Я не сразу понял, что умер. Сначала просто лежал и думал, вставать или нет. На работу мне не надо, есть еще не хочу. Зачем зря вставать, напрягаться? Но потом сильно зачесалась спина. Я начал ворочаться, пытаясь достать рукой, и понял, что лежу на ступеньках. Гладкие такие ступеньки, не деревянные, не каменные, а мраморные. Кто же это меня тут спать уложил? У нас в институте ступеньки мраморные. Неужели я так напился после экзамена, что уснул? Или меня сокурсники так подставили? Хотя, подождите, я же институт пять лет как закончил...
Тут я подумал, что до сих пор сплю, и это все сон. Я лег поудобнее и стал ждать будильника. Должен же когда-то он зазвонить. Совсем забыл, что уже несколько месяцев его не завожу, с тех пор как меня с работы выгнали.
От ступенек тянуло холодом, я стал ворочаться, оглядываться по сторонам. Что-то было странное в этом сне. Сплошная темнота кругом. Ступеньки вижу - вверх и вниз - по бокам перила, а за ними пустота, то есть совсем ничего.
Я вскочил на ноги, к перилам подошел - вообще ни черта не видно. Рукой пошарил в темноте - ничего, бывает же такое! Ни одного звука не слышно. У меня аж мурашки по коже побежали. Если это сон, то слишком жуткий. Ущипнул себя за ухо - безрезультатно.
- Але, есть кто? - сказал я в темноту, но никто не отозвался.
Я пошел вниз по ступенькам, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Если это кошмар, думалось мне, то сейчас я встречу что-нибудь мерзкое, ужасное... Например, самого себя! Я дрожал от страха, но продолжал идти. Мое упорство скоро было вознаграждено. Я встретил человека.
Это была Марьиванна. Согнувшись в три погибели, она мыла полы. Собственно, я ее сразу узнал. В нашем подъезде она, пожалуй, единственная кто моет полы и убирает мусор. Остальным жильцам все до фени. Тем более, что благодаря Марьиванне у нас всегда чисто.
- Марьиванна, здравствуйте, - сказал я. - Что вы здесь делаете?
Она выпрямилась, окунула тряпку в ведро и сказала:
- Ты лучше себя спроси, милок, что ты тут делаешь?
Я растерялся, не знал, что ответить. Тут она меня и просветила.
- Помер ты, сердечный! Покойничек ты теперь.
У меня аж дыхание перехватило. Сердце забилось часто. Я вспомнил, как мы по пьяне купались в пруду, было весело. А потом, кажется, прыгали с утеса... А-аа! Точно. Я почувствовал, что задыхаюсь, тону. Схватился за горло, задергался, стало так плохо, что я даже присел на ступеньку. Но через минуту успокоился. Воспоминание о смерти отпустило, ушло на второй план. Теперь это было неважно.
- Что же мне теперь делать? - спросил я в пустоту.
Марьиванна не ответила, она выжимала тряпку.
- А вы-то как здесь оказались? - спохватился я.
- Да так же, сынок, так же.
Я вдруг вспомнил, что уже несколько недель не видел Марьиванну в подъезде. Значит, и она тоже...
Я вдруг заспешил.
- Мне пора. Я пойду, Марьиванна.
- Иди, сердечный, иди.
Я ускорил шаг. Спускаться по ступенькам было легко. Самочувствие хорошее, даже любопытно стало, что там внизу. Может, какой-то выход там, ну, на первом этаже. Или еще кого-нибудь встречу. Начал фантазировать, кого бы мне встретить хотелось. Может, Ирку? Или Светку? У меня даже настроение улучшилось.
Но они же еще не умерли, дошло до меня! Значит, не фонтан. Здесь только с покойниками можно. Я стал вспоминать, кто из моих знакомых девчонок недавно умер, но так и не вспомнил. Получалось, что всем моим знакомым повезло больше, чем мне.
Через некоторое время услышал плеск воды и совсем рядом звякнуло алюминиевое ведро. Это снова была Марьиванна. Она заметила меня и тепло улыбнулась.
- Ну, как прогулялся? - спросила она.
- Что здесь происходит, Марьиванна? Как это вы снова здесь?
Она пожала плечами.
- Я никого кроме вас тут не встретил. А вы кого-то видели? Вы же давно здесь?
