивать. Убивать всех подряд. Здесь не было ауры страха, но от их взглядов становилось не по себе. Многие дрались между собой, многие ругались, да так, что у заправского матершинника уши бы в трубочку свернулись. И от их криков не спасали даже деревяшки в ушах.
   В углу же сидела девчушка, с куклой на руках, которую нянчила. Она что-то говорила ей, но нам не было слышно, а глаза её были добрыми. На нас девочка не обращала абсолютно никакого внимания, будто бы мы и не существовали вовсе.
   Тут к ней подошёл мальчишка, лет десяти, и стал отбирать куклу, та же ни в какую не хотела с ней расставаться.
   Я почувствовал, как в её брате (а в том, что девочка сестра скиртёнка, сомнений не было - они были близнецами) поднимается ярость. Он двинулся туда, с явным намерением наказать обидчика. Тот, кто пытался отобрать куклу у Кати, заметил его, и когда паренёк подошёл ближе к ним, всё же вырвав куклу у девочки со всей силы ударил скиртёнка ей по голове. Тот упал на пол.
   "Нам надо вмешаться" - сказал я мысленно. Но сделать это не удалось. Один из воспитанников этого лагеря заметил нас.
   - Люди! Эльфы! - закричал он и его услышали все.
   Побросав свои дела, забыв вражду между собой, оставив драки дети скртов кинулись на нас.
   "Я не могу убивать детей!" - взвыл мысленно Ветер, - "Не могу, не могу даже ранить их!"
   "Но это же скирты! И если не мы их, то они нас!" - ответил эльф, который оказался здесь лишь потому, что затычек для ушей было пять пар, а не три, отмахиваясь от кулаков ослеплённых яростью детей-скиртов, и тем не менее всё же стараясь не ранить их. Его действия явно шли в противовес с его же словами.
   "Что если отключить звук?" - послал я свою мысль к скиртёнку, встреченному нами после того, как мы перелезли через ограду.
   "Не знаю", - ответил он, - "Но знаю, где это можно сделать"
   "Ты справишься?" - спросил я.
   "Нет. Если бы я это мог, то сделал бы уже давно"
   "Выбираемся отсюда" - обратился я к нашим, - "Попробуем отключить звук, скиртёнка и его сестру берём с собой"
   Сказать оказалось проще, чем сделать. Дети, всего лишь дети, - напомнил я себе, когда нож одного из них прошёл в опасной близости от моего глаза. Но ведь и я в конце концов всего лишь ребёнок!
  
   Ранеными, но живыми, мы всё же выбрались из этого ада. Дети скиртов, видимо не могли покидать общую залу, а потому не последовали за нами. Серьёзные повреждения были только у Нила. По всей видимости, у парня была сломана правая рука, и это могло обернуться катастрофой. Конечно, владеть мечом я мог так же хорошо, как и он, но при его росте это было делать всё же проще чем при моём.
   "Веди!" - мысленно сказал я скиртёнку.
   И он вёл, а мы шли за ним.
   Как выяснилось, звук в залу подавался с обычной виниловой пластинки, установленной на граммофоне. Всё это мы увидели через окно, если можно так выразиться, кабинета, на двери которого висела табличка, с ничего не означающими для меня символами.
   "Главнюк" - перевёл скиртёнок, видя наши озадаченные взгляды, - "Написано на скиртском".
   Огромным усилием воли я подавил смех, готовый было уже вырваться наружу. Главнюк, да! Когда приступ приступа хохота прошёл, я выразительно посмотрел на писолет Нориниэля.
   "Целься в граммофон", - сказал я мысленно
   Тот прицелился. И выстрелил. Не знаю смолк ли звук, вынуждающий детей испытывать столько агрессии, но вот другой звук - сигнализация - точно появился.
   Мы рванулись назад, в залу, где находились дети. В это время навстречу нам появился скирт. Тот самый скирт, с изображением которого я разговаривал лишь сегодня ночью. И если бы не это, то я бы успел. Я бы убил его до того, как случилось бы непоправимое. Он выстрелил. И пуля эта попала скиртёнку в глаз. Парнишку откинуло назад. Его сестра закричала, бросилась на скирта. Тот вновь взвёл пистолет, но выстрелить не успел. Меч Нориниэля вспорол ему грудную клетку. Амнепний, как хорошо, что есть амнепний, подумал тогда я. Откуда-то издалека донеслись, не слова, но мысли, - "Позаботьтесь о Кате, позаботьтесь о моей сестре, прошу вас!". Первая мысль, которая пришла мне в голову - после ранения в глаз умирают мгновенно. Но тут же сделал поправку, что это не человек, а скирт. Пусть своим повединием, своими поступками он больше походил на человека, нежели на скирта, всё же скиртом.
   "Я обещаю" - мысленно сказал я ему и почувствовал, что после того, как скиртёнок услышал мои слова, его больше не стало.
  
   Мы вернулись в залу. На полу сидели потерянные дети, в глазах их читался испуг и замешательство. Как мы здесь оказались?, - казалось, спрашивают они, - как? Не в силах ответить на этот вопрос они смотрели друг на друга и не узнавали.
   - Где мы? - несмело спросил меня какой-то мальчишка.
   Не какой-то, а тот самый, который чуть не выколол мне глаз, вспомнил я.
   - В лагере, - ответил Ветер, - В лагере.
   Короткий мир был нарушен появлением взрослых скиртов. Далеко не таких потерянных, как дети. Они ворвались в залу, вооружённые до зубов. Мечи, луки, пистолеты, у одного мной был замечен даже пулемёт.
   - Неужели вы будете стрелять в детей своих соплеменников? - спросил я.
   Какой-то части меня хотелось верить, что не будут. Но я чувствовал, что это не так. Будут, ещё как будут. И, словно в подтверждение моих слов раздался выстрел.
   - Уходим! - рявкнул Нориниэль.
   И мы ломанулись к чёрному ходу... который в свою очередь тоже был оккупирован четырёхглазики.
   "Конец" - подумал я.
   Ко мне подошла девчушка, лет, наверно, десяти.
   - Я помню, как мы сражались против вас, - сказала она, - Теперь помню. Думаю, так же мы можем и против них.
   Спрашивать "Почему?" времени не было, ибо все дети-скирты кинулись на работников лагеря. Я бы сказал, лагеря порабощения воли. Но что они могли сделать? Победить? Явно нет, если уж мы впятером сумели вырваться от скиртят, то что они могли сделать против вооружённых до зубов четырёхглазиков?
   По мере того, как продолжалась схватка, я понял, что многое. Они припомнили своим поработителям все те годы, что жили в агрессии, и работники лагеря стали медленно, но всё же отступать. Разумеется мы тоже не остались в стороне от происходящего, и без ложной скромности могу сказать, что наша помощь была существенной.
   Мы победили, узурпаторы были повержены. Зрелище страшное. Дети знали, что единственное уязвимое обычном оружием место у скиртов глаза. А потому пол общей залы был устлан трупами без глаз. Амнепний нам, конечно, тоже пригодился.
   Мы видели подобной зрелище не в первый раз, а потому не обратили на трупы абсолютно никакого внимания. Впрочем так же, как и дети скиртов. А вот Катя стояла, дрожа всем телом и крепко обхватив свою куклу.
   Ветер увёл её успокаивать, Нориниэль с ещё одним эльфом повёл детей-скиртов на улицу, а я, так же, с одним из эльфов Нориниэля отправился обследовать здание.
   И что теперь делать, думал я, куда деть всю эту ораву?
  
   Идя по зданию, мы открывали все двери подряд, сами не зная, что хотим увидеть за ними, и для чего это нужно. Просто, я чувствовал, что это необходимо, и чувства меня не подвели.
   За очередной дверью оказалась комната с мягкими стенами, в ней сидел мальчик, мой ровесник по виду. Лицо его было разбито, из носа шла кровь. Одежда, в которой он был, больше походила на лохмотья. На полу стояла грязная тарелка. На ней - остатки еды: корочки заплесневелых сухарей. В его взгляде не было даже намёка на разум.
   Оглядев нас, он продолжил прерванное занятие, а именно, просто сидеть, уставившись в одну точку.
   Я подошёл к нему, он не отреагировал на приближение.
   - Пойдём, мы не сможем ничего сделать, - сказал эльф, который был со мной.
   Сможем. Смогу. Но нужно понять как. Я хотел было залезть в его мысли, но мыслей не было... Только образ. Образ одного человека. Рэнил. Матери. И желание вернуться домой, где-то на уровне подсознания, не иначе.
   - Как тебя звать? - спросил я вслух, а затем повторил вопрос мысленно.
   Никакой реакции. Ни так ни этак.
   - Пойдём, - позвал я его.
   Мальчик встал, и послушно вышел из комнаты. Зомби - пронеслось в голове. Как зомби.
   - На кой он тебе сдался? - спросил эльф.
   Я проигнорировал вопрос.
  
   Нас ждали в том самом месте, где мы разделились с остальными участниками экспедиции в Неисследованные земли, поскольку тем не хватило затычек для ушей из прдывжна.
   - Как думаешь, у них не будет проблем, если мы отправим их в Светлый, - спросил я у Ветра.
   - Прецедент уже был, - сказал он.
   - Был, - сказал я, - Но Поля была одна. А сколько детей тут?
   - Не меньше сотни, - оглядев своим эльфийским взглядом бывших подопечных лагеря, вынес решение Нориниэль.
   - Принц, - начал я, - Вы сейчас всё равно возвращаетесь в Светлый, заберите эту ораву с собой.
   - Гм. Я бы предпочёл пойти с вами, - ответил он, - К тому же в Человеческих землях мы ещё не были...
   - Но разве, не туда вы должны были идти в первую очередь? - спросил я.
   - Нам пришлось спасаться от скиртов, вот мы и оказались совсем не там, куда шли.
   - Хорошо. То есть, плохо. Но сейчас необходимо, чтобы со скиртёнками был эльф, когда они окажутся в Эльфийских землях, и эльф, которому можно доверять на все сто... Ты понимаешь?
   - Понимать-то понимаю, вот только мне от этого не легче, - буркнул Нориниэль.
  
   На землю опустилась тень. Задрав голову, я увидел Корина. И где это он интересно пропадал всё это время.
   Дракон стал снижаться. Дети заворожено смотрели на него.
   - Живой! Настоящий! - слышался их шёпот.
   - Живой и настоящий, - сказал Корин, как только приземлился, - Я нашёл наших. Их держат совсем недалеко отсюда, и похоже, что это лишь временная остановка, ибо неподалёку там река, а на реке стоит паром.
   - Тогда вперёд! - сказал я, и мы с Ветром залезли на дракона.
  

ГЛАВА 10

  
   Минут через двадцать перед нами открылась довольно значительная проплешина в лесу. На проплешине этой находилось здание из красного кирпича, а по периметру его была выставлена охрана.
   - Да, это вам не школа зомбирования, - пробубнил я.
   - Факт, - согласился Ветер, которому всё же пришлось открыть глаза.
   Нас заметили, только когда мы стали снижаться. Трудно не заметить такую громадину в небе! От первых выстрелов Корин увернулся. Нас с Ветром мотало в седле, но мы не выпали из него, даже когда дракон повернулся спиной к земле.
   - Мама дорогая!!! - взвыл тогда Нил, - Никогда больше не сяду на дракона! Никогда!!!
   - От сумы, да от тюрьмы... - ответил я ему. Правда, сомневаюсь, что он это услышал. А стрелы летели вокруг нас.
   - Небо - наверху, земля - внизу, - заметил Ветер, когда мы вновь приняли нормальное положение.
   - Логично, - ответил я.
   Стрелы, смазанные амнепнием у нас закончились уже давно, а противостоять скиртам мечами с высоты было невозможно. Не зная, к чему это приведёт, я начал превращаться в дерево. Было страшно. Дереву нужно куда-то пустить корни, а земли под ногами не было.
   - Поаккуратнее там, - крикнул дракон не оборачиваясь.
   Поначалу я боялся, что корни вопьются в Корина, и мне надо будет срочно превращаться назад, в человека. К счастью, я ошибся. Корни тянулись к земле. Стараясь не довести трансформацию до конца, я тянулся всё ближе и ближе к скиртам. И в то же время понимал, что как только коснусь поверхности, дракон полетит дальше, а я останусь на месте. И всё бы ничего, но на месте в этом случае останется и Ветер.
   Корнями я сшибал скиртов. Те падали, но спустя непродолжительное время поднимались вновь. Я был уже в отчаяние, когда случайно попал одному из четырёхглазикуов в глаз. Тот взвыл и умер. Тогда-то я и понял, что мы можем их победить.
  
   - Интересно, смогу ли я к этому когда-нибудь привыкнуть? - спросил я, стоя на клочке земли, сплошь усеянному трупами, и пытаясь взять под контроль свои эмоции. В школе зомбирования мне это удалось относительно легко, здесь же я сдерживался с трудом.
   - Не надо. Не надо привыкать. Иначе, перестаёшь быть человеком, - ответил Ветер.
   Глядя на это поле смерти я с удивлением обнаружил, что среди трупов были не только скирты, но и люди. Люди, которые лёжа на земле, продолжали держать в руках луки, а за спиной у них был колчан со стрелами.
  
   Мы вошли в здание. Атмосфера внутри него была не зловещей, но весьма тревожной.
   - И как мы их найдём? - спросил Ветер.
   - Так же, как нашли сына Рэнил, - ответил я.
   - Сына Рэнил? - переспросил Нил.
   - Да, видишь ли, его держали в лагере зомбирования. Правда на человека он сейчас не очень похож.
   - И где же он?
   - На пути в Светлый, вместе со скиртёнками, - ответил я.
  
   Как я и предполагал, за одной из дверей оказались те, кого мы искали.
   У Насти в клочья была разодрана одежда, а на щеке красовался огромный синяк.
   У Маньки, чуть выше локтя на правой руке шла кровь от глубокого пореза.
   У Мити ноги во всяком случае то место, что не скрывали шорты, бывшие когда-то джинсами, были все в шрамах.
   У Светы была рассечена правая щека.
   Кирилл остался без безымянного пальца на левой руке.
   Денис был на дыбе. Он был или мёртв, или потерял сознание.
  
   Меня захлестнула ярость. А вместе с ней пришли и слёзы. Ветер был не в лучшем состоянии. Борясь с собой, я подошёл к Денису, пощупал пульс. Он был.
   - Нужно освободить его, - сказал я, давясь слезами, - Не знаю, как.
   Ветер знал.
  
   - Я знала, что ты придёшь, - сказала Настя, глядя на меня, - знала.
  
   Мы вышли на улицу с чёрного хода. Тому была одна единственная причина - трупов четырёхглазиков там было меньше.
   - Я думаю, нам стоит воспользоваться скиртским паромом, - предложил Ветер, - Я умею управлять такими.
   - Думаю, ты прав, - согласился я.
  
   Добраться до парома, который мы видели с воздуха, оказалась весьма сложно. Мало того, что дорога к нему пролегала через практически непроходимую чащу, так ещё и бывшие пленные скиртов могли передвигаться с трудом. Когда в очередной раз Мите пришлось наклониться, чтобы пролезть под низко висящей веткой, его футболка задралась и на спине я увидел множество кровоточащих продолговатых ран. Тогда я не сказал об этом, но когда мы вышли на небольшое пространство, позволяющее встать в полный рост, попросил его показать спину. Мальчик не сопротивлялся.
   - Это они тебя так? - спросил я.
   Тот ничего не ответил, да и не надо было. То, чего опасался больше всего, подтвердилось, один из них загноился.
   - Нам надо где-то взять лентокану, - сказал я, - Или на худой конец, найти какую-нибудь целительницу.
  
   В этот день до парома мы так и не добрались. Ночевать пришлось в лесу. Разводить костёр мы опасались, да и еды с собой у нас тоже не было. Как сказал бы один мой друг из прошлой жизни - "Русский экстрим".
   - Ты уверен, что мы не сбилсь с пути, - спросил меня Ветер, когда мы легли спать.
   - Нет, - ответил я, и провалился в глубокий сон.
  
   На утро у Мити появился жар.
   - Ты сможешь идти, - спросила его Света.
   - Во всяком случае, это лучше, чем умереть здесь, - сказал он.
   - Мы не умрём, - попробовала подбодрить Настя, но её голос звучал крайне неуверенно.
   - Не умрём, - подтвердил я.
   А сам подумал: Мы не просто умрём. Мы умрём, как поляки и Иван Сусанин.
   "Кто такой Иван Сусанин?" - спросил Ветер мысленно.
   "Не сейчас" - ответил я.
  
   Наша команда продвигались не просто медленно, а очень медленно. Путешествие среди сучьев, колючек, веток и репейников не проходило для нас бесследно. И если мне было тяжело путешествовать сквозь чащу, то какого это было моим друзьям, после того, что с ними сделали скирты?
   - Смотрите, там! - крикнул Митя.
   Мы посмотрели, но не увидели ничего, кроме очередного нагромождения веток, колючек и сучьев; сучьев, веток и колючек.
   - Скирты! Нам надо назад! Назад! - закричал он на грани истерики.
   - Он бредит, - сказал Кирилл.
   - Никого... там... нет... - раздельно произнесла Света.
   - Да нет же! Есть! Скирты! Их тысячи! - настаивал на своём Митя.
   А в следующую секунду он упал, потеряв сознание. Нам пришлось нести его. И делать это было весьма не просто.
  
   Время потерялось для нас. Мы даже не могли сказать, день сейчас, или ночь, поскольку из-за веток над головой не было видно даже клочка неба, а лес окружающий нас становился всё темнее и темнее.
   - Мы не выберемся, - сказала Настя тихо. Так, чтобы услышал только я.
   - И всё же будем надеяться, - ответил я ей.
  
   Ужасно хотелось пить, но за всё время нам не встретилось ни одного ручейка, ни одной лужи. Ни разу не прошёл дождик, или же снег.
  
   Митя очнулся.
   - Оставьте меня, - прошептал он одними губами, - Оставьте меня здесь.
   - Нет, - сказал я, - Нет! Мы выберемся!
   Не смотря на мои слова, теперь я уже не сомневался, что мы заблудились, и выбраться не сможем.
  
   Какое-то время Митя шёл сам. До тех пор, пока снова не упал, и нам не пришлось вновь тащить его на себе.
  
   - Вода! - крикнула Настя, - Вода!!!
   Мы посмотрели, куда указывала девочка. И вправду, совсем рядом с нами протекал ручеёк. Мы кинулсь туда. Вода в ручье была ледяной, невероятно прозрачной и безумно вкусной.
   Напившись сам, я смочил губы Мити. Перевернул его на живот, задрал футбоку и промыл раны. Загноившихся среди них было уже четыре из двадцати шести.
   Мальчик очнулся. Я помог ему подойти к ручью. Он с жадностью приник к нему, а когда оторвал от воды голову, на его лице я увидел улыбку.
  
   Отдохнув немного, мы двинулись по течению ручья, и дорога эта оказалась намного проще уже пройденной нами. И если небо по-прежнему закрывала буйная растительность, то теперь, изредка, сквозь нагромождение стволов и веток мы могли видеть его небольшие синие клочки.
  
   Митя чувствовал себя всё лучше и лучше, и когда мы первый раз решили искупаться, то поняли почему.
   Стоило нам только войти в реку, как исчезла усталось, а постепенно прошла и боль. Раны начали зарастать, оставляя на память о себе лишь небольшие шрамы. Срослась даже сломанная кость Нила!
   - Да это лучше, чем эльфийская мазь! - воскликнул Ветер, который не умеючи плавать плескался неподалёку от берега.
  
   С того времени наши купания стали ежевечерними. Теперь мы могли определить время суток: растительность над головой уже не было такой густой. Продвигаться стало значительно легче, а вот чувство голода всё усиливалось.
  
   - Мы не сможем долго продержаться без еды, - озвучил общую мысль Митя, и в этот момент прямо перед нами возникла белка с любопытством разглядывая нас.
   - Где есть белка, есть и другие животные, - сказал Кирилл.
   - А ещё есть тропа, - заметил я.
   Не отдавая себе в этом отчёт, как выяснилось, мы уже какое то время шли по тропинке, заросшей травой. А травы на ней становилось всё меньше и меньше, а сама дорожка существенно расширялась.
   - А где есть тропинка, есть и люди, - заметила обычно молчавшая Манька. Чего ей стоил тот путь, что мы прошли, оставалось только гадать.
  
   Тропка привела нас в деревню. Деревню, расположенную среди чащи. Здесь, затерявшись среди бескрайнего леса, как казалось со стороны, царила идиллия. Стоило нам заметить первые дома, как из двора одного из них выскочили дети - мальчик и девочка, и кинулись нам навстречу.
   - А ведь они совершенно не боятся, - сказал Кирилл.
   - Это точно, - подтвердил Ветер, - Но это же человеческие дети!
   - И что? - не поняла Света.
   - Но у людей не рождаются мальчики! - ответил ей Нил.
   Женщина не успела ничего сказать в ответ, ибо близнецы, а в том что это близнецы сомневаться не приходилось, подбежали к нам.
   - Добро пожаловать в Тьму, - сказал один из них.
   - Пройдёмте в дом, староста приглашает вас, - добавила девочка.
   Мы переглянусь, и, не увидев причин для отказа, пошли за близнецами.
  
   - Прошу вас, проходите, - встретила нас на пороге хозяйка ближайшего к лесу жилища, - Мы так рады вам! Меня зовут Рита. Вы расскажите, что происходит в большом мире?
   - Марго! Невежлево сразу интересоваться последними новостями! - донеслось откуда-то из дома, - Путники наверняка устали и желают отдохнуть с дороги!
   - Было бы весьма не плохо, - согласился я с голосом.
   - Ох, простите меня! Просто мы так давно не выходили в большой мир, что как только к нам забредают гости, просто сгораем от нетерпения узнать, что же там сейчас творится.
   Мы прошли в дом, оказавшийся хоть и небольшим, но очень уютным. Чем-то он напомнил мне наш домик в саду... В то время, когда у нас ещё был сад... В то время, когда папа был жив... В то время, когда я ещё не болел прогерией... В то время...
   На глаза от воспоминаний невольно навернулись слёзы. Мне стоило огромных усилий, чтобы сдержать их... Но даже обстановка, даже мебель, была похожа на ту, что была в нашем садовом домике!
   - Меня вы уже знаете, - сказала Рита, - Это мой муж Максим, - она указала рукой на сидящего на диване мужчину, - А это наши дети - Аня и Ваня.
   - Приятно познакомиться, - ответили дети хором.
   - А как зовут вас? - спросила женщина.
   Я немного помолчал, ожидая что первым заговорит кто-нибудь другой. Так нет же! Все выжидательно уставились на меня!
   - Я Антон, - начал я неохотно, - а это мои друзья - Ветер, Настя, Митя, Манька, Денис... И тут я запнулся. Не очень-то просто назвать своими друзьями людей, которые тебе в родителей годятся.
   - А это Света и Кирилл, - закончил я мрачно.
   - То же друзья? - спросила Аня.
   - Они родители Насти, Мити и Маньки... - ответил я, - Ну, и да, то же друзья, - добавил когда заметил хмурый взгляд Кирилла. А что это за место?
   - Как резонно указал мой муж, с дороги вам надо бы отдохнуть и поесть. А потому давайте отложим разговор на потом, - сказала Рита, - Пойдёмте, я отведу вас в комнату для гостей.
   Тревожный колокольчик зазвучал у меня в голове. "Комнату для гостей". Какие гости могут быть в такой глуши? Но, тем не менее, мы проследовали в выделенную нам комнату, где я и озвучил всем свои опасения.
   - Мне с самого начала всё это показалось странным, - сказал Ветер, - Живут в глуши, у них рождаются мальчики...
   - А может просто, то что нормально, теперь на Нуроне кажется странным, - высказал своё предположение Кирилл.
   - Скорее всего, так оно и есть, - нехотя признал я, - Но, комната для гостей? Какой в ней смысл?
   И тут снизу донеслось:
   - Мама! Зачем ты отдала им нашу комнату!? - возмущался Ваня.
   - Потому что они устали, и им нужно отдохнуть. Один Бог знает, как они добрались сюда! Мы ж живём в непролазной чаще! А вы лучше на улице пока побегайте.
   - А не привили они за собой Сама Знаешь Кого? - спросил Максим.
   - Если бы и привели, то мы бы уже знали об этом, - ответила женщина.
  
   - Классная здесь звукоизоляция! - заметил я.
   - Классная? - не понял Ветер.
   - Ну, прикольная! - ответил я, и понял что это слово он тоже знает вряд ли.
   - Прикольная? - переспросил Нил.
   Все остальные с улыбкой наблюдали за ним.
  
   Спустя пару часов нас позвали к столу. И стол был накрыт очень богато. Так и подмывало спросить: откуда это всё, если они не покидают свою деревню. Были и такие блюда, на которые я смотрел с подозрением, но спрашивать, из чего они приготовлены, помня инцидент за столом во дворце Аномалии, не стал.
   - Прошу вас, расскажите нам, что происходит во внешнем мире? - попросил Максим.
   И я рассказал. Рассказал, как нас обвинили в убийстве Рима в городе, который когда-то назывался Немыт. Рассказал, как мы бежали оттуда, в надежде найти спокойную жизнь у эльфов, которые, возможно ещё существуют, как встретили по дороге гнома, который подарил нам мечи. Рассказал, как мы попали в Светлый, и как на него напали скирты. Рассказал, как прилетел дракон, и потребовал отправиться с ним к Древним Западного материка. Рассказал о моём разговоре с вождём драконов, о принятом мной решении. Рассказал о том, как похитили моих друзей, и как мы с Ветром отправились за ними. Рассказал, как наткнулись на школу зомбирования - лагерь, где зомбировали скиртят. Рассказал, как мы пробирались через чащу и в конце концов попали сюда.
   Многое рассказал, но о многом и умолчал. Ни к чему им было знать, что большинство из сидящих сейчас перед ними ни с Нурона. Объяснить почему - не мог, просто чувствовал, что говорить этого не стоит.
   - Так значит, скиртам всё же решили бросить вызов! - сказал Максим потирая руки так, будто был готов хоть прямо сейчас вступить в бой с ними.
   - Угум, - подтвердил Ветер.
   - А теперь расскажите о вас, что это за место, как оно называется, и почему люди живут в деревеньке среди чащи, - попросила Света.
   - Мы называем свою деревню Тьма, - ответила Рита, - За то, что расположена она в непролазной глуши. И, похоже, это единственное место на Нуроне, куда не в силах проникнуть скирты. История, которую я расскажу, услышала от своей прабабушки...
  

