Тени. Тени пляшут. Тени колеблются на стенах и тяжелых портьерах. Кабинет. Настольная лампа на письменном столе. За столом невысокий лысоватый господин с льдистыми голубыми глазами. По кабинету мечется человек в форме. Генерал лейтенант. От его крупной фигуры тени приобретают несколько зловещие очертания. Лысоватый господин без пиджака. Пиджак висит сзади на большом, похожем на трон, стуле. Голубая рубашка и строгий стальной галстук не принимают теней, они сами как бы светятся изнутри и поэтому фигура блондинистого господина, несмотря на невысокий рост, приобретает некую монументальность.
-Да сядьте Вы, наконец, - не выдерживает льдистый господин, - Что Вы разбегались, как институтка. Садитесь и рассказывайте все по порядку.
Генерал, несмотря на свою нервозность, аккуратно присаживается на краешек стула. По школьному сложив руки на коленях, он приступает к рассказу.
- В воскресенье утром Троекуров вызвал машину. Как всегда.
- Он всегда работал по воскресеньям? - недоуменно поднял пшеничные тонкие брови стальной господин.
- Иногда, когда требовалось по работе. Был весел. Камера наружного наблюдения зафиксировала, как он вошел в здание. У нас так же имеется видеозапись всего пути до кабинета и обратно. - Немного помолчав, Генерал добавил, - и в кабинете тоже.
-Вот даже как... - льдистый с видимым удовлетворением откинулся на бархатную спинку своего кресла, - следить за своим руководителем... довольно предусмотрительно с Вашей стороны. И что же там, на пленке?
- Вне кабинета вроде бы все в порядке. Аналитики отмечают только необычную для Троекурова веселость. Впрочем, когда он шел обратно то все время мурлыкал ту же самую песенку, с которой выбросился из кабины колеса обозрения. Это по показаниям свидетелей.
- А что в кабинете? - отрывисто спросил господин из кресла.
- В кабинете и было самое странное. Он открыл сейф. Пробормотал себе под нос что-то неразборчивое. Что-то вроде "дело закрыто" и стал на подносе жечь документы.
- Что было в бумагах?
- Неизвестно. Похоже, какие то оперативные материалы.
- Известно, чем он занимался последнее время?
- Очень приблизительно. Была, какая то странная операция возле зоологического музея. Известно, что фигурант убит. Но вокруг этого полно странностей.
- Вокруг Троекурова всегда было полно странностей. - Господин в голубой рубашке недовольно пожевал тонкими губами, - вы, как его заместитель, а теперь еще и преемник не можете этого не знать.... Ну ладно, что там за странности с этой операцией?
- Фигуранта не предполагалось убивать. Что-то там пошло не так, как должно было. Потом Троекуров спрятал тело. Никто не понимает, как и куда.
- Ну, это, - сделал паузу льдистый, - как раз свидетельствует о его высоком профессионализме. Замочил и тут же утопил. Прямо по моим рекомендациям.- Льдистый опять сделал паузу, - шутка.
- Кем был фигурант?
- Тоже точно не известно. Какой-то князек из провинции.
- Ладно, Бог с ним. Замочили и замочили. Что было в кабинете дальше?
- После того как Троекуров сжег бумаги он съел весь пепел.
- Как съел? - Аж подобрался от любопытства на своем троне господин в галстуке.
- Начисто. Поднос вылизал. Буквально. Языком. Впрочем, потом вполне адекватно помыл лицо и прополоскал рот.
- Интересно. Что, нашим генералам не хватает кальция? Или... как его, углерода? Впрочем, что это я? Рассказывайте дальше.
- Дальше Троекуров, очень довольный, сел в машину и поехал в Останкино, где в присутствии целой свадьбы свидетелей с песней выпрыгнул из кабинки. Люди до сих пор не оправились от потрясения.
- Людей надо беречь, - тут же отреагировал лысоватый блондин, - надо им выплатить компенсацию. Всем кто пострадал. В размере миллиона рублей.- Блондин опять взял паузу, пожевал губами, - причем из фонда вашего управления.... Шутка.
- Ва...- начал, было, генерал.
- А вот этого не надо, - остановил его господин на троне, - не надо имен.... Что Вы хотели спросить?
- Два вопроса. Что мы с этим будем делать и надо ли докладывать президенту?
- Каковы общие выводы аналитиков?
- Троекуров без сомнения подвергся действию каких-то психотропных препаратов. Хотя химический анализ крови покойного ничего не выявил. Может быть что-то новое?
- Может быть... вот что милейший, - лысоватый господин прямо посмотрел в испуганные глаза генерала, - а давайте ничего не делать. Подождем. Пусть наши противники сами проявят себя. А потом мы их всех замочим в сортире. Шутка. Президента я думаю, беспокоить не стоит. Он где там сейчас? В Германии? Не важно, человек работает. Не будем ему мешать. Он итак после того как его сделали семиглазой девушкой совсем малахольный. А Вы принимайте дела. Потихоньку. Ни в коем случае не торопитесь. Никаких действий. Помните, пусть враг проявит себя сам.
Когда ошалевший генерал, промокая платком вспотевший лоб, наконец, покинул кабинет, льдистый господин поднялся с роскошного стула, надел светлый пиджак и подошел к широкому окну. За ним в бархатной московской темноте сияли на башнях кровавые звезды. Глядя на них, лицо господина на миг изменилось. Глаза пожелтели. На гладкой коже лица проступили глубокие оспины. Скореженная рука заскребла по подоконнику в поисках давно забытой трубки.
В воскресенье Будулай и Борис ездили на ВДНХ. Алису с собой не брали. Зато взяли бинокли. Устроились на скамейке возле фонтана "Дружба народов". Колесо обозрения было заметно практически из любой точки парка. Ждать пришлось не долго. В мощную оптику было хорошо видно, как выпала вниз выбитая дверь кабинки, а за ней раскорячившись, как медуза, полетела к земле человеческая фигурка.
- Дело сделано, - сказал Борис, пряча бинокль в футляр.
