"Проспал! - подумал Артем, взглянув на будильник". Было девять тридцать утра. Он мигом вскочил с кровати, но тут же вспомнил, что в школу идти не нужно. Всех школьников отпустили по домам.
Стояла середина мая - получается, лишних две недели прибавили к летним каникулам. Но это не слишком радовало - погода держалась морозная, улицы были завалены снежными сугробами, а зимние развлечения уже давно надоели.
Артем выглянул в окно. Безоблачное небо неохотно светлело, фонари уже погасли, и улица тонула в полумраке. Он умылся и, на ходу одеваясь, сжевал приготовленный мамой бутерброд. Родителей дома не было - отец, видимо, опять ушел стоять в очереди за талонами, а мама уже который день собирает справки по инстанциям. Они давно не работают, как, наверное, все вокруг, они пытаются получить бесплатную квоту на место в подземном городе. Отец говорит, что заплатить за квоту полную сумму - только у богачей денег хватит.
Артем взял коньки, перекинул их через плечо и вышел на улицу. Его путь лежал через угрюмые дворы многоэтажек по узкой тропинке среди двухметровых сугробов. Он посмотрел вверх на бледный диск солнца. Казалось, оно и вправду светит слабее с каждым днем.
Артем вспомнил, как биологичка рассказывала, что солнце это огромный шар из раскаленного газа. Газ горит, и солнце дает свет и тепло. А когда газ внутри солнца заканчивается, оно тухнет. И тогда все происходит, как у нас. Замерзает море, в мае идет снег, потом гибнут рыбы, животные и птицы, а люди прячутся под землю.
Хорошо, что правительство посылает космические корабли на разведку к солнцу. Может, они смогут понять, что с солнцем не в порядке, и все исправят. Это было бы здорово. Артем был уверен, что в подземном городе не будет ничего приятного - это можно было понять по тому, какие хмурые, озабоченные лица в последнее время у его родителей, да и у других взрослых тоже.
Артем вошел в знакомый подъезд, поднялся на третий этаж и позвонил в квартиру N11. За дверью было тихо, и ему никто не открыл. Он подождал минуту, позвонил еще раз, а потом спустился во двор.
Под снегом скрывались детские горки, качели, песочницы и скамейки. Из сугробов торчали только бетонные столбы электропередач и почерневшие стволы деревьев. У одного из деревьев Артем увидел Саню. Тот увлеченно бросал перочинный нож, пытаясь воткнуть его в ствол с расстояния в три-четыре шага.
- Сань, ты Светку не видел? - спросил Артем.
- А тебе зачем? Жениться хочешь? - ответил Саня, вытаскивая нож из засохшего дерева.
"Вот придурок! - подумал Артем, но вслух ничего не сказал". Саня был старше его на год. С ним никто особенно не дружил, но задираться к нему боялись. Говорили, что у него отец работает в каком-то государственном комитете.
- Вот, хочу сходить на море, на коньках покататься. Так видел Светку или нет?
- Может и видел. За всеми не углядишь, - ответил Саня, примеряясь для очередного броска.
- Наверное, с мамой куда-то пошла, - предположил Артем.
- Не-а, - хмыкнул Саня. - Не с мамой.
- Тебе-то откуда знать? Ты же ничего кроме своего ножа не замечаешь, - осторожно сказал Артем.
- Что надо, то замечаю. Я, между прочим, когда вырасту, сыщиком буду.
- Как твой отец? - выпалил Артем.
- Отца не трогай, - спокойно сказал Саня. - Он инспектор, следователь. Разбирается в нарушениях закона, чтобы не воровал никто, понятно?
- Отец мне сказал помалкивать об этом, так что лучше не спрашивай. - Саня повернулся, чтобы снова бросать нож в дерево.
- А мне вообще квота не нужна, - сказал Артем. - Я бы ни за что в подземный город не стал переезжать. Остался бы здесь жить. Я холода не боюсь.
- Я тоже, - согласился Саня. - Так ты хочешь узнать, с кем Светка уехала?
- А ты хочешь рассказать?
- С Максом с шестого этажа и папашей его на служебной машине уехала рано утром. Сам видел.
У Артема перехватило дыхание. Максим Хлыдин - долговязый старшеклассник, которого он не раз видел на переменах рядом со Светкой. Она утверждала, что он сам пристает, а ей он - до лампочки. Но теперь все казалось в ином свете.
Артем почувствовал, будто в горле застрял комок. Он медленно зашагал прочь.
- Эй, жених, ты куда пошел? Подожди! - крикнул Саня.
- Чего тебе?
- Хочешь, я помогу тебе Светку найти? - У Сани в глазах светился неподдельный интерес.
