Аннотация: Отредактированная давно версия. Не поручусь за отсутствие ошибок. Но пусть хранится лучше уж в таком виде)
Савицкая Наталья Александровна
Обратная сторона
Пролог.
По широким улицам торгового района в восточный храм столицы стекался народ. Над городом стояла тишина. Только изредка, да и то шёпотом, люди переговаривались между собой, словно боясь повысить голос и нарушить покой мёртвых. Из окон всех домов, встречающихся на пути похоронной процессии, были вывешены чёрные полотнища. Даже природа, казалось, соблюдала траур: смолкли птицы, затих ветер и попрятались вечно голодные и лающие бродячие псы.
В храм допустили только самых знатных и приближенных к правителю людей. Остальной народ рассредоточился по храмовой площади и застыл, ожидая начала службы. Выглянувшее на миг из-за туч солнце осветило белые шпили храма, стремящиеся в небо, заглянуло в узкие витражные окна и отбросило цветные блики на открытый белоснежный саркофаг, стоящий посреди зала. В этот же миг заиграла тихая, печальная музыка и сильный голос главного служителя храма начал произносить слова прощания.
Все присутствующие в храме скорбно склонили головы, отдавая последнюю честь усопшему королю. Молодой принц - наследник большого королевства - молча стоял на коленях перед последним пристанищем отца. Отодвинутая крышка каменного саркофага, где возлежал король, давала возможность разглядеть бледное лицо моложавого мужчины, его тёмно-русые с проседью волосы, заплетённые в церемониальную причёску. Король Иранест - один из лучших правителей за всю историю Арнеста. Он выиграл долгую войну, когда соседнее королевство Лирия стремилось захватить богатые земли Арнеста. Затем в течение шести лет он отдавал все силы и всё время на восстановление своей страны. Постепенно, ему это удавалось. Люди начали забывать весь тот ужас, когда родные не возвращались домой, навсегда оставшись на поле битвы. Многие семьи в городах и деревнях Арнеста не досчитывались мужей, сыновей, братьев, ушедших в королевскую армию ради защиты родной земли.
Но со временем простой народ вернулся к своим прямым обязанностям. Снова на полях заработали крестьяне, спасая страну от голода. В городах открывались новые мастерские, на площадях разместились торговцы, зазвучали смех и музыка. Последствия войны начали уходить в прошлое.
На многое обращал внимание король Иранест, но, победив врагов внешних, не заметил врагов внутри самой страны. И вот его семнадцатилетний сын остался последним представителем древнего королевского рода. Наследство, перешедшее принцу Эрнесту, было в хорошем состоянии, но удержать его оказалось сложно.
Принц, дождавшись своей очереди, мягко произнёс слова благодарности и прощания своему венценосному отцу и, поднявшись на ноги, отступил назад, давая возможность храмовникам завершить обряд. К Эрнесту же подошёл высокий светловолосый мужчина и положил руку ему на плечо. Юноша еле заметно кивнул, с благодарностью принимая поддержку Советника короля.
- Скоро всё закончится, - тихо шепнул Советник. - Вы сможете отдохнуть.
- Я не устал, - с некоторым безразличием ответил принц. - Сегодня ещё нужно провести переговоры с магами и заручиться их поддержкой.
- Это будет сложно, - встревожено отозвался его собеседник. - Боюсь, маги не настроены на сотрудничество. Они подчинялись Иранесту, но не по своей воле...
- Я знаю, что мне не сравниться со своим отцом, - грустно улыбнулся наследник, убрав за ухо выбившуюся прядь темно-русых волос. - Хорошо, что вы со мной, Леренс.
- Я всегда буду рядом.
В это время пение служителей храма закончилось. Вассалы дождались разрешающего кивка принца и начали медленно покидать стены величественного и древнего сооружения, испокон веков служившего для проведения обрядов рождения, взросления, коронации, свадьбы и похорон. Все из рода Нест побывали в этом месте хотя бы трижды, но далеко не каждый из них покидал мир по естественным причинам. Всегда находится тот, кто хочет освободить государя от его тяжелой ноши и взвалить на себя. Пока это никому не удавалось, по крайней мере, надолго, но время покажет...
- Идёмте, Ваше Высочество. Всё же советую Вам перенести переговоры на завтра. Сегодня и без того трудный день.
- Пожалуй, так и поступлю, - улыбка будущего короля получилась настолько бледной и слабой, что если не приглядываться, то заметить её было невозможно. - Вы уладите?
Герцог Леренс, владетель земель Иоль, кивнул, а затем, заметив кого-то, приглашающе взмахнул рукой.
- Ваше Высочество, позвольте представить вам моего сына - Миранеса, - к принцу и придворному приблизился невысокий темноволосый юноша и изящно поклонился, с трудом скрывая волнение. - Он только вчера приехал из загородного поместья, где проходил обучение.
- Приятно познакомится, лорд Миранес.
- Ваше Высочество, - юноша склонил голову и улыбнулся, отчего его приятное лицо слегка оживилось, правда, испуганное выражение в глазах осталось. - Извините, я не привык ко двору...
- Ничего, у Вас ещё будет время, - дружелюбно произнёс принц, с благодарностью глядя на Советника. Миранес был слишком молод, чтобы служить при дворе, но Леренс призвал своего сына ради наследника. Компания ровесника последнему будет необходима. - Пройдёмте со мной, я покажу вам дворец.
- Это большая честь для меня, Ваше Высочество, - юноша шагнул вслед за принцем, но затем оглянулся на отца.
"Иди", - губами шепнул Советник. И Миранес покинул храм.
Выйдя на мрачную постепенно пустеющую площадь, он поднял тёпло-карие глаза к небу и прищурился:
- Я добьюсь своего, - тихо произнес он и тряхнул волосами. Затем прошёл через круг телохранителей, приблизился к принцу и двинулся в сторону тёмно-серой громадины дворца. На ближайшие несколько лет это место станет его домом, а если всё получится, то и на более долгий срок...
Глава 1.
- Миранес, ты приготовил, что я просил?
- Да, Ваше Величество, бумаги собраны, - я взял со стола папку и протянул её коронованному полгода назад наследнику. - Граф Саркост действительно имеет связи с Лирией. Три дня назад его доверенного видели в кабаке "Лунный свет", где он встречался с неизвестным человеком, закутанным в плащ. После встречи за ними проследили и взяли...
- Я же говорил не вмешиваться! - воскликнул Эрнест, гневно сверкнув серыми как осеннее небо глазами. - Ты опять проявил излишнюю инициативу! Это больше не должно повториться!
- Да, Ваше Величество, - я опустил голову.
Молодой король раздражённо махнул рукой и вышел, не забыв прихватить с собой папку. Я же сел в своё кресло и задумался.