- Да, после такого не выживают, - согласился с ним Будулай. - теперь пару дней пересидеть и потом осторожно узнать новости.
Вот уже третий день Будулай учил Бориса магии. Вскоре к ним присоединилась Алиса. Впрочем, она часто отрывалась на Дмитрия. Дружелюбное привидение быстро освоилось в большом доме и теперь с удовольствием осваивало окрестности. И тут к его горю Алиса выяснила, что Дмитрий не умеет читать и писать по-русски. По этому поводу Борисом была наколдована целая куча букварей, складных буратинских азбук с кармашками и ученических прописей. Дмитрий после небольшой подпитки оперировал материальными предметами довольно уверено. И под чутким руководством Алисы уже делал первые успехи в освоении грамоты. Вроде бы все нашли себе занятие. Однако сидеть на одном месте не имея никакой информации о событиях, скоро стало совершенно не выносимо. На общем совете было решено, что Будулай с целью выведать обстановку позвонит Федору Кузьмичу.
- Только на сотовый не звони, - Борис щелкнул пальцами, - опять феэсбешники на хвост сядут.
- Да знаю я, звонить буду на городской. У меня его квартирного телефона номер есть. Еще со старых времен.
Федор Кузьмич ответил буквально сразу. Как будто дежурил у телефона.
- Кто говорит?
- Не узнал? - Будулай хохотнул в трубку, - значит, богатым буду. Забыл Федя, кто тебя тогда в Таганроге на ноги поставил?
- Будулай! Очень рад тебя слышать! Только прими мои соболезнования. Твой протеже погиб. Его по приказу Бешеного Генерала убили. Правда, потом с генералом несчастный случай произошел.
- А кто сказал, что мой протеже мертв? Вот он сейчас передо мной сидит, улыбается. А Троекуров совсем даже наоборот.
- Как? - пораженно застыл на том конце Федор Кузьмич, - я же сам видел, ему голову насквозь прострелили. После таких ран не выживают.
- А это уже наши маленькие секреты. И, между прочим, ты мне должен. Как же после всего того, что я для тебя сделал, ты моего ученика так подставил? Так ты, лукавый, презлым заплатил за предобрейшее!
- Я ничего не забыл, - голос Федора Кузьмича стал смущенным, - не знал я, что Бешеный его убить хотел.
- А он сначала и не хотел. Решение принял спонтанно, после того, как ты его Борису сдавать начал. Ты свой сотовый замени. Он у тебя не только на прием работает.
- Вот как... - Федор Кузьмич замолчал.
- Да ты не тушуйся Федя, с кем не бывает. Лучше расскажи, как обстановка, после того как Троекуров погиб?
- Обстановка? Довольно странная. Контора всех своих стукачей отозвала. Общество репрессий ожидало, а они чижика съели. Никто ничего не понимает.
- Ну, это как раз не странно. Пока новый человек в курс дела войдет, пока освоится.... Вообще то нам с тобой по делу поговорить надо. Разговор серьезный.
- Ну, раз серьезный, я вам приглашение на ежегодный бал сделаю. Не забыл? Двадцать первое число на носу.
- Договорились, - Будулай довольно подмигнул Борису, - приглашение на трех человек сделай. Эльфийский Владыка с женой будет.
- Какой Владыка?
- Эльфийский. По буквам повторяю: Э, Л, мягкий знак....
- Откуда он взялся? - Перебил его Федор Кузьмич, - ни разу в жизни эльфов не видел. Тогда четыре надо. Разве твой Борис не пойдет?
- Эээ дорогой, Борис далеко не мой. Если разобраться, это я его. Он и есть Владыка эльфов.
- Будулай, ты меня в заблуждение не вводи, я его видел. Он на эльфа ни капли не похож.
- Так он Владыка, а не эльф. Вот жена его - натуральная эльфа. В общем, готовь пригласительные на троих. И титуловать, правильно не забудь. Пришлешь мне на квартиру.
Будулай с раздражением положил телефон на стол.
- Вот ведь царская морда. Дипломат хренов. Теперь обдумывать пойдет, как нас к своей выгоде использовать можно.
- Почему царская? - Заинтересовался Борис.
- Как, разве ты про Таганрогскую трагедию не слышал?
- Почему не слышал, слышал. Я все-таки по образованию историк. Меня сразу Федор Кузьмич на этот счет заинтересовал. Я его тогда в музее про это прямо спросил.
- И что он ответил? - Насмешливо сощурился Будулай.
- Ответил, что царь умер.
- Ничего удивительного, он сам вполне искренне так считает. Изменился сильно. Только я- то знаю, как все было.
- Расскажи.
- Ну....
- Не ломайся.
- Ладно. Сразила тогда царя лихорадка. Проще говоря, простуду сильную подхватил. Да еще врачи его сдуру ртутными препаратами лечить начали. Я, тогда, как дежурный маг царскую особу сопровождал. Вижу, помирает надежа государь. Что делать? Ну и пришла мне в голову идея его к Алатырь - камню свозить.
- Куда?
- К Алатырь - камню. Ну, то самое место, где все они, - Будулай сделал рукой круг, - силу берут. И где я сам до известного тебе времени, брал. Риск был громадный. Не всех то место к себе подпускает. Но пронесло. Вылечился он. Три дня на камне лежал. А в Таганроге на его кровать, какого то больного солдатика из госпиталя притащили. Очень он на известную тебе фигуру похож оказался. Вот тот солдатик возьми и помри. Я с царем из Карелии телепортируюсь, а тут траурные мероприятия в разгаре. И что прикажешь мне делать? Так и появился на Руси великий маг Федор Кузьмич. А дальше не интересно. Переселяться в Москву надо. У нас до бала два дня осталось. Обрадуй Алису.
- Сейчас пойду. Только про бал объясни, что это за мероприятие?
- Ежегодное. Двадцать первого числа ежегодно Большой Московский Бал Магов. Приглашают со всей страны особо отличившихся, или тех, кто какую - либо пользу принес. Или просто самых авторитетных. Раньше в этот день маги собирались Стрибога почтить. Так традиция и закрепилась. Будет весь магический бомонд. Так что нам надо соответствовать. Подготовка, прежде всего.