- Конечно, видела, сынок. Много тут людей проходит.
- И кто, например?
Я сгорал от любопытства. Присел на ступеньку рядом с ней и приготовился слушать.
- Недавно вот проходил какой-то ученый молодой человек. Очень серьезный. - Она покачала головой. - Но слишком самонадеянный. Все бормотал себе под нос: "Я гений. Победитель олимпиад, с красным дипломом."
- И что? Вы с ним говорили?
- Разве с таким поговоришь? Он все бубнил про дело всей жизни, спасение человечества, обижался на кого-то, злился. Не оценили его люди, вот он и обиделся.
- Бывает. Меня вот с работы выгнали, сказали, что я негодный работник. Но я не расстраивался. Знаете, я вдруг понял, что ждать оценки других людей это как наркотик. Привыкнешь к нему, потом жить без него не сможешь. А я ведь человек, который никому ничего не должен. Не должен быть похожим на того, кто является идеалом для других. У меня ведь своя дорога, верно?
Марьиванна ничего не ответила. Она смотрела куда-то в темноту, за перила.
- А еще кого вы видели? - спросил я.
- Один пробежал сломя голову, чуть ведро не опрокинул, - ответила Марьиванна. - Я ему: "Куда так торопишься?" А он мне: "На вокзал, бабуля!". Видать, на поезд опаздывал. А какой тут может быть поезд, ты мне скажи?
- Разве что поезд в вечность, - пошутил я.
- Вот я и говорю, странные люди бывают. Нет, чтобы с самим собой разобраться как следует - а они бегут куда-то. Поезда им подавай. Еще железной дороги тут не хватало! По-моему, ступенек вполне достаточно. Если бы здесь вокзал был, перроны, вагоны, представляешь, сколько мыть бы пришлось?
- Это точно. - Я улыбнулся. - Может, вам помочь с полами-то?
- Нет, сынок, спасибо. У тебя своя дорога, ты же сам сказал. Иди, только не топчи сильно. А то тут пробегал один, четвероногий, вот с такой шеей, натоптал за десятерых!
- Жираф что ли? Серьезно?
- Ну да, жираф, жирный, видать, откормленный. А за ним этот, мушкетер с шашкой, и все кричал что-то по-китайски.
- По-китайски? - удивился я.
- Кто ж их разберет, иродов заморских, - засмеялась Марьиванна. - Ты иди, иди, а то мне полы мыть надо.
- А вы не устанете? Ступенек-то много. Может, их вообще миллион, или даже больше?
- А это уж не моя забота, милок. Мне мыть надобно, а не вопросы спрашивать.
- И много вы уже помыли?
- Так ты же сверху шел, сам видел - все чисто, али нет?
- Чисто, Марьиванна, - согласился я и задумался. - Может, мне лучше наверх пойти?
Марьиванна посмотрела на меня и загадочно улыбнулась.
Я же только зря топтать буду все, что она помыла, пришло мне в голову. Я спустился на несколько ступенек и обернулся.
- А если я дальше вниз пойду, то опять вас встречу? В чем же смысл?
- Откуда мне знать, сердечный. Может, я полы мою быстрее, чем ты ходишь?
Я стоял и в голове крутились самые разные мысли. Почему мне после смерти выпало стоять на этих бесконечных ступеньках и разговаривать со старой женщиной, моющей полы? Почему? Какое-то решение зрело у меня в голове, но я никак не мог понять, какое.
Я вдруг увидел, что передо мной стоит эмалированное ведро, заполненное чистой водой, а рядом лежит тряпка. Я крикнул:
- Марьиванна, я начну отсюда мыть, здесь внизу очень грязно, а вы за мной просто насухо вытирайте, хорошо?
- Спасибо, сынок, - тихо сказала она и прямо на моих глазах растворилась в воздухе.
Я стоял с тряпкой в руках и не мог двинуться с места от изумления. Потом опомнился. Я чувствовал, что могу сделать все, что захочу. Энергия так и бурлила в крови. Я бросился вычищать грязь, налипшую на мрамор, может, за многие сотни лет. Мне предстояло вымыть где-то миллион ступенек. От этой мысли я внутренне улыбался. Я знал, что с каждой вымытой ступенькой, грязных становится на одну меньше.