Год назад отец прислал гонца в поместье, требуя немедленно прибыть в столицу. Уже зная о смерти старого короля, я догадался, что это значит для меня. Наследнику был необходим друг, соратник, который поддержит принца, и будет выполнять все поручения, не доверяемые слугам. Боюсь, что дружба у нас с Эрнестом не сложилась - слишком разными мы оказались людьми. Принц не то чтобы был вялым, но весьма неэнергичным человеком. Из меня же жизнь била ключом. Ещё в первую неделю пребывания во дворце я успел перезнакомиться со всеми лордами, постоянно находившимися при Его Высочестве, а так же узнать имена его телохранителей и личных слуг. В общем, завоевать репутацию милого, воспитанного и жизнерадостного мальчика оказалось не трудно.
Отец со дня смерти короля занимался делами государства, постоянно объясняя принцу причины того или иного решения. Эрнест порой делал какие-нибудь поправки и долго спорил с Советником по поводу их уместности. Иногда спор выигрывал будущий король, но зачастую всё же побеждал герцог Иольский, что меня совсем не удивляло. Благо опыта у моего отца было гораздо больше.
Мне же сперва давали мелкие поручения: подсчитать сумму выдачи зарплаты стражи, телохранителей, распорядиться о выплате и проверить казначеев. Бывали и другие дела: передать тайные сведения нужному человеку устно, поскольку писать на бумаге их было опасно. В общем, я стал мальчиком на побегушках. Мне это не нравилось, но изменить что-либо был не в силах. И пока молчал, зная, что на мои жалобы никто не обратит внимания. В том числе и мой родной отец, слишком занятой для того, чтобы уделить мне время.
Затем, полгода спустя, как я прибыл в столицу, Леренс решил, что я достаточно освоился и поручил мне более ответственное дело. Теперь моей обязанностью стало управление группой людей, выполняющей достаточно деликатные задания, как например шпионство за опасными для короны людьми. Нет, разумеется, существовала специальная Канцелярия, отвечающая за подобные действия, но ведь и среди них есть шпионы этих самых опасных людей. Недавно коронованный Эрнест и Советник, после некоторого раздумья, назначили меня главным в этой группе из девяти человек.
- Ты справишься, - сказал тогда отец, перелистывая налоговые отчёты и даже не поднимая на меня взгляда.
Мы сидели в небольшом кабинете, отданном в моё распоряжение. Едва оказавшись здесь, я уже успел мысленно прикинуть, что и как изменю в обстановке, чтобы мне стало комфортнее. В конце концов, мне придется проводить в этом месте большую часть суток.
- В поместье тебя хорошо учили, - добавил Леренс.
Не знаю, на что он рассчитывал: то ли занять меня хоть чем-нибудь, раз уж с новоявленным королем у нас отношения не сложились, то ли действительно получить пользу от этой группы, где самый младший из членов был старше меня лет на пять.
Я сперва растерялся. Что я должен делать? Да, отец прав, в загородном поместье, где я провел практически всю жизнь, учили меня неплохо, даже очень, но те предметы никак не могли подготовить меня к управлению таким странным отрядом. К тому же вероятно имеет место быть еще одна причина назначения на эту должность: поняв, что стать друзьями нам с королем не получилось, отец просто решил убрать меня подальше. Не справившись с возложенной на меня задачей, я только дам повод вернуть себя обратно в поместье. Ну, нет, вырвавшись ко двору, я не собираюсь покидать его так рано. Слишком много планов, но так мало возможностей, хотя, если посудить...
Знакомство с группой произошло в тот же день. Я тихо проскользнул в зал, где обычно тренировались королевские стражи, и, спрятавшись в тени колонны у входа, принялся наблюдать за собравшимися здесь подчиненными, стараясь не шуметь. Впрочем, можно было и не прятаться. В таком шуме услышать мои шаги было нереально. Трое из моих будущих соратников стояли несколько в стороне и что-то оживленно обсуждали. Еще четверо проводили шутливый турнир, то и дело срываясь на смех. Похоже это самые молодые члены группы. Парочка из них сперва заставила меня недоуменно мотнуть головой, в стремлении прогнать видение, однако черноволосые смуглые парни, так и остались зеркальным отражением друг друга.
Двое оставшихся меня заинтересовали гораздо больше близнецов. Они стояли спокойно и наблюдали за своими по виду младшими товарищами, еле заметно переглядываясь и тихо переговариваясь. Приглядевшись внимательнее, я запомнил их лица и постарался охарактеризовать позы.
Черноволосый мужчина, лет двадцати восьми, стоял расслабленно, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Однако его глаза внимательно поглядывали на шутников, чтобы вовремя предотвратить поединки, выходящие за грани учебных. Строгое лицо, с четкими, даже резкими чертами, казалось было выполнено из камня. Морщинки, пролегшие между бровями, говорили о том, что человек часто хмурится. Слишком серьезный и, видимо, ответственный. Это стоит запомнить.
Собеседник хмурого брюнета облокотился на колонну, врастающую в стену, и с легкой улыбкой внимал словам товарища, озорно блестя синими глазами из-под встрепанной темной челки. Правая нога согнута, готовясь в нужный момент оттолкнуться и бросить тело вперед. Большие пальцы рук заложены за пояс и были в непосредственной близости от кинжалов. Не думаю, что он чего-то опасался, скорее это дело привычки.
Смотря на этих двоих, я не мог не поразиться - настолько разными они казались. Один смотрит тяжелым, все замечающим взглядом, уже заранее обещая неприятности всем, кто его потревожит. Второй же сияет обаятельной улыбкой, прямо-таки притягивающей взгляд и вызывающей желание улыбнуться в ответ. Но что-то их объединяло. Что именно - я сказать не мог, однако ясно чувствовал, что знакомы они давно.
Еще раз окинув взглядом всех находящихся в зале, я решил что пора заканчивать с осмотром. Если они заметят меня раньше, чем сам позволю - это плохо. Протянув руку, я легонько постучал по стойке с оружием. Тихий звук мгновенно заставил всех замереть и обернуться ко мне. Хм, неплохо. Слух у них отменный, а это важно. Глухие и неосторожные мне не нужны.
Шутники мгновенно опустили оружие и убрали его в ножны. Двое старших медленно отошли от стены и придвинулись ближе к основной группе. Но встали чуть впереди, сразу показывая, что они отвечают за остальных.
Пора начинать. И главное - держать лицо.
- С сегодняшнего дня вы под моим командованием, - спокойно произнес я, выходя на середину зала и остановившись прямо перед "хмурым".
Отряд недоуменно переглянулся и уставился на меня. Прекрасно понимаю их удивление и недоверие. Мне едва исполнилось шестнадцать, да и выгляжу соответственно. Правда я считаю, что ум от возраста не зависит. Либо он есть, либо его нет. Третьего не дано.
- Лорд Миранес? - учтиво поинтересовался черноволосый. Я смерил его холодным взглядом. - Простите, Ваша Светлость.
- Можете называть лордом, - откликнулся я, скрывая озадаченность. Волновало меня не неподобающее обращение, а сам его факт. Откуда этот черноволосый мог знать меня? Отец говорил, что группа набрана из тех, кто в столице не примелькался и вообще редко бывал здесь. Я фигура слишком мелкая, чтобы иметь известность, следовательно, этот мужчина либо уже посещал дворец в этом году, либо... - Кажется, ты был в нашем поместье.