В Москву переехали легко. Впрочем, из загородного дома Будулай прислугу не отпустил. На всякий случай. Перед Алисой, узнавшей о предстоящем мероприятии, встал вечный женский вопрос "Что надеть?". Она обложилась накупленными в супермаркете жилого комплекса модными журналами и поминутно бегала с очередной картинкой к Борису за советами. Мужу это быстро надоело и он, прихватив Дмитрия, удрал на свежий воздух к пруду. Медитировать. Тогда она пристала к Будулаю.
- Может, хоть ты мне что-нибудь посоветуешь?
Будулай откровенно бездельничал и, в общем, был не прочь поговорить. Поэтому он с готовностью откликнулся.
- В чем именно?
- Что носят на этом самом балу? Что мне одеть?
- Носят? - Будулай задумчиво запустил пальцы в бороду, - да кто что. Молодежь ну или те, кто выглядит молодым, носят современную клубную одежду. В ней удобно танцевать. Но это к тебе не относится.
- Почему?
- А вы с Борисом на Балу лица официальные. Сама подумай. Он Владыка эльфов. И всем абсолютно наплевать, что все его царство это одна ты. К Вам будут относиться, как к коронованным особам.
- Так, - Алиса с ненавистью запустила модный журнал в угол, - становится веселее. Нет, я не против поблистать. Пусть даже придется пожертвовать танцами. Но вопрос становиться острее. Так что же мне все-таки одеть???
- Не впадай в истерику. Дамы твоего статуса обычно приходят в оригинальных платьях девятнадцатого века. Что-нибудь из поздней империи.
- А мужчины?
- Мужчине достаточно смокинга. - Будулай подобрался, - надо же, как я мог забыть? Борису срочно надо достать регалии Владыки.
- Скипетр и державу?
- Что ты, нет. Всего лишь специальный амулет на кожаном шнуре, который одевают на шею. Только где его взять? Впрочем, есть одна мысль.... Надо поговорить с Борисом, - Будулай резко поднялся.
- А я? - жалобно пропищала Алиса.
- Не беспокойся девочка, решим мы твою проблему. К вечеру, думаю, решим.
Срочно вызванный из парка Борис и Будулай заперлись в кабинете. Будулай вкратце объяснил суть проблемы.
- Я тебе буду показывать иллюзии, - он развел руки в сторону, между ладонями начало формироваться небольшое облачко, - а ты создавай.
Борис сосредоточился. Между руками Будулая появилось трехмерное изображение изумрудного кольца диаметром сантиметров десять. Оно было подвешено на широкой порядком засаленной кожаной ленте. Внутри изумрудного тора чернели непонятные знаки.
- Такое простое? - Борис обошел Будулая, рассматривая кольцо со всех сторон, - я думал, будет что-нибудь более изысканное.
- Давай быстрее, - прохрипел Будулай, - трудно держать.
В подставленные руки Бориса хлопнулся эльфийский амулет.
- Готово.
Будулай внимательно осмотрел артефакт.
- Точно, как настоящий. Впрочем, осталась последняя проверка. Наполни его своей силой.
Борис легко направил белый луч на артефакт. Пару секунд ничего не происходило. Но потом амулет начал забирать энергию. Много. Очень много. Борис даже немного вспотел. Будулай не отрывая истинного взгляда от закачки с восторгом прокомментировал, - светится!
Амулет действительно переливался мягким изумрудно неоновым светом.
- Каждый раз гляжу и поражаюсь. Хотя наверно уже можно было бы и привыкнуть. Борис ты все-таки уникум. Ухнуть за один раз энергию целой рощи мелорнов... это круто. Только никому не говори, что ты его за один раз наполнил. Все равно не поверят. За хвастуна сочтут.
- А что он умеет? - Борис на вытянутой руке держал перед собой светящееся кольцо, - в чем его польза?
- Польза? Вокруг такого кольца сто лет может жить небольшая группа эльфов. Это если надо на новое место перебираться и ждать пока мелорны подрастут. Оригинальное кольцо люди примерно две тысячи лет назад уничтожили. Оно, если заряжено, от огня своего хозяина защитить может и конечно резерв силы. Может и другие свойства есть, да разве теперь узнаешь? Ты одень его на шею, чтобы он на тебя получше настроился.
Борис вгляделся внутрь тора, - смотри Будулай, там внутри какие-то знаки. Черточки и точки. Некоторые соединены в группы.
- Это наверно что-то вроде системы управления. К сожалению как им пользоваться никто кроме старых эльфов не знал. Людям, естественно, о таком не рассказывали. Дошли только слухи. Вот, например, известно, что оно начинает светиться только тогда, когда его истинный Владыка в руки возьмет или на шею оденет. Ладно, - Будулай накинул кожаную ленту на шею Борису, - еще налюбуешься. Теперь давай одежду творить. Твоя жена под дверью со скалкой караулит. Чувствую, если ей платье не понравится, нас обоих бить будет.
- А что с платьем?
- С платьем все просто. Я вспомнил про такое, которое ей точно по нраву придется. Его на один из балов Жозефина Богарне одевала. Работаем как с кольцом. Я показываю, ты делаешь.
Между его руками в облачке появилась изящная женская фигурка. Борис разочаровано всмотрелся, - я думал, что она красавица....
- Ты не думай, а делай, - запыхтел Будулай, - она для своего времени эталоном была. К тому же у нее половина очарования в голосе. Да делай же! у меня в отличие от некоторых, резерва, сравнимого с атомной электростанцией нет. Тяжело иллюзию долго держать.
- Уже. - Борис бережно держал оказавшуюся неожиданно тяжелой ткань. По ковру глухо шлепнулись изящные туфельки, на них легко спланировала пара длинных перчаток. На голове набекрень зацепившись за ухо, уместилась жемчужная диадема.
- Да, - заржал Будулай, - вор в дамском магазине. Картина называется "Застукали".
