Люся едва поспевала за рослой стройной брюнеткой. Они прошли по длинному коридору, потом через большую комнату, где было полным-полно народу, затем вышли в другую дверь, дважды повернули, и коридор закончился тупиком. Напротив двери с номером 14 располагалось уютное рабочее место.
- Устраивайтесь, обживайтесь, - сказала брюнетка. - Меня зовут Вера, я введу вас в курс дела.
- Очень приятно, Вера. И спасибо вам за то, что вступились за меня на собеседовании.
- Ну, что вы, пустяки. Все равно на работу взяли бы только вас.
- Мне так стыдно, что я ничего не знала про Птицына! - искренне призналась Люся.
- Поверьте, вам ничего не грозило. - Вера улыбнулась. - Вы попросили такую маленькую зарплату, что наш директор просто не устоял.
- Я долго нигде не работала, - виновато сказала Люся. - Почти четыре года сидела дома с ребенком. Боюсь, а вдруг я не справлюсь?
- Справитесь, здесь ничего сложного. Птицын человек простой, ничего особенного ему не нужно.
- Вообще-то я раньше работала личным помощником. Могу вести график встреч, отвечать на звонки...
Вера жестом остановила ее.
- Птицын ни с кем не встречается, и ему никто не звонит. Просто будьте на месте, на случай если ему что-то понадобится.
- А что ему может понадобиться? - осторожно спросила Люся.
- Мало ли что? Бумага для принтера кончится, например.
- И где взять бумагу? - тут же уточнила Люся.
- Бумага в шкафу. Но вы не волнуйтесь - за те два года, что я здесь проработала, бумага у него ни разу не кончалась. Похоже, он вообще принтером не пользуется.
- А что он больше любит - чай или кофе? И как лучше приготовить? Сколько сахара?
- Вот уж не знаю, - ответила Вера. - Ни разу ему кофе не готовила, и вам не советую. У него в кабинете есть и кулер, и чайник.
Женщины одновременно посмотрели на дверь кабинета, а потом друг на друга.
- Я до сих пор поверить не могу, - сказала Люся. - А он точно лучший юморист России?
- Конечно, - засмеялась Вера. - Вы такая забавная. Нашего Птицына даже Дмитрий Анатольевич читает. Он так и написал про него в твиттере: "Талантище!".
Люся не стала спрашивать, что такое твиттер, чтобы не выглядеть окончательной дурой. Бывают ситуации, когда лишние вопросы совсем ни к чему. Вера сама объяснила ей в деталях, чем придется заниматься на новом рабочем месте. Все было не так сложно, как казалось вначале.
Птицын писал тексты для ежедневной юмористической колонки, которая, по словам Веры, имела неслыханную популярность у читателей. Как и положено настоящему гению, для одних он был на недосягаемой вершине мастерства, а для других ничтожеством, напрасно пачкающим бумагу.
В обязанности Люси входила корректура его текстов перед отправкой редактору. Птицын не признавал ничего кроме Ноутпада, вместо абзацев вставлял две пустые строки, забывал про дефисы и тире, а также разбрасывал запятые по бескрайним полям текста совершенно случайным образом. Нужен был кто-то, кто приведет эту белиберду в порядок и оформит в Ворде, как следует.
Перед тем как попрощаться, Вера напомнила:
- Вы только в кабинет к нему не входите. Он этого очень не любит. Капризы творческой личности, понимаете? Требует покоя и тишины.
Люся не боялась чужих капризов. Давно привыкла терпеть. Возилась сначала с мужем, а когда он ее бросил, осталась одна с маленьким сыном и больной матерью. Эти годы она вспоминала с неохотой. Слишком тяжело и беспросветно казалось тогда все вокруг.
Теперь стало немного легче - к ней переехала двоюродная сестра. Она с удовольствием сидела с малышом, пока Люся была на работе.
Новая работа, новая жизнь! От одной мысли о том, что она снова работает, приносит пользу, ей становилось тепло и спокойно. Птицын регулярно присылал ей на почту свои тексты, и она научилась оформлять их так, как нравилось редактору, и к тому же без малейших задержек. Собственно говоря, у Люси оставалось довольно много свободного времени, которому нужно было найти применение.
Она начала с читательских писем. Птицыну присылали много корреспонденции. Восхищенные читатели жаждали пообщаться со своим кумиром. Вера объяснила, какой шаблон ответа нужно использовать. Он был согласован с юристами - витиеватый, исключительно вежливый, исполненный благодарности и корректный до предела, а также недвусмысленно исключающий любую возможность дальнейшей переписки.
Однажды Люся решила внести в шаблон свои изменения. Сначала добавила одну фразу, потом вторую, а потом и вовсе выбросила все шаблонные выражения, стараясь каждому отвечать искренне, с сердечной теплотой и пониманием. С несколькими благодарными читателями у нее завязалась настоящая дружеская переписка. Это выглядело как замечательная игра, в которой она играла роль знаменитого юмориста Птицына.