- У вас хорошая память, - с легким уважением произнес негласный командир группы, а именно так я охарактеризовал этого человека. - Да, я нанимался в отряд телохранителей Вашего отца еще во время войны, лет семь назад. Тогда мы приезжали в поместье за остальными людьми.
- Хорошо, - я кивнул в такт своим мыслям. С этим вопросом разобрались. В принципе в том, что я узнал лицо человека, которого видел всего раз и в девятилетнем возрасте, нет ничего удивительного. Во-первых, память у меня действительно хорошая, а во-вторых, в тот день умерла моя мать, не выдержав смерти младшего сына, моего брата, от неизлечимой болезни. - Как тебя зовут?
- Арнакан, - с поклоном ответил серьезный до невозможности брюнет. Мне он начинал нравиться.
- Хорошо, - еще раз повторил я, задумчиво оглядывая группу. Надеюсь, мы сработаемся. - Сейчас вы вернетесь в выделенный вам барак и останетесь там до дальнейших распоряжений. Арнакан, ты пойдешь со мной, - после чего развернулся и направился в свой кабинет. Черноволосый что-то бросил теперь уже моим людям и поспешил следом.
Едва оказавшись в кабинете, я устроился за столом, взглядом указав подчиненному на небольшую софу у стены напротив, принесенную буквально полчаса назад. Арнакан послушно уселся и внимательно осмотрел помещение, после чего перевел взгляд льдисто-голубых глаз на меня. Стало неуютно. Слишком пристально и оценивающе осматривал меня этот человек. Но сыну герцога не привыкать. После отъезда отца поместье было на мне, как и его охрана и слуги, так что ко многому я уже успел притерпеться. Помнится, командир нашей стражи так же смотрел на меня, словно прикидывая, достоин ли я его подчинения...
- У тебя наверняка много вопросов. Задавай, я постараюсь на них ответить. Это займет меньше времени, чем просто рассказ.
- Вы теперь наш начальник? - осторожно спросил Арнакан, не прекращая следить за каждым моим движением.
По его лицу было сложно прочитать что-либо, однако легкая тень недоумения все же не ускользнула от моего внимания. Вопрос был довольно глупым, учитывая, что говорилось при встрече, однако я понимал сомнения взрослого и опытного воина, поэтому спокойно подтвердил, что так оно и есть.
В этот же момент мне захотелось проверить умение подчиненного задавать вопросы. В конце концов, это ему придется делать довольно часто. Кроме того на меня нашло какое-то игривое настроение, оттесняя на время тревогу и напряженность. Должен же я хоть как-то оправдывать свой возраст.
Мужчина замолчал, собираясь с мыслями. Но через пару минут произнес:
- В чем заключается наша работа?
- Выполнять мои приказы.
- Приказы какого рода будут поступать?
- Безоговорочного, - я усмехнулся. А Арнакан похоже понял зачем я издеваюсь над ним. Понял и принял.
- В чем заключаются приказы? - видимо мужчину разобрал азарт.
- В выполнении нужных действий, которые будут оговорены со мной. Ладно, теперь перейдем к сути, - мне быстро надоело играть. К тому же я вспомнил, что отец ждет от меня отчета уже через четверть часа. Значит пора заканчивать.- Вы будете следить за теми людьми, на которых вам укажут. Естественно, незаметно. Правда в исключительных случаях показательная слежка так же понадобится. Ваша задача запоминать каждое слово, произнесенное вашими подопечными, а так же тех, кто будет вступать с ними в контакт. Этому вас всех обучали? - Арнакан кивнул, внимательно слушая меня. - Каждый вечер вы должны предоставлять мне отчеты о проделанной работе, кроме тех случаев, когда будете далеко от столицы. Все ясно?
- Приказы будут поступать только от вас?
- Да, - я на секунду задумался. По идее, в список нужно было включить еще отца и короля, но ... нет. Эта группа будет только моей. В дальнейшем, постараюсь пополнить ее состав проверенными людьми, о которых не будет знать ни единая посторонняя душа, в том числе и сам король. Время, терпение и удача - вот что мне нужно. - Если приказы придут от короля или Советника - доложишь мне.
- Ясно, - кивнул Арнакан. - Что сообщить команде?
- Что теперь вы у меня на службе, - усмехнулся я. - И да, ты остаешься моим заместителем, остальные неплохо тебя слушаются.
Раздался стук в дверь, отрывая меня от воспоминаний. Я убрал со стола все не предназначенные для посторонних глаз бумаги и пригласил войти. Створка отворилась, и в проеме показался мой отец. Как всегда безупречно одетый и аккуратно причесанный, с гордо поднятой головой. Образец настоящего аристократа.
- Как дела, мой мальчик? - он обошел стол и остановился рядом со мной. - Выглядишь усталым, по-прежнему изнываешь себя тренировками?
- Должен же я хоть как-то догнать свою группу, - пожал я плечами и улыбнулся. Затем немного отодвинул кресло и повернулся к отцу. - Ничего страшного, мой организм и не то выдержит.
- Надеюсь, - вздохнул Советник, пробежавшись взглядом по разбросанным на столе документам. - Ты слишком напрягаешься. Порой я забываю, что тебе в этом году будет только семнадцать.
- Его Величеству пришлось принять корону в восемнадцать, - заметил я, ничуть не беспокоясь. Всё, хоть малейшим образом способное скомпрометировать меня, убрано.
- Да, - грустно улыбнулся отец. - Мне жаль его. Корона - это большая ответственность и тяжкий груз. Но он неплохо справляется.
Я с сожалением посмотрел на отца. Неплохо? Да все дела держаться только на тебе! На недавно молодом лице выступили преждевременные морщины. Светлый золотистый цвет волос скрывает раннюю седину. Вокруг коричневых, таких же, как у меня глаз собрались черные тени. Тебе нет и сорока, а выглядишь уже на пятьдесят. Что же будет дальше? Мой человек среди Канцелярии далеко не самый последний в их иерархии и имеет доступ к важным сведениям. Среди прочего, что он мне сообщал, промелькивали настораживающие намеки: похоже, некоторые из вассалов короля зашевелились в неположенном для них направлении. Иначе говоря, постепенно их действия приобретают заговорщицкий характер. Хм, если постараться вписаться в их планы с выгодной мне стороны, то это может привести к неожиданным для всех результатам...
- О чем думаешь? - мягко поинтересовался отец, прерывая мои размышления.