И их действительно застукали. В кабинет, не выдержав, ворвалась подслушивавшая под дверью Алиса. Правда, без скалки. И застыла, в восхищении разглядывая платье. А там было на что посмотреть. Покрытое множеством лепестков свежих розовых роз, нашитых на тончайшую кисею и закрепленных бриллиантами, платье вызывало даже не восторг, а какую то отропь. Не верилось, что такое чудо можно было сделать человеческими руками. Будулай полез в карман и вытащил бархатный футляр. Смущенно протянул его Алисе.
- Это тебе. Мой свадебный подарок. Борису я мотоцикл подарил. А тебе вот это приготовил.
Алиса открыла коробочку и тихо взвизгнув, повисла на шее Будулая. Борис заглянул в пенал. На красном бархате лежал изумрудный кулон в форме зеленого листка с золотой цепочкой и золотое кольцо с изумрудным листиком поменьше.
-Тоже магическое? - спросил он отбивавшегося от благодарной Алисы Будулая.
- Нет, просто листики из цельного изумруда.... Отстань девочка, ты мне уже всю бороду обслюнявила.... Очень редкая итальянская работа. Дочка одного из наших газовых олигархов на эльфах сбрендила и заказала. А папочка ее не выкупил. То ли слишком дорого показалось, то ли дочку проучить захотел. В общем, выкупил его я. Для Алисы. Пусть она сама эти камни силой наполнит и на платье завяжет. Тогда лепестки увядать не будут. Кстати, смокинг себе сам твори. Не маленький. Какие они бывают, представление имеешь.
На следующий день с посыльным прибыли приглашения. Кусок картона величиной с обычную открытку очень сильно напоминал своим видом банальное приглашение на какую-нибудь свадьбу. Отличался только текст. Пробираясь через золотые виньетки, раскиданные тут и там кокетливые сердечки и гламурные розочки, Борис сумел прочитать: " Господину Темного Леса, Владыке Зеленого Безмолвия и его высокородной Госпоже Зеленой Тишины. Совет Магов России имеет честь пригласить Ваши Величества на Ежегодный Большой Бал Магов, который состоится двадцать первого августа в Петровском загородном дворце. Начало торжественных мероприятий в двадцать три ноль - ноль".
- Будулай, посмотри на эти пригласительные. Этот Совет Магов, он что, окончательно мхом оброс? Люди вроде незаурядные, а такое убожество прислали.
- Что поделать, - пожал плечами Будулай,- магическая сила не попадает только умным или образованным. У нее, заразы, какой то другой, абсолютно не имеющий для меня логики, выбор. Вот отсюда и мещанские вкусы. Большое количество спятивших от своей силы тоже отсюда.
На бал собрались ехать в заказанном к такому событию, лимузине. Из фойе позвонили и сообщили, что машина подана. Нарядная кампания поехала вниз. На Борисе красовался ладно сидящий смокинг с белой рубашкой. Кушак и бабочка были цвета топленого молока. На груди зеленел эльфийский тор. Будулай ради праздника вырядился в шелковые шаровары с кавказскими сапогами из тонкой кожи и белую широкую рубашку. Талию опоясывал широкий красный пояс с кистями. И, конечно, Алиса в своем невероятном розовом платье, С длинными по локоть перчатками и жемчужной диадемой искусно закрепленной на золотых волосах. На открытой широким декольте груди мерцал таинственным светом эльфийский листок. За ними, никем не видимый, летел Дмитрий. Когда они вышли из лифта две девушки на ресепшене шумно выдохнули воздух и забыли вдохнуть. Так и стояли бедные, беззвучно разевая рот, пока статная красавица в сопровождении двух потрясающих кавалеров не уселась в машину. Ехать пришлось через половину Москвы. Лимузин по Ленинскому проспекту добрался до третьего кольца и повернул налево. Вскоре показались осветительные мачты стадиона "Динамо" За ним, в глубине когда то большого парка, находился Петровский загородный дворец. Правда, после варварской реставрации, он стал домом приема гостей правительства Москвы. По сути, шикарной гостиницей.
Машина проехала в открытые кованые ворота между двух башенок из красного кирпича и, шурша по гладкому асфальту мягкими шинами, тихо подкатила к входу. Дверцу тут же услужливо распахнул одетый в ливрею распорядитель. Он же с поклоном принял от Будулая их пригласительные. Мазанул по ним глазами и на миг застыл со стеклянной улыбкой. Но впрочем, тут же опомнился и метнулся вперед, показывая дорогу. Компания вошла в длинный холл с расставленными вдоль стены бюстами российских монархов. Здесь распорядитель передал их сверкающему галунами мажордому, о чем-то бурно докладывая тому на ухо. Тот, слушая распорядителя, потихоньку стал делать брови домиком. Алиса задержалась перед зеркалом, поправляя диадему, а Борис подошел к белой голове Александра Первого. Мажордом застыл в терпеливом ожидании.
- Да,- обратился Борис к Будулаю, - сходство с Федором Кузьмичом поразительное. Особенно если переделать прическу и убрать бакенбарды....
- Ты в моих словах сомневался?
- Нет, просто самому убедиться хотелось.
- Послушай, - Борис огляделся, - я думал, что народу побольше будет.
- Конечно, - согласился Будулай, - это вход для вип гостей. Тех, кто попроще, через флигель пускают.
Наконец Алиса справилась с прической, взяла под руку Бориса и они вошли в распахнутые перед ними широкие двери. Будулай отстав на шаг, следовал сзади. Рядом с ним, где-то на грани восприятия маячил Дмитрий. Прозвучали фанфары. Громкий голос доложил.
- Их величества Господин Темного Леса, Владыка Зеленого Безмолвия и высокородная Госпожа Зеленой Тишины.
Зал, в который они вошли, затих. Общество мужчин одетых в разнообразные по фасону смокинги и женщин в причудливых роскошных платьях с любопытством разглядывал вновь прибывших. Борис даже почувствовал осторожное прикосновение к своей ауре сразу нескольких магических щупов. На груди ярко вспыхнул изумрудной зеленью амулет, отсекая внимание слишком любопытных. Люди тут же стали отводить глаза, зашушукались, зал опять зашумел разговорами. Из толпы вывернулся Федор Кузьмич. Радостно улыбаясь, поцеловал руку Алисе. Пожал Борису и Будулаю.