Отступление десятое. История Риты

   Много лет назад не было скиртов на Нуроне, а гномы воевали с людьми. Сначала они воевали на уничтожение, но потом агрессия с их стороны по отношению к людям резко прекратилась. И в это время на Нуроне у людской расы перестали рождаться мальчики. Нашим учёным удалось выяснить причину этого, оказалось, распылив какое-то вещество над Нуроном гномы изменили наш генокод. Тогда мы думали, что это сделали они, и лишь позже узнали о скиртах. Потом учёные указали нам место, где действие вещества нейтрализовано. Но причину, почему в этом месте оно не действует, назвать не смогли.
   И наши праматери и праотцы, небольшая группа людей из провинции Ведун тогдашней страны Пелан, отправились на поиски "земли свободы". Позже к ним присоединились люди из Веронта и Тронта, в которых теплилась надежда на возвращение к нормальной жизни. И они нашли её, правда не все. Остальные... Остальные умирали в чаще от странной болезни, от которой не то что лекарства у нас не было, но мы даже и не знали, как её назвать. А самое важное, те кто умирал, на поверку оказывались скиртами. Но обнаруживалось это лишь после из смерти, когда рассеивалась иллюзия, которую они наложили на себя.
   Позже стала известна причина, почему здесь мы можем жить так, как жили когда-то раньше - река. В ней течёт живая вода! Я понимаю, что вы не верите в это, но это действительно так! И называем мы эту реку Живой. Вода, что течёт в ней, действует не только на людей, но и на растения, а потому мы вполне способны прокормиться своими силами, выращивая то, что нам нужно, и держа нужный нам скот.
  

*****

  
   Я не сразу переварил информацию, так неожиданно обрушившуюся на нас.
   - То есть вода в реке восстановила генокод людей? - спросил я.
   - Да, - ответила Рита.
   - А как вода действует на скиртов? - спросил Денис.
   - Мы не знаем, - сказала женщина.
   - Я думаю, именно она убивала их, - сказал Максим, - Но это всего лишь предположение. Наши учёные так и не смогли это доказать.
   - А по реке мы можем выбраться из деревни, - спросил Кирилл.
   - Я не знаю, - ответила Рита, - Но лодки у нас есть.
   - Нам нечем заплатить, - сказала Света.
   - К чему нам деньги? Мы живём тем, что даёт нам природа, - ответил Максим, - Деревьев вокруг Тьмы предостаточно, чтобы мы сделали новые. Мы дадим вам столько плавсредств, сколько нужно.
  
   Вскоре мы уже плыли по течению реки на трёх лодках. В одной были я с Нилом и Настя, в другой - Света, Митя и Манька, в третьей Кирилл и Денис. Постепенно русло стало сужаться, а над нами всё плотнее и плотнее сгущались ветви деревьев. Становилось всё темнее, и мы не могли с точностью сказать, наступает ли ночь, или же просто деревья стали настолько плотными, что перестают пропускать солнечный свет. Но мы плыли. Плыли, пока было видно хоть что-то.
   - Нам лучше остановиться, - сказал Ветер, - На привал, - добавил он после небольшой паузы.
   Я тяжело вздохнул и поддержал друга. С трудом мы выбрались на берег, продираясь сквозь бурную растительность здешних мест, и вновь обдирая кожу рук об разные колючки. Лодки мы оставили, привязав их к ветвям деревьев.
   Попытки, найти пригодное место для ночлега (во всяком случае, нам казалось, что всё же наступила ночь) к успеху не привели. Ни сесть, ни уж тем более лечь, было совершенно негде. А тьма тем временем сгущалось всё сильнее и сильнее, и вскоре мы уже просто не могли видеть друг друга, а потому взялись за руки, чтобы не потеряться.
   "Это конец" - подумал я.
   "Похоже на то" - ответил Ветер на мои мысли.
  
   Не знаю, сколько мы стояли посреди чащи, боясь пошевелиться, боясь никогда не выбраться отсюда и мысленно прощаясь между собой. Каждый из нас пытался скрыть свои мысли от остальных, но не у всех это получалось. А через какое-то время сквозь ветви деревьев мы увидели капельку света. Не в силах поверить своим глазам, мы смотрели наверх, а свет становился всё ярче и ярче. На самом деле он был, конечно же тусклым, но после абсолютной темноты, казался нестерпимым. Но в любом случае мы были рады ему.
  
   Вернувшись к лодкам, мы поплыли дальше. Река стала расширяться, ветки уже не нависали над головами, а впереди нас ждал водопад. Я тихо зарычал. Почему, ну почему это всё со мной происходит? Почему я не могу просто жить, как все? Не мог не в том мире, когда болел прогерией, не могу и в этом, где Древние решили, что я должен спасти Нурон от скиртов. Почему так много обрушивается на меня, как будто бы кто-то приговорил меня к столь неспокойной жизни? Ведь мне всего 14!
   Мы стали грести к берегу. С большим трудом, но нам всё же удалось остановиться, почти перед самым водопадом, зацепившись за коряги Остановиться-то мы остановились, но как теперь на берег выбраться? Я бы, конечно, мог обернуться деревом, и тогда бы друзья выбрались по стволу, но корни было пустить совершенно негде. А пока я раздумывал над этим, заметил, как Настя, ухватившись за нависающую над нами ветвь, подтянулась на руках, и стала продвигаться по ней в сторону лодки с Митей и Манькой.
   - Что ты делаешь? - спросил я.
   Она не ответила. Я хотел было полезть следом за ней, но решил, что дерево, на вид хоть и крепкое, может не выдержать двоих. А девочка, тем временем оказавшись уже на ветке, прямо над Манькой, легла на живот (благо толщина ветви это позволяла) и схватила сестру за руки. Я с ужасом наблюдал за ними, боясь, что или Настя не удержит свою сестру, либо сорвётся сама. Но нет! Держа Маньку под ветвью, и лёжа на этой самой ветке на животе девочка стала пробираться назад, в сторону берега с помощью. На всех трёх лодках заворожено смотрели на неё.
   - И откуда в ней столько силы? - спросил Ветер.
   - Сам гадаю, - ответил я.
   Как только Настя с Манькой оказались на той части ветви, что нависала над берегом, мы стали по одному выбираться из лодок, использую всё то же дерево. Когда очередь дошла до меня, стоило мне коснуться ветви, как я услышал шёпот, едва различимый, но настойчивый, призывный и завораживающий:
   - Останься! - сказало дерево мне, - Останься, здесь тебе будет лучше, чем где-либо. Мы можем сделать так, что ты забудешь свою людскую ипостась, и тебе не будет доставлять боли то, что ты постоянно будешь деревом. Ведь на самом деле ты этого хочешь, ибо ты один из нас!
   На секунду я задумался. А почему бы и нет? Спокойствие, которое мог дать мне лес, беззаботность... Но как же тогда мои друзья? Не могу я их оставить! Не могу! О чём и сообщил дереву.
   - Дело твоё, - ответило оно разочарованным голосом, - Я не буду насильно удерживать тебя, только скажу, что мне жаль.
   Выбравшись из лодок, мы так и не смогли спуститься на берег, и стояли на ветви того громадного древа, что разговаривало со мной. Ветвь его над землёй была толщиной в несколько стволов дерева обычного.
   - Я опущу вас на землю, - сказало оно мне.
   - Благодарю тебя, - ответил я.
   - Не за что, - деревья должны помогать друг другу.
   Ветка начала аккуратно клониться к земле, пока не легла на неё.
   - Ты не обычное дерево, верно? - спросил я.
   - Верно, - согласилось оно, - Я Хозяйка Великой Чащи. Той, через которую вы прошли.
   На этот раз ответ дерева услышали все, не только я. Кирилл перекрестился.
   - Ну, это ты зря, - сказало ему дерево, - Я не причиню вам вреда. Так же, как не могу причинить его жителям Тьмы. Мы стараемся оберегать их.
   - Но, почему? Они же используют лес для строительства тех же лодок, - спросил Ветер.
   - Не все деревья имеют душу, - ответила Хозяйка Чащи, - А те, которые имеют, не позволят тронуть себя.
   И тут мне в голову пришла неожиданная мысль:
   - Ты тоже раньше была человеком?
   - Нет, - ответила Хозяйка, - Я была эльфийкой .Так же, как и треть здешних деревьев.
   - Прости, - сказал я.
   - Не за что, - ответила Хозяйка, - Когда пришли скирты, мы решились на ритуал слияния с лесом, и не смогли обернуться назад.
   Мы спрыгнули с ветки.
   - Посмотрите чуть вперёд, - сказала Хозяйка, - Там вы увидите винтовую лестницу, уходящею под землю. Она приведёт вас в затерянные пещеры гномов. Те пещеры, о которых не знают даже скирты, ибо мы не пропускаем сюда четырёхглазиков.
   - Так значит их смерть, это ваших рук дело? - перебил я.
   - Да, - ответила Хозяйка, - Но, к сожалению, убивать их мы можем только в чаще. И то при условии, что они не добрались до Живой реки. Ведь на них вода действует так же, как и на всех остальных.
   - С нами действительно разговаривает дерево? - спросил пришедший в себя Кирилл.
   - Нет, - ответил я, - Оно разговаривает со мной, просто я передаю вам мысленно его слова.
   Кирилл открыл рот, что бы что-то сказать, закрыл, снова открыл. Потом махнул рукой...
   - Шок - это по-нашему! - прокомментировала Настя.
   - Верно говоришь, - поддакнул ей Ветер.
  
   Невдалеке перед собой мы действительно увидели винтовую лестницу, уходящую в глубь земли. Но как спуститься туда без фонарика? Я озвучил вслух этот вопрос.
   - У меня есть зажигалка, - сказал Кирилл.
   Света укоризненно посмотрела на него.
   - Ты же обещал бросить курить, - сказала она.
   - Я и бросил, - ответил её муж, - Поскольку курить здесь нечего.
   Через пару секунд мы уже спускались в подземелье. Впереди шёл Кирилл, пытаясь осветить путь остальным. Мы двигались следом. Света едва хватало, чтобы видеть, ступени.
   Мои опасения о том, что подземелье будет слишком глубоким, не подтвердились. Вскоре мы стояли у подножья лестницы, а невдалеке от нас журчала вода. Мы двинулись в том направлении. Чем ближе мы приближались к руслу реки, которая, как оказалось, после водопада уходила под землю, тем светлее становилось в пещере. Вскоре Кирилл погасил зажигалку, но тем не менее в пещеры была не абсолютная темнота. Свет шёл от реки. Мы подошли к её руслу. На берегу, привязанными к причалу, стояли лодки, будто бы дожидаясь нас
   - Думаешь, когда-то давно их оставили гномы, что жили здесь? - спросила Настя.
   - Не уверен. Слишком новыми они выглядят, - ответил я.
   - Кто же тогда? - спросил Митя.
   - Да какая разница! Главное, что мы можем ими воспользоваться! - сказал Денис.
   - Можем-то, можем, конечно. Вот только вопрос в том, куда приведёт нас эта река? И не будет ли это очередным водопадом, из которого мы уже не сможем выбраться?
   Все посмотрели на меня.
   - А разве у нас есть выбор? - спросила Света.
   Выбора у нас и правда не было, а потому, загрузившись в плавсредства, мы отправились вниз по течению.
   Вначале река была быстрой, а русло широким, но уже вскоре русло сузилось, а течение ускорилось, хотя, казалось, что это невозможно.
   Я не знаю, как долго продолжалось наше путешествие по подземным водам, ибо контроль над временем мы потеряли очень быстро. Этому способствовал свет, исходящей от Живой реки, как её называли поселенцы Тьмы, и потолок пещеры над нашими головами. Мы абсолютно ничего не делали, всё решало за нас течение, и, отчасти, мы были даже рады этому. За долгое время каждому из нас хоть немного отдохнуть. Хотя, немного ли?
  
   Впереди мы увидели свет. Как оказалось, это река из-под земли вновь выходила на её поверхность. Но радовались мы рано, ибо спустя пару минут наши лодки вновь нырнули в пещеру. А скорость, с которой несло нас течение, становилась всё больше и больше. У меня заложило в ушах от свистящего ветра, который дул нам навстречу. Отросшие волосы развивались на нём так, будто бы жили собственной жизнью... А вокруг, казалось, лишь одна безумная грусть. Грусть по былому.
   Посмотрев на друзей, я заметил, что те испытывают схожие чувства и ощущения. Нет, я даже не пытался прочитать их мысли, всё было написано в их глазах.
   Течение стало замедляться, будто бы река пошла в гору. Возможно ли это? Думаю, что да, и теперь вода текла лишь по инкреции, разогнавшись... На стенах мы видели фрески, оставленные неизвестными нам гномами (людьми? эльфами?) жившими здесь задолго до нашего прихода в этот мир. От некоторых из них веяло спокойствием, глядя на другие, меня охватывал животный ужас. Почему? Я не мог ответить на этот вопрос.
   Очередная наскальная картина заставила меня замереть. На ней был изображён я. И скиртёнок, который погиб по моей вине. Мы стояли на фоне моего дома на Земле, казалось, переговариваясь о чём-то, а позади нас играли дети. Как людей, так и скиртов. И играли они вместе.
   Под фреской была надпись на непонятном мне языке.
   - Старообщий, - прошептал одними губами Ветер, - На нём не говорят уже не одно тысячелетие!
   - Что тут написано? - спросил я, изнывая от нетерпения.
   - Такова цена, - ответил Нил, - И проведена стрелка к другой фреске.
   Я взглянул на продолжение наскальной истории. На ней тоже был изображён скиртёнок. И я. Я, стоящий с занесённым над его головой мечом.
   Течение в реке почти остановилось, а потому мы могли рассмотреть картины подробно.
   - Но кто мог сделать это? - Настя с суеверным ужасом указала рукой на картины.
   - Древние говорили о Предсказании... - рассеянно ответил я. А сам думал, если всё предопределено, стоит ли напрягаться, что бы что-то изменить. Для чего, если произойдёт то, что должно произойти?
   На следующей фреске мы увидели себя, плывущими по Живой реке, и всматривающихся в картины, изображённые на стенах пещеры...
   - Мне кажется, я схожу с ума, - пробормотал Денис.
   - Ты в этом не одинок, - ответила ему Настя.
   К счастью, рисунки закончились, а река вновь стала набирать скорость. Ещё совсем немного, и свет, исходящий от реки, погас, и мы оказались в кромешной тьме. А потому, когда на нас обрушился яркий свет, оказались совершенно не готовы к этому.
   А между тем свет этот был не такой уж и яркий, всего пара факелов.
   - Антон, Ветер! Мы рады снова видеть вас! - сказал голос, обладателя которого я не мог разглядеть из-за яркого света.
   А вот глаза Ветра адоптировались быстрее.
   - Гнарх! Крабольд! Мы тоже рады видеть вас.
  
   Гномы встретили нас не менее тепло, чем в прошлый раз. За столом я рассказал им о скором начале кампании против скиртов. Рассказал, что на нашей стороне будут выступать эльфы Светлого и Древние (при упоминании о драконах Лина ахнула) и предложил гномам встать на нашу сторону.
   - У нас есть оружие, которым мы сможем победить их, но я не знаю, как оно действует на гномов. Безвредно ли оно для них?
   - Амнепний? У вас есть амнепний?! - спросил Крабольд.
   Мы переглянулись.
   - Откуда тебе известно об этом веществе? - сухо спросил Денис.
   На сына Гнарха напряжено смотрели не только мы, но и его родители.
   - Ну... - начал было Крабольд.
   - Это я рассказал, - донёсся откуда-то тихий сдавленный голос, а всоре мы увидели и его обладателя, который подошёл к гномам - скирт!
   - Он приплыл по Реке, - начал говорить сын Гнарха, видя, что все взгляды сейчас устремлены на него и на скирта, - И попросил помощи. Я сказал, что помогу ему, если тот расскажет, как можно победить скиртов. Тогда Агнар и рассказал об амнепнии - яде, которым скиртов победили в одном из миров. Правда, он не знал, как делать его. Взамен Агнар просил укрытие, и я дал его ему.
   - Почему ты скрываешься от своих? - спросил я четырёхглазика.
   - Я убил Наставника, - ответил Агнар, - Так я хотел спасти свою дочь от Школы. Не удалось.
   - Одной из Школ больше нет. Дети отправлены в Светлый. Возможно, среди них ты найдёшь и её.
   - Как?! - Агнар выглядел растерянным.
   - Так, - ответил я, - Нет и всё.
   - Я не об этом! Если даже вы и вправду уничтожили школу, то как вы могли отправить детей к эльфам?! Они же их всех убьют!
   - Ну, это весьма сомнительно, - ответила Настя, - Если уж эльфийская пара в приютила у себя девочку-скирта, то с чего эльфам Светлого убивать других детей четырёхглазиков.
   Агнару потребовалось время, чтобы переварить информацию.
   - Но это не возможно! - наконец выдал он.
   - Возможно, - опроверг его Ветер, - И это случилось.
   - Так что, встанете вы на нашу сторону? - спросил я у гномов.
   - Я точно встану! - ответил Гнарх, - Остальные думаю тоже. Сегодня же вечером мы соберём совет.
   - А разве подобные советы должен собирать не правитель? - спросил я.
   - У нас его нет, - ответил Крабольд, - Мы живём сами по себе.
  
   - Мы решили, - сообщил на следующие утро Гнарх, - выступить на вашей стороне.
   - В этом случае мне нужно представителя на межрасовом совете от вас, - сказал я, - Причём это должна быть не пешка, а гном, который будет обладать властью. Если бы у вас был правитель, он бы подошёл идеально. А поскольку его у вас нет, выберете гнома, за которым пойдёте впоследствии.
   - Но у нас нет такого! - сказал Гнарх.
   - Надо найти, - ответил я, - Было бы идеально, чтобы в Светлый он отправился вместе с нами. А может, это будешь ты?
   - Нет!!! - громкость голоса и удар кулаком по столу убедил меня, что ответ окончательный и пересмотру не подлежит.
   - Ты бы справился, - вмешалась Лина.
   - За мной не пойдут другие гномы! С чего бы им это делать? Нет, и точка!
   - Но, Гнарх! Ты бы мог хотя бы попытаться!
   Лина смотрела на своего мужа.
   - Нет, - сказал гном, но уже не так уверено, - Нет.
   - Гнарх...
   - Нет.
   - Может, всё же стоит собрать совет по утверждению тебя, как представителя Пещер в Светлом? - не сдавалась Лина.
   - Это бесполезно. Гномы не одобрят мою кандидатуру.
   - И всё же я попробую, - сказала жена Гнарха.
   Гном тяжело вздохнул.
   - Ничего из этого не выйдет, - пробубнил он.
  
   Уже второй раз меня поразила организация подобных мероприятий у гномов. Совет мог собрать любой из них. Инициатор совета сообщал о своём намерении трём любым гномам, а каждый из них в свою очередь ещё трём и дальше по цепочке. Зачастую, об общем собрании знали все. А приходили почти все. Так было и на этот раз.
   Совет проходил вечером. На этот раз мы тоже были приглашены на него, но права голоса не имели. Собрание проводила Лина:
   - Мы собрались здесь, поскольку наши друзья из Светлого предложили нам выбрать гнома, который отправится с ними в Эльфийские земли, где будет представлять интересы нашего народа в общем противостоянии людей, эльфов, Древних и гномов скиртам. Но это должен быть гном, которому мы полностью доверяем, и за которым пойдём.
   - Ты хочешь сказать, что здесь есть такие, которым мы не можем доверять, женщина? - раздалось из толпы.
   - Нет. Но здесь есть такие, которые не могут оторваться от бочонка с элем. А потому не могут быть нашими представителями, Гронд, - ответила Лина, - А теперь, с твоего позволения, я продолжу. Наши гости сказали, что идеальным представителем на межрасовом совете был бы наш правитель. Но у нас его нет. А потому предлагаю не просто выбрать представителя гномов Пещер в Светлом, но и президента.
   В пещере, где проходило собрание, воцарилась мёртвая тишина. Была слышно даже дыхание гномов и людей.
   - Мы столько лет жили сами по себе, и теперь ты предлагаешь нам, выбрать правителя? Мы не можем! - голос из толпы.
   - Для борьбы со скиртами нам нужно сплотиться. А для этого нам нужен гном, вокруг которого сплачиваться! - ответила Лина.
   - И кого ты предлагаешь? - другой голос.
   - Того, кого выберете вы сами, - сказала жена Гнарха.
   - Но всё же нужно как-то ограничить число кандидатур, - сказал Крабольд.
   Дети тоже участвовали в совете.
   - Мальчик прав, - поддержали его из толпы.
   - Предлагаю выйти сюда всех, кто хотел бы быть представителем Пещер в Светлом! - сказала Лина.
   На возвышение поднялась дюжина гномов. Среди них был и Гнарх.
   - Кто бы сомневался, что там будет твой муж, - крикнула какая-то женщина гном из толпы.
   - Выбор за вами, - ответила ей Лина, - Пусть каждый подойдёт сюда и напишет своё имя в пергаменте, что висят позади кандидатов. А потом мы подсчитаем, кто набрал больше голосов.
   И тут я увидел, что позади жены Гнарха вся стена пещеры завешена толстой бумагой. Может, она называлась и пергаментом, но мне об этом неизвестно. Кандидаты стояли рядом со стеной, а другие гномы, подходя к ним, писали свои имена на бумаге. Я уже думал, что места не хватит, когда подошёл последний гном. Остановившись рядом с Гнархом, он написал своё имя на чистом клочке бумаги.
   - Голосование окончено! - объявила Лина.
   Все смотрели на стену. Невооруженным глазом было вино, что больше всего голосов набрал Гнарх. Меньше всех - тот самый гном, что пытался осадить Лину в самом начале. Кажется, Гронд.
   - Большинство голосов отдано за Гнарха! - объявила Лина, - Гнарх выбран представителем Пещер в Светлом! Совет окончен!
   Некоторые гномы не спеша расходились по домам, другие поздравляли Гнарха, третьи, собравшись небольшими группками, высказывали своё недовольство результатом голосования друг другу. Но на открытое противостояние никто не решался.
   - Мы уходим завтра на рассвете, - сказал я, подойдя к Гнарху, - Если ты не против, сегодняшнюю ночь мы проведём тоже у тебя.
   Гном против не был.
  

ГЛАВА 11

  
   Утро выдалось пасмурным и холодным. Пролетали редкие первые снежинки, а вой ветра нагонял тоску.
   - И что мне дома не сиделось? - задал вопрос Гнарх, глядя в пасмурное небо надо головой.
   Агнар же, наоборот, изнывал от нетерпения.
   - Может, пойдём уже? - спросил он.
   Гном оглянулся на свой дом - на Пещеры, печально вздохнул, и сказал:
   - Ну, пойдём.
  
   В прошлый раз, что бы добраться от Пещер до Светлого нам понадобилось около суток. Но тогда часть пути мы проделали скача на конях расследников Немыта, а ещё часть пути преодолели вместе с эльфами. Правда, тогда нас задержала битва со скиртами. Сейчас же я пытался подчитать, сколько времени до Светлого займёт дорога пешком. Троё-четверо суток? Или больше. Хватит ли нам запасов еды, что мы взли с собой из Пещер? И не окажется ли Агнар шпионом, "казачком засланным"?
  
   Там, где мы скакали в прошлый раз на лошадях, сейчас нам приходилось идти пешком. Подъём в гору оказался настоящим испытанием. Впрочем, как и в прошлый раз. Вот только в прошлый раз в гору поднимались мы с Андреем и Ветром. А в этот кроме меня и Нила были ещё Света, Кирилл, Денис, Настя, Митя, Гнарх, Агнар и, самое главное, Манька. Последней было сложнее всего. То и дело она оступалась, и если бы мы не ловили её каждый раз в последний момент, то девочка давно бы уже оказалась у подножия горы.
   А снег всё падал и падал, делая наш путь всё более скользким.
   - Если не преодолеем вершину сегодня, вряд ли мы переберёмся через неё до окончания зимы, - сказал Ветер.
   Ему никто не ответил, все и так это понимали.
   Последний участок подъёма был почти отвесным. Насколько я помнил сейчас, кони, на которых мы скакали по этому пути раньше, взяли его с разгона. И только сейчас я увидел, насколько это было опасно.
   - У нас нет страховки, - мрачно заметил Кирилл, глядя наверх.
   - Значит, придётся на свой страх и риск, - ответила ему Настя.
   И отправилась первой по почти отвесной тропке, подавая пример остальным. Я хотел было крикнуть, остановить её, предложить пойти другим путём, даже если он будет длиннее. Но опоздал.
   Девчонка поскользнулась и полетела вниз. Ветер поймал её, но поймал лишь для того, чтобы они вместе полетели дальше, к подножию горы. Не знаю, каких усилий стоило Нилу зацепиться за какую-то корягу рукой, и, даже более того, удержаться, остановив падение, но он сделал это.
   Кирилл кинулся было к ним.
   - Стой!!! - закричал я, что было силы, - Стой, кому говорю!
   Я хотел предостеречь его от ошибки, которую совершила Настя, но сам совершил ещё большую. Гора, откликнувшись эхом, пошатнулась (именно так это отразилось в моём сознании). Лавина. Сейчас будет лавина. Это всё, о чём я успел подумать прежде, чем увидел её. Теперь уже мы все кинулись вниз, к тому месту, где остановили своё падение Ветер и Настя. Они махали нам руками, призывая поторопиться, но сами при этом оставались на месте.
   - Чего же вы ждёте? - шептал я, - Спускайтесь же! Ну же!
   И только достигнув того места, где были наши друзья, мы увидели, почему они никуда на спешили. Прямо перед ними был вход в пещеру. И если где-то и можно было спастись от вызванной по моей неосторожности лавины, так только в ней.
   Через сотую доли секунды после того, как над нами оказался свод мы оказались в полной темноте. Снег, сходивший с горы, закрыл свет.
   Кирилл зажёг зажигалку.
   - И что теперь? - спросил он, - Как мы выберемся отсюда.
   Избежав одной ловушки, мы угодили в другую.
  
   - Остаётся надеяться, что у этой пещеры не один вход, - сказал Денис. Мы блуждали в недрах горы уже не первый час. Во всяком случае, так мне это представлялось. Множество ответвлений и поворотов были в пещере. Многие из них заканчивались тупиками. Ещё больше вело к другим ходам-проходам. Которые, в свою очередь, вновь разветвлялись ещё на несколько... Лабиринт. Это был лабиринт.
   - Если даже и есть, нам его не найти, - сказал Митя.
   - Но ничто не мешает нам пытаться это сделать, - возразила Настя.
   При ходьбе девочка подволакивала ногу. Падение не прошло для неё бесследно.
   - Как ты? - спросил я.
   - Жива, - ответила она.
   А газ в зажигалке подходил к концу. Ещё немного, и если мы не найдём выход, то окажемся в полной темноте. Где-то наверху капала вода. Ещё выше лежал снег. А над снегом была свобода. Мы же были в плену пещеры.
  
   Побродив ещё немного по коридорам, мы сдались. С трудом найдя то место, откуда начались наши поиски выхода, уставились на тонны снега, что перекрывали вход.
   И тут нам стало жарко. Так жарко, что мы отпрянули вглубь, подальше от входа. А там где был снег, теперь текла вода. Её было много, но в пещеру попадали лишь капли. А за этим водопадом был дракон.
   - Корин! - воскликнул я, - Как же ты узнал, что мы здесь?
   - Гномы рассказали, что вы пошли в Светлый этим путём, а с горы сошла лавина. Вот я и подумал, что вы наверняка укрылись в древних пещерах Древних, - ответил Дракон.
   - Здесь жили драконы? - спросил Митя.
   - Да, когда-то давно. Очень давно. Выходите, что же вы стоите там.
   Я с сомнением посмотрел на водопад, обрушивающийся с горы.
   - Нас же смоет! - сказал я дракону.
   Корин просунул в пещеру крыло.
   - Хватайтесь за него, я удержу вас. Только по одному.
   Первой была Настя. После того, как она схватили Корина за крыло, тот вытащил её и посадил себе на спину. Следом за ней Манька. После того, как обе они оказались на спине Корина, дракон взмыл в воздух. Нам оставалось лишь ждать его возвращения.
  