Была только одна загвоздка - она не была уверена, что Птицын отвечал бы на письма именно так. Она никогда не слышала его голоса (в кабинете всегда было тихо), никогда не видела, как он одевается и какая у него походка. Дело было в том, что за целый месяц работы она ни разу так и не встретилась с тем, чьи тексты корректировала каждый день. Как тут было угадать его характер и манеру общения в личной переписке? Задача почти невыполнимая.
Она приходила на работу пораньше, но он, видимо, ее опережал. Она задерживалась допоздна, но он, очевидно, засиживался еще позднее. На обед он не выходил - может, приносил поесть с собой. Никакой помощи не просил и по телефону ее не вызывал. У Люси все чаще возникали мысли о том, что кабинет пуст, там никого нет. Но смелости это проверить пока не хватало. Она хорошо помнила предупреждение Веры и не хотела навлекать на себя гнев талантливого и невероятно занятого человека.
Прошло два месяца. Люся освоилась на работе, познакомилась и даже подружилась со многими коллегами. Так, например, ей удалось выяснить в отделе кадров, что Птицыну 44 года, он не женат и не имеет детей. Она достала несколько его фотографий и одну из них держала у себя на рабочем столе. Статный мужчина с серьезным взглядом, на лбу волной лежат темные волосы, губы чуть изогнуты, напряжены. Когда Люся работала над текстами Птицына, его фотография всегда была на виду. Так ей работалось легче и веселее.
Однажды вечером, когда до конца рабочего дня оставался всего час, Птицын кинул Люсе на почту новый кусок текста. Она дописала письмо одному веселому старичку из далекой сибирской деревни, а потом взялась за корректуру. Провозилась на удивление долго, а когда закончила, было уже довольно поздно. Офис опустел.
Люся посмотрела на фотографию Птицына на столе и вдруг поняла, что такой человек не сможет ей сделать ничего плохого. Нужно просто приоткрыть дверь и заглянуть внутрь.
Она не стала стучать. Повернула ручку и чуть надавила. Дверь открылась бесшумно. В кабинете было темно, окна зашторены, лишь на столе горела одинокая лампа. Юморист спал сидя в кресле, склонив голову на бок.
Люся сделала несколько шагов, осмотрелась. Стол, два шкафа, компьютер и фотография в рамочке под стеклом. Женщина в светлом платье и маленькая девочка. Счастливые улыбки. На заднем фоне морской причал.
Люся заметила, что на столе и шкафах толстый слой пыли. Монитор тоже был в пыли. Она поспешно вернулась к себе за тряпкой, и, стараясь не шуметь, вытерла пыль. Фотографию почему-то трогать не стала. Было немного страшно, что Птицын может проснуться и накричать на нее. Но внутренний голос ее успокаивал - не такой он человек, чтобы кричать по любому поводу.
Так Люся нашла себе новую игру. Каждый вторник и четверг она оставалась на работе допоздна, и когда все сотрудники расходились по домам, она пробиралась в кабинет Љ 14 и вытирала там пыль. Птицын спал сном младенца - либо откинувшись в кресле, либо уронив голову на стол, а она разглядывала его лицо, пытаясь угадать, что он за человек, почему так странно себя ведет и можно ли ему доверять. Ей было жалко его - уставшего, бесприютного, наверняка смертельно голодного. Но она не знала, как ему можно помочь и при этом не обнаружить своего присутствия. А значит - игра продолжалась.
В один прекрасный день Люся поняла, что корректура текстов знаменитого, но крайне нелюдимого юмориста, дает ей замечательный шанс оставить собственный неизгладимый след в литературе. Начиналось все скромно - одна-две исправленные фразы, вставленное слово в диалоге, невзначай пропущенный абзац. Редактор ничего странного не замечал. Все сходило ей с рук. Голова кружилась от возможностей, которые перед ней открывались. Люся начала творить.
В рассказе про Ступеньки она исправила финальный диалог и оставила главного героя мыть полы, освободив от вечного труда бедную старушку. Концовка получилась не такая смешная, как в оригинале, но более правильная. В этом Люся была уверена.
В Славном инструкторе молодая амбициозная писательница полностью переписала характер главного героя, превратив его из дебила, помешанного на сексе, в романтика и патриота.
В тексте про трамвай она так откорректировала все реплики бедного иностранца, что читательницы плакали навзрыд от жалости.
Что Люся сделала с рассказом Старый волк вообще не поддается описанию. Вместо пародии на глупых ученых, которые сами не поняли, зачем задумали свой эксперимент, она развернула такую глобальную мистическую линию, так подала в тексте главного героя, ценой своей жизни спасающего мир, что редакцию просто завалили письмами восторженные любители литературы.
Благодаря Люсе юмористическая колонка Птицына становилась не такой веселой, как раньше, но ее популярность от этого только росла. Кто знает, сколько бы еще продолжалась эта запутанная история, если бы не Его Величество Случай.
В редакции сработала пожарная сигнализация. Сирена завывала, выворачивая душу наизнанку. Народ засуетился, кому-то почудился запах дыма. По громкой связи объявили эвакуацию персонала. Люся ждала, когда откроется дверь кабинета Љ14, и загадочный Птицын явит себя народу. Но ничего не происходило.