- Рад. Рад видеть Вас живым и здоровым на нашем скромном мероприятии. - Он взмахнул рукой, подзывая лакея с подносом уставленным бокалами, - осмелюсь предложить Вам шампанское. Вы осваивайтесь, минут через тридцать начнется торжественная часть.
К ним приветливо улыбаясь, подошла высокая статная дама.
- Федор Кузьмич, - почти пропела она, беря его под руку, - представьте меня нашим гостям. Я умираю от любопытства. Нас почтил своим присутствием сказочный Владыка со своей супругой. Я, честно говоря, думала, что эльфов больше не осталось.
Федор Кузьмич смутился,- Господа, позвольте представить Вам госпожу Наину. Бессменного главу нашего Совета и Архимага.
Наина, не выпуская локтя Федора Кузьмича, ловко подхватила с подноса проходящего лакея бокал шампанского, - милый Федор, зачем же так официально. Я всего лишь хотела предложить нашему дорогому гостю поучаствовать в ритуале. Поверьте, это так интересно. - Она обратила внимание на Алису, - как мило. Ваше платье бесподобно. Никогда не думала, что такое можно сделать в наше время. Не поделитесь ли секретом, кто его делал?
- Это национальный эльфийский секрет, - насмешливо улыбнулся Борис, - впрочем, не раскрывая мастера, мы можем заказать Вам нечто похожее.
Федор Кузьмич затравленно вжал голову в плечи и делал Борису, какие то знаки свободной рукой.
- Так как же насчет ритуала?
- А в чем будет заключаться мое участие?
- Абсолютная безделица, Ваше Величество. Немного постоять в центре круга. Побыть так сказать, некоторое время живым воплощением Стрибога. А мы вокруг Вас хороводы поводим.
Жестикуляция Федора Кузьмича стала просто отчаянной. Борис внимательно посмотрел на парочку магов.
- Я вынужден отказаться.
- Что, просто вот так и отказываетесь? - довольно пропела Наина, - так жаль... Вы знаете, когда я смотрю на Вашу драгоценную супругу, мне вспоминается молодость. Я тогда очень много путешествовала со своим учителем. Представьте себе, он специально ездил в Пеннинские горы, чтобы посмотреть, как устраивают охоту на последних эльфов. - Ее глаза опасно блеснули, - я лично сняла несколько скальпов. У меня до сих пор где-то завалялась прелестная сумочка из эльфийских волос....
- Вот как, - в голосе Бориса зазвенел металл. - Вы пытаетесь оскорбить меня и мою супругу?
- Оскорбить? Фи... какое неудачное слово. Оскорбить можно равного. А я просто не люблю самозванцев. И стараюсь ставить их на подобающее им место. - Наина с превосходством посмотрела на Бориса, - неужели ты щенок, думаешь, что я не навела о тебе справки? Нашел где-то давно забытый амулет и мнишь себя магом? Или я не знаю, в какой клинике превращали в эльфу твою подружку?
Она с победным видом отхлебнула шампанское. Тут, никому не видимый Дмитрий, который внимательно слушал оскорбительный монолог, изо всех своих духовных сил врезал призрачным кулачком по бокалу. Звякнуло, крошась о зубы стекло. Желтым потоком шампанское залило магичке грудь. Следом за ним на платье из порезанных губ закапала кровь. Наина с недоумением посмотрела на ножку бокала в своей руке. - Как это?
- Наверное, Стрибог не очень любит хамство. - Будулай подал растерянной Наине платок, - особенно когда оскорбляют гостей, приглашенных в его честь....
Наина опасно сверкнула глазами, - думаю, что мы еще увидимся, - она резко развернулась и, прикрывая платком рот, ушла в боковую комнату.
- Пронесло... - выдохнул воздух Федор Кузьмич. - Эта стерва, с тех пор как узнала о гибели Троекурова, никому покоя не дает.
- Любовь? - поинтересовалась романтичная Алиса.
- Какая любовь, - возмутился Федор Кузьмич, - они вместе бизнес на магах делали. Наина бесится, что власть из ее цепких рук потихоньку уходит. Столько лет, пользуясь поддержкой Бешеного Генерала, она советом как хотела, так и крутила. Теперь на предстоящих выборах главы Совета ее прокатят. Вот и придется ей мотать в свой Курск. И сидеть там до морковкина заговенья...
- А что не так с ритуалом?
- С ритуалом? Она предлагала Вам постоять в центре торнадо. Ритуал такой: пятерка самых сильных магов объединяется в круг, и призывают силу Стрибога. Фактически запускают вихрь в центре зала. Причем сила круга служит только для инициации процесса. Дальше именем Стратима вихрь держится сам. Все присутствующие на балу кидают в него пожертвования. Что-нибудь незначительное, просто на удачу. Никакой толкотни не будет. Столб из ветра стоит до двух часов ночи. Бросить монетку или клочок одежды смогут все. То, что попало в вихрь, растворяется бесследно.
- Так значит, она меня в жертву собралась принести....
- Борис, - Будулай опустил руку ему на плечо, - она к тому же еще и дура. Интересно, как давно Стрибогу не приносили людские жертвы вот так торжественно? Свое он обычно сам берет. А какие будут последствия после принесения ему торжественной жертвы? Да еще добровольной? Вдруг старик от такого подарка решит лично на балу поприсутствовать? Мало никому не покажется.
- Ты говоришь, так, как будто Стрибог действительно существует.
- Конечно, он существует. Это стихия ветра. Не нравится имя Стрибог? Хорошо, зови его просто ветер. Или перемещение масс воздуха. Он не обидится.
Тут прозвенел звонок. Люди поспешно отхлынули от центра зала, освобождая пространство. На пустом пятачке остались пять магов.