   Меньше, чем через час все мы оказались на вершине горы, куда так стремились попасть. Отсюда открывался потрясающий вид на равнины, что находились с одной стороны, и на лес по другую её сторону. Красоту картины дополнял закат.
   - Здесь классно! - сказала Настя.
   - Классно! - согласился я. А затем повторил про себя словечко из нашего мира. "Классно!".
   Не обращая внимания на пронизывающий холод мы стояли, не в силах оторвать взгляда от заходящего солнца до тех пор, пока оно окончательно не скрылось из виду, оставив на небе после себя красную полоску.
   - Ну что, голубки, налюбовались? - прозвучало откуда-то сверху.
   Слова, произнесённые Корином, заставили нас покраснеть. Впрочем, не только нас. Невдалеке, точно так же смотря на небо, смотрели и Кирилл со Светой.
   - Пора спускаться, - сказал дракон, - Здесь вы просто замёрзнете ночью.
  
   Нас было десять. А потому, что бы Корину, что бы спустить нас с горы, потребовалось сделать четыре ходки. Первой летели Света, Кирилл и Денис (которые, как и Ветер когда-то) впоследствии клялись, что больше "ни в жисть" не сядут на дракона. Вторым "рейсом" Корин забрал Ветра, Гнарха и Агнара. Следующими были Митя и Манька. Мы с Настей были последними.
   - Вы собираетесь здесь остановиться на ночлег? - спросил дракон, как только все мы оказались на Земле.
   - Хотелось бы, - ответил я за всех.
   - Хорошо. Утром я прилечу за вами. Не уходите отсюда, - сказал дракон. Сказал, и взмыл в воздух, полетев следом за заходящим солнцем... А на небе всходила полная луна.
   - Люблю полнолуние, - сказал я.
   - Я тоже, - ответила мне Настя, глядя в глаза.
   Я улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ. А в грудки громко бухало сердце.
  
   Утром Корин вернулся.
   - Вы готовы к полёту? - спросил он.
   Света, Кирилл, Гнарх и Ветер энергично замотали головой в знак своего несогласия.
   - Вы готовы к полёту, - утвердительно сказал дракон.
   - Летим обратным порядком, не тем, что с горы, - сказал я.
   Настя разочарованно посмотрела на меня.
   Я лишь пожал плечами.
  
   Я знал, что это Светлый, но не узнавал его. Как много изменилось за время моего отсутствия! Город был восстановлен, а по его периметру тянулась стена, уходящая метров на пять в высоту, если не больше. На ней, на небольшом расстоянии друг от друга, находились башенки часовых. В них я увидел эльфийских лучников. Восстановленный порт тоже был отгорожен не менее внушительным забором от остального города, и здесь тоже были часовые. Массивные ворота, через которые дорога шла в Светлый, были плотно закрыты и надёжно охранялись. А в небе кружили драконы...
   Корин опустил нас на Землю.
   - Укрепляемся, - сказал он.
   - А как же продовольствие, - спросил я, - Мы же живём здесь за счёт леса!
   - Подземные ходы, - сказал мальчишка-скирт, рассёдлывая дракона, - По ним мы всегда можем выбраться в лес.
   - Да, кстати, здесь организовано место для посадки и взлёта драконов, - с гордостью сказал Корин, - Это идея скирт-отряда. Эльфам она пришлась по вкусу.
   - Идея кого? - переспросил я.
   - Скирт-отряда, - ответил дракон, - Тех детей-скиртов, которых вы спасли из Школы.
   - Но разве они могут воевать против своих? - спросила Настя.
   - Своих? - удивился мальчишка, что расседлывал Корина, - Какие же они нам свои!? То, что они чуть было не сотворили... Свои - это эльфы и вы! Вы - потому что спасли нас, даже несмотря на то, что мы вас чуть не убили; а эльфы - потому что помогли нам в трудную минуту! Смотри! - он указал на высокое белое здание невдалеке, - Теперь мы живём здесь. Эльфы хотели сами построить нам дом, где мы смогли бы жить, но мы помогали им, и вот что получилось. А потом мы придумали подземные ходы и площадь посадки и взлёта драконов. Но эту идею в жизнь воплощали уже эльфы.
   Странно, но в словах скиртёнка совершенно не чувствовалось гордости ни за себя, ни за своих друзей.
   - Это всё придумали вы!? - слегка ошарашено спросил я.
   - Они, они, - подтвердил, опустившись рядом с Корином, красный дракон, - И вторую стену вокруг города, и оградить порт... Всё это придумал скирт-отряд, как они сами себя называют. А это, кстати, их командир!
   Я переводил взгляд с дракона на мальчишку.
   - Как тебя зовут, - спросил Настя.
   - Индар, - ответил тот, засмущавшись.
   А я почему-то вспомнил, что родители рассказывали мне о пионерах.
  
   Во время последнего нашествия скиртов наш дом не пострадал.
   Андрей, Король и Номиналь боялись, что мы уже не вернёмся, а потому были вдвойне рады встрече с нами. Но больше всех моему возвращению обрадовалась Рэнил. Она кинулась ко мне, чуть ли не сбив с ног, упала на колени, повторяя одно единственно слово:
   - Спасибо! Спасибо! Спасибо!
   А по её щекам текли слёзы. Я же чувствовал себя весьма неловко.
   - Встаньте! - несколько раз повторил я, но она как будто не слышала.
   - Мама, встань! Ты же смущаешь его, донеслось от двери, ведущей в другую комнату.
   Настольно сильным было моё потрясение, что я забыл о Рэнил. В дверях стоял её сын, которого мы буквально на себе вытащили от скиртов. Он больше не был похож, на того оборванного и запытанного бомжика, который сидел в плену, а был вполне обычным человеком.
   - Это невероятно! - прошептал я.
   Рэнил тем временем встала.
   - Это мой сын, - сказала она, - Рома.
   Я протянул ему руку. Тот пожал её.
  
   - Нориниэль с частью эльф-отряда... - начал Андрей.
   Я перебил:
   - Это скирты его так обозвали?
   - Да, - ответил он, - В общем Нориниэль отправился в Андотию договариваться о взаимодействие в войне против скиртов. Если всё пройдёт хорошо, то скоро здесь окажется представитель и этой страны. Он прилетит на Нетате - это жёлтая драконица. А Принц пойдёт в Оранию и Кондию, так же договариваться о союзе.
  
   За окном наблюдалось какое-то оживление, и мы вышли на улицу. Оказалось, это вернулся Корин с Митей и Манькой.
   - Что это? - спросил Митька, когда мы шли домой, а я рассказывал ему обо всех новшествах в Свтелом.
   - Где? - переспросил я.
   Митя указал рукой. Я посмотрел. Но это же... Это же был памятник тому скиртёнку, который так хотел спасти свою сестру!
  
   Вечером того же дня наша команда встретилась со скирт-отрядом в эльфатории.
   - Как это всё удалось? Да ещё и так быстро? - спросил я.
   - Ты не поверишь, - ответил мне Король, к которому постепенно возвращалось зрение, - Но скирты буквально фонтанируют идеями сделать из ничего что-нибудь! Все изменения - целиком их заслуга! Чего стоит только использование драконов Западного кряжа в качестве транспорта! Пришлось Ниролу срочно к ним плыть! Правда не могу сказать, что тот был от этого в восторге!
   - Но зато Принц уже слетал в Пелан, Перан, Топию и Авентию. Как оказалось, ни одна страна ещё не вымерла окончательно. Кроме того, три из четырёх государств согласились поддержать нас. И их представители уже в Светлом. Выделилися только Перан. Более того, по последней информации эта страна будет выступать на стороне скиртов. Так же, как и Утрония, - сказал кто-то из скирт-отряда.
   - Утрония? На стороне скиртов? - я чуть было воздухом не подавился.
   - Да, Аномалия Добрая вчера официально объявила войну Эльфийским землям и всей коалиции, - ответил Король.
   - Что!? - переспросил я.
   - Она не простила тебя и Андрея. Теперь вы там в статусе изменников, - сказал Индар.
   - А ты то откуда узнал нашу историю? - в изумлении спросил я.
   - Андрей рассказал, - ответил тот.
   Я показал тому украдкой кулак, чем лишь рассмешил друга.
   - Я знаю, что вы хотите поправить генокод людей, - сказал Индар, - Думаю, Денису стоит выделить свою лабораторию. Что ему необходимо для работы он скажет, а помещение можно найти в эльфатории. Там есть подходящие. Или в доме скирт-отряда.
   - Я за последний вариант, - сказал Король.
   А на следующий день помещение уже было готово.
  
   С утра в Светлый прибыл представитель Андотии, а ближе к вечеру вернулся и сам Нориниэль вместе с представителями Орании и Кондии, столица которой имела весьма оригинальное название - Ужас.
  
   А ещё через день Король, представители других стран, я (зачем-то) и... Индар собрались на Совете.
   - Мы собрались здесь, чтобы обсудить противостояние скиртам нашей коалиции, - сказал Король, - Поскольку здесь не все знают друг друга я попрошу представиться, - Меня зовут Ильнариэль, Король Светлого, Эльфийские Земли.
   - Гнарх, представитель Земли Гномов, Пещеры.
   - Алия, королева Андотии, Андот.
   - Фаина, президент Орании, Орант.
   - Йунгу, правительница Кондии, Ужас.
   Действительно, её имя - это ужас, подумал я.
   - Пелагея, королева Пелана, Кот.
   - Ламина, императрица Топии, Топ
   - Омар, император Авентии, Авентия.
   - Номиналь, представитель Западного материка.
   - Антон, - сказал я не добавив ничего больше.
   Все с интересом посмотрели на меня.
   - Индар, - представился скиртёнок, - предводитель скирт-отряда Светлого.
   - Нориниэль, - Принц только входил в залу, - Принц здешних земель.
   Король посмотрел на него весьма выразительным взглядом.
   - Я должен рассказать о Неисселдованных землях, - пояснил тот.
   - Разве это не может сделать Антон? - спросил монарх, - Вы же вроде там вместе были?
   - Нет, мы встретили его, когда возвращались оттуда.
   Все выжидательно уставились на Принца.
   - Неисследованные земли полностью захвачены скиртами, у них там что-то вроде своего государства, - начал он, - Поначалу мы направлялись не туда, но вынуждены были отступить с намеченного пути, ибо на нас напали четырёхглазики.
   Индар поморщился, будто съев кислый лимон.
   - В начале мы сражались, пытаясь победить их, но огромнейшее численное превосходство скиртов не позволило нам этого сделать. Тогда мы отступли. Сначала. А потому попросту бежали, курывшись в лесу. А потом... мммм...
   - Заблудились, - подсказал Индар.
   - Заблудились, - согласился Нориниэль, - Через какое-то время после сражения мы вышли на просеку, прорубленную когда-то давно, и пошли по ней. Вышли мы аккурат к домам скиртов. Не могу сказать, что мы были рады этому. Кроме того, нас заметили, скрутили, и повели к их... Не знаю, кто он, но что-то типа императора. Правда до него мы так и не дошли. Один из четырёхглазиков оказался из Сопротивления и помог нам бежать, и сказал что здешние земли остальные расы называют Неисследованными. На их границе нас ждала засада, но нам удалось вовремя заметить её. Победив, мы забрали у скиртов лошадей, что те держали в пограничных конюшнях и поскакали по невесть откуда взявшейся железной дороге. Стоило нам доскакать до первой станции, как на нас напали... - Принц замялся.
   - Вампиры, - подсказал я.
   - Вампиры!? - переспросил Король.
   - Мы думаем, что это порождение скиртов.
   - Наше, наше, - согласился Индар.
   - Нам пришлось им лошадей на растерзание, - продолжил Нориниэль чтобы те не загрызли нас. А на следующий день я увидел Антона и Ветра. Подходить к ним мы не спешили, а решили за ними немного проследить. Те нас заметили - так мы и встретились.
   - То есть, ты хочешь сказать, что основная концентрация четырёхглазиков на Неисследованных землях, - спроила Йунгу.
   - Похоже на то, - ответил Принц.
   - Авентия может использовать флот, - сказал Омар, - Мы блокируем их с моря.
   - Они могут отступить в свой мир, - не согласился я.
   - При условии, что у них есть ворота, - заметил Индар, - А ворот у них нет.
   - И всё же, нам так и не сказали, каким образом мы можем победить скиртов, а уж тем более, если учесть, что их никто не видит, - сказала Пелагея.
   - Хорошо хоть не возник вопрос: "Не выдумки ли это всё? А может эльфы просто хотят использовать наши государства в своих целях!?", - заметил Индар.
   - Вообще-то, есть и такое предположение, - сказал Фаина.
   - Тогда, те кто так считает, может посмотрите на меня? На моё лицо?
   Все повернули головы в сторону скиртёнка, и замерли.
   - Так это правда!? - спросила Фаина.
   - Но это не возможно! - воскликнула Алия.
   - Ещё как возможно! - не согласился Гнарх.
   Наступило молчание. Лишь спустя пару минут Король спросил:
   - Если вы не верили, то зачем приехали сюда.
   Королевы, президенты, императоры сверлили взглядам стол, будто где-то там был ответ.
   - Мы хотели, - робко начал Омар, - Мы хотели начать войну против эльфов. Чтобы вы ушли назад, на Западный материк.
   - И что скажете теперь? - спросил я.
   Индар с интересом наблюдал за происходящим.
   - Мы... Но как всё-таки можно убить скирта, если они не?.. По вашим словам... - Пелагея сбивалась чуть ли не на каждом слове.
   - Ранить в глаз. Или амнепнием, - ответил я.
   - Амнепнием? - переспросило враз несколько голосов.
   - Это яд, действующий исключительно на скиртов, - пояснил Индар.
   А я подумал, что неплохо бы изобрести противоядие для скирт-отряда. Надо будет поговорить об этом с Денисом.
   - А нельзя этот яд попросту распылить с воздуха, - спросила Йунгу.
   - Амнепний действует только при проникновении в свежую рану, - сказал скиртёнок.
   - К сожалению, это действительно так, - в залу вошёл Денис.
   - Тут военный совет, или проходной двор! - вознегодовал Король.
   - Ты то мне и нужен, - заметил я, поворачиваясь к бывшему врачу, - Нужно сделать противоядие против амнепния для скирт-отряда.
   - Ну, это-то не проблема, - ответил Денис, - Я, собственно, вот зачем пришёл. Мне нужен двое человек, - мужчина и женщина, - с изменённым скиртам генокодом. Иначе мне не от чего отталкиваться для того, чтобы поменять генокод назад.
   - А вещество, которым мы воздействовали на людей, устроит, как отправная точка, - спросил Индар.
   - Можно попробовать, - ответил Денис.
   - Тогда жди меня после совета, я сделаю тебе его.
   - Ты?
   - Эту бурду умеет делать любой скирт. Просто никто не знал раньше, как она подействует на людей Нурона.
   Денис Высокопоставленные особы переглянулись.
   - Я не верю, что мы будем воевать против них, - сказала Пелагея, - Как вообще можно воевать против этой расы!?
   - Они не все такие, - сказал я, - Те... Те, против кого мы выступим... Их сломали в детстве. Этими проклятыми школами!
   Против воли у меня сжались кулаки.
   "А сам-то! Сам-то ведь тоже ещё ребёнок! Подросток! Не больше!" - случайно уловил я мысль Фаины, и проследил за её взглядом. Президент Орании смотрела на мои руки.
   - Наша проблема состоит ещё и в том, что Перан и Утрония решили выступить на стороне скиртов. И всё бы ничего, но Утрония граничит с Неисследованными землями, а Перан с Утронией. Таким образом наша коалиция раскалывается на две половины. А в таких условиях действовать согласованно - большая проблема, - сказал Король.
   - Уж тогда на четыре, - вставил, молчавший до того, Номиналь, - Ещё мы и Авентия.
   - Вам всё же попроще будет, - не согласился принц, на вас приемущественно флот, а то есть блокирование Неследованных земель с севера и Утронии и Перана с юга. Это будет вашей основной задачей.
   - Логично, - согласился представитель Западного материка.
   - Армии... - начал Король
   - Армии? - переспросил недружный хор голосов.
   - У вас нет армий? Даже в Светлом она есть, пусть и небольшая.
   - У нас есть, - ответила Пелагея, - Вот только на 99% состоит из женщин.
   - Лучше так, чем совсем никак, - пробубнил Принц.
   - Ну, у нас только флот... - сказал Омар.
   У остальных армий не было.
   - В таком случае я рекомендую каждому из руководителей государства, находящихся здесь, набрать добровольцев готовых сражаться, а когда набор будет закончен, отправить на обучение в Кот.
   - В Пелан!? - переспросила Пелагея.
   - Из Топи, Орании и Кондии точно в Пелан...
   - Но сколько времени займёт такая переправа людей!? - спросила Йунгу.
   - Немного, - ответил Индар, - Вон транспорт в небе летает.
   - На драконах? - не поверил Омар.
   - На драконах, - подтвердил Король, - А будущих воинов из Землей Гномов и Андотии можно и в Светлый. Совет оконч...
   - Ещё нет! - перебил монарха ворвавшийся в залу Раваналь. Король посмотрел на потолок, будто спрашивая у него: "Ну и чего они тут все шастают!?"
   - Я нашёл средство, не позволяющее скиртам скрываться за иллюзией. Когда полетите домой, распылите его над своими странами с драконов, и уже через пятнадцать минут все четырёхглазики будут видны! - Раваналь протянул восемь пактов весьма немаленьких размеров руководителям государств. Те взяли.
   - Теперь всё, совет окончен, - сообщил он.
   - После того, как воины будут хотя бы минимально обучены, пойдём в наступление, - сказал Король и встал. За ним встали и гости. Они поклонились и вышли, переговариваясь между собой. А я почувствовал дикую усталость. Сейчас мне хотелось лишь одного - завалиться спать. Но желанию моему было не суждено исполниться.
  
   После того, как правители, королевы и императрицы, оседлав выделенных им драконов, поднялись в воздух и скрылись из виду, завыла сирена.
   - Что происходит? - спросил я у Агнара, попавшегося мне навстречу с какой-то девчушкой-скиртом лет четырёх. Видимо это и была его дочь.
   - Не знаю, - сказал тот.
   Вокруг бегали эльфы. Кто-то бежал внутрь города, кто-то к стене, кто-то к порту. Во всём этом хаосе я выцепил первого попавшегося скиртёнка и повторил тот же вопрос, что задавал Агнару.
   - Скирты напали на Светлый, - сказал он, Мы бежим к стене. И, действительно, только скирты бежали на окраине города. Но ведь они всего лишь дети!!! Я испытал острое желание закричать во весь голос: "Что же вы делаете!? Вы же отправляете на бой детей, а сами прикрываетесь их спинами!!!". Я видел лишь единицы эльфов, которые спешили туда же, куда и четырёхглазики. Где же армия Светлого, о которой распинался Король на совете!? Где они!? Идти, и спрашивать об этом его сейчас было бы глупо, а потому я присоединился к одной из групп скиртов-подростков и побежал с ними.
  
   Скирты пытались вынести ворота, казалось, ещё немного и им это удастя. Ещё совсем чуть-чуть и придёт конец тому, что сделали здесь их дети. Их дети. Дети воют против своих родителей! Но так не должно быть! Не должно!!! А виной этому был я.
   Наконец, ворота сдались. На какое-то мгновение скирты-взрослые остановились, увидев скиртов-детей. И те и другие сплошной стеной, ровным строем... А через секунду начался бой. Скирты убивали детей так, будто те для них были просто досадной помехой на пути. Скирт-отряд убивал взрослых со слезами на глазах, а некоторые в них опознавали своих родителей, когда те уже были мертвы.
   Девочка, только что пронзившая глаз скирта, что чуть не убил её, кинулась к трупу с криком: "Папа! Папа! Не умирай, пожалуйста, только не умирай!".
   Мальчик, невдалеке от неё сидел на земле, обняв мёртвую девушку, не многим старше его, и говорил, гладя ей волосы: "Прости! Прости, сестрёнка! Я люблю тебя! Прости!" и плакал навзрыд.
   Близнецы - два мальчишки - оттащили в сторону тело очередного убитого скирта, и вдруг один из них громко крикнул: "Мама! Мама! Почему!?", поднял руки к небу, резко опустил, хлопнув ими себя по ногам, упал на колени и разрыдался. Второй мальчишка пытался успокоить своего брата.
   А вокруг кипел бой. Но я словно не слышали не одного звука. Выпад, удар, попал, отскок... Кто-то достал меня мечом, но я даже не почувствовал боли... Снова выпад - ещё один мёртв. Возможно это чей-то брат и отец... А вот и эльфийская армия, со всей свойственной эльфам нераспторопностью...
   Я убивал, и знал, что после сегодняшней битвы возненавижу себя навсегда, потому что я убивал родителей тех скиртов, которых сам же вытащил из Школы.
  
   Земля перед воротами была устлана трупами четырёхглазиков, но попадались тела и эльфов, хотя и немного. Они не отступили. Нам пришлось уничтожить всех. Всех!
   Я тяжело дыша опустился на Землю, привалился спиной к стене. Ко мне подошла Настя.
   - Ты откуда тут? - спросил я, и только потом заметил, что из раны на левой ноге девочки течёт кровь, - Тебе надо к Торилю.
   - Ториль мёртв, - ответила девочка, - Ты как?
   - Опустошён, - ответил я.
   - Всё пройдёт, - попыталась успокоить меня Настя.
   - Не пройдёт, - возразил я, - Теперь уже не пройдёт. Я себя ненавижу! Если бы скирт-отряд по-прежнему был бы в школе, они не были бы вынуждены убивать своих... Да и многие из них были бы сейчас живы!
   - Ты зря так переживаешь, - сказал подошедший к нам Индар, - У них уже не было пути назад. С того момента, как только они выпустились из школы... Не надо корить себя.
   - Да что ты понимаешь!? - резко ответил я, встал и пошёл вдоль стены, - Что вы все понимаете!? - добавил я уже тише и всхлипнул, а по щекам покатились слёзы. А где-то вдалеке, кто-то читал, словно молитву:
  
   "Первый луч, первый взгляд - полусотня ребят
   И никто за стеной не остался!
   Мы пошли побеждать, мы пошли умирать,
   Чтобы город врагу не достался
   И ни шагу назад, лишь движенье вперёд!
   Не пропустим врага мы в ворота!
   Это будет приказ! Это будет закон!
   Кодекс тех, кто стоит за кого-то..." (4)

ГЛАВА 12

  
   - Антон! - донеслось до меня, словно из далёкого далёка.
   - Ммм? - не открывая глаз.
   - Антон, очнулся!!! - закричала Настя прямо над ухом.
   Я открыл глаза. Надо мной было серое, затянутое тяжёлыми снежными тучами, небо. Огляделся вокруг. Картина не изменилась. По-прежнему вокруг меня лежали трупы, а над ними плакали дети скиртов.
   - Их надо похоронить, - сказал я.
   - Мы этим занимаемся, - ответил Индар, - Ты не мог бы, когда придёшь в себя, зайти к скирт-отряду?
   Противно засосало под ложечкой. Это что же?! Я боюсь своих ровесников!?
   - Хорошо, - ответил я враз севшим голосом, - Идём.
   - Не сейчас. Нам нужно время, чтобы похоронить всех, - сказал скиртёнок.
   - Я помогу.
  
   Мы закончили утром. Скирты не стали делать общей могилы. Они опознали почти каждого, а потому недалеко от ворот Светлого вскоре возникло стихийное кладбище...
   - Теперь пойдём? - спросил я.
   - Может, тебе сначала стоит отдохнуть? - спросил предводитель скирт-отряда.
   - Нет, - ответил я.
   - Тогда пойдём, - сказал Индар.
   В доме из белых камней, доме детей скиртов, мы вошли в дверь, на которой красовалось табличка с надписью на скиртском языке. Ниже было пояснение на Общем: "Зал собраний". У меня подкосились ноги. Так я не боялся даже в бою.
   Скиртёнок усадил меня за стол, где уже сидели с полдюжины четырёхглазиков. Перед нами были установлены ряды сидений, на которых находились остальные скирты.
   - Мы сегодня здесь, чтобы окончательно решить целесообразность набегов на другие Школы, - сообщил Индар, - Недавно все мы видели, к чему это может привести.
   Повисло тяжёлое молчание. Слышно было, как под потолком летает муха.
   - Но если мы не освободим остальных, те станут, как все... Они так же перестанут чувствовать, как чуть было не перестали мы... - сказала какая-то девочка из первого ряда.
   - А может это даже лучше? - спросил я, - Может не стоит чувствовать?
   - Вы, люди, взрослея, забываете, что вообще означает это слово, - сказал мальчишка, сидящей рядом со мной, - Скрываетесь за видимостью неотложных дел, забывая, что надо просто жить... Я был не только на Нуроне... И почти во всех мирах, где я был так. А те, где этого нет... Они сумели победить нас.
   Я удивлённо посмотрел на него.
   - Да, скирты, бывало, и проигрывали войны, - донеслось из второго ряда.
   - Антон, что ты думаешь об освобождении воспитанников Школ? - спросил меня Индар.
   - Я против, - ответил я, - На Светлый будут нападать, а освобождённые вставать на защиту города, как это сделали вы. И будут умирать.
   - Это лучше, чем жить в неволе, - сказал кто-то из третьего ряда.
   - А по-моему лучше быть живым, - ответил я, - И чтобы твои родные то же были живы.
   - Ты не понимаешь, - сказала девочка, сидящая слева от меня, - До тех пор, пока мы живём в Школе, наша душа мертва. Её убивают, медленно, планомерно и безвозвратно! Этот звук... Он разрушает сознание скирта. И когда оно будет разрушено окончательно, назад пути уже не будет.
   - То есть, ты хочешь сказать, что всё Сопротивление... - начал я.
   - Они либо никогда не были воспитанниками школы, либо пользовались прдывжном, - ответил Индар, - Мы понимаем, что после вчерашнего тебе тяжело принять решение, но мы бы хотели освободить как можно больше своих. А потом из них... из нас можно создать подразделение армии Светлого. В Школах учат обращаться с оружием, а само оружие мы делаем здесь. А ещё его делают гномы на "Наковальне и молоте".
   - А металл? - спросил я слегка растеряно, - Где вы берёте металл?
   - Мы использовали старые запасы эльфатория. А сейчас нам его поставляют из Пещер. Гномы снова используют заброшенные когда-то рудники. Во всяком случае те, что не были захвачены Утронией.
   - Наверное, тогда стоит проголосовать. Так, как голосуют гномы, - сказал я.
   - К этому уже всё готово, - ответил Индар, - Но нам хотелось бы, чтобы освобождением командовал ты.
   Я подавился воздухом.
   - Почему!? - спросил я, прокашлявшись, - Разве ты не годишься для этого?
   - У нас возникли некоторые противоречия с Древними по этому вопросу. Честно говоря, мы надеялись, что ты сможешь их уладить, - сказал предводитель скирт-отряда.
   - Да? И в чём же они выражаются?
   - Они наотрез отказываются участвовать в подобных вылазках. Говорят, что скирт, попавший в Школу, в любом случае враг, и пути назад быть не может.
   - Но... как же вы?
   - Драконы ломают голову над этим, но с нашей версией не соглашаются. Мы считаем, что наши души не были разрушены до конца. Древние же не верят в такое эфемерное понятие, как "душа".
   - Я поговорю с драконами, - сказал я, - Попробую их уговорить.
   - Этого недостаточно. Нужно говорить с их вождём, - сказала девочка из второго ряда.
   - Не думаю, что сейчас попасть на Драконий кряж будет большой проблемой.
   - Будет, - ответил мне Индар, - Драконы, которых мы используем в качестве транспорта не покидают пределы материка, за исключением экстренных случаев.
   - Тогда придётся на "Наковальне и молоте".
   - Нельзя, - сказала девочка-скирт, что сидела рядом со мной, - Часть гномов сейчас заняты изготовлением оружия, другие строят подземные ходы.
   - Из двух зол... - сказал я, - Попробую уговорить Корина. Если не удастся, поплыву на "Наковальне и молоте".
  