- Ну?
- Макс и его родители уже неделю как переехали. Его отец - начальник на стройке, вот они в подземный город и переселились. Там уже, говорят, много чего построили, жить можно.
- Ну, спасибо, помог, - сказал Артем.
- Только ты туда никак не попадешь. - Саня сделал хитрое лицо. - А я могу, у меня отцовский пропуск есть. Знаешь, есть такие супер-пропуска: "Пускать везде"?
Саня ловко вытащил из кармана яркую карточку, сунул ее Артему в лицо, и тут же спрятал.
- А тебе-то оно зачем? Светку искать? - спросил Артем.
- Во-первых, мне тренироваться надо. Думаешь, сыщиком просто стать? Это тебе не теорему Пифагора у доски доказывать, зубрежкой не поможешь, тут опыт нужен. И, во-вторых, я же не бесплатно.
- Ну, и сколько твой пропуск стоит? - спросил Артем, понимая, что денег на такую драгоценность у него все равно не хватит.
- Пропуск я тебе не дам, не положено! - ответил Саня. - Я с тобой на стройку пойду. А ты мне заплатишь чем-нибудь ценным.
- А я никогда не видел, чтобы ты катался, - удивился Артем.
- Мне просто не хотелось, - сказал Саня. - Хотя, давай коньки. Пригодятся.
Коньки перекочевали на Санино плечо.
- Отлично, - сказал он. - Сейчас я на минутку домой сбегаю и выдвигаемся. Надеюсь, ты ничем больше не занят?
- Нет, ничем, - ответил Артем.
- Ты только не хмурься, жених, - весело сказал Саня. - Найдешь Светку, и все выяснится. Она не по своей воле с Максом поехала, это я тебе точно говорю! И, слушай, подержи пока коньки у себя, а то у меня сейчась мать дома - она сразу прицепится "откуда коньки?". Потом отдашь, когда вернемся.
Саня скрылся в дверях подъезда. Артем взял горсть снега, помял его в руках, но тот рассыпался на мелкие снежинки, не желая слипаться. Несмотря на то, что солнце стояло высоко, оно совсем не грело, и мороз, похоже, усиливался.
* * *
Костя сбежал из дому, когда его бабушка сошла с ума. Что еще можно сказать про бабушку, которая продает своего внука соседям?
А все началось с того, что появился слух, будто квоту на подземный город дадут только полным семьям с двумя детьми. И чтобы обязательно был мальчик и девочка. Если больше детей, то тоже можно. А вот если меньше, то не положено.
Родители у Кости умерли в прошлом году. Отец попал в аварию на машине, а мама в том же году заболела и так и не поправилась. Костя остался с бабушкой, и поначалу все было неплохо. Но потом началась суета с переселением в подземный город, и люди вокруг как сбесились.
Бабушка услышала где-то в очередях про то, что квоты неполным семьям давать не будут, и стала сама не своя. Как раз вчера к бабушке в гости пришли соседи, и Костя подслушал их разговор. Оказывается, у них уже все было решено, и оставалось только оформить какие-то бумаги. У соседей дочка, у бабушки внук - как славно все получается! Но, фиг вам! Костя выбежал из своей комнаты, проорал бабушке, что он видеть ее больше не хочет, схватил пальто в прихожей и убежал на улицу.
Без шапки было очень холодно, метель морозила уши и затылок. Костя забрался в проходящий автобус, чтобы согреться, а когда на конечной остановке все вышли, сгибаясь под ветром и пряча лица за поднятыми воротниками, он понял, что оказался далеко за городом, у космодрома.
В наступившей темноте он долго искал спасения от порывов леденящего ветра и, наконец, ему повезло. Он пробрался на какой-то склад, нашел приоткрытый контейнер и забрался внутрь. Здесь, лежа на чем-то сыпучем вроде песка, Костя быстро согрелся и, успокоенный окружающей тишиной, заснул.
Его разбудили громкие голоса и шум работающих моторов. Костя сжался внутри контейнера, почти не дыша, надеясь на то, что его никто не заметит. Так и произошло. Его никто не заметил. Крышку контейнера захлопнули, а через минуту его подняли, куда-то везли минут пять-десять, а потом с грохотом опустили. Судя по шуму, рядом погрузили еще с десяток контейнеров, а потом все стихло.
Внутри железного ящика было темно и жутко. Крышка не открывалась, вокруг было тихо. Костя решил позвать на помощь, но внезапно тишина взорвалась, заполнив уши густым, давящим гулом неимоверной силы. Все вокруг дрожало, тряслось и грохотало, а потом ему сдавило грудь перегрузками, и он понял, что оказался внутри корабля, взлетающего в космос.