- Вон тот, с бородой, - начал объяснять Будулай, - один из старейших. Черномор. Он, пожалуй, постарше меня будет. Еще до потопа родился. Но в совет не лезет. Живет себе в Керчи. Не любит политику. Раньше жрецом Стрибога был. Поэтому без него мероприятие не проводят.
- Постой, - изумился Борис, - до какого потопа? Что, потоп реально был?
- Был. Причем не один. Как Черное море образовалось, знаешь? На том месте гигантская котловина была. Практически вся заболоченная. И люди там жили. Довольно много людей. Поселения. Были пара городов. От Средиземного моря эту котловину отделяли две перемычки. Сегодняшние Гибралтар и Босфор. А ледники то таяли. Уровень воды повышался. И в один несчастливый день вода подмыла перемычку и хлынула в небольшое озерцо, которым тогда было Мраморное море. А потом с ужасающей силой ударила в Босфор. Тот просто рухнул под гигантским напором воды. Гидравлический удар, знаешь ли. Так за три дня было наполнено Черное море. На Балтике, кстати, тоже нечто подобное произошло, только попозже.
- Вон смотри, видишь того, с азиатской рожей? Это Чан Чунь. Китаец. Член Совета. После смерти Чингиз хана не захотел возвращаться на родину и осел у нас в одной из провинций Золотой Орды.
- Это когда монголо - татарское иго было?
- Какое иго? Ты, как та лягушка, которая свое болото в центре земли видит. Империя монголов побольше современной России была. И порядок в ней был. Вот, миллиону, с небольшим, монголов, больше делать было нечего как в этой глухомани свою оккупационную армию держать. Князья к империи практически добровольно присоединились. И регулярно в орду ездили за ярлыком на Великое Княжение. Как обычные главы регионов, основанных на самоуправлении. Монгольские чиновники, правда, в городах сидели. По одному на город, не считая свиты. За сбором налогов следили. И за благоустройством дорог. Ну и за князьями, естественно, приглядывали. Ни одного похода на Русь просто так не случилось. Это были обыкновенное приведение, так сказать, к конституционному порядку бунтующих провинций. Жестокость? Ну, не более жестокое, чем все средневековье. Ты что, думаешь, что Рязань Батый в одиночку сжег? В его войске практически все русские дружины были. И грабили население, наверно, с большим азартом, чем монголы.
- А как же Дмитрий Донской? Куликовская битва?
- Ну как тебе про Куликовскую битву объяснить, чтобы понятней было? Представь себе, что руководитель одной из губерний пользуясь тем, что центральное правительство ослабло, объявил себя царем. И повел войска на соседнюю губернию, чтобы ее пограбить и присоединить к своему новому царству. Тут губернатор обиженной провинции в столицу звонит и спрашивает, как ему быть. А ему отвечают, дескать, подчиняй себе федеральные войска ну и свою губернскую армию бери. И отбивайся от супостата, как хочешь. Разрешаем, дескать.... Вот Дмитрий Донской и отбился. Ни о каком суверенитете разговора не было. Все неумная пропаганда. Мамай, кстати, даже не Чингизидовых кровей был. Просто руководитель крымской области.
Вот смотри, а эта дама - одна из самых молодых Архимагов в совете. Ее зовут Либо Руго. Инициировалась, когда воевала на Карельском фронте. Одна из лучших снайперов России была.
А вот тот важный господин - архимаг из Челябинска. В совет не входит. Его зовут Игнатий из Аркаима. Старец Игнатий.
И последний Архимаг круга. Тоже из новых. Михаил. Олигарх, между прочим. Он себе такую негритянку из штатов выписал, закачаешься.... Видишь, какой вымахал? Сейчас техномагией занимается. Пытается из газа, электричества и магического слова российский автопром возродить. Хрен его знает, с магией то может и получится....
Тем временем все вышеназванные маги рассредоточились по кругу на равное расстояние и подняли руки. Снова прозвенел звонок. Черномор нараспев начал читать заклинание. Этого языка в голову Бориса не вкладывали.
- На сарматском читает, - прокомментировал Будулай.
По залу пробежал легкий ветерок. Борис перешел на истинное зрение и скомандовал призраку, - Димка! Мотай на улицу. Кто его знает, что здесь происходить будет. На улице безопасней.
Мальчишка послушно испарился. Тем временем силы, повинуясь замогильному голосу мага, стали заворачиваться в небольшой вихрь. Вихрь рос, превращаясь на глазах в локальное торнадо, и все сильнее набирая обороты. Впрочем, установленного магами круга он пересечь не пытался и потолок не ломал. Даже прически дамам не испортил. Всего лишь легкий ветерок. Люди отступили, опуская руки. Голос Черномора достиг своей наивысшей точки напряжения и вдруг оборвался. Торнадо остался на месте. Грянули барабаны.
Федор Кузьмич повернулся к Борису, - вот собственно и все. - Он резким движением выдрал из рукава рубашки запонку и швырнул ее в вихрь. Люди, находящиеся в зале тоже кидали в воронку вращающегося воздуха всякую мелочь.
- Надо и нам кинуть, - Будулай подал Борису и Алисе по золотой монетке, - заранее приготовил.
- Кидайте, - Федор Кузьмич улыбнулся, - как в море, чтоб на следующий год вернуться. А потом лучше всего побродить по замку. Серьезного разговора раньше чем через час не получится. В одном из флигелей есть ресторан. В спортзале и возле бассейна дискотека. Для любителей более спокойного отдыха в Бальном зале фуршет и танцы. Если устанете, за вами зарезервирован один из двух президентских люксов.
- Ну что ж, погуляем, - Борис размахнулся и кинул монетку в торнадо. Следом за ним Алиса, подобрав полу длинного платья, ловко отправила блестящий кружок в середину вихря. - Милый, только не на дискотеку. Мне того клуба позарез хватило. Да и платье не то. Пойдем в ресторан.
- В ресторан тоже хорошо, - Будулай по-крестьянски размахнувшись, бросил золотой кругляш в вихрь, - я как раз немного проголодался.