   После долгого молчания дракон выдал.
   - Мне же отец голову оторвёт!
   - Но, может, мы сможем спасти скиртов из Школ, - сказал я.
   - Не думаю, что если он увидит меня, будет с тобой согласен, - заметил Корин, - Почему ты не хочешь отправиться на "Наковальне и молоте"?
   - Они оружие делают. Отвлекать их сейчас...
   - Я поговорю с Теланой. Думаю, она и согласится слетать на Кряж.
  
   Красная драконица оказалось с норовом. Она наотрез отказалась принимать во внимание моё мнение. Так вылетели мы в половине третьего утра, а на ночлег остановились всё на том островке, что и когда летели на Корине, среди океана в пять вечера следующего дня. Полёт на драконице, выделывающей в воздухе совершенно немыслимые пируэты без особой на то нужды, вымотал меня настолько, что я даже не стал устанавливать прихваченную с собой палатку, а попросту повалился на относительно ровное место и заснул.
   В два ночи меня разбудила Телана, сообщив, что через полчаса мы вылетаем. Я попробовал было возразить, но драконица заявила, что я, в общем-то, могу остаться и здесь, а она полетела. Пришлось подниматься.
   К исходу четвёртого дня мы оказались на Верхней площадке Драконьго кряжа.
   - Вождь, он хотел вас видеть, - сказала Телана, готовясь улететь.
   - Останься на Кряже, - прозвучал властный голос.
   - Но мне надо в Светлый!
   - В Светлый ты полетишь так же, как и сюда - с Антоном! - ответил ей Вождь.
   - Я боевой дракон, а не извозчик!!! - из ноздрей красной драконицы пошёл дым.
   - Это не важно. И проявляй хоть капельку уважения, когда разговариваешь со мной! И ещё. Антон - это и есть молодой старик из Предсказания.
   Телана недоверчиво посмотрела на меня.
   - Не похож он на старика, - сказала она.
   - Не похож, - согласился драконий Вождь, - Но, тем не менее, это правда. Так что поаккуратнее в небе, а то знаю я твои фокусы! Пока свободна, но будь неподалёку.
   Дракон выжидательно смотрел на меня.
   - Вы знаете про идею скирт-отряда освобождения детей из Школ? - спросил я.
   - Знаю. И категорически против! Они... они не смогут стать такими же, как вы.
   - А как же те, кто живёт в Светлом? Почему вы лишаете их надежды!?
   - Лучше лишить надежды, чем... чем то, что совсем недавно творилось у стены, огораживающий эльфийский город!
   - Но... Как вы узнали?
   - Сразу после случившегося из Светлого вылетел дракон, чтобы сообщить мне новости. А как ты отнёсся к происходящему?
   - За то, что случилось, я себя ненавижу. Но, как ни крути, скирт-отряд прав - мы не должны позволять убивать их души в Школах.
   - Души нет, - ответил Древний, - Есть права, обязанности и ответственность. И ещё чувства, которые, зачастую, мешают мыслить здраво.
   - Именно о чувствах они и говорили. В Школах лишают способности чувствовать. И оставляют только обязанности и ответственность, заменяя ими и права! Или ты думаешь, - сам не зная почему, я перешёл на ты, - что если бы те, кто напал на город чувствовали, они так же хладнокровно смогли бы убивать детей!? Своих детей!? Ты не видел это, не можешь понять! А я видел! И видел, как скиртёнки плакали, плакали навзрыд над трупами бездушных взрослых - их отцов, матерей, сестёр, братьев! А потом я с ними хоронил побеждённых. Что плохого в том, что они хотят, чтобы бездушных скиртов стало меньше!? Что плохого, что через это могут изменить саму систему!?
   - Ещё раз повторю, души нет. А плохого - постоянные набеги на Светлый, - ответил Вождь.
   - Так или иначе, они всё равно будут!
   - Да, и дети скиртов каждый раз будут вставать на сторону Светлого!? А если среди освобождённых вами окажется хотя бы один, кому путь назад уже заказан!?
   - Риск оправдан, - сказал я.
   - Чем же интересно?
   - Предводитель скирт-отряда, Индар, предлагает использовать освобождённых, как часть армии Светлого.
   - А сами скирты будет с ним согласны? - в вопросе Вождя был неподдельный интерес.
   - Он бы не стал говорить об этом, если бы не был уверен, - ответил я.
   - Хорошо, я разрешу драконом участвовать в ваших набегах. Решение передаст Телана, которая и доставит тебя домой.
  
   Через трое с половиной суток я вновь был в Светлом. Внушение, сделанное красной драконице Вождём подействовало - на этот раз она летела спокойно.
   - У тебя получилось? - спросил Индар, стоило только Телане сесть.
   - Получилось, - сказал я, - Можешь организовать вечером собрание скирт-отряда?
   - Сделаю. Но почему не сейчас?
   - Отоспаться надо. Телана мне тут устроила сладкую жизнь. У неё утро начинается в два ночи, а ночь в пять вечера. Пришлось под её режим подстраиваться.
   Красная драконица гордо подняла голову, а в её взгляде читалось явное превосходство над безкрылыми.
   - Можешь лететь, разрешаю, - осадил я её.
   Та фыркнула, посидела ещё секунд десять и взмыла в воздух.
   - Ну и характер! - сказал я, приземлившемуся рядом Корину на котором восседал Андрей.
   - Да уж! - согласился дракон.
   - Ты где это был, спросил я у друга, спрыгнувшего с дракона.
   - На дозоре. Мы постоянно летаем над Светлым и недалеко за его границами. Боимся повторения сражения у стены.
   - Мы - это кто? - спросил я.
   - Скирт-отряд, Эльфийская армия, Настя, Митька, Ветер, Кирилл и я, - выпалил он.
   - А Настя-то зачем?
   - Она сама захотела, - ответил Андрей.
   - Но у неё же ранена нога!
   - Лентакана творит чудеса. От её раны и следа не осталось. Ты напрасно беспокоишься.
   - А Ветер!? Куда делся его страх высоты?
   - Да никуда не делся. Но отказываться от воздушного патрулирования Нил не собирается. Считает, что должен помогать общему делу.
   Мы не спеша шли домой.
   - А знаешь, я ведь почти забыл о своей прежней жизни. Кажется, это было так давно! - почему-то сказал я, - Только маму на забыл. А остальное... Остальное помню. Но так, будто было это сто тысяч лет назад.
   - Может, это даже хорошо? - спросил Андрей, - Я сколько не пытался забыть свою жизнь на Земле - так и не смог.
   - Нет. Всё же это плохо. Мы не должны забывать то, что когда-то было с нами. Дураки, хоть на своих ошибках, но всё же учатся.
   - Ты слишком самокритичен, - заметил друг.
   - Нельзя позволить себе быть другим, когда от тебя зависит слишком многое. Так же, как нельзя жить только для себя, не замечая ничего вокруг.
   Так, за разговорами ни о чём, и, одновременно, казалось бы, обо всём на свете, мы дошли до дома.
   - Спать, - сказал я, только входя в двери, - Ты как хочешь, а я спать.
  
   Проснулся я, когда начало темнеть. Посмотрев на наручные часы - память о Земле - заметил, что до собрания скирт-отряда осталось каких-то полчаса. Вскочив с постели, я быстро умылся и чуть ли не бегом отправился к белому дому - дому скирт-отряда. И всё же опоздал. Хотя нет. Это просто четырёхглазики собрались раньше времени.
   - Я думаю, мы можем начать, - заметил Индар, увидив меня в дверях.
   Я прошёл к тому же месту, где сидел в прошлый раз и заговорил:
   - По вашей просьбе я поговорил с Вождём драконов. Не могу сказать, что разговор доставил мне удовольствие, но его результаты вполне ощутимы. Нам дали добро. Телана оповестит об решении Вождя других драконов, и вы можете начинать свои вылазки. Вам известно расположение Школ?
   - Не всех, - сказала девочка-скирт, по-моему, с пятого ряда.
   - Но многих, - заметил Индар.
   - Значит, можно начинать уже завтра, - мальчик из первого ряда.
   - Это вряд ли, - сказал скирт, сидевший от меня по правую руку, - Нам в любом случае придётся согласовать свои действия с драконами.
   - Поэтому неплохо было бы на следующее собрание пригласить ещё и их. Вот только где мы место возьмём? - спросила девочка, сидевшая слева от меня через два скиртёнка.
   - Можно прямо на площади, где садятся Древние. После того, как воздушный патруль вылетит в третью смену, у нас будет три часа, - сказал Индар.
   - А сколько всего смен? - заинтересовался я.
   - Восемь. По три часа каждая, - ответил представитель скирт-отряда, - Людей, эльфов и скиртов, готовых участвовать в патрулировании у нас достаточно. Драконы тоже есть. Если смены будут длиться дольше, разумные будут уставать.
   Что ж, логично.
   - Хорошо. Теперь ещё немного про планируемые вами набеги. Вы точно готовы к тому, что придётся убивать ваших соплеменников? - спросил я.
   В зале повисло тягостное молчание.
   - У нас нет другого выбора, - сказал кто-то с дальних рядов, - Как бы тяжело не было, но это единственно правильный путь. Скирты... Скирты, которые прошли зомбирование в Школе живут только за счёт других рас. Мы не хотим, что бы это продолжалось, мы хотим чтобы наше поколение не тянуло жизнь из людей, гномов, эльфов... Думаю, каждый из нас хочет просто остаться самим собой.
   - Он прав! - донеслось с более близких рядов, и этот крик поддержали все.
   Пока в зале стоял гомон, я тихо спросил у Индара:
   - Неужели у вас всё так плохо?
   - Ты даже не представляешь насколько! - ответил он.
   - А как вообще появились эти Школы зомбирования?
   - Школы зомбирования? Хорошо сказал, - ответил скиртёнок, - Не знаю даже. Вполне возможно, что в какой-либо из них да хранится информация об этом в музее. Надо будет попробовать раздобыть.
   Пока мы говорили гомон стих.
   - Если я назначу собрание на три часа пополудни завтрашнего дня, драконы не будут возражать? - спросил у меня предводитель скирт-отряда.
   - Даже если и будут, думаю, Корин сумеет их уговорить.
   На последнем слове завыла сирена.
   - Боевая тревога! - сказал, вскакивая с места Индар.
   Я приготовился вновь бежать к воротам, но как оказалось напрасно. В зал ворвалась девочка-скирт, и в наступившей, словно по приказу, тишине, выпалила на одном дыхании:
   - С юга на нас наступает Утрония. Они пока ещё далеко, думаю, планируют начать бой на рассвете.
   - Утрония? - переспросил я, слегка шокированный.
   - Она самая, - подтвердил воздушный разведчик, - будут под стеной часа через четыре.
   - А в каком состоянии находятся их воины?
   Не успела девочка ответить, как вновь завыла совсем не давно смолкнувшая сирена, а минуты через две в помещение ворвался Ветер.
   - Скирты наступают с севера на кораблях, - сообщил он, - Часа через три будут у портовых ворот.
   - Нам надо им отпор, пока нас не блокировали, - сказал Нил.
   - Но нас не возможно блокировать! У нас же драконы! - заметил Индар.
   - Им ничего не мешает стрелять в Древних из луков, - сказал мальчик-скирт, сидящий по правую руку от меня.
   - Разве это может причинить им вред? - удивился я.
   - Может, - ответил Ветер, - Телана, на которой я летал, умерла вскоре после посадки. Правда, в неё попала не одна стрела - двенадцать.
   - Вряд ли они станут вступать в бой до рассвета... Если станут вообще, - заметил я, - Можно попробовать самим его начать. Ночью.
   - Ты не бредишь? - спросил Ветер, - Бой в темноте!?
   - Скорее подрывная деятельность, - я хитро улыбнулся.
   - Что ты предлагаешь, - заинтересовался Индар.
   - Поджечь Утронский лагерь. Подземные ходы готовы? - спросил я.
   - Об этом надо у Короля спрашивать, - сказал предводитель скирт-отряда.
   - Значит, идём к Королю.
  
   - И вы разбудили меня среди ночи, чтобы узнать о ходе подземных работ!? - гневно спросил монарх, восседая на троне.
   - Если вы не заметили и вам не доложили, то Светлый пытаются блокировать.
   - Почему мне об этом ничего не известно? - спросил он.
   - Может потому, что эльфы больше надеются на скирт-отряд нежели на вас и эльфийскую армию? - спросил я, - Может всё-таки вам тоже стоит что-нибудь сделать для спасения своего города?
   - И каким образом, когда ты со своими скиртёнками узурпировал власть? Как только в Светлом появился белый дом, я стал лишь номинальным Королём!
   - И всё же, за город отвечает вы, а не я! И уж тем более не скирт-отряд! Так что там с ходами?
   - Они готовы, - нехотя сказал монарх, - Их план есть у Индара.
   Тот покачал головой в знак согласия.
  
   - Что будем делать со скиртами? - спросил я, как только мы покинули эльфаторий.
   - У нас достаточно амнепния, что бы дать бой с воздуха. Пропитаем им стрелы, и завтра на рассвете... А пока мы усилили охрану у портовых ворот и места предполагаемой стоянки наступающих с запада.
   - Древние знают?
   - Нет. Ты вытащил меня из зала собраний несколько поспешно, поэтому я не успел отдать необходимые распоряжения.
   - Тогда давай к Корину, пусть он сообщит остальным. Я домой. Расскажу, что происходит. Встречаемя на площади через два часа.
   - Принято, - ответил предводитель скирт-отряда.
  
   - Мы с тобой, - с ходу заявила Настя.
   - Ну уж нет! - вмешался Кирилл, - Моя дочь не будет воевать.
   - Будет! - возразила девочка, - Потому что будешь и ты!
   - Ну в кого ты такая? - Света вознесла очи горе к потолку, - Тебе мальчиком родиться надо было!
   - А мне и так и неплохо, - заметил Настя.
   - Я тоже пойду, - поддержал сестру Митька.
   - Вы с ума тут все посходили что ли? - спросил Кирилл.
   - А почему Антону и Андрею можно, а мне нельзя? - спросил брат Насти.
   - Потому что не игрушки это всё! Это же война! Настоящая! - сказала Света.
   - И поэтому лучше отсидеться за спинами других? - спросила Настя.
   - Вам и правда стоит остаться, - заметил я, - Пойдём только я, Андрей и Ветер.
   - Ну уж нет! - заявила девочка, - Я с тобой точно пойду!
  
   В назначенное время мы встретились и Индаром на Площади. С ним было ещё девять скиртов.
   - Нас слишком много, - сказал я.
   - Отнюдь, - возразил предводитель скирт-отряда, - Или ты думал, что мы пойдём вметсе с вами?
   - Вообще-то думал, - ответил я.
   - Зря. Скирт-отряд готовится к завтрашнему бою. С вами пойдёт только Инорт - он хорошо ориентируется в темноте. Карта с указанием подземных ходов у него.
   - Веди, - сказал я скиртёнку.
   И тот повёл. Сначала мы продирались через сквозь жутко колючий кустанник, потом перебирались через болото, после чего угодили в заросли какого-то жалящегося, не хуже нашей крапивы, растения, расцветшего почему-то, когда лежал снег. И всё это время Инорт говорил нам, как правильно поджечь лагерь. А вот о том, чем поджигать, не подумал никто из нас. Когда же я сказал об этом, наш проводник искренне удивился:
   - В тоннеле же должны быть магфакелы Раваналя! Возьмём с собой каждый по одному.
   - Нас же заметят! - сказал Настя.
   - Не! Если накрыть магфакелы специальным колпачком, пламя погаснет. Снять колпачёк - вспыхнет снова. А вот и вход в тоннель, - Инорт указал рукой на заросли дикой малины.
   Лестницы не было. Неширокий коридорчик плавно уходил под землю, и вскоре мы действительно увидели факелы на стенах, установленные в специальные скобы, вмурованные в стену. А рядом с ними, на небольших столиках, лежали колпачки серебристого цвета.
   Настя взяла один из них, повертела в руках, накрыла им факел. И он погас. Сняла - загорелся вновь, ровным светом, отдающим серебром. Но этот оттенок быстро исчез.
   - Берите по одному, - сказал я.
   Четыре факела было вытащено из скоб, и мы продолжили пути. Тоннель был не таким уж и длинным. Вскоре мы оказались на другом его конце, который был также скрыт буйной не по сезону растительностью. Я ринулся было наружу, но уже в следующую секунду отпрянул назад. Выход из тоннеля оказался посреди лагеря утронцев!
   - Что случилось? - спросил Интор, видя мою реакцию.
   - Мы в эпицентре, - ответил я, - Посреди лагеря Утронии.
   - Значит, начнём поджигать прямо отсюда, отступая к перефирии, - сказала Настя.
   - И как мы потом в Светлый попадём? - спросил Андрей.
   - Интор, другие ходы есть? - спросил я.
   - Здесь нет. Нужно будет идти в сторону порта.
   - Далеко?
   - Не близко. И по болотам, - ответил он, - Но это единственный выход!
   - Тогда, делаем так, как сказала Настя.
   Мои предположения, что утронские часовые вряд ли находятся в адекватном состоянии, полностью подтвердились. За время диверсии нам не попалось ни одного утронца! Зато из палаток то и дело доносился забористый храп.
   - И это они хотели на нас напасть? - спросил Интор, когда лагерь уже полыхал во всю, а кругом бегали... Нет, не бегали, неспешно передвигались, то и дело хватаясь за голову, утронские... воины? Да какие из них воины!? Сборище алкоголиков! Мне почему-то стало противно. Мужчины и женщины (последних было большинство) спешно покидали лагерь, бросая всё, кроме заветной фляжки у пояса. А из некоторых палаток по-прежнему доносился храп... Люди даже не проснулись!
   - Пойдём, - сказал Интор, - Не стоит смотреть на это без особой на то необходимости.
   - Пойдём, - согласился я.
   А сам подумал, что не испытываю сейчас ничего. Вокруг гибнут люди, пусть враги - но всё же люди, разумные. А мне всё равно! И даже не страшно, оттого, что я таким стал. Ну, убил, ну подумаешь...
   И тут что странное стало происходить со мной. Я будто бы оказался в вихре смерча, таком как показывают в американских фильмах. Сначала он был каким-то серым, безжизненным и мне не было страшно. А потом слева от себя я увидел проблеск красного цвета, слева зелёного. Наверху появился синий - не тёмно-синий, давящий, а приятный, слегка голубоватый такой, словно дневное безоблачное небо. Затем вихрь смерча вспыхнул многоцветьем! Правда преобладали всё же чёрный и белый, а вот серого не было совсем! И тогда я понял, что всё же жалею утронцев. Какими бы они не были, но всё же они были людьми, пусть и допустившими ужасную ошибку - встали на сторону скиртов! Вихрь отпустил меня, я осел на землю. Надо мной склонился Интор, он улыбался.
   - Полегчало? - спросил скиртёнок.
   - Так это ты сделал? - спросил я.
   - Я, - ответил он.
   Мы пошли дальше
   - Никогда не стоит путать белое и чёрное, прикрываясь серым, - сказал Интор.
   Его слова заставили меня задуматься. Неужели все люди, становясь взрослыми перестают отличать добро от зла, а иной раз и принимать одно за другое? Вспомнил свой мир, и решил, что если и не все, то многие. Прикрываясь необходимостью, многие творят зло, считая, что на самом деле делают добро. Другие, постоянно занятые бизнесом, за ворохом дел теряют свою душу, за которую должны бы бороться с упорством не меньшим, чем это делает скирт-отряд. Третьи готовы предать, и не только своих близких, но и Родину, если им это будет выгодно. И считают, что раз они делают это для себя, значит это уже белое, а не чёрное. Прав Интор, прав! Нельзя путать добро со злом, соединяя их во что-то среднее, договариваясь со своей совестью, или уничтожая её поступками. Нельзя!
   - Смотри! - вывел меня скиртёнок из раздумий.
   - Что тут? - спросил я.
   - Вход в тоннель, - ответил он.
   На этот раз подземный ход начался со ступенек, уводящих в глубь. Лесница была винтовой, и казалось бесконечной.
   - Зачем было делать так глубоко? - спросила Настя.
   - Об этом лучше у гномов узнавать, - сказал Интор, - Они ходы делали!
  
   Мы вышли неподалёку от ворот порта, и чуть ли не богом кинулись к белому дому. Индара мы там не застали. Оставленные часовые сообщили нам, что предводитель скирт-отряда с остальными скиртами ушёл на Площадь. Мы бегом кинулись туда.
   - Что вы здесь делаете? - спросил Индар, удивлённый нашим появлением.
   - Тебя ищем, - ответил я, - Армия Утронии уничтожена. По правде говоря, там и уничтожать особо нечего было.
   - Король знает?
   - Не думаю, чтобы ему кто-то сообщил, - сказал я.
   - Должен знать, - сказал предводитель скирт-отряда, - Сообщишь ему?
   - Нет, мы с вами. Может, Настя?
   - Не может. Настя тоже с вами, - сказала девочка сердито, - Индар, пошли с известием кого-нибудь из своих.
   - Не зачем. Попрошу Дениса, - ответил тот, и направился к нему. Я последовал за скиртёнком.
   Бывший врач стоял неподалёку, раздавая стрелы, пропитанные амнепнием. У каждого был лук.
   - Оружия хватит? - спросила Настя.
   - Если стрелы закончатся, можете прилетать, - ответил Денис, - Я буду здесь.
  
   Мне достался Корин, чему я был только рад. Андрей летел на зелёном драконе с непроизносимым именем Пинтахфрин. Настя - на жёлтой драконице Интаране. Суша под нами сменилась водной гладью, а на поверхности океана была флотилия скиртских кораблей.
   - Надо спуститься! - прокричал я Корину, - Иначе промажу!
   Дракон, лавируя между стрелами, выполнил моё пожелание. Или приказ. Смотря как посмотреть. Я взял стрелу, натянул лук, прицелился в ближайшего скирта и выстрелил. Тот упал. Недолгое время я был рад попаданию, но просвистевшая возле моего уха скиртская стрела вернула меня к реальности. Я брал стрелу, натягивал, целился, стрелял. И снова брал стрелу. Боковым зрением я замечал кружащих в небе на своих драконах недалеко от меня Настю и Андрея. Они тоже стреляли из луков. А в ответ нам летели скиртские стрелы. Одна из них попала в Пинтафрина, тот лишь поморщился. Другая вонзилась в плечо Андрея... Где-то неподалёку камнем полетел вниз сиреневый дракон вместе со своим наездником. Но отвлекаться было некогда. Мы стреляли, и стреляли, и стреляли... А на Площадь вернулись лишь когда на кораблях не увидели больше ни одного скирта.
   - Думаешь, мы убили всех? - спросил я, спрыгивая с Корина.
   - Они спрятаться в каютах, - ответил Индар.
   - Если это так, значит они вскоре нападут, - сказал Ветер. Его слегка пошатывало.
   - Думаешь, они совсем дураки? Нападать после сегодняшнего? - спросил его Андрей, зажимая рану на плече.
   - Нет. Но если им приказали напасть на Светлый - они нападут, - ответил Индар.
   - А кто им приказывает? - заинтересовался я.
   - Их командование, - сказал предводитель скирт-отряда, - Думаю, стоит усилить патрулирование над портом. Если на кораблях кто-то и остался, то рано или поздно они всё же будут вынуждены выйти на поверхность.
   - Это верное решение, - сказал непонятно как оказавшийся на Площади Король, - И почему я опять ничего не знаю о происходящем в городе!?
   - Я не мог одновременно идти к Королю, и ждать здесь со стрелами! - сказал Денис, обращаясь к Индару.
   - Не мог, - подтвердил он, - Король, нам некогда было сообщить вам о случившимся. На данный момент утронская армия уничтожена. Насчёт скиртской флотилии сказать точно пока нельзя. Возможно они укрылись в каютах и трюмах. Мы усилим патрулирование над портом.
   - С нашей стороны много потерь? - спросил монарх.
   - Из боя не вернулись скирты Натар, Инарга, Ронарион, Апаартана и Мерт; эльфы Конадаминаль, Перевересталь и Коронт. Скорее всего, они упали в океан вместе с подбитыми драконами. Люди вернулись все, - ответил Индар, - По сравнению со вражескими потерями наши незначительны.
   - Хорошо, а что там с вашими набегами на Школы? - спросил он.
   - Собрание сегодня, после того как патруль вылетит в третью смену. Можете поприсутствовать, - сказал я.
   Я буду, - ответил монарх.

ГЛАВА 13

  
   - Мы скорбим о покинувших этот мир в недавнем бою, но они не одобрили бы, если скирт-отряд бросил бы начатое дело - освобождение скиртов из Школ зомбрования, как точно охарактеризовал их Антон. Сегодня мы собрались здесь для детальной проработки сотрудничества с Древними, - сказал Индар.
   - Да, Телана говорила нам о вашем безумии, - заметил Корин. На собрании присутствовал он и ещё двое драконов, - Но, зная её достаточно хорошо, могу с полной уверенностью сказать, что наверняка, ваши планы не столь уж и безумны.
   - Нападать на школы можно также, как мы сегодня напали на скиртскую флотилию - с воздуха. После того, как мы уничтожим находящихся вне зданий скиртов, спешиваемся, и вступаем в бой с персоналом. Отключаем звук... - начал Интор.
   - А как же вы? - перебил я его, - На вас-то звук будет действовать!
   - Я поговорил с Раваналем, - ответил Индар, - Он сделает затычки для ушей из прдывжна, которого вблизи Светлого растёт изрядное количество. Отключаем звук, выводим освобождённых, и летим назад. Каждый скирт может взять себе на дракона ещё двоих, а то и троих.
   - И ещё ищем информицию о возникновении школ, - добавил я.
   - Ищем, - согласился предводитель скирт-отряда.
   - Когда планируете первый набег? - спросил Корин.
   - Как только будет готовы затычки для ушей, - ответил Индар, - Да и стрелы надо ещё амнепнием пропитать.
  