Он нечасто посещал меня, с трудом находя свободное окно среди ежедневных дел. А я в силу специфики своей новой работы, стал мало выходить в "свет". Получилось так, что, даже находясь близко к отцу, я всё равно вижу его слишком редко. От этого становится горько и обидно. Со смерти герцогини Иольской и после окончания войны Леренс практически не показывался в поместье, оставив меня на нянек и наставников. Единственный выживший родной человек и тот ушёл. Наверное, его можно оправдать делами государства, тоской по жене, которую я так напоминал, но всё равно я не могу забыть то, что провел практически шесть лет один. Да, наше поместье было просторным, с огромной территорией и толпой слуг. От возможных после войны разбойников защищал отряд стражей. Многочисленные наставники сменяли друг друга, стремясь вбить в мою голову множество наук. Что-то я пропускал мимо ушей, а что-то весьма прилежно воспринимал, особенно теорию управления. Таким образом, я в двенадцать лет смог взять все дела поместья в свои руки и по приезду отца после очередного полугодового отсутствия гордо продемонстрировать это. Леренс тогда сдержано, без эмоций, похвалил меня и, дав очередные наставления моим учителям, на следующий же день уехал. Тогда же, найдя меня в саду всего в слезах и не желающего больше учиться, командир стражи предложил начать тренировки вместе с его подчиненными. А я, разглядев сочувствие в глазах воина, дал себе слово, что не остановлюсь в своём развитии, буду двигаться вперёд, не ожидая больше одобрения от кого бы то ни было. Всё, чем я буду заниматься - это только ради себя, ради своих целей.
- О дальнейших действиях, - честно сказал я, вернувшись мыслями к разговору. Правда, умолчал, что эти действия никак не связанны с заданиями короля.
- Ах да, я просмотрел папку с отчётом. Ты молодец!
- Однако король меня не одобрил, - на лице появилось выражение незаслуженно обиженного ребенка, коим я все же являюсь. И нужно не забывать напоминать об этом остальным... как, впрочем, и себе.
- Тогда он еще не имел представления о том, что содержится в бумагах, - виновато произнес отец и ласково провел рукой по моим волосам. - Да и я не ожидал, если честно... Где твои люди умудрились достать морочащую траву?
- Друзья помогли, - я смотрел прямо в глаза отцу, чтобы тот не заподозрил меня во лжи.
На деле, эту самую морочащую траву достать было нереально. К сожалению, среди магов у меня доверенных практически нет, а вырастить сие полезное в плане допроса растение под силу только им. Однако нужные знакомства нашлись среди контрабандистов, которые и предоставили мне (разумеется, через посредника и за приличные деньги) запрещенное во всех структурах зелье. Точнее наркотик. Под его действием человек расслабляется настолько, что автоматически рассказывает всё, что знает. Без разбору. При должных умениях и пропорциях рассказ можно повернуть в нужную сторону. Через некоторое время, когда зелье полностью рассасывается (обычно через два-три часа после принятия), из памяти человека пропадает отрезок длинной где-то с полдня. Вот почему важно точно рассчитать время.
Зелье стало запрещенным для населения после того, как многие люди, стремясь расслабиться и получить наслаждение (тоже одно из действий препарата), начали привыкать к нему. В общем, обычная история. Когда я узнал про этот наркотик, то долго не мог понять, почему Канцелярия запретила использовать его в работе и для своих людей. Но затем выяснил весьма любопытную вещь: при смешении этого зелья с обычной лекарственной настойкой, стимулирующей сердечную деятельность, эффект выходил поразительным. Человек становился активным физически, но вот мозговая деятельность практически отключалась. Он мог выполнять только простые приказы: идти, ткнуть ножом, убить... А затем забывал об этом. После нескольких неприятных случаев злоупотребления этим смешанным зельем, от него отказались.
Только мои люди всегда носили при себе небольшой пузырёк. Пусть и незаконно, но зато действует даже лучше морочащей травы, которая просто погружала человека в некое подобие сна. Он отвечал на заданные вопросы, но неполно и скомкано.
- Хорошие у тебя друзья, - заметил отец, со вздохом поглядев в окно с распахнутыми ставнями. Положение солнца ясно показало ему, что пора вернуться к работе. - Ладно, поговорим об этом в другой раз. А пока ты отлично справился с заданием.
- Я рад, - на моем лице появилась тёплая улыбка, но как только отец вышел за дверь она погасла. На всякий случай придется сказать своим людям, чтобы пока спрятали зелье подальше, а то мало ли... Я выглянул в приёмную и жестом подозвал ожидавшего моих приказаний личного слугу. - Рик, найди Арнакана. Передай, что я его жду.
- Да, Ваша Светлость.
Смышленый мальчишка. Я сам его отбирал, не доверяя это дело никому. Собственно, отбор шел по простому принципу: выбрать того, кто хуже всего живет на конюшне. Мальчик, после моего предложения, чуть ли не ползал в ногах, высказывая свою благодарность. Что и говорить о его преданности. Но главное качество, которое мне в нем приглянулось - не любопытность натуры. Ни единого лишнего вопроса. Всё по существу. Он знал, когда можно интересоваться, а когда лучше промолчать и забыть. Рик на два года младше меня, но учился грамоте с поразительной скоростью. И правильно, мне нужен слуга, умеющий хотя бы читать.
Кстати, не помешает найти второго слугу. Рик не может круглосуточно находиться при мне, а с таким образом жизни, как у меня, присутствие доверенного гонца необходимо. Впрочем, будем решать задачи по приоритету.
В кабинет практически неслышно вошел Арнакан. За "практически" благодарю свои тренировки, когда передо мной (да и другими членами группы) ставилась задача по звуку определить сколько человек идет, откуда и хотя бы приблизительно - кто. Ведь шорох шагов у воина, слуги и придворного - совершенно разные. Я достаточно сносно научился выделять среди общего шума тот единственный, что представлял для меня интерес, или опасность - как сложится.
- Присаживайся, - кивнув на приветствие, я принял из его рук стопку листов и убрал в ящик стола, который надежно запирался единственным экземпляром ключа, находящегося у меня. - Отчеты просмотрю потом. Советник и король довольны проделанной работой, но у меня возникло опасение, что могут устроить проверку. Думаю, стоит прибрать некоторые вещи... - мой заместитель понятливо склонил голову, присаживаясь на софу. - Отлично, что-то еще, кроме отчетов, есть?
- Ирн заболел, - тихо сказал Арнакан, и складка на его лбу стала еще четче. Только по ней я определил, что мужчина сильно волнуется. - После прошлого задания ему пришлось уходить через закрытый район...
- Выживет? - встревожено спросил я. Со своей командой я почти полгода. За этот срок все девятеро стали мне достаточно близкими людьми. Я научился доверять им, а они, наконец, полностью отдали свои жизни в мои руки. Потерять кого-то будет весьма болезненно.
- Если только оказать немедленную помощь.
- Идем, - я выскочил из-за стола и быстрым шагом пересек комнату. В приёмной встретил Рика и коротко приказал: - Проследи, за кабинетом. Если всё-таки будут попытки войти - не вмешивайся.
Мальчик кивнул, зная, что "не вмешивайся" означает только одно: "наблюдай, а затем доложишь". Впрочем, ничего опасного для себя я в той комнате не держал. Даже если кто-то из Канцелярии произведет тайный обыск - не найдет ничего, что бы меня скомпрометировало. Слишком хорошо помню опыты моих предшественников, засыпавшихся на мелочах - не вовремя и не в нужном месте оставленной записке. Хотя, не думаю, что Канцелярия проявит ко мне сильный интерес. Я часто сталкиваюсь с её членами и постоянно ловлю на себе снисходительно-брезгливые улыбки. Мол, чем бы дитя не тешилось...