* * *
Артем и Саня подошли к автобусной остановке, где под крышей прятались от холода несколько человек. Сбоку болталась приклеенная бумага со списком отмененных маршрутов. 28-ого, который ходил за город на стройку, в списке не было.
Ребята обошли торчащую из снега верхушку телефонной будки, и остановились рядом с брошенным на обочине снегоочистителем. Широкий шестиполосный проспект был расчищен только двумя узкими полосками по краям.
Артем огляделся вокруг. Машины проезжали довольно редко, и людей на улицах было немного. Благодаря огромному рюкзаку, который Саня взял с собой, можно было подумать, что мальчишки собрались в поход. "Здесь все, что нужно для длительного и опасного приключения, - сказал он".
Подошел автобус. Артем и Саня уселись сзади и всю дорогу молчали. Артем вспоминал лицо Светки, ее растрепанные волосы, падающие на лоб и слегка закрывающие глаза, ее улыбку, от которой становилось радостно и легко. Интересно, что она сейчас делает? И каким боком она оказалась вместе с Максом и его отцом?
Стекла автобуса покрылись инеем, и приходилось долго растапливать ледяную пленку замерзающими пальцами, чтобы выглянуть наружу. Но только что отвоеванное у холода пятнышко чистого стекла быстро затягивалось льдом, и нужно было начинать все сначала.
Они выехали за город. Сначала по обочинам дороги были видны жилые дома и постройки, а потом автобус свернул на узкую колею укатанного снега, и теперь навстречу попадались только одинокие деревья с пугающе черными ветками на фоне белых сугробов.
Водитель объявил, что подъезжает к конечной, и люди потянулись к выходу. Артем и Саня вышли последними. Народ длинной очередью тянулся к воротам проходной. В обе стороны от ворот, насколько хватало глаз, темнела высокая стена с колючей проволокой сверху.
- Доставай свой пропуск, - сказал Артем.
- Рано еще, - ответил Саня, поеживаясь от холода.
- Неплохая тут охрана, вообще-то. - Артем кивнул в сторону будки с вооруженными охранниками.
- Ага, - подтвердил Саня и вдруг потащил Артема за локоть в сторону от ворот. - Надо что-то придумать. Смотри, как грузовики проезжают внутрь. Нам бы в кузов забраться.
- Зачем в кузов? А твой пропуск?
- С пропуском скучно. Сыщики так не делают. Иди за мной.
Саня и Артем пошли вдоль вереницы грузовиков и самосвалов, все дальше и дальше от ворот проходной. Очередь машин была намного длиннее людской, но двигалась не в пример быстрее, короткими рывками, которые сопровождались металлическим лязгом и ревом моторов.
Мальчишки подошли к последней машине сзади. Это был карьерный самосвал, пустой, уродливый, с облепленными землей бортами.
- Залезай, - скомандовал Саня.
- А вдруг нас увидят? Не проще было с пропуском пройти?
- Увидят, уши надерут, тебе что, уши никогда не драли? - разозлился Саня. - И что тебе этот пропуск дался? Там фотка отцовская. И вообще, пропуск один, а нас двое.
Саня бросил свой рюкзак в кузов самосвала, схватился руками за край, ловко подтянулся и, закинув одну ногу, через секунду уже был наверху.
- Руку давай, - сказал Саня, протянув Артему ладонь.
Артем бросил в кузов коньки и крепко схватил Саню за руку. В этот момент самосвал дернулся вперед и покатился. Артем рванул следом, ударился коленкой, повис на Саниной руке. Потом машина притормозила, и покореженный тяжелой самосвальной жизнью борт кузова напоследок ударил Артема по лицу.
- Кажется, я губу разбил, - сказал Артем, забравшись наверх.
- Ага, у тебя кровь, - подтвердил Саня и полез в свой рюкзак.
Он вытащил оттуда брезентовую палатку, а потом достал пластырь и протянул Артему.
- Спрячемся под палаткой на дне кузова, так нас никто не заметит, - сказал Саня.
Самосвал урывками продвигался в своей очереди, а за ним уже выстроился ряд других грузовиков. Наконец, они проехали ярко освещенный участок ворот, грузовик потрясло по ухабам еще минут пять, и он остановился. Повсюду были слышны звуки работающих машин.
- Что будем делать? - прошептал Артем.
- Еще подождем, - ответил Саня. - Нам нужно попасть в подземный город, а мы по-прежнему на поверхности.
Внезапно на мальчишек сверху посыпались комья земли и мерзлого песка. Стало понятно, что самосвал встал под погрузку. Пока ковш экскаватора уплывал за новой порцией груза, Артем и Саня успевали выбраться на поверхность, стряхнуть с палатки комья земли и снова спрятаться под брезентом. Когда погрузка закончилась, они окончательно выбились из сил. Артем едва переводил дыхание, а у Сани горели от возбуждения глаза.