   После собрания я зашёл к Денису.
   - Рад тебя видеть! - сказал он искренне, - А то я что-то совсем тут заработался! Индар просил новых пропитанных амнепнием стрел.
   - А как идут дела по изменению генокода людей обратно? - спросил я.
   - Продвигаются крайне медленно, - ответил бывший врач, - Мне бы помощника.
   - Я поговорю об этом с Королём. Как скоро будет готовы стрелы?
   - Думаю, к утру завтрашнего дня.
   - Хорошо. Займись всё же завтра генокодом.
  
   Из белого дома, где находилась лаборатория Дениса я отправился в эльфаторий.
   - Где можно найти Раваналя? - спросил я у стражника на дверях.
   - Он у себя, - ответил тот.
   - Меня может кто-нибудь проводить в его комнату?
   - Попроси слугу за дверьми.
  
   Мы молча шли бесконечными коридорами, и вот когда моё терпение почти кончилось, слуга сказал:
   - Здесь.
   После чего развернулся и ушёл. Я постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнул её. В комнате невероятных размеров за столом сидел эльфийский маг.
   - Что привело тебя сюда? - спросил он, поворачивая голову в мою сторону.
   - Хотел бы узнать, как скоро будут готовы затычки для ушей скирт-отряду.
   - Думаю дня через два, не раньше, - ответил Раваналь.
   - А не хочешь ли после этой работы помочь Денису? Он просил помощника для работы по обратному изменению генокода людей.
   - Я бы не против, но нужно согласие Короля.
   - Я поговорю с ним.
  
   Разговор дался тяжело.
   - В первую очередь об эльфах думать всё же надо! Остальные расы - это потом! - твердил он.
   - Но если бы не "остальные расы" от Светлого уже не осталось бы и следа! - говорил я ему.
   И в конце концов он сдался.
   - Хорошо, но как только Раваналь понадобится эльфам, Денис сразу лишится помощника, - сказал он.
  
   Через два дня скирт-отряд, небольшая группа людей - Андрей, Настя, Ветер, Денис и я и эльф Раваналь собрались на Площади. Бывший врач, как и в прошлый раз, раздавал стрелы, пропитанные амнепнием. Эльфийский маг выдавал беруши из првыджна. Кроме того, все были при мечах, точно подогнанных под их рост. Над нами в затянутом снежными тучами небе кружили драконы, ожидая, когда можно будет спуститься, и забрать своих наездников. Древние сами выбирали, с кем полетят в бой.
   Меня, как и в прошлый раз, выбрал Корин. Мы взмыли в небо, и кружили над городом в ожидании, пока в воздух поднимутся остальные.
   - А тебе нравится летать, - заметил дракон, выделывая немыслимый пирует.
   - Очень! - согласился я, когда под ногами у меня оказалось небо, а над головой был Нурон.
   - Мне дед рассказывал, что когда-то давно, много тысяч лет назад, когда на Нурон пришло Великое Зло, с которым и нынешние скирты-то сравниться не могут, люди вот так вот воевали на пару с драконами, будто мы сейчас. Представитель людской расы тогда пришёл за помощью к Древним, и мы не смогли отказать ему. А гномы и эльфы были слишком горды, чтобы обратиться к нам. Они исчезли бы с лица Нурона, если бы не один из воинов, тот, что сражался на пару с моим дедом, не попросил бы у Древних защиты для остальных рас. А воин этот был таким же мальчишкой, как ты сейчас. И не было у него ни скирт-отряда, ни особого расположения Вождя, как у тебя сейчас. А из друзей - только эльфёнок, которого прогнали из Эльфийских земель за то, что якшался с недостойным - с человеком.
   - А что случилось тогда, что это за Великое Зло было, если уж скирты по сравнению с ним ничтожны? - спросил я, - И что случилось с мальчиком и эльфёнком?
   - Может, я и расскажу когда-нибудь тебе эту историю. Смотри - все уже поднялись в воздух. Пора лететь, - сказал Корин и напоследок сделал кувырок в воздухе. У меня аж дух захватило.
   - Ещё хочу! - прокричал я ему.
  
   Направление указывал летящий впереди Интор. Остальные просто следовали за ним. К нам с Корином пристроились Ветер, Андрей и Настя.
   - Как ты это терпишь? - спросил Нил, глядя на меня.
   - Терплю что? - я сделал вид, что не понял, а Корин тем времен перевернулся в воздухе.
   - Вот это! - крикнул Ветер.
   - А чего тут терпеть? Это же так здорово!!! - прокричал я в ответ.
   - Он прав, - согласилась Настя.
   Мы с ней летели по сторонам от Нила. И летели мы головой вниз.
   - Примите нормальное положение, - попросил Ветер, - У меня от вас голова кружится, упасть боюсь.
   - Ну, это ты зря, - заметил дракон Нила, - Упасть ты точно не сможешь. И тоже перевернулся вверх ногами.
   - На место! На место! - истерично закричал Ветер.
   - Ну ладно, так и быть, - сжалился Древний.
   Мы с Настей тоже приняли обычное положение - Нурон оказался под ногами, а небо над головой.
   - Смотрите! - крикнул Андрей, указывая на здание посреди леса, огороженное бревенчатым забором с натянутой по его верху колючей проволокой. А во дворе, если можно так назвать территорию Школы, дети скиртов сражались друг с другом.
   - Не стрелять в подопечных Школы! - крикнул Индар, - Только в наставников!
   Вскоре мы положили весь персонал, что был во дворе, и опустились прямо на территорию - места хватало. Воспитанники Школы зомбирования во все глаза глядели на драконов. На своих, на скирт-отряд они не нападали, а вот нам, людям досталось. Но всё же мы прорвались в здание.
   - Ищите табличку с надписью "Главнюк", - сказал я своим. А скирт-отряд и без меня знал, что искать.
   Удача улыбнулась Насте. Именно она нашла заветную дверь. Мы вошли в кабинет, там оказалось пусто. Лишь стоял на столе точно такой же граммофон, что и в предыдущей Школе. Мы сломали его.
   У кабинета нас уже ждал персонал Школы, но мы были готовы к этому. Несколько быстрых и точных движений мечами - скирты повержены.
   - Где ты так научилась? - спросил я у Насти, когда та засовывала меч обратно в ножны.
   - У скирт-отряда, - ответила девочка.
   - Надо найти школьный музей, или что-то похожие, - заметил я, - Возможно там есть история возникновения Школ.
   Искать долго не пришлось. Нужное нам помещение оказалось за соседней дверью. Мы вошли. За столом сидел пожилой скирт. Я приставил меч к его горлу, но он даже не шелохнулся.
   - Здесь можно найти историю возникновения Школ? - спросила Настя.
   Музейщик покачал головой, вынул из ушей беруши, и переспросил:
   - Чего?
  
   Как оказалось, начиналось всё весьма безобидно. Правительство скиртов, ещё на Линере, решило избавиться от беспризорных детей, путём помещения в такие закрытые школы. Во всяком случае, именно это информация доводилось до простых обывателей. Те же, кто копнул в то время чуть глубже, знали истинную суть проекта. Предполагалось, что дети не должны жить в семьях, поскольку это устарело. Родители не могут дать правильного воспитания своим чадам, да и сама родительская любовь была поставлена под сомнение. Недовольные пробовали протестовать, устраивая митинги, но вскоре за проведение общих сборищ в людных местах была введена смертная казнь. Эта мера быстро охладила горячие головы. Косвенно была запрещена и свобода слова. Нет, официально она существовала, а вот фактически... Неудобные высказывания в адрес власти приравнивались к экстремизму. Тогда то и не стало никакой возможности выразить своё мнение простым скиртам. А Правитель тем временим планомерно двигал своей проект по воспитанию подрастающих скиртов. И теперь мы воочию видим его результат. Притом не только на Линере.
  
   В Светлый мы вернулись вместе с освобождёнными из школы скиртами. Не могу сказать, что Король был этому рад. Почему-то мне кажется, в тайне он надеялся на наш провал, чтобы восстановить прежнее влияние в городе.
   На этот раз многих скиртов-подростков приняли в свои семьи простые эльфы, назвав их своими детьми. Нельзя сказать, что самим скирёнкам это не нравилось. А вскоре вновь случился бой. Такой, как был, когда мы впервые встретили скиртов у ворот. На этот раз на оборону города вышел не только скирт-отряд, но и практически все эльфы, приютившие у себя четырёхглазиков.
   Само слово четырёхглазики перестало восприниматься скиртами, как оскорбительное. Да и как можно оскорбляться на высказывание своей приёмной матери или отца "Четырёхглазик ты мой!", которая при этом треплет тебя по волосам. В тайне я завидовал им. Но завистью белой.
   На кораблях, что по-прежнему находились в порту, так никто и не появился. Видимо мы действительно уложили всех. Попыток напасть на Светлый с моря больше не было.
   Скирт-отряд, как минимум раз в пять дней, совершал набеги на школы, и освобождённых скиртов становилось всё больше и больше. Но город-то не резиновый! Где найти место для всех? Многие эльфийские семьи приютили у себя по двоё, а некоторые так вообще по трое освобождённых. Шло строительство второго белого дома, и всё равно места не хватало!
   - Надо город расширять! - сказал я как-то Королю.
   - Сейчас!? Во время войны!? - удивился он.
   - Так ты посмотри, что делается! Скиртам места уже совсем не хватает! И не надо мне говорить, что в первую очередь нужно думать об эльфах! - добавил я, когда угадал, что он хочет сказать.
   - Но это же нереально! Во время войны-то! Как ты предлагаешь стену перенести?
   - А зачем её переносить? - искренне удивился я, - Построить новую вторым кольцом вокруг города.
   - А кто строить будет?
   - Скирт-отряд, ну и думаю, многие эльфы согласятся помочь им. Материал для строительства можно попросить у гномов Пещер. Думаю, не откажут.
   - Так от меня-то чего надо? - не понял Король, - Если так всё просто?
   - Ты же хотел восстановить прежнее влияние в Светлом! Если с гномами Пещер полетишь договариваться ты, а не кто-нибудь из скирт-отряда, это будет способствовать восстановлению репутации.
  
   Вечером домой пришёл Денис, который последние несколько недель буквально жил в своей лаборатории. Пришёл он не один, а вместе с Раваналем. Оба они пребывали в лёгком радостном возбуждении.
   - Антон, мы нашли! - заявил он с порога улыбаясь.
   - Что нашли? - не понял я.
   - Формулу, для изменения генокода людей обратно! - сказал Раваналь.
   - Достаточно приготовить порошок в необходимом количестве и распылить над Нуроном, так же, как распылили порошок Раваналя для снятия иллюзии! - сказал бывший врач.
   - И много на это уйдёт времени? - спросил Андрей.
   - Седмица, не больше, - ответил Раваналь.
   - Значит, через неделю, - сказала Настя.
  
   Неделя эта тянулась значительно дольше всех предыдущих. Она вообще казалась бесконечной, даже несмотря на то, что на нас успели в очередной раз напасть скирты, и в очередной раз они были разгромлены. Помимо этого мы помогали со строительством Второй Городской Стены, но всё равно время тянулось ужасно долго!
  
   Сбор, как и всегда, был назначен на площади. Денис и Раваналь выдавали порошок, упакованный в гигантские перечницы из какого-то странного, но совершенно не тяжёлого материала.
   - Моя придумка! - с гордостью заявил бывший врач, - Привязываете к дракону, по бокам, и постепенно распыляете содержимое. Наверху есть рычажок. Нажимаете его от себя - затвор открывается, переводите в исходное положение - закрывается.
   - Летаем группами по четыре дракона, - крикнул Индар.
  
   - Чувствую себя вьючной лошадью, - сказал Корин, когда я крепил к нему "перечницы", - С ними даже в воздухе не покувыркаешься!
   - Совсем никак? - спросил я с досадой.
   - Никак, - ответил он.
   Я тяжело вздохнул.
   - Ну, разве что, когда мы всё распылим, - сжалился дракон.
   Наша группа - это уже сложившаяся команда: Ветер, Андрей, Настя, я и Интор. На этот раз мы тоже летели вместе, не вчетвером, как полагалось, а впятером.
   - Может, всё же не зря мы попали сюда? - спросил Андрей, пристраиваясь рядом со мной, - Ведь иначе Нурон бы умер. Был бы захвачен скиртами. Да и мне житья не Земле не было бы с таким опекуном...
   - Может и не зря, - ответил я, - Я же здесь снова нормальным впервые стал. А если бы с эльфами не встретился, и если бы Раваналь не провёл слияние с лесом, возможно, меня бы уже не было...
   - А я бы хотела вернуться, - сказала Настя, - Но вернуться не в сейчас, а в то время когда всё было... не так. Ещё до того, как мы попали сюда. Но тогда бы я не встретилась... - девочка замялась, - Ни с кем из вас.
   "Выкрутилась" - послал я ей мысленный импульс.
   - Выкрутилась, - ответила она вслух, и сама не заметила. Ветер, Андрей и Интор деликатно отвернулись.
   - Я бы хотел, что бы мама жива была, - сказал я, после недолгой паузы, - Это ведь я виноват в её смерти. Не попади я сюда...
   - Не надо, - сказала Настя, - Не специально же ты на Нуроне оказался!
   - Специально - не специально... Какая разница!? - я отвернулся, что бы никто не видел, как намокли мои глаза.
   Мы летели над Утронией. Прямо под нами находился замок, в котором я провёл свои первые дни на Нуроне. Он был разрушен.
   - Что здесь произошло? - спросил я.
   - Скорее всего, скирты отомстили за несостоятельность похода утронцев на Светлый, - отвтил Интор.
   - Надо спуститься, может так кто в живых есть! - сказал Андрей.
   Почему-то вспомнились Роза и Изабелла.
   - Спускаемся, - решил я.
   Мы сели во дворе замка. Развалины производили удручающие впечатление.
   - Как на подходе в Немыт, - заметил Ветер.
   - Слышите! - спросила Настя.
   Мы прислушались. Кто-то негромко стонал. Девочка пошла к месту, откуда доносился звук. Мы следом. По мере нашего приближения стон становился всё громче. Он раздавался из под кучи сваленных бетонных плит.
   - Корин! - позвал я, - Помоги.
   С помощью драконов мы разгребли завал. Под ним оказалась яма, а в ней лежала Роза, бившаяся в бреду.
   - Видимо, замок разрушен недавно, - сказал Ветер.
   Он взял принцессу Утронии, а может быть уже королеву этой страны, на руки, и понёс на свою драконицу.
   - Ей нужно помочь, - сказал он.
   - Подожди, - крикнул Андрей, - Может, здесь остался ещё кто-нибудь живой! Надо поискать.
   Но в живых под развалинами замка не осталось никого. Мы нашли тела Изабеллы (тогда я впервые увидел, чтобы плакал Андрей), Амалии Доброй и одного из трёх охотников, с которыми когда-то впервые покинули замок... Мы похоронили их.
   - Смотри! - сказала Настя, показывая на светящиеся ворота невдалеке от только что закопанных могил.
   - Но это же... - начал Интор, - Это же ворота домой! Ворота на Ленеру!
   Скирт подошёл к ним, заглянул внутрь.
   - Как я хочу домой! - вырвалось у него.
   - Мы тебя не держим, - робко сказал я.
   - Вы нет. А вот если шагну туда, меня тут же схватят и отправят в одну из Школ!
   - А нельзя как-то освободить скиртов, которые находятся в Школах не Ленере? - спросила Настя.
   - Скирт-отряд думает над этим, - ответил четырёхглазик, - Мы ещё не знаем... Мне кажется, Ленеру уже вообще не спасти... Слишком много зла там... А те, кто живут в моём мире, привыкли к нему...
   Ветер с Розой, перекинутой через седло, отправился в Светлый. Я, Настя, Андрей и Интор ещё долгое время распыляли порошок над Нуроном, а когда его не осталось ни в одной из "перечниц" вернулись на Площадь.
   - Как Роза? - спросил я у Нила, стоило мне только его увидеть.
   - Оклимается, - сказал Ветер, - Раваналь так сказал.
   - Но разве Раваналь врач?
   - Да. После того, как не стало Ториля...
   - Можно мне к ним? - спросил я.
   - Это у эльфа надо спрашивать, - ответил Денис.
  
   Эльф разрешил.
   - Я верила, что ты придёшь за мной, - сказала Роза, когда я сел рядом с её кроватью. В руке я вертел игрушку в виде зверюшки, которую она подарила мне, когда мы с Андреем уезжали на охоту.
   - Все остальные мертвы, да? - и непонятно было, что это: вопрос или утверждение.
   - За всех не скажу, - ответил я после небольшой паузы, - Амалия, Изабелла...
   Девочка не заплакала, лишь покачала головой, и тяжело вздохнула.
   - Я говорила им... Но они не хотели признавать свои ошибки...
   Наконец, первая слеза скатилась по её щеке. Скатилась, и тут же высохла.
   - Я посплю, - сказала она, - Ты иди, я знаю у тебя много дел. Да и Насте, наверно не нравится, что ты пришёл сюда.
   Последние слова Роза говорила зевая, а теперь уже сладко спала. Я тихонько вышел из комнаты Раваналя. Побродил немного по городу, и направился домой. А на душе скребли кошки.
  
   Утром на Светлый напали. И напали с воздуха. Странные аппараты, больше всего напоминающие летающие тарелки кружили над городом. Они напоминали глубокие блюдца, покрытые сверху крышкой. Но крышка эта неплотно прилегала к кромке, а отстояла от неё так, что бы с воздушных кораблей можно было стрелять. Крыша держалась на тонких ножках. Я насчитал таких шесть по периметру. Скирты стреляли.
   Мы на драконах тоже поднялись в воздух, и стреляли в скиртов. А мысли мои в это время были где-то далеко. Воевал я на автомате, а думал, что же им мирьём-то никак не живётся? Почему надо постоянно крушить, ломать, убивать... Ну, продлят они себе жизнь, но разве это можно жизнью вообще назвать? Ну, получат какие-то сверхспособности, но зачем они им? И как можно предавать своих детей, отправляя из в Школы зомбирования? Эти вопросы мучали меня на протяжении всего боя.
   А потом, как обычно, было приземление на Площадь... Как обычно, подсчёт своих потерь... Как обычно, похороны... Всё было, как обычно.
  
   - Когда же это закончится!? - в сердцах спросил я у Короля на следующий день, - Как скоро здесь соберётся очередной совет?
   - Он был вчера... Пока вы воевали, - заметил Король.
   - Да? - удивился я.
   Тот улыбнулся.
   - Теперь ты спросишь: "А почему я об этом ничего не знал?".
   - Нет, я спрошу, что было решено на совете?
   - Через три дня мы нападаем на Неисследованные земли.
   - Скирт-отряд, Древние в курсе? - спросил я.
   - Пока нет. Я думаю, ты сообщишь им об этом, - ответил монарх.
  
   - Наконец-то! - сказал Индар, и, смутившись, добавил, - Ожидание тяжелее всего.
   Ближайшие дни скирт-отряд усердно готовился к войне, хотя большинство горожан настаивало на невовлечении детей в предстоящую кампанию. Последние отмахивались и говорили, что, по сути, это их война и есть. Война за будущее, в котором не будет порабощения воли.
   А через три дня случилось солнечное затмение. Денис раздавал на площади, буквально вчера ставшей называться площадью Драконов, стрелы, пропитанные амнепнием, кружили в небе Древние в ожидание своих всадников, скирты стояли в очереди к Денису на выдачу стрел, когда неожиданно потемнело.
   На небо посмотрели все. Четырёхглазики и земляне спокойно отнеслись к затмению, немногие гномы, которые также присутствовали на площади, были рады ему, а вот эльфы...
   Эльфы попадали на колени и начали неистово кланяться головой об камни, из который была выложена Площадь. Немногим лучше вёл себе Ветер - парень просто стоял на коленях.
   - Но это же всего лишь затмение! - сказал я в неожиданно наступившей тишине.
   - Боги гневаются на нас! - ответил мне Нориниэль.
   - Какие боги!? Просто луна закрыла солнце! - ответила ему Настя.
   Настя!?
   - Что? Ты? Здесь? Делаешь? - спросил я, разделяя слова между собой.
   - Я-то? - переспросила девочка.
   - Ты-то! - сказал я.
   - Ну, вот, я тоже...
   К нашей беседе начали прислушиваться эльфы.
   - И я так понимаю, спорить с тобой бесполезно?
   - С ними совершенно бесполезно спорить! - пожаловался мне Кирилл.
   - Так... Кто ещё? - спросил я у него.
   - Ещё я, - донеслось у меня из-за спины. Обернувшись, я увидел Митю. В руке он держал лук, а за его спиной был колчан со стрелами.
   - Отговори хоть ты их! - взмолился Кирилл.
   - Я!?
   - Они совершенно не слушают ни меня, ни Свету. Говорят, что идут на войну, потому что так правильно! Но это же не их война!!!
   - Ваш отец прав, - сказал я Насте и Митьке.
   - Прав-то, конечно, прав, - сказал Митя, смотря в землю, - Вот только как мы с сестрой потом смотреть в глаза скиртам будем, некоторые из которых младше нас?
   Я открыл было рот, чтобы возразить, но не успел сказать ни слова, прежде чем в голову мне один простой вопрос: "А остался бы я сам в Светлом, зная, что где-то в Неисследованных землях убивают моих друзей?". А потому сказал совсем не то, что хотел сначала:
   - Митя тоже прав, - сказал я, глядя в глаза Кириллу. И тут заметил приближающуюся к нам Свету.
   - Тоже повоевать решила? - спросил я, стараясь спрятать сарказм, - А как же Манька!? Ведь она совсем ещё кроха!
   - Только из-за неё и остаюсь, - ответила женщина, - Но чувствую, была бы она чуть побольше, так же не смогла бы дома удержать, как этих двоих, - Сета кивнула в сторону Мити и Маньки, - Я проводить пришла.
   Тем временем солнечное затмение закончилось, и эльфы снова стали нормальными.
  
   Мы с Настей и Митькой получили стрелы с амнепнием, и взмыли в воздух на драконах. Своих драконах. Даже больше, не просто драконах - друзьях. Я, как обычно летел на Корине, у Насти был Интаран, Митя летел на Маранде. Накувыркавшись вдоволь в воздухе (на этот раз не удержался даже Митя) мы ждали, когда же наконец в небо поднимется последний всадник, а Настя рассказывала мне то, что я пропустил. Как оказалось, Авентия должна была блокировать Неисследованные земли с севера, востока и юга по морю. Флот Западного материка блокирует Утронию и Перан с юга, запада и востока. По какой-то причине Перан представляет очень большую опасность в районе их столицы - города с весьма оригинальным названием Мутный, а потому кораблей там будет больше, чем в других местах. Андотия, Орания и Кондия, пройдя через Эльфийские земли, нападают по суше с запада. Топия и Ведун - с юга. А мы с гномами - по центру. Эльфийские земли - с воздуха, Гномы - из-под земли. Последние воспользуются природными подземными пустотами и старыми заброшенными рудниками, а также переходами между ними.
   - Звучит красиво, - сказал я, - когда Настя закончила рассказывать, но как оно будет не самом деле?..
   - Как будет, так и увидим, - отрезал Митя, - Или не увидим.
   Я почему-то посмотрел вниз. Под нами был Светлый. Не тот зачуханый городок, в который мы когда-то вошли в сопровождении эльфов, а город, город по-настоящему светлый. Столько изменений за столь небольшой отрезок времени!
  
   Как и ожидалось, последним в небо поднялся Ветер.
   - Ты живой? - спросил я его, как только он приблизился к нам.
   - Нет! - ответил Нил, - Летим?
   - Летим, - ответили мы недружным хором.
  
   Летели мы в разнобой, не было никакого строевого порядка, или ещё чего-нибудь в том же духе, мы просто летели, радуясь той свободе неба, что дарили нам драконы, радуясь, возможно последний раз в жизни. А под нами проплывали заброшенные разрушенные города, горы, реки, небольшие водоёмы...
   - Неужели всё это мы видим последний раз? - подумал я и сам не заметил, как сказал вслух.
   - Зачем же столь пессимистично? - спросил Ветер.
  
   Как только мы оказались над Неисследованными землями, так сразу поняли, что это они и есть. Нет, не было никакой границы отделяющей их от земель Эльфийских, не было никаких стражников, её охраняющих - просто картина, открывавшееся нашему взору сверху сменилась до неузнаваемости. Эльфийские, пусть даже разрушенные, города, над которыми мы пролетали, были по-своему красивы, а то что сейчас открылась нашему взору... Казалось, здесь произошла ядерная война. Бурно покрывавшая Эльфийские земли растительность сменилось красным песком, на небольших островках земли в этой пустыне росла редкая чахлая трава; река, больше напоминающая ручеёк сверху казалось тёмно-зелёной - а может, такой на самом деле и была.
   - Как они могут тут жить? - спросил Андрей.
   Вопрос остался без ответа. Мы переваривали увиденное.
   Довольно неожиданно среди кошмара, что растирался под нами, возникла стена.
   - Должно быть, граница города, - заметила Настя.
  
   С высоты город скиртов казался самым обычным, будто и не четырёхглазики тут жили, а обычные люди. На драконов в небе местные жители никак не реагировали.
   - Что-то не так, - высказал вслух Митя, то о чём мы все думали.
   - Предлагаю спуститься, - сказал Индар.
   - А если они этого и ждут? - спросил Ветер, - Может лучше послать парламентёра?
   - И кого ты предлагаешь отправить? - Настя недобро посмотрела на Нила.
   - Антона, - выдержав её взгляд ответил он и посмотрел на меня.
   - Ветер прав, - поддержал я друга, - Да и не смогу я стрелять по ним!
   Внизу, на привязанной к дереву шине (откуда она здесь!?) качался мальчишка лет семи.
   - Смотрите! - крикнул Индар, - Вы понимаете, что это значит!? - спросил он указывая на ребёнка.
   - Честно говоря, нет, - ответил ему Ветер.
   - Да как же вы не понимаете! Он НЕ в Школе!!! - объяснил предводитель скирт-отряда.
   - Тогда я тем более, совсем ничего не понимаю, - ответил я ему.
   - Спускаемся! - приказал предводитель скирт-отряда.
   Мы стали приближаться к земле. Как только мы оказались на расстояние, с которого в нас могли попасть из лука, скирты забыли о своих делах, в их руках появились арбалеты с взведёнными тетивами. Мальчишка, что качался на шине, спрыгнул с неё и целился в нас из какого-то неизвестного мне оружия, похожего на пистолет... Ещё секунда, и по нам открыли огонь.
   Не все успели достать оружие. Многие попадали замертво ещё до того, как успели понять, что происходит. Потери с нашей стороны были огромными, а самым ужасным было то, что касались они не только людей и эльфов, но и скиртов. Значить это могло только одно - среди нас был предатель, рассказавший врагу об амнепнии.
   Прав был Правитель Древних, тысячу раз прав! Нельзя было безоговорочно доверять спасённым из Школ! И в этот момент заметил среди врагов эльфа, которого те приняли, как своего! Выходит, зря я думал там плохо о ком-то из скиртов отряда! Я выстрелил из лука, ничуть не сожалея. Отвлёкшись на предателя, я не успел увернуться от стрелы, попавшей мне в левое плечо. Чуть рядом, и она пронзила бы мне сердце. Как ни странно, не было ни боли, ни страха. В остервенении я выдернул оружие, из раны хлестала кровь. Но бой продолжался, и надо было стрелять. И я стрелял. В меня тоже стреляли. И вновь стрелял я. Это было последнее, что я помнил...
  