Те же, кто изначально проявил излишнюю инициативу по отношению к моей персоне, уже давно стали личными осведомителями и докладывали мне о каждой мало-мальски важной вещи. У меня нашлось, что им предложить. У одного больная дочь, которой требуется ежемесячный визит к магу. Дознаватель тратил все заработанные деньги, но знал, что долго не продержится. Я же предложил выход: каждый месяц мой знакомый маг (один из трех, что, согласитесь, немало) будет проводить сеанс лечения за мой счет, а взамен несчастный отец становился моим личным шпионом.
На второго я не особо рассчитывал - мелкая сошка, работающая за среднюю сумму, а вот третий был самым ценным приобретением. Человек, теперь стоящий всего тремя ступенями ниже главы Канцелярии. Он весьма честолюбив и умён. Понимает, что одному добиться места главы будет невозможно. Знакомство с ним состоялось еще в мои первые дни в качестве начальника особой группы. Кейлен сразу признал во мне достаточно взрослого для сотрудничества человека и дал на выбор несколько вариантов, которые я с легкой улыбкой отклонил. Становиться еще одним членом Канцелярии мне не хотелось. Взамен я осторожно и замысловато сделал обратное предложение. В тот же момент лицо Кейлена поменялось: из обманчиво расслабленного оно стало жестким и собранным.
- Извините, но это очень серьёзно...
- О, не волнуйтесь, - моя улыбка была совершенно невинна. - Перспективы весьма большие, да и возможности не подводят.
- А как продвинется дело?
- Ну, думаю, изменения некоторого статуса вполне реальны.
- Об этом мы можем поговорить в другой раз, - после кратких раздумий сказал Кейлен и ушел. Уже тогда я знал, что он согласится, раз не отказал сразу. Мой намёк на его повышение дал свой результат. Уже через две недели я пожинал плоды взаимовыгодного сотрудничества. Информацию, выдача которой не причиняла вреда моему делу, я передал своему новому шпиону. Из-за этих сведений он сумел подняться до того уровня, на котором находится сейчас. Дальше двигаться мы пока не решились, разумно опасаясь разоблачения.
С тех пор я довольно часто общаюсь с Кейленом в неформальной обстановке. Мне нравится этот умный и циничный человек, который умеет находить выгоду во всём. А сам шпион мне признался, что сразу заинтересовался молодым пареньком, умело взявшимся за порученное дело.
- Едва увидев тебя, я сразу понял, что ты можешь многого добиться, - попивая предложенное вино, сказал он. Темные волосы, бледное лицо и практически белые глаза с четко выделяющимся зрачком навевали тень страха на любого преступника, попавшего в руки этого человека. Вот только я не боялся, рассудив, что взаимная выгода убережет меня надёжнее, чем что-либо ещё. - Ума и даже некоторой безрассудности тебе не занимать. А так же удача на твоей стороне. Кто знает, может со временем, что и выйдет.
- Непременно, - уверенно ответил тогда я, скрепляя союз договором. У каждого из нас хранится свой вариант этой бумаги, связывающей покрепче слов. Потонет один - утянет и другого. Значит теперь у нас одна цель. - В любом случае, жалеть не о чем.
И я не пожалел. Кейлен стал мне самым надёжным другом. Общие интересы, близкие к преступлению, постоянная игра на грани объединили нас, несмотря на приличную разницу в возрасте - без малого десять лет...
- Он сейчас здесь, - оторвал меня от воспоминаний Арнакан. Всё это время я машинально следовал за заместителем и только сейчас осознал, что мы подошли не к баракам, а к одной из заброшенных комнат, коих очень много в огромном дворце. - Лорд Миранес, Вам не стоит туда заходить. Болезнь заразная.
- Если что, маг вылечит, - отмахнулся я, входя в светлую, хорошо проветриваемую комнату. Ирн лежал на свежезастеленной постели и поражал бледностью кожи, которая всегда отличалась красивым загаром. Обычно ухоженные золотые волосы спутались и намокли от пота.- Как ты?
- Лорд, - подчиненный поднял голову с подушки, хоть так изображая поклон, после чего устало откинулся обратно.
- Когда его свалило? - из графина, стоящего на тумбочке возле кровати, я налил в кружку воды и подал больному. Ирн благодарно улыбнулся сухими губами и жадно начал пить.
- Сегодня ночью, - мой заместитель печально покачал головой. - Эта лихорадка развивается незаметно.
- Знаю, - поморщился я, припоминая всё, что читал на эту тему. - Нужно срочно вызвать Гарварта. Пошли Криса, он знает, где его найти. Пусть скажет, что от меня.
- Будет сделано, - Арнакан ненавязчиво вытолкнул меня за дверь, вполне обоснованно опасаясь за мое здоровье. Во время развития лихорадки зараженный не опасен для окружающих, а вот в кризис лучше держаться подальше.
- И да, не забудь еще ребят собрать, пусть тоже проверятся.
- Хорошо, лорд...Спасибо.
Я проследил за Арнаканом и улыбнулся, вполне искренне. Может, живя во дворце, я и привык носить разные маски, но с друзьями стараюсь быть самим собой. Правда, всех тайн не доверю даже им. Придет время - карты раскроются, но только для тех, кто выдержит со мной весь путь.
Глава 2.
Я вернулся в свой кабинет и достал отчёты моей группы. Что тут мне написали? Отлично, провокация удалась. Граф Гергенс, заметивший слежку, сразу бросился к своему покровителю. Кто там у нас? О, герцог Равейский, как Вам не стыдно?! Готовить оппозицию против молодого короля и не позвать меня! Хм, впрочем, он и не знает о моих замыслах. Ничего, это поправимо. Думаю, в ближайшие месяца три каких-либо активных действий со стороны герцога можно не ждать, а вот провести беседу стоит. Тем более что у меня в рукаве припасён козырь: доказательства участия Лайна Равейского в покушении на короля Иранеста. Если не удастся договориться по-хорошему, придется прибегнуть к шантажу. Сил один из глав оппозиции набрать ещё не успел, так что ему не выгодно ознакомление нынешнего короля с этими бумагами.
Так, стоит продумать план встречи, а также смоделировать разговор. Мне необходимо держать в руках все нити, иначе сам окажусь марионеткой, что меня совсем не устраивает.
- Лорд, - Арнакан зашёл не постучавшись.
И зачем придумана приёмная? Там посетитель должен дождаться разрешения на приём, которое передаст мой слуга, и только потом входить в кабинет, если начальник позволит. Но нет, мои ребята предпочитали вести себя более бесцеремонно и обращаться напрямую. Не всегда, конечно, и не все. Впрочем, моему заместителю это прощалось, как, впрочем, и остальной Девятке. К их чести надо признать, что они не злоупотребляли моей доброжелательностью, и всегда помнили, что я всё-таки начальник.
На лице Арнакана было написано недовольство, что не удивительно. Он почти всегда такой. Я бросил на него вопросительный взгляд.
- Вы опять не следите за временем!
- А что такое? - удивился я и посмотрел в окно. Эх, уже наступил вечер. Я и не заметил, а ещё столько дел. - Гарварт?..
- Будет через пару часов. Пойдёмте, Вам необходимо поесть.