Тогда она сама открыла дверь и вошла. Юморист сидел за столом и пристально рассматривал фотографию в рамке.
- Нам нужно идти, - крикнула Люся. - В здании пожар!
- Вы так считаете? - спросил Птицын, не поднимая глаз.
Она подошла к нему и взяла за руку.
- Евгений Романович, пожалуйста.
Он пошел с ней, взяв с собой только фотографию. Пока выбирались по лестнице, молчали, а когда вышли на улицу, он сказал:
- Люся, давайте посидим в кафе, пообедаем.
- Вы знаете мое имя? Но откуда, Евгений Романович?
- Конечно знаю, - ответил Птицын. - Я ведь каждый день отсылаю почту на ваш адрес. И, пожалуйста, зовите меня просто Женя. Я ненамного старше вас.
Они заказали пирог с капустой и пирожные.
- Женя, какой чай вы любите?
- Зеленый.
- Я тоже, - улыбнулась Люся.
Еще неделю назад она и представить себе не могла, что будет сидеть рядом с Птицыным и запросто с ним беседовать.
- Я много работаю с вашей почтой, - начала Люся. - И читатели часто спрашивают, почему вы так жестоки к своим героям, почему смеетесь над их болью? Откуда эта приверженность к черному юмору?
- Наверное, дело в том, что это один из видов защиты. Когда мне самому было больно, я выбрал защищаться смехом, шутками. Мне показалось, что это самый лучший вариант, самый сильный.
- Я могу передать ваш ответ читателям? - спросила Люся.
- Да. Я бы даже добавил, что испытывая боль, страдания, унижения, человек не имеет права рассчитывать на особое к себе отношение, не имеет права обижаться, раздражаться и тем более мстить. Боль не дает никаких преимуществ, никаких привилегий - я в этом уверен. А шутка, смех - дает силы бороться, дает возможность взглянуть на свою беду со стороны, а это всегда намного легче.
- Кажется, я понимаю, - сказала Люся. - Я и сама смогла выкарабкаться, только когда перестала себя жалеть и требовать сожалений и сострадания от других.
Они немного помолчали, а потом Люся сказала:
- Женя, а можно вас спросить, кто на этой фотографии?
- Моя жена и дочь, - ответил Птицын и после паузы добавил: - На корабле случился пожар, началась паника. Все выбежали на палубу. Был сильный шторм. Вероятно, их смыло за борт. Тела так и не нашли. Это было восемь лет назад.
- Вы были вместе с ними на корабле?
- Нет. - Птицын отвернулся к окну.
- Вы до сих пор не можете себе простить? - тихо спросила Люся.
- Наверное, когда я смогу шутить об этом, значит, все уже позади, а пока нет - не могу.
Птицын попытался изобразить улыбку, но у него не получилось.
- Но вы замечательный юморист! - воскликнула Люся. - Ваши рассказы вызывают смех, дарят людям радость. Вы можете шутить совершенно обо всем.
- Почти обо всем, - поправил ее Птицын. - А значит я далеко не идеальный юморист. Я не могу шутить над собой.
Люся пожала плечами, соглашаясь. Обед подходил к концу, пора было возвращаться в офис. Она хотела встать из-за стола, но он остановил ее.
- Люся, я очень благодарен вам за вашу работу. Вы просто отлично справляетесь.
- Спасибо, я делаю то, что должна.
- Вовсе нет, - упрямо сказал Птицын. - Вы делаете для меня намного больше. Например, я бы никогда сам не справился с этой пылью. А я просто ненавижу пыль.
- Вы знали? - опешила Люся. - Но зачем тогда притворялись спящим?
- Я не хотел вас пугать. Не хотел вас потерять.
У Люси на глаза навернулись слезы. Птицын тоже выглядел растерянным. Такого объяснения никто не ожидал.
- Женя, Женечка, я бы ни за что от тебя не ушла, - медленно произнесла она.
- А я бы ни за что тебя не отпустил, - отозвался он.
Они встали из-за стола и обнялись. К ним подошел официант, протянул счет, но две родных души не обращали на него никакого внимания.
- Давай будем жить вместе, - вдруг сказал Птицын.
- Но у меня ребенок! - всхлипнула Люся.
- Я знаю. Не думай, что я такой уж бука. У меня тоже есть знакомые в отделе кадров.
Она засмеялась.
- Ну что, ты согласна?
- Да. - Люся уткнулась ему в плечо.
- Только пообещай мне одну вещь.
- Какую?
- Больше никогда не калечить мои тексты без моего разрешения, - твердо сказал он.
- Ты знал? Но как?
- Неужели ты думаешь, что я никогда не читаю газету, в которой меня публикуют?
- А разве мои правки так уж плохи? - возмутилась Люся.
- Предлагаю обсудить это за ужином, - строго ответил Птицын.
- Это официальное предложение?
- Официальнее некуда.
Их милый диалог длился еще очень долго, и никакой бумаги не хватит, чтобы описать все слова, которые были между ними сказаны.
Прошел месяц, они поженились, и были вполне себе счастливы. Как бывают счастливы две половинки, которым повезло найти друг друга.