ГЛАВА 14

  
   Он потерял много крови, - услышал я откуда-то сверху. Слова доносились, будто бы через бетонную стену, - Мне жаль Настя, но без лентаканы мы ничего не сможем сделать.
   - Кому это захотелось меня пожалеть, - спросил я, не открывая глаз.
   - Это Нил, - ответил мне голос.
   - Где мы? - спросил я.
   - Похоже на Ленере, - ответил мне Ветер.
   - Что!? - открыв глаза, я попытался вскочить, и лишь когда мне не удалось, понял, что мои ноги и руки прикованы наручниками. Посмотрев на друзей заметил, что к ноге каждого их них тянется цепь, а на другом её конце - по огромнейшей гире. Настя, Митька, Андрей, Ветер, Киррил, Индар, Интор - все были здесь. Здесь - это помещение с выкрашенными в чёрный цвет стенами, и единственным окном, забранным решёткой.
   - Как мы сюда попали? - спросил я.
   - Корина ранили. Он не смог продолжать полёт и приземлился среди врагов. Мы хотели помочь тебе, и кинулись вниз. В результате нас взяли всех. А потом отправили сюда, - ответил Ветер, - Смертная казнь назначена на завтра.
   - Чья смертная казнь? - не понял я.
   - Как чья? Наша, конечно же! - жизнерадостно сообщила Настя.
   - Надо отсюда выбираться, - сказал я.
   - И как ты это себе представляешь? - спросил Митька, глядя на цепь на своей ноге. Я начал оборачиваться в дерево, надеясь, что таким образом смогу сломать металл наручников. Друзья с интересом смотрели на меня. Поначалу ничего не выходило, а железо причиняло древесной коре всё более невыносимую боль, но вот что-то глухо щёлкнуло где-то внизу слева - это разлетелся вдребезги наручник, которым в обличие человека я был прикован за левую ногу. Потом сломались и все остальные. Не доводя превращение до конца, я вновь обернулся в человека. Проснулась боль в левом плече, которую до этого я не чувствовал. Пересиливая её я подошёл к друзьям.
   - Ключи у кого? - спросил я, глядя на их ноги.
   Те в ответ лишь покачали головой.
   - Прикоснитесь ко мне, будем производить слияние с лесом, - сказал я, чуть не падая в обморок от боли, - Возможно, это поможет освободить вас.
   Друзья непонимающе смотрели на меня, но просьбу выполнили. Я же второй раз за столь короткое время начал обращаться в дерево, не доводя превращение до конца, и одновременно превращая их ноги в части деревьев. Настя взвыла. Я знал, что произошло это не от страха, а от боли, которая неизбежна при обращении. Наконец оковы пали. Резко и сильно я оттолкнул друзей от себя - боялся, что если помедлить ещё немного, те уже не смогут полностью обернуться в людей, а сам, вымотанный, опустился на пол. Плечо болело нещадно.
   К немалому нашему удивлению дверь в комнату оказалась не заперта - мы свободно вышли через неё. Коридор, открывшийся перед нами, был пуст. По правую руку находились двери, по левую протянулось большое, одно во всю стену, окно. Я выглянул в него, и, от увиденного, отпрянул назад. Земли видно не было. Где-то далеко внизу, настолько далеко, что едва хватало глаз, простиралась белесая пелена, похожая на туман.
   - Можно попробовать ещё раз обратиться в дерево, только я не уверен, что смогу достичь поверхности, - сказал я.
   - Должен быть другой выход, - заметил Андрей.
   - В поисках которого мы можем наткнуться на скиртов, - возразила ему Настя.
   - Попробую, - решился я, - Если не получится, не судите.
   Третье обращение за день далось с немалым усилием и сопровождалось такой болью, что она даже перекрыла боль от раны в плече. Сначала превратить ноги в корни. Достичь ими земли. А если не смогу? Затем отрастить на них ветки, чтобы было удобно спускаться, затем туловище, руки, и, наконец, голова.
   Друзья не видели, как именно эти происходит, а потому переодически торопили меня, опасаясь, что нас тут увидят четырёхглазики, но вот наконец мои корни коснулись земли. Дальнейшее превращение далось легче.
   Первой спускалась Настя. Следом за ней - Андрей, Митька, Ветер, Индар, Интор, Света, Кирилл...
   Заминка возникла, когда очередь дошла до Ветра.
   - Да я лучше четырёхглазикам сдамся! - сказал он в сердцах, глядя вниз.
   "Я те сдамся!" - сообщил я ему мысленно. Тот покраснел и пересиливая себя полез в окно. Вовремя, ибо только он успел скрыться за ним, как в коридоре появились скирты. Нил стал медленно спускаться по стволу, и на земле оказался спустя не менее получаса.
   Боль пронзила всё моё древесное тело. Попытки обращения в человека поначалу терпели фиаско, но всё же мне удалось начать этот процесс, который, как мне казалось продолжался ещё дольше, чем Ветер спускался вниз. Последнее, что я успел заметить, перед тем, как потерять сознание - туман. Туман, настолько густой, что в нём можно было скрыться.
  

Отступление одиннадцатое. Андрей

   - Да помогите же! Он же сейчас умрёт! - крикнул я, стараясь привлечь внимание к Антону.
   - Мы не сможем ничего сделать, как бы ни хотели, - покачал головой Ветер.
   - Надо хотя бы попытаться! - сказала Настя.
   Нил взял Антона на руки со словами:
   - В любом случае мы не оставим его здесь.
   И мы пошли. Куда? Да мы и сами не знали. Просто не могли оставаться в этом месте. Не могли и всё!
   - Туман на поверхности всей Ленеры? - спросила Настя.
   - Да, - ответил Индар.
   - Мы уничтожили свой мир, - сказал Интор с горечью, - Но ничему не научились, ибо сейчас уничтожаем другие.
   - А скирты живут здесь, или все перебрались выше? - спросил Ветер.
   - Живут. Единицы, - ответил Интор.
   Мимо нас проплывали полуразрушенные здания, заброшенные дома, уничтоженные детские площадки, как на Земле во дворах. Больше всего меня потрясло развалившееся до половины семиэтажное здание. "Центральная больница Интерпорта" гласила вывеска рядом с тем местом, где должна была быть дверь. А через пару секунд из двери вышел скирт. Мы прижались ближе друг к дружке, готовясь драться - ведь оружие у нас отобрали, но этого делать не пришлось.
   - Я не причиню вас вреда, - сказал четырёхглазик, - Ребёнку нужна помощь, я могу оказать её.
   - Что вы хотите взамен? - спросил Ветер.
   - Чего я хочу? - врач усмехнулся, - Хочу вернуться в то время, когдамы жили в мире, в то время, когда не детей не зомбировали, в то время, когда мы путешествовали в другие миры, как друзья, а не как враги. Увы, это невозможно. Мы теряем время - заходите.
   - Ему можно верить? - спросил я Индара.
   - Если мы хотим помочь Антону, то у нас просто нет выхода, - ответил тот.
  
   Внутри уцелевшая часть больницы оказалась ухоженной.
   - Вы следите здесь за порядком? - спросил Нил, неся на руках Антона.
   - В меру своих скромных сил и возможностей, - ответил четырёхглазик.
   - Судя по всему, вы преуменьшаете свои возможности и силы, - сказала ему Настя.
   - Несите его сюда, - врач показал на операционный стол Ветру.
   - Почему вы помогаете нам? - спросил Нил.
   - Из-за клятвы. Клятвы, которую ещё в детстве дал самому себе. Но я помог бы, даже если бы не был связан ей.
   Ветер положил Антона на стол.
   - Мне нужен ассистент, - сказал врач, - Такой, что не боится вида крови.
   Мы невесело усмехнулись.
   - Я буду, - сказала Настя.
   - Нет, буду я, - возразил я ей.
   - Можете остаться оба, - сказал скирт. Вы пригодитесь. Снимите верхнюю одежду, и накиньте халаты. Они висят в углу. Остальных я попрошу подождать в коридоре. К сожалению, у меня нет крови для переливания, но рану я зашью. Это хорошо, что мальчик без сознания, поскольку обезболивающего у меня тоже нет.
   Честно говоря, я так и не понял, для чего мы были нужны скирту. Он всё делал сам, а мы только смотрели.
   - Всё, - сказал он наконец, и высвобожденной из перчатки кистью вытер пот со лба, - Ему сейчас нужен покой. Я даже не могу сказать, оклимается ли он - слишком много крови потерял. Но я сделал всё, что мог. Этажом выше есть палата, его надо бы перенести туда.
  
   На следующий день Антон так и не пришёл в себя. Мы с Настей дежурили его постели по очереди, не оставляя друга без присмотра ни на минуту. А потому не пропустили момент, когда он начал обращаться в дерево. И всё бы ничего, но как раз в этот момент в палату вошёл Гиппократ - да, врача-скирта звали именно так. Поначалу это вызвало у нас удивление, но вскоре мы привыкли. Он застыл в изумлении в дверях.
   - Ему может не хватить места, - сказал Ветер, не увидев врача.
   А последний повёл себя весьма странно. Отойдя от оцепенения Гиппократ низко поклонился дереву.
   - Я думал, мы истребили лесной народ! - сказал он, - Слава богам, что остались ещё в мирах его представители.
   - Антон обычный человек, - сказал я, - Просто когда-то при слиянии с лесом он поработил дерево, что хотело поработить его.
   - Ты понимаешь, что это значит? - сказал врач, - Это значит, что и эльфы ещё живы!
   В глазах Гиппократа была неподдельная радость.
   Антон же тем временем начал обратное превращение, по окончанию которого пришёл в себя.
   - Где мы? - спросил он.
  

*****

  
   - Где мы? - спросил я.
   - В больнице Гиппократа, - ответил Интор, не зная что людей с Земли значит это имя.
   - Где!?
   - В больнице, - объяснил Андрей, - А здешнего врача зовут Гиппократ. Он спас тебе жизнь.
   Мой взгляд нашёл спасителя.
   - Но это же скирт!? - удивился я.
   - Ты ожидал увидеть на Ленере кого-то другого? - спросил четырёхглазик.
   - Никогда не думал, что буду обязан скирту жизнью, - сказал я, - А так, спасибо!
   - Не за что, - ответил тот, - Сейчас тебе надо отдыхать, но, может, потом расскажешь о себе и своих спутниках?
   - Мне нечего скрывать от чело... скирта, спасшего мне жизнь, ответил я. Поговрим завтра, если вы не против.
   - Что ты, я только - за! - обрадовался четырёхглазик.
  
   На следующий день я рассказал Гиппократу свою историю - от и до. Просто, потому что мне так хотелось. По ходу повествования тот не переставал охать и ахать, что, честно говоря, порядком раздражало.
   - Но вы же всего лишь дети! - сказал врач, когда я закончил свой рассказ.
   - Наше детство, увы, закончилось, - сказал Андрей, - И закончилось оно слишком рано.
   - Вы любите читать? - спросил Гиппократ. Его вопрос поверг меня в ступора. К чему, казалось бы, он.
   - Да, а что? - ответил я.
   У меня книжки есть, только их достать надо, далеко лежат. Там про таких же, как вы - детей, решающих не детские проблемы. Говорят, они с Земли. Мне кажется, вам будет интересно.
   - Но не можем же мы тут жить вечно! - сказал Ветер, - Нас на Нуроне ждут!
   - Открытие ворот, известных мне, произойдёт только через пару недель. Идти до них дней пять, если без приключений. А так, лучше выйти пораньше. Не любят у нас тех, кто противится диктатору. До выхода можете оставаться у меня. Вряд ли вас тут будут искать.
   - Спасибо, конечно, но мы не можем просто так. А платить нам нечем, - сказал я, - А откуда вам известно о воротах?
   - Считайте, что вашей платой будет приведение в порядок здесь того, что ещё можно в порядок привести, - сказал Гиппократ.
   - Мы согласны, - ответил Андрей, спросил у меня мысленно "Согласен ли?"
   Я не ответил. Друг принял моё молчание за знак согласия.
  
   Не сотвори себе кумира? Но как я могу не восхищаться скиртами, которые практически заново отстроили одно из помещений больницы Гиппократа? Врач разве что не пищал от радости! Мы тоже помогали, чем могли, но по сравнению со скиртёнками помощь наша была весьма незначительной - прибраться, помыть полы, вымыть посуду, привести в порядок жилые помещения...
   Да, кроме Гиппократа тут жили ещё скирты. Такие же, как он. То же давшие какую-то клятву самим себе. Но сколько бы я не пытался узнать, изнывая от любопытства, что же связывает этих четвероглазиков, какого-либо ответа так и не получил.
   Мы вставали утром, часов в шесть, в половине седьмого. Гиппократ с Митькой (которого неожиданно заинтересовала медицина) шли добывать продукты, медикаменты, дезрастворы... Именно добывать. Добывать на заброшенном, - нижнем, - уровне Интерпорта. Мы с Кириллом и Ветром прибирались. Настя и Андрей готовили завтрак. Интор с Индаром пытались восстанавливить больницу... И так весь день.
   А вечером мы читали. И если на людей, подаренные Гиппократом книги, хотя и производили сильное впечатление, то Интор и Индар не стесняясь, плакали читая. Откуда не Ленере появились книги Крапивина, Анны Тьмы, Сергея Садова, Инны Живетьевой, Олега Верещагина для меня так навсегда и осталось загадкой.
  
   Через неделю мы покинули клинику Гиппократа. Именно такая вывеска была сейчас на дверях, восстановленных Интором. Идея вывески принадлежала Индру.
   - Простите, что не могу пойти с вами! - сказал врач при прощании, протягивая нам небольшой рулон бумаги, - Здесь путь, - пояснил он.
   - Путь, - не понял Кирилл.
   Я развернул свиток.
   - Это карта, - сказал я, - Спасибо! Я деже не знаю, как вас и благодарить!
   - Это я должен благодарить тебя. Вас. Вас всех! Ведь мы думали, что других рас уже и не осталось... Удачи вам!
  
   Вот только удача обходила нас стороной. Не прошло и часа, как нас окружили челвекоскиртоподобные твари. Поначалу мы приняли их за обычных четырёхглазиков, а когда поняли, что ошиблись, было уже поздно. Они не были разумными, если не считать проблесков единственной мысли, метавшейся у них в голове: "Еда! Знатная еда!". Так они думали о нас. Мы были едой для них.
   Напали твари без предупреждения. И было их не менее полусотни. Мы, как могли, отбивались, но численное превосходство и животная свирепость врагов давали о себе знать. В последний момент я ударил в пах тварь, пытавшуюся откусить голову Маньке. При этом почему-то вспомнился американский римейк французского фильма "Индеец в Париже" "Из джунглей в джунгли" и слова Мими Сику в эпизоде со схваткой с прихвостнями русского мафиози, о том, что когда не помогает прём с болевой точкой, то его племя делает так, как только что сделал я. Андрей буквально изо рта одной из тварей вырвал свою голову... Ветер рванул на себя Кирилла, а потому он лишился только двух пальцев, а не всей левой руки... Настя разбила оказавшийся на земле камень о голову другого недочетырёхглазика... Наибольший ужас сейчас вызывало у меня отсутствие оружия - его отобрали скирты, - и драться нам приходилось в рукопашную. Победить нам позволило лишь то, что мы были умнее этих тварей, и не бросались под из мечи, кинжалы, шпаги, которые те толком-то и использовать не могли. А убить их можно было, как простых людей - без амнепния.
   - Может обратно, к Гиппократу? - спросил я Кирилла, отдышавшись после боя.
   Тот неверящим взглядом смотрел на тела, распластавшиеся вокруг нас.
   - Мы не успеем к открытию ворот, - сказал он наконец.
   - Покажи руку? - попросил Митька.
   Тот выполнил просьбу.
   - Кровотечение надо остановить, - вынес вердикт мальчик и стал шарить по карманам, в безмерном количестве укарашавшим его одежду, но не видимым, если не знать где они находятся. В одном из них обнаружился бинт, в другом мензурка с перекисью водорода, в третьем нашлась медицинские игла и нить.
   - Куркуль, - пробормотал я про себя.
   - Иногда куркулём быть полезно, - сказал он, и оторвав кусочек бинта промокнул его перекисью водорода и обработал рану.
   - Хреново, если заражение будет, - сказал он, - Антибиотиков у меня нет. Есть у кого спички?
   - Зажигалка в кармане, - ответил его отец
   Подержав кривую иглу над огнём, Митька вдел в неё нить, подошёл к Кириллу, помялся, и наконец выдал:
   - Я не смогу! Ему же будет больно!
   - Если не сможешь ты, не сможет никто, - заметил я.
   И Митька решился. Со слезами на глазах, боясь причинить боль, он зашивал рану, пытаясь унять дрожь в руках. Когда всё было кончено мальчик повалился наземь и разрыдался:
   - А если я сделал что-нибудь не так? Может всё же лучше к Гиппократу? - спросил он в последней надежде.
   - Нет, - ответил Кирилл, - Всё хорошо будет! Поверь! Всё ты правильно сделал!
  
   Есть было нечего, мы не решились взять еду, предложенную нам Гиппократом, ибо в больнице еды тоже не хватало. И когда уже растворились последние надежды встретить на этом уровне какое-нибудь заведение общепита, неожиданно оно открылась перед нами. Вот находилось сие заведение в борделе.
   "Мы рады приветствовать у себя любые расы!" - гласила вывеска, сохранившееся с незапамятных времён, - "Здесь вы найдёте самые лучшие развлечения на всей Линере! Так же к вашим услугам работает харчевня". На вывеске в фривольной позе была изображена девушка-скирт.
   - Харчевня? В борделе? - спросил я.
   - В любом случае, нам придётся зайти туда, - ответил Ветер, - Может и на ночлег тут можно будет остаться. Судя по вывески людям они тоже рады.
   - Чем платить будем? - спросила Настя.
   - Узнаем, что они хотят, тем и заплатим, - решил Нил, сжимая в руке свой амулет.
  
   - Парни хотят развлечений? - спросила девушка за металлической стойкой, стоило нам только войти в эту, относительно сохранившуюся постройку, - Девушки?
   - Мы ищем где бы поесть и переночевать, - ответил я за всех.
   - Может, желаете девушку? - сказала она.
   - Я что, не ясно выразился? - спросил я, краснея.
   - Ну, тогда, харчевня налево. А от заказать комнаты у нас нельзя. Не тот профиль. Разве, что в комнате будет ещё кто-то, кроме вас, - при этих словах девушка подмигнула.
  
   По сравнению с тем, что тут назвали харчевней, любая забегаловка на вокзале была рестораном высшего класса. Грязная стойка, за которой стоял человек. Грязные столы, сломанные стулья... Мы нашли несколько целых, и уселись за стол, предварительно протёртый Митькой какой-то странной жутко вонючей салфеткой. Но даже этот запах был куда приятнее того, что стоял в зале. К нам подскочил официант-мальчишка.
   - Что желаете? Чем будете расплачиваться? - затараторил он.
   - А что желает твой хозяин? - спросил Ветер.
   - Отец! - позвал паренёк, - Что ты хочешь взамен за еду?
   - Ты знаешь мои расценки, - ответил он сипло.
   Мальчишку аж передёрнуло.
   - Что ты взрагиваешь!? Если всё пройдёт удачно, ты сегодня будешь спать спокойно! Радоваться должен! - ответил его отец.
   - Что происходит? - вкрадчиво спросил я у нашего официанта.
   - Тот, опустив глаза, рассказал об условиях оплаты еды.
   - Но это же... - я даже не мог найти слов, чтобы ответить ему.
   Тот ещё ниже опустил голову.
   - Здесь можно добыть оружие? - спросил Ветер.
   - Мне не удалось... Я пытался когда-то... - ответил мальчишка.
   Человек за стойкой, до того пристально следивший за нами, подошёл к столику.
   - Вы принимаете условия? - спросил он. И посмотрел на Митьку таким взглядом, что у меня всё забурлило внутри.
   - Нет! - ответил я жёстко.
   Хозяин харчевни свитснул. Громко, пронзительно. Как по мановению волшебной палочки, словно бы из ниоткуда нас окружили всё теже безмозглые твари, с каким мы уже встречались по дороге сюда. И было не пять десятков, а всего семеро. Это обстоятельство вызвало у Ветра смех.
   На этот раз схватка закончилась быстро. Видимо, оценив нашу жестокость, хозяин харчевни куда-то смылся вместе со своим сыном.
  
   - Их надо найти, - сказал Ветер, - Не гоже, что мальчишка так страдает!
   Его поддержали все, но искать не пришлось. Стоило нам выйти из харчевни, как мы увидели того, кого и человеком-то язык назвать не повернётся. Левой рукой он прижимал к себе сына, в правой был приставленный к его горлу нож.
   - Вы уходите. Мы остаёмся. Иначе, я убью Рэма, - отрывисто сказал он.
   "Вернёмся ночью с оружием" - передал я мысль всем.
   "Где ж мы оружие-то возьмём" - спросил Индар, ничуть не удившись моей способности разговаривать мысленно.
   "Есть ещё вариант, - сказал мысленно Ветер, - Подождём пока эта тварь не уснёт, проникнем в харчевню и заберём мальчишку.
   "Мы вернёмся, когда уснёт твой отец" - передавал мысль я для всех, но обращался при этом к Рэму, - "Ты смоешь уйти с нами"
   "Не выйдет. После того, как... как...", - внутренне мальчишка зарыдал, - "Он запирает меня на чердаке.
   "Тем легче. Проломим крышу" - ответил Андрей.
   "Но тут же нет ни одного дерева, по которому можно спуститься с третьего этажа" - сказал мысленно мальчик.
   "Дерево будет" - ответил Ветер, - "Готовься к бессонной ночи"
   - Так я не понял, вы уходите или что? - крикнул владелец харчевни.
   - Уходим, - подтвердил я, - Мы уходим.
  
   В тягостном молчании мы располагались на ночлег неподалёку от... от... Нет, не могу я подобрать нормальных, цензурных слов, для описания того, что происходило в борделе. Ведь Рэм - это всего лишь ребёнок, такой же мальчишка, как я, или Андрей, или Митька! Наверно, я бы на его месте стал бы самоубийцей... А он спокойно рассказывает обо всём, что происходит... Случись такое на Земле...
   А разве не случалось? И что? Многих из них лишили родительских прав? Многих посадили? Это только по телевизору говорят, что всё хорошо...
  
   Выручать Рэма мы отправились все вместе. Возвращаться на место нашей стоянки мы уже не планировали. В ночи здание борделя казалось ещё более страшным, чем днём. Двери его по-прежнему были открыты.
   - Откуда на Ленере взялись люди? - спросил я.
   - Об этом лучше у Рэма спросить, - ответить Интор, - Тоже хотел бы знать.
   Мы обошли здание кругом, остановившись на противоположенной стороне от входа во внутрь.
   - Начинаем, - скорее сказал, нежели спросил я, и стал оборачиваться деревом.
  

Отступление двенадцатое. Рэм

  
   Я наверно никогда в жизни так не боялся. А если не получится? Он же убьёт меня, даже слушать не станет.
   Я поднялся со своей лежанки. Боже, как всё болит! Неожиданно нахлынули воспоминания. Я на Земле, еду в машине, на заднем сидении. Мама ругается с папой. Нас преследует полицейская машина. Закусив губу, я думаю о том, лишь бы отцу удалось оторваться. Теперь-то я понимаю, что лучше бы нас догнали. Тогда бы меня здесь не было. Тогда бы не проходил через все эти унижения. Поначалу даже жить не хотелось! Казалось, спрыгни ты вниз, и всё! Твоим мучением настанет конец! Но каждый раз, когда я готов был уже сделать это, мне вспоминалась Алина. Если моя сестра нашла в себе силы с этим жить, смогу и я. А там, глядишь, что-нибудь изменится.
   Милицейская машина не могла догнать нас, хотя и не отставала. Отец свернул с асфальтированной дороги на какую-то неприметную, почти что просеку, теряющеюся в лесу. Преследователи на какое-то время оторвались от нас.
   - Бросаем машину и в лес, - закричал он, перекрикивая ругань мамы.
   - С тобой!? Больше нам не по пути! - ответила та.
   Она схватила меня на руки, и побежала. Побежала в обратную сторону, к милиции. Отец за нами. Маму он догнал, накинулся сзади, повалил наземь, зарычал. Я не мог его узнать - он будто бы превратился из человека в зверя! Это был не мой папа, это был совершенно незнакомый мне человек. Хотя, человек ли? Сейчас я его так назвать уже не могу.
   Что произошло потом я помню смутно. Мама, в крови лежавшая между деревьев. Я, перекинутый через плеча отца. И он, бегущий одному Богу ведомо куда.
   Позже был разговор отца со странным человеком, который на самом деле был скиртом. Тот предложил папе пройти через какую-то арку, от которой там и веяло холодом и страхом, а затем мы оказались здесь.
  
   Алина была немногим младше меня. Впервые я увидел её, когда оказался на чердаке здешнего заведения. Зарёванный, не хотевший думать, о том, что произошло, ненавидящий весь мир, не желавший жить. Девочка подошла ко мне, коснулась своей рукой моих волос, и тихо прошептала:
   - Не надо. Будет и на нашей улице праздник.
   Я поднял голову, посмотрел на неё. Та улыбнулась в ответ.
   - Ты не понимаешь! - ответил я зло.
   - Поверь, понимаю. Я знаю, что сделали с тобой.
   - Откуда?! - с горечью спросил я, - И теперь свои знания ты собираешься сделать достоянием общественности?
   - Какая тут общественность!? - девчонка смачно сплюнула на пол, - А как ты попал на Ленеру?
   - Куда? - на какую-то секунду я даже забыл о последних событиях.
   - На Ленеру, в мир скиртов? - повторила девочка.
   Я рассказал, что помнил.
   - Приветствую тебя, брат по несчастью! - с лёгким сарказмом Алина.
  
   Воспоминания оборвались, когда в крышу неожиданно постучали. Это было настолько странным, что я испугался. Стук повторился, и тогда я всё же решился выглянуть наружу. Каково же было моё удивление, когда я увидел людей и скиртов, посетивших харчевню намедни!
   - Ты вещи собрал? - спросил меня скирт сверху.
   На несколько секунд я потерял дар речи.
   - Ты собрал вещи, говорю? - повторил он.
   - Какие вещи, у меня же нет ничего! - наконец смог ответить я.
   - Отлично, тогда пошли.
   - Куда?
   - На свободу, - скирт улыбнулся.
   И в это время на чердак ворвался отец.
  