- Ты мой заместитель или нянька? - подчиненный благоразумно пропустил выпад мимо ушей, но так же непреклонно стоял над душой, не давая сосредоточиться на обдумывании линии поведения с герцогом. - Уйди, дай поразмыслить.
- Если я сейчас уйду, Вы просидите до утра, - настаивал на своём друг. И зачем я позволил ему и остальным такие вольности? Хотя они неплохо окупались преданностью и искренне тёплыми отношениями. Однако Арнакан порой излишне серьёзно относился к делу...
- Хорошо, встаю, - я захватил бумаги с собой, не решаясь оставить их на ночь без присмотра. В моей спальне есть специальный тайник, доступ к которому, разумеется, имею только я. - Слушай, мне завтра надо встретиться с Кейленом. Сможешь устроить?
- Завтра у них совет, - несколько встревожено начал Арнакан, дожидаясь, пока я соизволю покинуть кабинет. - Его отсутствие будет слишком заметно и подозрительно.
- Ладно, тогда попробуй пробраться к нему и сообщить о встрече послезавтра. Но не позже. Он мне необходим.
- Будет сделано, лорд. Кстати, завтра вернётся Оровей.
- Правда? - недоверчиво переспросил я, замедляя шаг. Дождавшись утвердительного кивка, уже более резво продолжил путь, искренне радуясь скорой встрече с одним из самых близких мне друзей. - И как у него успехи?
- Пока не знаю. Он только успел сообщить, что набрал около полусотни людей.
- Неплохо. Тогда придется с утра забежать к Смотрителю и удостовериться, что все готово.
- Хотите сами?
- Почему нет? Заодно переговорю с Оровеем.
- И проветритесь, - добавил заместитель, намекая на мою бледную от недостатка солнца кожу.
- И проветрюсь, - со вздохом согласился я. С Арнаканом проще согласиться, чем переубеждать, что подобная забота мне не нужна. - Ладно, идем к Ирну. Гарварт все равно раньше придет. Он всегда так делает.
- А точнее? - прищурился друг.
- Думаю, через полчаса будет на месте, - усмехнулся я, спускаясь на первый этаж. Мой кабинет, как, впрочем, и спальня, находились в самом дальнем и безлюдном крыле дворца. Это позволяло мне не мелькать лишний раз перед глазами, как короля, так и Канцелярии. А также можно было с большей долей вероятности провести сюда тех, кто не должен быть замечен королевской стражей.
Вообще весь дворец казался мне маленьким городом. Здесь была центральная часть, где сконцентрировалась вся придворная жизнь. Где были кабинеты короля, главного Советника, где находился тронный зал, а также покои самых важных людей королевства. Конечно, у всех придворных и членов Совета были свои дома в столице, но некоторым настолько часто приходилось бывать во дворце, что для них были выделены комнаты на случай, если дела потребуют длительного присутствия при короле. Яркий блеск сотен свечей, постоянное мельтешение разряженных в золото придворных - всё это раздражало меня и не давало пожалеть о многочисленной работе с бумагами, заставляющей меня проводить много времени в кабинете.
В южной части разместились служебные помещения, кухня, выход во двор за дворцом, где находились конюшни и огромные поленницы дров. В том же дворе имелась специально отгороженная площадка для карет. Далее за двором до самой скалы, защищающей юго-восток столицы, раскинулась заброшенная часть сада.
В восточном крыле дворца, как и в центре, кипела жизнь. Там находились чиновники, казначей, различные мелкие, но такие необходимые люди, без которых не обходился ни один правитель, а также часть Канцелярии. Там же была расположена сокровищница, которую день и ночь охранял отдельный отряд стражников, и старый архив. Я могу сказать только, что стараюсь не появляться в той части дворца, предпочитая самое тихое западное крыло.
Эта часть являлась самой старой, давно не ремонтируемой и заброшенной. Почти пустые коридоры, где изредка встречались патрулирующие стражники, привлекали своей тишиной и спокойствием. Большое количество комнат, куда даже слуги уже не заходили, пусть и были в пыли, но зато позволяли спрятать тех, кого надо. Множество извилистых ходов, в том числе и тайных. Слабое освещение, позволяющее незаметной тенью скользить к месту назначения. Толстые, хоть и старые ковры, заглушающие шаги. И древние картины. С них на меня смотрели короли и герои прошлого, которые уже практически ушли из памяти народа. Я люблю это место. Да, оно не настолько роскошное, как коридоры и гостиные центральной части, но зато куда более интересное и соответствующее моей деятельности. Кстати, в этом же крыле находился старый тренировочный зал, который оккупировала моя Девятка. Мои расторопные подчиненные, воспользовались возможностью и подготовили себе по соседству с залом несколько комнат, в которых нередко ночевали после очередной изнуряющей тренировки.
Еще одним достоинством этого крыла стал тайный проход наружу. В самом дальнем коридоре, где стена дворца почти утонула в растительности сада, есть неприметная дверца. От самого её порога начинается еле протоптанная тропинка, по которой можно попасть на территорию бараков, расположенную в западной части сада. Там, в самом близком к дворцу домике, проживает моя команда. Специальные посадки практически скрывают постройку от любопытных глаз, так что группа легко избегает встреч со стражей. А последние и не навязываются, получив соответствующие приказы от короля.
Пройдя вместе с Арнаканом через ту самую потайную дверь, я прошагал по тропинке до домика Девятки, с удовольствием вдыхая запах цветов и трав. Уже дойдя до барака, отогнул ветку дикой яблони и вплотную приблизился к окну, обогнув бочку с дождевой водой. Сквозь мутное стекло трудно рассмотреть обстановку. Хотя, вон кровать, куда часа два назад перенесли Ирна. И Крис тут. Значит, маг будет с минуты, на минуту.
- Лорд? - вопросительно посмотрел на меня Арнакан. - Вы идете?
- Сейчас, - еще раз глянув в окно, я обогнул дом и подошел к входной двери.
Мой заместитель как раз стучался, привлекая внимание сослуживцев. Открыл Крис. Он радостно улыбнулся нам и пропустил внутрь. Если честно, я мало знаю этого подчиненного, что совсем не радует, но Крис всегда держался немного в стороне от всех. В свете последнего было вдвойне удивительно, что этот замкнутый человек сумел подружиться с магом. Однако мне это было только на руку.
- Лорд Миранес, Гарварт все подготовит. Он согласился проверить всех, кто соприкасался с Ирном в последние два дня.
- Превосходно, - я довольно похлопал Криса по плечу и прошел к больному, лежавшему на кровати в отдельной комнате. - Ну, как самочувствие?
- Жарко, - тихо ответил Ирн. Было странно видеть этого всегда ухоженного и следящего за собой (иногда даже через чур) молодого человека таким растрепанным и измученным. - Лорд... Спасибо Вам за заботу... Да и вообще за всё.
- Эй, - встревожился я, присаживаясь в кресло, предусмотрительно поставленное возле кровати. - Ты мне это брось. Уйти вздумал? Не выйдет. Я и оттуда достану!