В ресторане они выбрали столик в углу. Расселись на мягкие диваны.
- Смотри ка, - Будулай попрыгал на мягких пружинах, - совсем как в Арагви сделали. И фрукты на столе так же стоят.
- Похоже, - согласился Борис, - я в Арагви еще при социализме с отцом и мамой бывал. И фрукты на столе тогда действительно поражали. Бананы, ананас, апельсины. В свободной продаже их тогда не было, а там, пожалуйста.
Подошел официант. Принес меню.
- Вы угадали, - Алиса ткнула пальчиком в первую строку, - действительно, бригада из ресторана "Арагви".
Они заказали какой-то легкий салат и шампанское. Будулай продолжил, - господа из совета, очевидно, решили посоветоваться. Потому час и взяли. На обсуждение.
- Но приняли то нас как надо? - Борис вопросительно посмотрел на Будулая, - если не считать дурацкого разговора с той стервой.
- Да, она явно рассчитывала на скандал, - согласился Будулай, - складывается такое впечатление, что Архимаги сначала испугались невесть откуда взявшихся эльфов. Многие из них хорошо помнят, как жестоко дрались те, старые. Вот нас и решили принять по высшему разряду. А потом Наина где-то раздобыла информацию о той справке, которую брали для Алисы в больнице. И решила что мы - самозванцы. Теперь Совет Магов терзают большие сомнения.
Прерывая его слова мимо них с шумом и суматошным хлопаньем крыльев пронеслась стая разноцветных попугаев. На полу остались пятнышки помета и несколько перьев. Одно из них легко спланировало прямо перед опешившей Алисой. Тут же появившийся официант быстро убрал его со стола.
- Прошу прощения, гости подвыпили. Уже второй раз кто-то клетки открывает.
Борис задумчиво наблюдал, как прислуга вытирает следы пернатых.
- У меня определенно дежавю. Не удивлюсь, если у нас за столиком будут гости.
И он не ошибся. На входе в ресторан нарисовался длинный тощий субъект в клетчатой бейсболке. Реперские цепи и приспущенные широкие штаны придавали ему весьма забавный вид. За ним появился низенький толстяк в черной рубашке и с золотистой бабочкой на шее. В его пухлом лице явно было что-то кошачье. Они явно осматривали зал. Заметили, наконец, Бориса обрадовано замахали руками и приветливо скалясь двинулись к его столу.
- Рады Вас видеть, Ваше Величество, - начал субъект в клетчатой бейсболке, - я здесь дискотеку проводить подрядился. И случаем узнал, что и Вы здесь. Вот, - показал он на толстяка с кошачьей мордой, - и дружок мой на бал увязался.
Толстяк галантно шаркнул ногой.
- Панаев. Литератор.
- О! - Подняла пальчик Алиса, - я про Вас, кажется, что-то слышала. Или читала. Вы какой литератор, тот, кто пишет или тот, кто книжки издает?
- Он, милая,- начал объяснять Борис, - скорее из тех, про кого книжки пишут.
- А мне недавно муж очень интересную книгу подкинул. Так там... ой, - до нее начало доходить, - так Вы тот самый....
- Да, - прервал ее Борис, - именно тот самый. - Он повернулся к парочке, - вот видите, королева в восхищении. Я тоже. Так чем обязан на этот раз?
Клетчатый замялся, - мы собственно засвидетельствовать....
- Иегову?
- Почтение, - пискнул толстяк, - исключительно почтение. Не каждый раз так бывает, что на наших глазах самое обыкновенное... эээ.... Обыкновенный смертный почти до полубога возвысился. Да о Вас самих скоро книжки писать начнут!
- Высказали? - Панаевское "эээ" Борису не очень понравилось , поэтому тон его стал абсолютно сухим, - и что дальше?
- А мне можно познакомиться с Вашими друзьями? - Будулай с интересом посмотрел на Клетчатого. - За этим столом, похоже, я единственный кто не в курсе, о чем вы сейчас говорили. А это, по меньшей мере, невежливо.
- Ну, если тебе это доставит удовольствие, - Борис махнул рукой, - садитесь и налейте себе шампанского.
- На брудершафт будем пить? - Деловито осведомился толстяк, наполняя себе бокал.
- Перетопчитесь, - сурово отбрил его Борис,- Вот этот господин в клетчатой бейсболке - бывший регент, а ныне крутой ди-джей Скобичевский. А его скромный пухлый спутник, литератор Панаев. Помнишь, дружище, как к тебе вербовщик приходил? Ну, который мне косточку передать велел? Так вот, он как раз из их компании. И представь себе даже не самый главный. Скобичевский, наверно, рангом повыше его будет. Не так ли, Рыцарь?
- Мы люди скромные....
- Люди? - Борис рассмеялся, - надо же, "люди"! Впрочем, мне вот интересно стало. Вы за нами только шпионить приставлены или помогать все же должны?
- Исключительно в некоторых делах, - отметил осмелевший после шампанского Панаев, - самых трудных, наверное.
- А вещь одну найти помочь сможете? Мы ее у бомжа одного видели. Интересно, где нам этого бомжа теперь искать?
- Не в нашей компетенции. - Скобичевский задумался, - Вы Ваше Величество, у магов спросите. У них оракул очень сильный появился.
- Очень сильный, - подтвердил толстяк, - я сам с него обалдел. Девяносто процентов верных предсказаний. Поверьте на слово, такое редко бывает.
-К Вам тоже один вопросик имеется, - перехватил эстафету Скобичевский, - скажите, Ваше Величество, почему бы Вам не взять под свой контроль всю эту братию? - Он обвел рукой зал, - у Вас есть огромный козырь. Вы научились создавать истинных магов.
Борис следом за ним обвел глазами зал и поморщился, - а оно мне надо? Я не большой любитель командовать. Власть, это не то, на что меня можно купить. Потом, Рыцарь, Вы посмотрите на эти рожи. Сплошной декаданс и разложение. Здесь с трудом можно найти пару приличных людей. Я как понимаю, были когда-то сильные маги. А потом без объяснения причин исчезли. Их слуги и ученики остались. Представьте себе, остались люди, которым в иных условиях ничего не светило. И вдруг они стали хозяевами жизни. И это их здорово поломало. Психически. Каждый из них ощущает себя вершителем судеб. С ними никакой каши не сваришь. За редким исключением.