   Согласно английской поговорке из двух зол и выбирать не стоит. Но иногда приходится. Я рванул на крышу, и (о, чудо!) прямо рядом с ней оказалось дерево, которого не было ещё днём.
   - Спускайтесь, быстрее, - кричали нам снизу, - Нас засекли!
   Сверху было видно, как к людям приближаются мечники. Люди подожгли траву вокруг себя. Одни мальчишка полил её какой-то жидкостью, возможно бензином, или чем-то таким, отчего огонь начал неистово разрастаться. Он уже почти достиг дерева, когда мы со скиртом спустились вниз. Мечники не решались подходить к нам, боясь столь странного огня. А кругом уже всё полыхало. Полыхал и сам бордель. А наверху, в проёме, ведущем с чердака на крышу, горел мой отец. Он что-то кричал, взмахивал руками... Вот только жалко его мне не было. Ни капли!
   - Уходим? - спросил я своих освободителей
   Те посмотрели на меня, как на умолишённого. Постепенно их взгляд переместился на дерево.
   Я не мог поверить своим глазам. Дерево! Оборачивалось! Человеком! Горящим человеком! Казалось, что это будет длиться вечно. Смотреть на него было больно, а какую боль испытывает он оставалось только догадываться. Мои освободители кинулись к нему, начали заливать из фляжек. Но что может сделать такое количество воды? Горящий человек упал на землю, стал по ней кататься, но пламя сбить не удавалось долго. Когда погасла последняя искорка многие все вздохнули с облегчением.
  

*****

  
  
   - Антон, ты жив? - склонился надо мной Андрей
   - Нет, - ответил я. И понял, что сказал правду. Нет. Уже нет.
   - Не говори так! - Настя смотрела на меня сквозь слёзы.
   - Настя... - сказал я. И больше сказать ничего не смог. Не хватало сил.
   Спасённый мальчишка, смотря на нас, скинул рубашку, коснулся рукой груди, прошептал что-то вроде: "Спасибо, Алина!". И в этот момент вокруг него начал разливаться белый свет, плотный и осязаемый физически. Он коснулся меня, и ушла боль, словно бы я вновь искупался в Живой реке, что текла в Тьме.
  
   Очнулся я, когда полная луна почти скрылась за горизонтом, а на небе ярко светило солнце.
   - Ты как? - спросила меня Настя.
   - Странно, но жив. И, похоже, даже здоров, - неуверенно ответил я, - Где мы?
   - По-прежнему на Ленере, невдалеке от борделя.
   - Как мы попали сюда?
   - Пришли ногами, правде тебя пришлось нести на руках Нилу.
   Я выцепил взглядом спасённого мальчишку.
   - Рэм, - позвал я его тихо.
   Тот подошёл.
   - Спасибо! - сказал я.
   - Тебе мою сестру надо благодарить, - ответил он.
   - Сестру?- переспросил я, - Ты хочешь сказать она осталась там.
   Рэм покачал головой.
  
   Через пару часов мы стояли на невысоком лысом холме, где даже трава то росла не везде, не говоря уже о деревьях. Взгляд наш был обращён к надгробию, с почти стёршейся надписью: "Светлой памяти моей сестры Алины".
   - Прости, сестрёнка, что я не мог спасти тебя! - сказал Рэм, а по щекам его текли слёзы, - Он всё-таки убил её! - это высказывание было обращено уже к нам.
  

Отступление двенадцатое с половиной. Рэм.

  
   - Не смей! - кричал я, - Не смей её трогать!
   Отец лишь хищно ухмылялся в ответ. Он забрал Алину. Я рванулся следом за ним, но дверь на чердак была привычно заперта. Хотелось выть. Никогда раньше я не думал, что можно испытывать такую сильную боль, не физическую - душевную. Подойдя к двери, я со всей дури ударил по ней руками. Никаких результатов, кроме пришедшей, на этом раз физической боли, не было. Несколько раз я разбегался, насколько позволял чердак, и пытался вышибить дверь плечом. Все мои усилия оказались тщетными. Тогда, вымотавшись, я сел у стены, противоположенной двери и заплакал. Как-то по детски совсем заплакал. И сам не заметил, как уснул.
  
   Проснулся я от криков, доносившихся снизу. Отец спорил с кем-то, но слов спросони я разобрать не мог. Дверь в комнату открылась и ко мне пулей влетела хозяйка этого дома, схватила за руку и куда-то повела. Я не сопротивлялся. Не потому что было бесполезно, просто было незачем. Мы спустились в вестибюль. Там находился мой отец. И Алина. Она лежала на полу, лицом вниз. Какая-то дикая ярость поднялась во мне, я кричал, извивался, брыкался, царапался, чтобы освободиться от хозяйки дома, вцепившейся мне в руку, и кинуться с кулаками на отца, но та держала крепко.
   Когда пелена ярости немного спала, я услышал спокойные слова моего отца:
   - Ты похоронишь её. До вечера тело будет на чердаке, с тобой. Ночью, когда все уснут, я выпущу тебя. Ты должен управиться за четыре часа. Если не вернёшься, я всем расскажу, что ты убил Алину.
   - Но я не убивал, - несмело возразил я.
   - Он ещё и отпираться пытается! - воскликнула хозяйка борделя.
   - Забирай тело, отправляйся на чердак, - сухо сказал отец.
   Я на негнущихся ногах подошёл к Алине, с трудом поднял её на руки... Сам не понимаю, откуда у меня только силы взялись. Глаза у девочки были открыты. Я не стал закрывать их, так пошёл на чердак, неся на руках тело сестры.
   Когда дверь за мной захлопнулось, я положил Алину на пол, сел на корточки, осторожно закрыл её глаза ладонью левой руки, обхватил руками коленки и расплакался, время от времени поглаживая волосы сестры. Так я просидел весь день.
   Вечером пришёл отец, бросил одно единственное слово:
   - Пора, - и посмотрел на меня так, что мне сделалось страшно.
   Я вновь взял тело сестры на руки и пошёл к выходу.
   - Лопату тебе даст хозяйка, - сказал он мне вдогонку.
   Мне хотелось похоронить Алину как можно дальше от этого места, потому шёл я долго. Наконец я набрёл на подходящее, по моему мнению, место. Могилу я выкопал быстро, осторожно опустил в неё сестру, сказал "Земля пухом", и стал закапывать. Но одно мне не давало покоя, что никто не узнает, что в этой земле, на этом месте, лежит моя сестра. Невдалеке от могилы мой взгляд наткнулся на большой камень правильной прямоугольной формы. С трудом я притащил его на могилу, поставил над тем местом, где у сестры под Землёй был ноги. Надо было что-то написать на нём, но непонятно чем. Тогда я вслух сказал: "Светлой памяти моей сестры Алины". Слова зажглись на камне огнём. Я в изумлении смотрел на это. После того, как огонь прогорел, на надгробии появились выжженные буквы, сложившиеся в слова, произнесённые мной. Я хотел было уже развернуться и уйти, но что-то остановило меня. Над могилой появилось белёсое свечение, потом оно постепенно сложилось в фигуру девочки, Алины. Я хотел закричать и не мог. Меня будто бы парализовало.
   - Не бойся, - сказал призрак, - Подойди.
   Я несмело подошёл. Алина коснулась своей рукой моей груди, и сказала:
   - Я передаю тебе свой дар. Ты сможешь помочь друзьям, когда те будут нуждаться в твоей помощи.
   - И что же это за дар? - спросил я, немного осмелевший.
   - Когда будет умирать близкий тебе человек, ты сможешь не дать ему умереть. Но сделать это можно только один раз.
   - Почему тогда ты не спасла себя? - спросил я.
   Но призрак уже растаял, словно и не было ничего. Я просидел на кладбище всю ночь, в бордель возвращаться я даже не думал, но там меня нашёл отец и силой привёл домой, отругав за установленное надгробие.
  

*****

  
   Рэм закончил рассказывать, и теперь смотрел куда-то вдаль.
   - Ты зря винишь себя, - сказал я, - Всё равно ты не мог помочь Алине.
   - Мог! - зло ответил Рэм, - Мог, - повторил он уже мягче, - Я мог пойти вместо неё, но не сделал этого!
   - Как ты мог пойти вместо сестры, если отец увёл именно её? - спросил Ветер.
   - Не знаю, - сказал мальчик, - Но чувствую, что мог бы!
  

ГЛАВА 15

  
   К середине пятого дня нашего путешествия погода окончательно испортилась. Моросивший с утра дождик к обеду обернулся нешуточным ливнем, который и не думал заканчиваться. Промокшие насквозь, мы брели по тропке, которая становилась всё уже и уже, пока совсем не затерялась в траве.
   - Ты уверен, что мы вообще туда идём? - спросил я Интора.
   - Если верить карте - базе всякого сомнения, - ответил тот.
  
   После того, как мы покинули могилу Алины, туман, стелившийся над Ленерой, стал постепенно рассеиваться, и вскоре, исчез совсем. Сейчас мы находились в степи, которая просматривалась от горизонта до горизонта.
   - Почему здесь нет тумана? - спросила Настя.
   - Сам бы хотел это знать, - ответил ей Индар, - Странно всё это!
   Я хмыкнул. Разве это странно, после того, что случилось со мной!?
   Ветер чихнул.
   - Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из нас разболелся! - с чувством сказал Кирилл. И закашлялся.
   - Что? Это? - спросил Андрей, отделяя слова друг от друга, и не отрываясь глядя куда-то вдаль. Мы тоже посмотрели.
   - Что? Это? - повторил я, обращаясь к Интору.
   К нам приближалось нечто, больше всего похожее на лаву вулкана. Во всяком случае, такую я видел в фильмах по телевизору. Только ползла она не по земле, летела по воздуху, в виде столба, который вращался вокруг своей оси.
   - Огненный смерч! - прошептал Индар, - И укрыться нам негде...
   - Огненный!? В такую погоду!? - не поверил Кирилл.
   - Он только в такую и бывает, - ответил ему Интор.
   Порыв ветра сбил нас с ног. Мы попытались встать, но бесполезно. Смерч приближался, а когда он оказался совсем рядом, мы, обмерев от страха, увидели, что он живой. В лаве отчётливо проступали черты лица: глаза, нос, губы... Длинные волосы были у огненного человека, я почему-то решил, что седые.
   - Привет! - сказал смерч.
   Кирилл икнул. Ветер и Рэм, судя по их виду, пребывали в прострации. Индар и Интор в изумлении открыли рты. Настя в испуге прижалась ко мне. Вот только я боялся не меньше, чем она.
   - Привет, - выдавил из себя Андрей, - Ты кто?
   - Меня Ленер зовут, а тебя? - сказал смерч.
   - Андрей, - ответил тот.
   - Вы наверно к воротам идёте, - догадался Ленер.
   - Идём, - сказал я.
   - Значит, всё верно. Меня родители послали проводить вас, чтобы не заплутали.
   - Выходит ты не один такой? - спросила Натся.
   - Нет, конечно! Нас много, мы сюда скиртов не пускаем.
   Ленер покосился на Индара и Интора.
   - Они с нами, - сказал я сухо, - А откуда ты узнал, что мы к воротам идём?
   - Нижних уровней жители сообщили, - нехотя сказал он.
   - Кто такие? - спроси Рэм.
   - Те, кто живёт на земле. И под землёй.
  
   Двигаться дальше оказалояь куда проще, чем было до этого. Вокруг Ленера словно бы образовывалась оболочка, куда не проникали капли дождя, и не задувал ветер. Один раз я случайно прикоснулся к нему - Ленер был обжигающе холодный.
   - Ты... из чего? - несмело спросил я.
   - Из атомов, - ответил тот, посмеиваясь, - Так же, как и ты.
   - А оказался ты как здесь? Мы считали, что скирты истребили все расы на Ленере, кроме своей! - спросил Интор.
   - Скирты просто не догадываются, что мы живые, - ответил Ленер, имя которого так странно было созвучно с названием мира, - Для них просто огненные смерчи, а не светны.
   - Свенты? - переспросил Андрей.
   - Да! - ответил Ленер, - так называется наша раса.
  
   В сопровождении огненного смерча мы шли чуть менее трёх суток. Он то и дело костерил нас, за постоянно требовавшийся нам ночной отдых ("Давно бы дошли, если бы не ваши капризы! Поспать, видите ли, захотелось!"), за желание поесть ("Разве у вас есть время на это!?") и невозможность перебираться через слишком большие ямы без моста ("Уууу! За что мне это наказание - сопровождать двуногих!?"). Стоит отметить, что сам Ленер подобных надобностей и трудностей не испытывал.
   К концу третьего дня мы вышли к городку светнов.
   - Смотрите, - сказал Ленер, указывая куда-то вниз.
   - И что мы должны увидеть? - с лёгкой усмешкой спросил Кирилл.
   Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась степь.
   - А вы подойдите поближе! - сказал свент, пытаясь спрятать улыбку.
   Кирилл, видимо не заметив старательно подавляемое Ленером желание рассмеяться сделал шаг вперёд, покачнулся, вскрикнул, но равновесие удержал.
   - Там! - сказал он, немного отдышавшись.
   - Что там!? - спросил я, не спеша подходить.
   - Там! - повторил Кирилл.
   Мы черепашьими шагами стали продвигаться вперёд. И сразу же перед нами, точнее под нами, открылся город. Он был внизу, словно когда-то давно здесь, в степи, был карьер. Песчаное дно можно было разглядеть с трудом. Внизу, в небольших огненных точках, угадывались свенты. Некоторые из них неспешно передвигались, останавливались при встрече, видимо разговаривали между собой. Другие же, наоборот, бешено носились по карьеру, пытаясь догнать друг друга. Взрослые и дети, понял я.
   - Как мы спустимся? - спросил Андрей.
   - По лестнице, конечно, - ответил Ленер.
   Ступеньки мы увидели, стоило нам лишь продвинуться ещё на полчерепашьего шага вперёд. Доверия лестница мне, честно говоря, не внушала, ибо была из песка и ужасно узкая. Ширину её можно было сравнить с лестницой, ведущей на третий, потайной, этаж, наклонной Невьянской башни Демидовых, куда мы ездили с отцом на экскурсию, когда он был ещё жив. Но если там вдоль лестницы были стены и крыша над головой, здесь же не было даже перил, и, потому, оступившись, мы бы неизбежно полетели вниз.
   Я посмотрел на Ветра. Тот был белее мела.
   - Нам туда? - то ли сказал, то ли спросил он.
   - Туда! - безжалостно подтвердил Ленер.
   - Может, я вас здесь подожду? - спросил Нил.
   - Ворота внизу... - ответил свент.
   Ветер ещё раз глянул вниз, и... сел на траву.
   - Голова кружится, - пожаловался он.
   - Когда будем спускаться, не смотри вниз, - посоветовал Рэм, - Только на ступени.
   - Ну что, пошли? - спросила Настя Ленера.
   - Пошли, - отозвался он, и начал спускаться.
   Следом за ним Митька, потом Настя, Рэм, я, Ветер и Кирилл, Интор и Индар. Спускаться было тяжело, песок то и дело осыпался под ногами, мне казалась, что вот-вот рухнет вся лестница... На середине спуска Ветер оступился, и повалился на меня. Лишь чудом я сохранил равновесие.
   - Долго ещё? - спросли он мёртвым голосом у смерча.
   - Уже совсем рядом, - утешил его Ленер.
   Я посмотрел вниз. Ещё половина, может быть, даже больше. Но говорить об этом не стал. Теперь в огоньках внизу чётко различались огненные смерчи. Но смерчами были не все! Большинство - это люди! Только люди, словно одетые в лаву!
   - Это что же, и ты там можешь? - спросил я Ленера.
   Тот обернуля, проследил за моим взглядом.
   - Могу, но родители запрещают... Говорят, вот вырастешь, тогда и будешь в другие формы оборачиваться...
   - Но... почему? - спросил я.
   - Боятся, что я навсегда останусь в ином обличие, - сказал Ленер, и... обернулся в мальчишку, - А я даже не только так могу, а ещё вот как! - с гордостью заявил он.
   Шедший следом на ним Митька остановиться успел. Настя, Рэм и я тоже. А вот Ветер... Нил налетел на нас с разгону, в результате чего чтобы не упасть, мы вынуждены были продолжать спускаться по лесенке чуть ли не бегом, стараясь не споткнуться.
   Первым бежал мальчишка, лет одиннадцати, с огненно рыжими волосами и невообразимым количеством веснушек на щеках, одетый в лёгкие летние штаны и футболку, на которой был нарисован огненный смерч, а вокруг его шли латинские буквы "Lener". Следом за ним, стараясь не перескакивать через ступеньку и хотя бы немного замедлиться, бежали Митька, Настя, Рэм, я и Ветер. Оставшиеся на середине лестницы Кирилл, Интор и Индар неспеша продолжали спуск.
   Наконец лестница закончилась, и у её подножия образовалось куча-мала.
   - Не задавили? - спросил Ветер Ленера
   - Живой! - ответил тот, - Что мне сделается-то?
   И рассмеялся.
   - Я тебе посмеюсь! - услышал я строгий голос.
   - Мама, - обречённо сказал свент.
   - А ну оборачивайся обратно!
   Ленер встал, почесал в затылке, глянул на мать исподлобья, и выдал:
   - На-а!
   - Не зли меня! Всё отцу расскажу!
   - Ну и расскажешь, так чё?
   - Выдерет тебя, как сидорову козу, вот чё!
   - Не выдерет, - сказал Ленер, - Он сам любит в другие формы оборачиваться!
   Мама Ленера возвела к небу очи горе.
   - Ну никакого сладу с ним нету! - сказала она, затем добавила, обращаясь к нам: - Вы, должно быть, от Гиппократа? Ворота ищете?
   - Да, и не только мы. Там часть наших на лестнице осталось, всё ещё спускаются, - сказал Рэм.
   - Ваших? Но там же два скирта!
   - Это свои, - сказал я.
   - Боже! - мама Ленера, вскинула руки, и хлопнула ими себя по бокам, - Надо остановить Норманна!
   Но остановить его не успели. К нам на привязи вели Интора и Индара. Слова Кирилла, который был относительно свободен, о том, что это свои, свенты слушать не желали. Пленников подвели к нам.
   - Это свои! - сказал Ленер.
   - Свои! - спросил конвоир наших друзей.
   Мы дружно подтвердили.
   - Странные времена настают, - сказала женщина, покачав головой, - Простите, забыла представиться. Меня зовут Адриана, а это мой муж Норманн, - указала она кивком в сторону конвоира, - Ленера вы уже знаете.
   - Ленер, ты опять! Ну сколько раз я тебя просил не делать этого на глазах у мамы? А если у неё сердечный приступ случится? - сказал Норман сыну.
   - А я и не глазах, - заявил мальчишка, - Просто так получилось, сто мама увидела.
   - То есть, когда я не вижу - можно? - строго спросил Адриана.
   Норман и Ленер потупились.
   - Ну... - протянул Норман.
   - Я больше не буду? - спросил Ленер у родителей. Именно спросил, а не сказал.
   - Будешь! - вынесла вердикт Адриана, - Но всё же будь осторожнее!
  
   Верером мы сидели в доме известного нам семейства свентов. Ленер попрежнему отказывался превращаться не то что в свента, а хотя бы в человека из лавы.
   - Эх, мне бы так! - сказал его отец, - Он умеет, а я нет! Уму непостижимо, это же мой сын! Как он может уметь то, что не умею я?
   - А ты и не пробовал, - сказал Ленер и улыбнулся.
   - Сейчас, - ответил ему Норман и стал огненным человеком. Но дальше дело не шло, - Не понимаю!
   - Просто ты не хочешь! - сказал Ленер, - Чтобы превратиться в кого-то надо захотеть! А ты не хочешь! Вот и вся проблема!
   - А когда откроются ворота? - спросила Настя.
   Мы все замерли в ожидании ответа.
   - Завтра, в полдень, - сказала Адриана.
   Время пролетело быстро. Мы стояли перед украшенной изображением неведомых зверюшек аркой. Было без одной минуты двенадцать, когда сквозь неё словно рябь пошла, будто бы в старый телевизор смотришь, когда трансляция уже закончилась. "Помехи" постепенно сложились в картинку. На той стороне мы увидели драконов.
   - Это что же? Выход прямо в небо? - спросил Митя.
   - Угум! - подтвердил Ленер.
   - Так-то мы вообще-то летать не умеем, - счёл своим долгом уточнить Андрей.
   Настя и Рэм согласно закивали.
   - А вы время выберете так, чтобы попасть на спину дракона, - сказала Адриана.
   И в этот момент всю ширину ворот закрыла спина одного из Древних.
   - Хороший момент был, - заметил Норман, - жаль что упустили.
   - Кто пойдёт первым? - спросил я.
   Все нерешительно мялись.
   - Может ты? - сказал Ветер, - Объяснишь драконам, а те примут нас.
   - Я с вами хочу! - неожиданно выдал Ленер.
   Адриана и Норман уставились на своего сына.
   - Даже не думай, - прошептал Норман одними губами.
   - Ты с ума сошёл?! - воскликнула мать Ленера.
   Тот потупившись сказал:
   - Я человеком хочу быть. С ними интересно. Особенно с Рэмом.
   Адриана пошатнулась, Норман подхватил её, на дав упасть.
  
   Надо сказать, что за вчерашний вечер и сегодняшнее полдня Ленер с Рэмом сдружились так, словно знали друг друга всю свою жизнь. Всё утро пока мы отсыпались, они бродили по городку свентов. Ленер устроил Рэму экскурсию по его родине, а когда вернулись, были словно не разлей вода.
  
   - Это ты его подговорил? - спросил Норман Рэма?
   - Я... даже не думал... - слегка растерялся тот.
   - Может, ты у нас лучше останешься? - спросила Адриана
   - Но я не могу быть стать свентом! - ответил Рэм.
   Ленер, приняв человеческий облик, вздохнул.
   - Не могу я здесь. Тесно мне! Словно кто-то зовёт зовёт меня, и надо идти. А идти одному не получится.
   В это время за воротами пролетел вновь показалась спина дракона.
   - Видимо, нам пора тебе рассказать, - задумчиво произнесла Адриана, - Ворота будут открытыми ещё четыре часа. Пойдёмте все, нам надо поговорить.
  
   Когда мы вновь оказались в доме Адрианы и Норина меня не покидало тревожное предчувстие. Словно тайна, которую собирались открыть родители Ленера, могла изменить всю мою жизнь.
   - Присаживайтесь, - сказал Норман.
   Мы сели.
  
   - Мне тяжело говорить, - сказала Андриана, - Поэтому если я замолчу надолго, прошу не перебивать. Мне нужно собраться с силами, что бы рассказать всё, так как было. Семь лет прошло с тех пор...
   Когда скирты массово строили ворота в другие миры, не догадываясь о нашем существовании, как расы, мы решили уйти в другой мир. Выведали секрет ворот, и сами стали строить их. Первую нашу попытку, не совсем удачную, вы уже видели. Эти ворота ведут на Нурон. Вторые ворота нам пришлось уничтожить - они вели в мир обжигающих ледняков, и его жители могли начать воевать с нашим микромиром ледяной лавы. А вот третьи... Третьи ворота были нашей удачей. Они вели на Землю.
   В новый мир на разведку отправились мы с мужем. Сначала всё было как-будто нормально, но вскоре мы увидели разрушенные дома, словно сейчас, на нижнем уровне Ленеры, людей с оружием, одетых в странные одежды зелёно-чёрного цвета. В руках у них было оружие. И они стреляли. Но стреляли не в другие расы, стреляли в таких, как они... В людей. Мы смотрели на это с ужасом. Как можно убивать себе подобных?
   Адриана замолчала, собираясь с силами. Я подумал, что люди, а точнее нелюди могут не только убить тело. Они могут убивать душу. Вспомнил отца Рэма...
   Адриана продолжала:
   - Мы старались не показываться людям на глаза, нам было страшно. Спрятавшись за домом, где вместо окон зияли дыры, а внутри были навалены горы мусора, мы видели, как один из человеков схватил человеческого же ребёнка, и приставил его горлу оружие. Он что-то кричал на непонятном нам языке. К ним вышла какая-то женщина с девочкой. Встала на колени. Человек, державший оружие у горло мальчика засмеялся. Громко так, заливисто. От его смеха по мне прошёл холод.
   Адриана снова замолчал, вновь переживая случившиеся когда-то давно. Семь лет назад. Норман хотел было продолжить, но мама Ленера остановила его, взмахнув рукой, и продолжила сама:
   - Сквозь смех... Сквозь этот дикий смех он выстрелил. Два раза. В женщину и девочку. Снова приставил оружие к горлу мальчика. Нажал на крючёк. Но ничего не произошло. Мальчишка не понял. А человек, не переставая, нажимал и нажимал на курок. Отбросил от себя малыша и побежал... Видимо к своим.
   Мальчик поднялся, подошёл к женщине и девочке, которая была года на два старше его по виду, и разрыдался. Слова, которые он тогда повторял сквозь всхлипы, я запомнила на всю жизнь, хоть и говорил он на каком-то непонятном нам языке.
   И Адриана проговорила на чистейшем русском:
   - "Даша, не умирай! Прошу тебя, только не умирай! Пожалуйста! Ну, пожалуйста!". Малыш положил голову на тело сестры, и плакал, плакал. А вокруг стреляли. Казалось, он совсем не боится. Я не выдержала, вышла из укрытия, подошла к мальчику, взяла его за руку. "Пойдём", - сказала я, и взяла мальчишку за руку. Тот не спорил, подчинился. Только то и дело, оглядывался на свою сестру. Я пыталась заговорить с ним, но он не понимал языка. Просто послушно шёл за мной. Так Ленер оказался у нас.
  
   - Выходит, я с Земли? - спросил мальчик из лавы, - Но как я тогда смог стать свентом?
   - Мы сам не знаем, - вздохнул Норман, - Ты просто посмотрел на тех, кто тебя окружает и стал таким же.
   - Выходит, на самом деле я человек? - спросил он.
   - Да, - очень тихо сказала Адриана.
   - Ты этого боялась, когда я принимал человеческий облик? - спросил её Ленер.
   - Этого, - подтвердила она.
   - Но я должен идти! Может быть сестра не умерла! Может быть, это её голос я слышу, который зовёт меня!
   - Мы не можем удерживать тебя, - сказал Норман.
   - Не забывай о нас, - добавила Адриана с грустью.
  
   - Идёмте! - сказал Ветер, - Прошло уже почти четыре часа. Ворота скоро закроются.
  
   Мы вновь стояли, словно перед телевизором. Во всяком случае, мне это представлялось именно так. Поймав нужный момент, я оказался на спине дракона. Какого же было моё удивление, когда драконом оказался Корин! В двух словах я изложил ему, что другим бы надо помочь перебраться с Ленера на Нурон. Вскоре все мы оказались на площади Драконов в Светлом.
   - Сбор через полчаса в белом доме скиртов, - сказал Король нам неизвестно как здесь оказавшийся.
   - Ну вот, не успеешь домой прилететь, как сразу сбор! - возмутился я.
   - Да уж, отдохнуть хочется, - поддержал меня Индар.
   Интор согласно покивал.
   - Боюсь, что дело безотлагательное, - сказал Король.
  
   Кто-то потёрся о мои ноги.
   - Васька! - обрадовано сказал я.
   Взял котёнка на руки, погладил. Тот благодарно замурлыкал.
  