- Да, - слабо рассмеялся подчиненный и, с трудом подняв руку, попытался пригладить волосы. Ну, хоть что-то не меняется в этом мире. - Вы достанете. Всё будет хорошо, мой лорд.
- Надеюсь, - проворчал я, принимая от Криса кружку с бодрящим отваром.
Скоро конец месяца и мне придется подготовить полный отчет своих действий за этот период. А это хлопотная и нудная работа. Провожусь как минимум день, без перерыва. Хорошо, что один из Девятки неплохо разбирается в этом деле. Поможет составить правдоподобные списки. Вообще я весьма рад, что в моей группе весьма разносторонние личности. В каком-то смысле они все универсалы конечно, но каждый имеет индивидуальную сильную сторону, которую я не стесняюсь использовать в своих нуждах.
- Эрбек не появился?
- Нет, лорд. Он сейчас следит за министром Паулом. Вы поручили ему это на прошлой неделе.
- Да? - я устало потер виски и действительно припомнил что-то такое.
Арнакан, выйдя из соседней комнаты, где успел переодеться, прислонился к косяку и, нахмурившись, произнес:
- Вы слишком много работаете. Не пора ли немного отдохнуть?
- Еще не время, - мой тихий вздох не остался без внимания. Крис сочувствующе взглянул на меня и пошел наливать новую порцию отвара. Ночь предстоит долгая. - Сейчас никак нельзя оставить дела без присмотра.
- Мы справимся, - возразил заместитель, тряхнув волосами, с которых сорвались капли воды. Однако он еще и умыться успел. Мне бы тоже не помешало. Душно здесь. - Хотя бы несколько дней. Неужели Вы нам не доверяете?
- Доверяю, - не объяснять же ему, что некоторые дела делаются без их ведома. - Но на носу очень важные переговоры, к которым нужно хорошо подготовиться.
- А что за... - закончить Крис не успел, уловив звуки шагов, приближающиеся к входной двери. - Это Гарварт. Я позову ребят.
Встав с кресла, я поприветствовал вошедшего мага и жестом указал на Ирна. Гарварт окинул его быстрым, но внимательным взглядом, после чего весьма недовольно посмотрел на меня и сказал:
- Мой лорд, это весьма неосторожно находиться рядом с больным. Вы знаете, что бывают случаи, когда зараженных невозможно вылечить? Так что не стоит рисковать.
- Я сам решу. Вы приступайте, приступайте, - отойдя от недовольного мужчины, возраст которого так и не сумел определить за наши нечастые встречи, я прислонился к противоположной от двери стене и принялся наблюдать за приготовлениями мага. Тот сбросил легкий плащ на кресло, собрал длинные русые волосы в хвост и вытащил из-за пояса небольшой кристалл на тонкой нити.
- В ближайшие минут десять меня не трогайте, - предупредил Гарварт и склонился над Ирном. Его рука, удерживающая свободный конец "маятника", медленно двигалась вдоль тела больного, по всей видимости стараясь снять неприятные ощущения. И судя по разгладившемуся лицу подчиненного - магу это удалось. - А теперь мне необходим огонь. Подайте светильник.
Я взял со стола лампу и снял с нее стеклянную крышку. Язычок огня тут же затрепетал от легкого ветерка, создаваемого моим движением. Пару мгновений я смотрел на гипнотически-притягательное пламя, а затем поднес светильник магу.
- Отлично.
Гарварт, не глядя, сгреб (иначе не скажешь) огонек и растер по ладоням. Те занялись ровным теплым чуть заметно пульсирующим сиянием. Я старался ничему не удивляться, но всё же во все глаза наблюдал за работой нанятого кудесника. Только замечал не красоту явления, а испарину, выступившую на лбу лекаря. Да, тяжела работа мага. Не хотел бы я быть на его месте. Как-то Гарварт рассказывал, что, творя так называемые чудеса, маги тратят свою собственную силу, данную им с рождения. И эта сила далеко не всегда хочет расставаться с телом, поэтому процесс может быть болезненным. И чем больше силы необходимо потратить, тем сильнее боль. Единственное, что проходит безболезненно, с какой-то странной улыбкой добавил Гарварт, так это действия направленные на самого себя, будь то самолечение или что-либо другое. В такой ситуации сила все же возвращалась в тело, путь и преобразованная.
И вот сейчас Гарварт упрямо водил ладонями по телу уснувшего Ирна, убирая все источники болезни. К концу лечения маг устало выпрямился, тряхнул головой, откидывая выбившиеся из хвоста прядки волос, и целеустремленно направился ко мне.
- Осталось проверить Вас и тех, кто был в контакте с больным, - пояснил он свои действия, прикасаясь светящейся рукой к моему лбу. Я невольно вздрогнул, ожидая, что пламя обожжет меня, но ничего не почувствовал. Ладонь, как ладонь. В меру теплая, разве что слегка покалывает кожу на лбу. - Чисто, - произнес маг через некоторое время. - Следующий.
Мое место занял Арнакан. С ним маг соприкасался дольше. Видимо кое-что заместитель успел подцепить. Последними проверку проходили Крис и подоспевший Джарек. Они были здоровы.
- Больше никого? - увидев мое отрицательное покачивание головой, Гарварт с облегчением вздохнул. Затем вышел за дверь, и, через несколько секунд, за стеной на улице, послышался звук плещущейся воды. Вернувшись в комнату, маг вытер руки предложенным Джареком полотенцем и посмотрел на меня: - Так, угроза миновала, мой лорд. А теперь, не скажете мне, где умудрились подцепить такую заразу?
- Пройдемте в другую комнату, - предложил я, стараясь поменьше шуметь, чтобы не разбудить Ирна. - И вам и мне необходимо отдохнуть. Крис, принеси еще отвара.
Рыжеволосый парень кивнул и исчез на кухне, чтобы вернуться с подносом. Мы с Гарвартом в это время устроились в комнате Арнакана. Хорошо, что я в свое время выделил немалые денежные средства на обустройство этого домика. Теперь мы сидели на стоявшем у стены диване за небольшим столиком и прихлебывали горячее питье. Маг не решился еще раз просить у меня ответа, поэтому просто смотрел с изрядной долей интереса. Взвесив все "за" и "против", я решил сказать только самую малость:
- Ирну пришлось пройти через закрытый район.
- То есть очаг этой болезни расположен там? - встревожился маг, разумно не спрашивая меня о причинах пребывания моего человека в той части города. Нет, закрытый район не был недоступен жителям столицы. Просто считался самым опасным местом, где проживали мелкие преступники, нищие и прочие неполноценные представители общества. Само собой, что заходить в этот район мало кто решался, опасаясь за свой кошелек и жизнь. А теперь выясняется, что в этом покинутом богами месте начала распространяться зараза. - Нужно принять меры.
- И они будут приняты, - холодно сказал я, показывая Гарварту всю неуместность его слов. Маг понял, что дальше продолжать не стоит и замолк.- Я благодарю Вас за помощь. Оплата как всегда. Джарек, проследи, - названный подчиненный кивнул и вышел из комнаты.