- Вот это приключение! - сказал он.
- У меня пальто все в грязи, меня мать убьет, - тихо возразил Артем. - И я, кажется, коньки потерял.
- Хорошо, что не отбросил, - засмеялся Саня.
В этот момент машина тронулась и набрала скорость. Мальчишки лежали почти у верхних краев кузова. Они выкопали небольшие углубления в земле и укрылись брезентом.
- Сань, ты знаешь, куда мы едем? - спросил Артем, когда они выехали за ворота стройки.
- Понятия не имею, - весело отозвался Саня.
- Но так мы никогда не попадем в подземный город и не найдем Светку!
- Не бойся, жених! Сыщики не ищут легких путей. Ты главное - верь в свою удачу. Разве тебе не интересно, куда и зачем они вывозят грунт со стройки?
- Совершенно неинтересно, - сказал Артем.
- Ведь грунт из котлованов можно было сваливать рядом со стройкой, зачем его куда-то везти? Тут скоро солнце потухнет, и все перемерзнут, а они землю по округе развозят. Разве им больше заняться нечем?
- Кто "они"? Кому "им"?
- Ладно, не бери в голову, - сказал Саня. - Укрывайся получше, чтобы не задувало.
* * *
Костя сидел в кресле пилота космического корабля и щурился. Его глаза никак не могли привыкнуть к яркому свету ламп после кромешной темноты в котейнере грузового отсека. Это был почти звездный момент, мечта любого мальчишки. Перед Костей на расстоянии вытянутой руки располагались панели управления с множеством маленьких рычажков, кнопочек и цветных лампочек, в лобовом иллюминаторе мерцали сотни звезд бескрайнего космоса. Портили ситуацию, пожалуй, только двое пилотов, которые вытащили его из контейнера минуту назад.
- Даже не вздумай ничего трогать! - сказал пилот с загоревшим лицом.
- Ты как туда забрался, сорванец? - спросил второй, с рыжими волосами.
- Я из дома ушел, заблудился и замерз, - ответил Костя. - В контейнер залез, чтобы погреться.
- Ну, и что теперь с тобой делать? - спросил первый.
Этот вопрос был из тех, на которые взрослым отвечать не нужно. Они и не ждут на него ответа, просто задают его тогда, когда сами окончательно сбиты с толку.
- Тебя как зовут? - смягчился рыжий.
Костя ответил.
- А меня Михаил. А это Николай. - Он указал на загорелого. - Если будешь нас слушаться, то никто не будет тебя наказывать, понимаешь?
Костя на всякий случай кивнул.
Рыжий поднял Костю из кресла и повел за руку в другой отсек. Здесь за перегородкой была маленькая каюта с одним иллюминатором. Простой лежак с подушкой и матрацем в углу, небольшой столик рядом и коробка с посудой и столовыми приборами.
- Посиди пока здесь, - сказал рыжий, - вон, на звезды посмотри. Потом дома расскажешь, все мальчишки обзавидуются.
- Только ничего там не трогай! - крикнул второй из кабины. - Нам отсюда все видно.
Рыжий захлопнул дверь в каюту, и Костя остался один. Минут пятнадцать он разглядывал звезды, а потом ему стало скучно. Удивительно, но скажи ему кто-нибудь еще вчера, что он попадет на космический корабль, будет сидеть у иллюминатора и умирать со скуки, он бы никогда не поверил.
Костя обошел маленькую каюту и ничего интересного не нашел. Под кроватью валялись чьи-то носки, целлофановые обертки и пустая бутылка из-под пива. Он подошел к двери и прислушался. Из кабины были слышны гулкие голоса.
- Подходим к точке разворота, пора загружать распылитель.
- Знаю, сейчас пойду, спешить некуда. Смотри, какое облако мы уже натаскали!
- Ага, космический флот - это сила! Что с мальчишкой-то будем делать?
Костя прильнул к двери, стараясь не пропустить ни слова.
- А что ты предлагаешь? Сдадим его службе безопасности космодрома. Пускай сами с ним разбираются.
- А может его в распылитель и все дела?.. Шучу-шучу! Ну, ты что поверил?
- Иди, загружай уже, я разворачиваю.
Некоторое время в кабине было тихо, а потом Костя снова услышал голос одного из пилотов.
- Колян, что там у тебя? - кричали из кабины. - Как застрял? Ну, подтолкни его! Что не можешь? Попробуй еще раз, посильней... Ладно, сейчас я приду! Идиот...