   До дому дойти мы уже не успевали, потому сразу отправились к скирт-отряду.
   - Вернулись! - обрадовано встретил нас в белом доме целый хор голосов, - Вовремя, через десять минут совет!
   - А это что за новенькие? - спросил меня один из скиртят.
   - Это Рем с Земли и Ленеры и Ленер с Ленеры и Земли, - ответил я, оставив спрашивавшего скирта в небольшой растерянности.
   Вскоре в растерянность ввели меня. Дело в том, что среди скиртёнков я увидел Розу. Что она тут делала, для меня было загадкой.
   Мы вошли в зал буквально за полминуты до начала собрания. За столом, стоящим на "сцене" были оставлены места для меня и Индара. Роза и Король уже были там. Остальные мои друзья сели в первом ряду на заранее приготовленные им места.
   - Мы сегодня собрались здесь, - начал вещать Король, - чтобы решить вопрос о проведении праздника Победы. Полной победы нами скиртов.
   У меня аж в глазах потемнело! Победы! Неужели мы победили!
   - Я понимаю, что не все, присутствующие здесь знают, как это произошло, и почему скирты решили отправиться обратно на Ленер, а потому немного расскажу, как всё было. После того, как скирты взяли в плен Антона, Андрея, Настю, Митьку, Ветра, Кирилла, Индара и Интора мы решили отступить...

Отступление тринадцатое

   - Теперь они сдадутся, - сказал Инортах сыну, который выступал приманкой для вражеских рас, когда несколько людей и эльфов оказались в плену, - Никто не может долго противостоять долго сильнейшей из рас всех миров!
   - Смотри, они отступают! - радостно сказал Тахонат в ответ, - Улетают!
   - В погоню! - отдал приказ Инторах, главный командир армии скиров.
   Но, кинутся за позволившими себе постыдное бегство расами, помешал окрик помощника, оказавшегося рядом с командиром.
   - Среди пленных двое скиртов. Совсем мальчишки, - выговорил он.
   - Убить! - раздался короткий приказ.
   - Есть! - ответил Траниматон.
   А в голове у него мелькали мысли - нужно позволить им уйти. Или всё, что тайно делал их отряд будет напрасно. Не возродить уже Ленеру, но можно попытаться спасти Нурон.
   Готовились ко взлёту корабли, найденные скиртами, когда те только делали первые шаги в этом мире, в городе царила суета. А потому никто не заметил, как Траниматон подозвал к себе Тахоната и что-то прошептал ему на ухо. Мальчишка оглянулся на отца, покачал головой, и спросил: "Зачем это всё? Зачем эта никому не нужная война?". Траниматон вздохнул, развёл руками, отвернулся... "Папа, прости!" прошептал мальчик и направился к восьмому отряду.
   - Пора, - сказал он Инотаму, - Это наш шанс прекратить войну здесь.
   Взмыли в воздух резервные корабли скиртов, полетели следом за четырёхлазиками, что отправились в погоню за людьми, эльфами, гномами...
  
   - Смотрите! - закричил Инотир скирт-отряду, - Они стреляют по своим!
   И правда! За объединённой армией Светлого, за скирт-отрядом, за гномами, решившимися оседлать драконов, гнались летающие тарелки, по которым стреляли свои же!
   - В атаку! - закричал Инотир, оставшийся главным в скирт-отряде, после пленения Индара.
   Команду выполнили не только скирты, но и все, кто сражался на стороне Светлого, все кто сражались за мирную жизнь. Враги оказались зажаты с двух сторон, а вскоре были взяты в кольцо. Некоторые ещё пытались отстреливаться, но понимая тщетность своих попыток, вскоре все побросали оружие.
   Взгляд Интортаха нашёл Тахоната. Мальчик отвёл глаза не в силах выдержать взгляд отца. Тот спрашивал одними губами: "Почему?"
   "Так нельзя. Везде, где бы не оказывались скирты, мы несём сметрь. Напрасную и бессмысленную, и убиваем этим свои души", - ответил тот мысленно отцу.
   Интортах вновь поднял лук, опущенный до этого, молча наложил на тетиву стрелу, пропитанную амнепнием и не колеблясь выстрелил в семилетнего сына. До Тахоната донеслась его отчётливая мысль: "Предатель! Я воспитал предателя!".
   На какое-то мгновение оцепенение охватило всех. А потом вскинули луки, те кто сражался за свободу, за нормальную жизнь, и полетели стрелы в Интортаха...
  
   Враги сдались. Оставшихся в живых отпустили, когда те пообещали покинуть Нурон, вернуться к себе, не Ленеру. Обещание выполнили не все, в мире осталась восьмой отряд и ещё несколько скиртов, которым не по нраву была война. Они похоронили Тахоната, как героя и собирались воздвигнуть ему памятник на площади Драконов.
  

*****

  
   Всё это мы видели на экране, словно телевизор смотрели.
   - Как это удалось? - спросил я, слегка ошарашенный.
   - Победить? - не понял Король, - Но ведь ты же всё видел собственными глазами.
   - Да не о том я! Как это всё стало возможным увидеть?
   - Изобретение скиртов, - ответел Нориниэль, видимо уже посвящённый в некоторые подробности.
  
   На следующий день в Светлом состоялся большой праздник, посвящённый победе над врагом. Мы с Интором и Денисом неподалёку от Светлого нашли феерверки, оставшиеся от древней цивилизации, той, что была ещё до прихода скиртов и решили запустить их когда стемнеет. Правда о технике безопасности мы не подумали, но, слава Богу, всё обошлось. Вечером небо озарили разноцветные мигающие и красиво переливающиеся огоньки, которых на Нуроне не видели уже более ста лет. И все были счастливы, ибо не было больше угрозы этому миру, а распылённый порошок, вновь делающий нормальным генокод людей позволял надеяться, что вскоре людская раса возродится. И лишь один вопрос оставался не решённым - поиск сестры Ленера. Для этого нам предстояло вернуться на Землю.
  

ГЛАВА 16

  
   Проснулся я от дикой головной боли. Когда болит голова вся, целиком - хреново. Когда болит только половина её - невыносимо. Я, не открывая глаз, потянулся за темпалгином, который всегда лежал у меня на прикроватной тумбочке, размышляя о недавнем сне. Как бы я хотел, что бы не сон это был! Что бы я по правде снова стал здоровым!.. Темпалгин не находился. Тумбочка тоже. Зато моя рука наткнулась не нечто тёплое и явно дышащее. Я открыл глаза. Рядом со мной, как ни в чём не бывало лежал мальчишка, чуть младше меня. Так значит это не сон был! Значит, это правда! Но где мы тогда? И почему я не помню ничего, что произошло после праздника?
   Я встал, умылся. Когда вернулся в комнату, Ленер сидел на кровати, протирая глаза.
   - Не выспался? - спросил я.
   - Выспишься тут, с тобой! - полуворчливо сказал он.
   - Со мной? Слушай, я ничего не помню, после праздника не Ленере, даже не знаю, где мы!
   - Видимо амнезия. Остаётся надеяться, что пройдёт, иначе можешь не вернутся на Нурон.
   - Расскажи, а? - беспомощно попросил я.
  

Отступление четырнадцатое. Ленер

  
   После феерверка разумные начали расходится по домам. Мне же хотелось побыть одному. Я сел на поваленное ветром бренно, которое не успели убрать, недалеко от площади Драконов и даже не услышал, скорее почувствовал, что кто-то плачет за моей спиной. Я оглянулся. Никого не было. Тогда я пошёл на звук, и увидел.
   Прислонившись к дому с погашенным окнами, ко мне спиной, стоял Антон, и тихонько всхлипывал. Мне бы уйти, пока он меня не заметил... Но вместо этого я подошёл к нему, положил руку на плечо и тихо проговорил:
   - Всё будет хорошо. Не надо.
   - Будет, - ответил он, - Но не для меня. Ведь у меня никого нет! Родители погибли, и ни сестры не брата!
   - У тебя есть друзья, есть Настя! - попытался возразить я, и понял, что говорю не то.
   - Есть, - ответил Антон, - И всё же это не то. Тяжело, когда у тебя нет близких родственников!
   - Я понимаю, - сказал я, и у самого по щекам потекли слёзы, - Я ведь почти так же. И думаю всё время, если моя сестра на Земле жива, буду ли я ей нужен. Может она забыла обо мне? А я, если найду её, словно снег на голову Даше будет?
   - Всё хорошо будет, - сказал Антон, - Ты сам мне говорил.
   И тут, в темноте ночи, загорелась ярким светом невесть откуда взявшаяся арка, а в её проёме возник мальчик.
   - Слава! - радостно закричал Антон, - Ты что здесь делаешь, на Нуроне?
   - Слава! - радостно закричал Антон, - Ты что делаешь на Нуроне?
   - Скирты уходят с Земли! - сообщил он, улыбаясь во весь рот, - Я не понимаю, но они покидают наш мир!
   - Это же здорово! - сказал Антон.
   - Да, но немного странно, - ответил Слава.
   - Ничего странного. Мы победили! И победили не только здесь, но и на Земле! Видимо, четрырёхглазики Нурона каким-то образам передали информацию в наш мир, и те решили, что с землянами лучше не связываться! Жаль, что ты не пришёл чуть раньше - мы праздновали победу!
   - Значит, всё? - неуверенно спросил мальчик с Земли.
   - Всё! - сказали мы с Антоном хором.
  

*****

  
   Небольшая подсказка Ленера помогла мне вспомнить, что было дальше.
   - Всё, да не совсем. Вот, - я указал рукой на своего нового друга, - он сестру ищет. Она должна на Земле быть.
   - Ну так чего же мы ждём? Пойдём! Ворота у меня, - затарабанил Слава.
   - Прежде мне нужно предупредить своих, - ответил я.
   Найти друзей мне удалось не скоро. Видимо, жалея о том, что праздник уже закончился, те продолжали веселиться. Я подошёл к Насте.
   - Отойдём на минутку, - попросил я.
   Та удивилась, но пошла со мной. Мы сели на поваленное ветром дерево.
   - Я должен отправиться на Землю. Ленеру надо помочь найти сестру.
   - Ты возьмёшь нас с собой? - спросила девочка.
   - Нет. Может, я даже не вернусь.
   - Но... почему не вернёшься?
   - Не знаю. Просто нехорошее предчувствие. Передай остальным, куда и зачем я пошёл.
   - Я сделаю, - сказала Настя и взяла меня за руку.
   Мы ещё долго просидели там, разговаривая ни о чём, но тревожное предчувствие не оставляло меня ни на секунду. Ленер в это время рассказывал Славе свою историю, а потому нас не торопили.
   - Пора, - наконец сказал я, понимая, что если не решусь сделать это сейчас, то не решусь никогда, - Из какого ты города? - спросил я у Ленера.
   - Я бы знал, - ответил он.
   - Ладно, идём. По ходу разберёмся.
   И мы шагнули в ворота.
  
   На Земле Североморск нас встретил мелким моросящим дождиком. Недолго думая, мы направились в подполье. Но, поскольку скриты ушли с Земли, оно оказалось заброшенным.
   - Мне здесь не по себе, - сказал Ленер.
   - Если честно, мне тоже, - признался Слава, - На этом кладбище я привык видеть живых людей, а не только могилы.
   Я же задавался вопросом, что сейчас делать? Каким образом мы можем найти сестру Ленера. И в это время он выдал:
   - У меня такое ощущение, будто меня зовёт кто-то. Не могу объяснить, но я должен идти.
   - Погоди, мы с тобой, - сказал я.
   Ленер шёл полуприкрыв глаза, словно в трансе. Разве что руки перед собой не вытягивал. И это мне очень не нравилось. Мы со Славой пытались заговорить с ним, но это было бесполезным. В конце концов он вывел нас к автостанции, и, будто очнувшись, сказал:
   - Нам надо ехать.
   Подумав, добавил:
   - Нам надо ехать вот на этом автобусе, - и указал рукой, на каком.
   На лобовом стекле машины красовалась надпись, сделанная белыми буквами по чёрному фону "Служебный". Окраска и чёрные номера автобуса сомнений не оставляли: билетов на него нам не продадут.
   - И как ты предлагаешь сделать это?
   - Мы спрячемся, - сказал Ленер.
   - Где? - с сарказмом спросил я его
   Но ответил слава:
   - В багажном отсеке.
   - Вы психи! - сообщил я.
   И все втроём мы направились к автобусу.
  
   Багажник был открыт, и он был не пуст. Отсутствие замка на нём позволяло надеяться, что тот вообще не запирается. Мы забрались вглубь багажного отсека и отгородились от выхода тем, что лежало в багажнике. В это время автобус завёлся, и мы поехали, подпрыгивая на каждой кочке.
   - Окошка не хватает, - заметил я.
   - Зачем оно? - спросил Ленер, - Я и так скажу, когда вылезать пора.
   И он сказал. Да причём так вовремя, что нам пришлось на ходу прыгать из багажного отсека. Правда, приземлились мы удачно, отделавшись синяками.
   - Куда теперь? - спросил я его, наблюдая вокруг себя сосны, и две колеи, похожие на дорогу.
   Вместо ответа Ленер стал пробираться через болотистый лес. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Я посмотрел на Славу и развёл руками. Тот в ответ на это пожал плечами.
   Брести через болото занятием было не особо приятным - того и гляди, оступишься и попадёшь трясину. Да ещё и комары досаждали! От этих мальеньких вампиров не было никакого спасения! Но, тем не менее, ругая весь белый свет, я продолжал идти за Ленером. Не отставал и Слава. А вскоре путь нам преградил... скирт. И от него веяло вселенским страхом, с которым невозможно было бороться.
   - Вы же ушли с Земли, - несмело спросил Слава.
   Четырёхглазик молча взмахнул рукой и слева от нас мы увидели, словно на экране телевизора, Ленеру.
   - Скирты не отступают, - проговорил четырёхглазик, - Отступившие недостойны жить.
   Ещё одни жест рукой и четырёхглазики на экране стали падать хвататься за шею и задыхаясь, падать замертво.
   - Прекрати!!! - закричал я, - Прекрати немедленно!!!!!
   Страх словно рукой сняло. Я кинулся на него, но словно налетел на стену! Теперь я понимаю, что испытал Корин, когда не смог преодолеть барьер перед местом, в котором мне предложили выбор.
   - Ты забудешь всё! - сказал скирт, - И твои друзья не вспомнят о тебе! Такого наказание для тех, кто пытается перечить сверхрасе!
   - Тоже мне, сверхраса! - пробубнил я.
   Ещё один взмах рукой, и я забыл где я нахожусь и зачем я здесь. Но Ленер не забыл про меня. Превратившись в огненный смерч он разнёс невидимый барьер, словно стекло, вихрем кинулся на четырёхглазика, пытаясь сжечь его заживо.
   - Амнепний есть? - очнувшись от завораживающего зрелища спросил я у Славы.
   - Ага, - ответил тот, и брызнул ядом в скирта.
   - Вы не смеете! - закричал четырёхглазик, - Вы не смеете убивать Правителя сверхрасы! Вы не смеете убивать Правителя скиртов! Вы будете наказаны! Я проклинаю вас! Вам никогда не найти путь к тем, кто вам дорог!
   Это были последние его слова. А потом он сгорел.
   - Найдут, - услышал я голос из-за спины, - А если не найдут, то их самих найдт те, кому дороги они. Прощай, Равиль. Желаю гореть тебе в аду веки вечные!
   Мы не сговариваясь обернулись. За нами стояла девчонка, может чуть помладше меня.
   - Ты... - начала она и осеклась, глядя на Ленера, - Это правда ты?
   - Я это я, - ответил свент, превратившись в человека, - А ты Даша?
   - Как...
   - Помнишь, в тебя с мамой стреляли? Мне родители рассказывали об этом. А на меня патронов не хватило...
   - Родители?
   - Приёмные. Я не на Земле жил всё это время...
   - А где же?
   - Не хочется прерывать вашу беседу, но что я здесь делаю и кто вы? - спросил я.
   - Ох! - сказал незнакомый мне мальчик.
   - Видимо, магия скирта всё же подействовала, - вторил ему другой.
   - Её можно нейтрализовать, - заметила девочка, - Только надо действовать быстро. Она наклонилась и начала срывать траву. Зачем она это делала, мне было совершенно непонятно.
   - У кого-нибудь из вас есть дом? - спросила она.
   - Есть, но отсюда далековато до Екатеринбурга будет, - ответил ей мальчик, что был моим ровесником.
   Я же, как не пытался, дом вспомнить мне не удавалась. Но где-то же я жил! Не могу же я этого не помнить!
   - На, пожуй! - девочка сунула мне в руку пучок каких-то трав.
   - Я что, травоядное животное? - спросил я у неё.
   - Это поможет не забыть тебе всё, а может даже восстановит небольшую часть твоей памяти.
   Решив, что хуже всё равно не будет, я начал жевать безвкусную траву. Как же я мог забыть! Ведь есть у меня дом! Есть! Вот только где он находится.
   - Давай к тебе, - сказала девочка Славе.
   Ну, кончено! Моего ровесника Славой зовут, а тот, что помладше Ленер!
   - Неделя езды автобусом, да и денег нет, - сообщил Слава девочке.
   - Попутками, - ответила она.
   - Слишком опасно, - возразил мой ровесник.
   - Слишком опасно ждать слишком долго, - тогда он может окончательно забыть, что с ним происходило.
   Для того, что бы поймать попутку, сначала нужно было найти дорогу. Это оказалось весьма непросто. Выйдя на просеку, мы пошли по направлению, которое, как нам казалось, быстрее выведет нас их леса. Уже давно наступила ночь, но мы продолжали двигаться.
   - Нельзя терять ни минуты, - говорила Даша.
   И мы не теряли. Вот только просека неожиданно закончилась тупиком! От злости хотелось рычать. А ещё хотелось пить и есть.
   - Слышите?! - спросил Слава, когда уже начало светать.
   Я прислушался, и действительно услышал невдалеке шум мотора.
   - Похоже, грузовик, - сказал я.
   Мы пошли в том направлении, откуда недавно доносился звук и вскоре вышли на широкую асфальтированную дорогу. Но, сколько бы не махали руками, ни одна попутка не останавливалась. Но всё же, по асфальту идти было легче, чем по лесу. Да и потом, если есть дорога, значит куда-нибудь она всё равно выведет.
   Мы уже было окончательно отчаялись в надежде поймать машину, когда рядом с нами остановился громадный МАЗ с фурой.
   - Молодёжь, подвести! - обратился к нам из кабины бородатый дядька.
   - Хотелось бы, - сказал Слава, - Вот только платить у нас нечем.
   - Да ладно, залазьте! - сказал водитель.
  
   - Далеко ли путь держите? - спросил он, когда мы уже сидели в кабине.
   - В Екатеринбург, - ответила Даша.
   Слава строго посмотрел на неё. Я в это время жевал очередной пучок травы, собранный сестрой Ленера. И этим мне предстояло заниматься до тех пор, пока, мы не окажемся в Екатеринбурге.
   - Не близко, - сказал дальнобойщик, - А как же ваши родители.
   Родители? Мои родители мертвы! Я вспомнил это, и чуть не заплакал.
   - У нас нету, - ответила за всех Даша, - У него же, - девочка указала рукой на Славу, - они живут в Екатеринбурге. И сам он живёт в Екатеринбурге, - немного подумав добавила она.
   - Считайте, вам повезло, - сказал водитель, - Я на Урал еду, правда в другой город, в Заречный. Там думаю, сами доберётесь. А как ты оказался так далеко от дома? - обратился дальнобойщик к Славе.
   - Долгая история, - ответил тот, помолчав.
   - На вас весьма необычная одежда, - сказал водитель МАЗа, - да и меч на боку как-то не вяжется с современным миром. Тем более у ребёнка.
   Меч? Меч у меня на боку?! Надо же, и правда меч. И, что самое интересное, я умею им пользоваться, и это отнюдь не детская игрушка.
   - Это бутафория, - сказал Слава, - Откуда у нас может быть боевое оружие.
   Водитель не ответил.
   - Впереди пост ГАИ, пригнитесь, - сказал он через небольшой промежуток времени. Мы выполнили его просьбу.
   - Можете садиться нормально, - сказал дальнобойщик, когда ГАИшники остались позади.
   А дальше было, словно в приключенческом фильме. Дорогу нам преградил вставший поперёк автокран. Сзади мы оказались зажаты легковыми машинами. У меня неприятно засосало под ложечкой, но в то же время будто кто-то сказал мне: "Ты должен выйти". Поскольку сидел я около двери, оказаться вне кабины для меня проблемой не было.
   Глядя на окруживших грузовик людей с автоматами, я усмехнулся. Те воззрились на меня, как на ненормального. Вздохнув, я обнажил меч, и кинулся на противников. Они на какое-то мгновение растерялись, но этого оказалось вполне достаточным чтобы выйти из схватки победителем мне, а не им. Хотя я и старался уворачиваться от пуль, одна всё же зацепила мне плечо, но в пылу схватки я этого даже не заметил. Когда враги, поверженным, но живыми, валялись вокруг меня на асфальте, я подошёл к одному из них, приставил меч к горлу и потребовал:
   - Убери автокран, проехать мешает!
   Тот поспешно и послушно закивал головой. Он встал и пошёл к крану.
   - Не спеши, - одёрнул я его, подобрал один из валявшихся на асфальте автоматом, и направил на врага, - Вздумаешь хитрить - умрёшь. Уберёшь автокран в дороги - останешься жив.
  
   Через пять минут мы снова сидели в кабине грузовика. Водитель с опаской поглядывал на нас.
   - Бутафория говоришь? - спросил он.
   - Беспризорникам тоже как-то выживать надо, - ответила за меня Даша.
   - Беспризорникам? Да ни за что не поверю, что вы беспризорники!
   - Дело ваше, - сказал Слава.
   А машин катила на Урал... На ночь мы останавливались в гостиницах на трассе, видимо сделанных специально для дальнобойщиком. Там же и питались. Уж не знаю по какой причине, но дальнобойщик, с весьма странных именем Прохор, оплачивал и наш ночлег и нашу еду...
   В Заречный мы прибыли на утро пятого дня пути. Быстрее, чем автобусом.
   - Давайте я вам дам денег на билеты до Екатеринбурга, - предложил Прохор.
   - Я всё спросить хотел, - сказал я, - Почему вы нам помогаете? Оплачиваете нашу еду, наше проживание в гостинице? Теперь ещё и денег на билет предлагаете?
   - Тут нет тайны, Антон, - сказал Прохор, - Ты спас важный груз, если бы я приехал сюда с пустой фурой... С меня бы потребовали куда больше, чем то, что я сделал для вас. Я понимаю, что лишних вопросов задавать не стоит, но всё же... Кто вы?
   - Мы те, кем себя назвали. А вот если мы расскажем всё, тут либо нам, либо вам, не миновать психушки, - сказал Слава, - Хотя, можем показать, если у вас нервы крепкие.
   - У меня афган позади, - сказал Прохор, - Так что за мои нервы можете не беспокоиться.
   - Ну что ж... Ленер, Антон, оборачивайтесь! - сказал Слава.
   Сначала я не понял, что нужно делать, а потом это пришло само собой.
   Через пару минут перед обалдевшим дальнобойщиком возникли разумное дерево и огненный смерч.
   - Как ваши нервы? - с усмешкой спросил Слава.
   Прохор не ответил. Не до того ему было. Мы же тем временем снова превратились в людей. Попрощавшись с дальнобойщиком мы отправились на местную автостанцию.
   - Четыре билета до Екатеринбурга, - сказал я в окно кассы, протягивая свёрнутую банкноту. Кассирша подозрительно посмотрела на нас, но билеты продала.
   - Неужто я скоро буду дома! - сказал Слава, - Как же давно я там не был!
   Автобус задерживался. Вскоре выяснилось, что он вообще не приедет. Пришлось ждать следующего, который по расписанию был лишь через полтора часа. Когда тот подъехал к автостанции, я не поверил своим глазам. Как? Это? Может? Ехать?
   - Надеюсь, он не развалится на полдороги до Екатеринбурга? - спросил Слава, глядя на это чудо техники.
   - Я бы не была так уверена, - пробормотала Даша.
   Как выяснилось, нам достались места, находящиеся между кабиной водителя и передней дверью. Всё бы ничего, но рядом с водителем был мотор, от которого исходил жар.
   - Час ада, - прокомментировал Слава.
   - Угум, - поддержал его я.
   Рядом с нами неожиданно раздался звук, похожий на смесь звона пустых бутылок и мурлыканья котёнка - это водитель завёл мотор.
   - Мда, - сказал я.
  
   До города мы ехали часа полтора. Иной раз мне казалось, что пешком мы в Екатеринбурге оказались бы быстрее.
   - Ты так и не был дома, после встречи с нами? - спросил я Славу.
   Тот отрицательно покачал головой.
   - Не боишься?
   - Боюсь, конечно, - ответил он, - И надеюсь, что сейчас дома никого нет.
   Но его надежды не оправдались. Стоило только войти в комнату, как мы оказались под пристальным взглядом родителей Славы. Пару секунд те смотрели на него, не в силах сказать ни слова, а затем кинулись к нему. Я почувствовал укол зависти: меня так уже не встретят.
   Спустя немного времени ему в общих чертах удалось объяснить родителям, что мы его друзья, и никакие ни беспризорные наркоманы, пытающиеся войти к таким, как он. Это было самое безобидное предположение о том, кем мы являемся "на самом деле" со стороны родителей Славы.
   - Вы позволите, я приготовлю лекарство для Антона у вас на кухне? - спросила у них Даша.
   Те нехотя согласились. Через полчаса сестра Ленера предложила мне выпить из стакана жидкость, серого мутного цвета, содержащую какие-то взвеси, похожие на песок.
   - Я должен пить это!? - поморщился я.
   - Если хочешь вспомнить, должен! - ответила девочка.
   Я задержал дыхание и залпом осушил стакан.
   Как оказалось, когда я думал, что хуже уже не будет, я заблуждался.
   Всё, что случилось со мной, с того момента, как я оказался на Нуроне мне пришлось пережить заново. Причём всё происходило с бешеной скоростью.
   - Ты в порядке? - спросил Слава, когда мои мучения закончились.
   - Думаю, да... Теперь да, - ответил я. И отключился.
  
   - Вспомнил? - с тревогой спросил меня Ленер.
   - Да, - ответил я, - А где Слава и Даша? И где родители Славы?
   - Моя сестра в соседней комнате, а Слава куда-та ушёл с родителями утром, - ответил мальчик, - Не пора ли нам на Нурон? - спросил он.
   - Разве ты не останешься на Земле? Вместе в сестрой?
   - Нет. Она отправится с нами.
   - Но мы не можем отсюда отправиться в Светлый! Нам надо назад, в Североморск!
   - Можем! Точнее можете! - сказал Слава, входя в комнату, - Пока вы дрыхли, я нашёл друзей Технаря и он сумел перенастроить порт-ворота. Правда, воспользоваться ими теперь можно всего один раз - они самоуничтожатся. Но вы попадёте сразу в Светлый.
   Он кинул мне порт-ворота. Я поймал.
   - Прощайте! - сказал он.
   Да, мы прощались навсегда. Нам троим незачем было оставаться на Земле, а Славе нечего было делать на Нуроне. И через пару секунд мы оказались на площади драконов в Светлом. На Нуроне, освобождённом от скиртов.
  
  
  
   1. Дурак. Они выследят нас по нему!
   2. А не шпионы ли вы?
   3. Сколько можно болтать?! Идите уже!
   4. Стихи Виктории Ивановой
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"