- Ну как знаете, впрочем... - Скобичевский к чему-то прислушался, - к Вам идут. А нам, похоже, пора.
После этого странная парочка, превращаясь в легкий туман, стала таять прямо на глазах. Последнее что удалось разглядеть была слащавая улыбка толстяка, которая послала воздушный поцелуй всем присутствующим, после чего стала полностью кошачьей и исчезла окончательно. Туман поднялся куда-то вверх и рассеялся под высоким потолком.
Борис огляделся. Похоже, в ресторане никто не заметил ничего необычного. Все занимались своими делами.
- Ну и знакомые у тебя, - пробормотал потрясенный Будулай, - я на них в истинном зрении посмотрел. Два клубка сплошного хаоса. И все. Даже фигура не просматривается. Только я не понял, зачем они вообще приходили?
- А вот, наверное, чтобы про Оракула рассказать. У меня сложилась твердая уверенность, что нас все время ненавязчиво подталкивают к определенным решениям. Не очень приятно чувствовать себя куклой. Посмотри, к нам посланец Совета топает.
Через ресторан к ним пробирался изрядно запыхавшийся Федор Кузьмич.
- Вот вы где, - он шлепнулся на стул, отдуваясь, - жарко. В общем хоть и с трудом, но я договорился. С вами Либо Руго говорить будет.
- Так, - Будулай отодвинул тарелку, - самую молодую послали. Значит, Наина своего добилась. Всерьез нас принимать не собираются.
Федор Кузьмич смущенно хрюкнул.
Борис задумчиво посмотрел на него, - а может это и к лучшему? Ладно, тянуть с разговором ни к чему. Ведите нас, Вергилий.
Разговор состоялся в президентском люксе. За невысоким столиком сидела молодая девушка, которую Борис видел на ритуале. Невысокая. Достаточно хрупкая. Темные волосы. С короткой стрижкой каре. Она встала, приветствуя, и протянула узкую ладошку в неожиданно сильном рукопожатии.
- Рада Вас видеть Владыки, меня зовут Либо Руго. Я уполномочена говорить с Вами от имени Совета Магов.
Все чинно расселись в глубокие кресла.
- Что будете пить?
- Коньяк, если можно. - Борис посмотрел на жену, - а тебе, может быть, шампанского?
- Не хочу, - Алиса похлопала себя по плоскому животику, - я его сегодня обпилась. В животе уже пучит.
Либо неожиданно расхохоталась.
- Это замечательно. Такая непосредственность редко встречается. Весь Совет на ушах стоит, думает, что с неожиданными эльфами делать, а у королевы живот пучит. Тебе сколько лет девочка?
- Семнадцать... - Алиса покраснела, - уже!
- Ну, раз "уже", разреши предложить тебе замечательный вишневый ликер и чашечку кофе. Господа, Вам тоже кофе? Если хотите, можете курить. На повестке дня у нас один вопрос. Ваша присяга Совету.
- Два. - Отозвался Борис.
- Что два?
- Два вопроса, - Борис со вкусом затянулся ароматным дымом, - и поскольку ответ на первый вопрос - "нет", Можно переходить сразу ко второму.
- Почему? - не поняла Либо, - присяга даст вам возможность беспрепятственно получать силу.
- Не интересно, - Борис опять не торопясь затянулся, - неужели Вы не поняли, у меня свои источники силы. Причем я в состоянии обеспечить ею всех своих друзей.
Либо с уважением посмотрела на изумрудный тор, - это то о чем Вы говорите?
- Почти.
- Но что Вы собираетесь делать со своим анклавом?
- А что в голову придет. Разведу там эльфийские леса.
- Эльфийские леса на средней Волге? Невероятно!
- Почему? Там одни степи. Пара лесов довольно сильно улучшат местную экологию.
- А потом Вы начнете войну? - Либо аккуратно отпила кофе, - мне рассказывали про эльфов, жестокость необыкновенная. Убивали людей за пару сломанных веток.
- Зачем воевать, - удивился Борис, - заповедник, егеря. Все по закону.
- Я смотрю, Вы Владыка, для себя все уже решили, - магичка разочарованно откинулась в кресле, - какой же Ваш второй вопрос?
- Нам нужен Оракул.
- Оракул? А почему Вы решили, что мы Вам пойдем навстречу? Особенно после того, как Вы отказались принимать присягу?
- Очень просто. Взаимовыгодное сотрудничество. Сегодня я обратился к вашему совету с просьбой, завтра вам что-нибудь от меня может понадобиться.
- Значит сотрудничество, - Либо прищурилась, - тогда я Вас поймала. Готова сразу предложить Вам на обмен дело. Сделаете, сможете пообщаться с Оракулом. Не буду скрывать, Вы мне симпатичны. Но не более. В Совете существуют совершенно другие мнения. Если Вы справитесь с поручением, мнения могут измениться.
- И что это за дело?
- Очередной безумный маг. Больше ста лет он занимается поисками личного источника силы. Режет детишек почем зря. Некромантия. То да се. На этой почве и спятил.
- Что же Вы сами с ним не разобрались? Кишка тонка?
- Не забывайтесь, - Магичка сурово поджала губы, - я войну прошла. Этого гада если бы была такая возможность, своими бы руками удавила. Только не по силам мне. Источник силы он так и не нашел, зато в результате своих экспериментов так магический резерв развил, что к нему без танкового батальона не подступиться.
- А нас значит не жалко?
- Не жалко, - не стала кривить душой Либо, - тем более, как мне говорили, боевой опыт у вашей команды уже имеется. Впрочем, Вы всегда можете отказаться.
Борис оглядел Будулая и Алису, посмотрел внимательно на Либо. Подумал....
- Мы согласны. Но с вас все, что у вашего совета есть на этого некроманта.