Маг так же не стал задерживаться. Наскоро попрощавшись со всеми, он скрылся за дверью. Крис последовал за ним, чтобы провести сквозь охрану. В домик же пробрались ещё двое - близнецы Амрек и Нагаль. Эти весельчаки переглядывались черными, как уголь глазами и дружелюбно улыбались. По их лицам трудно сказать, что работают шпионами, а порой и убийцами. Слишком уж живые и подвижные. Эти два брата - после Арнакана и Оровея - самые близкие мне люди из Девятки. Мы часто забавляемся игрой в карты и кости. Нагаль даже как-то обучил меня шулерству, несмотря на сопротивление старшего и более благоразумного Амрека. Да уж, весело время проводим.
- Так, Ирну необходим отдых, значит, кто-то из вас займется его делом.
- Я возьму это на себя, - предложил Нагаль. Он не мог стоять на месте и сейчас вышагивал передо мной, то и дело касаясь руками тех или иных вещей, чем вызвал недовольный взгляд хозяина комнаты - Арнакана. - Как раз выполнил свое задание.
- Принято. Утром зайди ко мне - выдам полный отчет Ирна, - скомандовал я, прикрывая глаза. От постоянного мельтешения младшего из близнецов у меня разболелась голова. - И еще, Эрбека также необходимо освободить. Дня на два.
- Этим займусь я, - произнес Арнакан, хлопнув по руке Нагаля, в очередной раз потянувшегося к лежавшему на каминной полке кинжалу. - Министр Пауло тесно соприкасается с моим "подопечным". Так что ничего не потеряю.
- С этим решили, - я запрокинул голову и задумчиво уставился в потемневший от времени потолок. Затем перевел взгляд на стены. Картин у Арнакана не наблюдалось. Мой заместитель вообще не стремился как-то украсить свое жилище. Только самое необходимое. Остальное он считал пустой тратой свободного пространства. Помню, сколько времени его уговаривали помимо кровати поставить еще и небольшой диванчик, вместо задуманного одного стула. Зато сейчас так удобно откинуться на мягкую спинку... - Ладно, Оровею помогу сам. Нужно будет устроить новобранцев.
- Может лучше я?
- Нет, Амрек, у тебя своя "овечка". Вот и паси.
- Да уж, - проворчал старший близнец, тряхнув чёрными волосами, подстриженными короче, чем у его брата. - Да кому он нужен. Хотя не отрицаю, что вероятность участия этого толстячка вполне высока.
- Рад, что ты это понимаешь, - улыбнулся я одними губами. - Внешность и видимые дела бывают обманчивы, уж тебе ли этого не знать. Ладно, утром жду вас двоих, - указав поочередно на Арнакана и Нагаля, я поднялся с дивана и прошествовал в длинный коридор. - До завтра.
- До завтра, лорд, - почти хором ответили подчиненные, а заместитель решил проводить меня.
Пройдясь по саду до дворца, я немного успокоил свои мысли и расслабился. Правда, тут же почувствовал лёгкое головокружение. Приостановившись на мгновение, я уловил встревоженный взгляд Арнакана, после чего продолжил свой путь, как ни в чем не бывало. Да, что-то сдавать начал мой организм. Нет, понятно, что пара часов сна за день на протяжении уже нескольких месяцев никому пользы не приносила, но я вроде молодой! Так, похоже, мой заместитель прав. Необходимо хоть немного отдохнуть, но как же не вовремя... Герцог Равейский не станет ждать, пока я соизволю подлечиться. Если акция начнётся без моего участия, то всё, на исполнение замыслов можно и не рассчитывать. Нет, всё должно быть под моим строгим присмотром.
- Арнакан, Амрек ведь хорошо подготовлен? - начал я, уже подходя к своей спальне (мимо кабинета друг провел меня, чуть ли не за руку).
- Да, а что? - насторожился заместитель.
- Кто ещё? - словно не услышав его вопроса, поинтересовался я, скидывая камзол на кресло.
- Ну, Оровей, Крис, Вартен, - принялся перечислять подчиненный. - Ирн... Да все вообще-то.
- Кто лучше всего подойдет на роль учителей новичков? - Арнакан похоже опешил от моего вопроса, однако, поразмыслив секунд пять, понял, что все равно кому-то из Девятки придется этим заняться.
- Оровей и Вартен, - неуверенно отозвался он. - Ирн тоже может, но он болеет, хотя если будет преподавать теорию...
- Отлично. Вот они трое и займутся, - прервал его я. - Хотя Амрек всё же предпочтительнее Вартена...
- Ну да, - согласился заместитель. - Если он уж Нагаля выдерживает.
- ...однако он занят, - закончил я свою мысль. - Ладно, пока эти трое подойдут. Потом самых способных из новичков поставим. Всё, можешь отдыхать. Утром я вас жду.
- Хорошо, мой лорд. Приятных снов, - Арнакан поклонился и ушёл обратно к группе. Я же немного поворочался с боку на бок и, поняв, что не могу уснуть, зажёг свечу. Бумаги, вытащенные на свет, были разложены по покрывалу и белели в полумраке. Перечитав отчет ещё раз, я задумчиво собрал листы. Так, к герцогу, пожалуй, наведаюсь в конце недели, то есть денька через три. С собой лучше взять Арнакана и Вартена. Заместитель неплохо умеет действовать на нервы своей зловеще-ласковой улыбкой, а презрительный взгляд серо-зеленых глаз Вартена действует не хуже ведра холодной воды. Это на случай, если Лайн окажется слишком горяч и несдержан...
- Нет, я так точно загнусь, - переждав, пока неожиданная волна головной боли утихнет, я убрал бумаги обратно в тайник и задул огонёк свечи. - Всё, послезавтра устрою себе отдых. На весь день. Наверное...
Глава 3.
- Доброе утро, мой лорд, - пропел Рик, раздвигая тяжелые портьеры на окне. Я болезненно сощурился, хотя свет, хлынувший в комнату, был слабым. Едва-едва рассвет наступил. Но глаза за долгое время бумажной работы уже отвыкли от светила. - Арнакан ждёт в кабинете.
- Сейчас встану, - я зевнул и прикрыл веки, чтобы через мгновение бодро вскочить на ноги. Короткая разминка и я быстро умылся, после чего облачился в поданные слугой одежды. - Завтрак принеси туда же.
Когда Рик ушел, я вскочил на кресло, стоявшее рядом с зеркалом, и совершенно по-мальчишески сделал сальто назад. Затем, с широкой улыбкой поправил взлохмаченные волосы и подмигнул своему отражению. Оно порадовало меня на удивление свежим цветом лица и отсутствием уже привычных синяков под глазами. Да, без всех этих атрибутов тяжелой работы, я выгляжу гораздо моложе. Радует то, что хоть детская пухлость давно сошла с моих щек, и я все больше становлюсь похожим на отца. Такие же немного заостренные черты, карие глаза и тонкие губы, а вот аккуратный нос и темные волосы достались от матери. В целом выгляжу симпатично и не отталкивающе, что весьма важно для лидера. Вот только с такой улыбкой я выгляжу ребенком... но ведь иногда можно, не правда ли?
- Нужно радоваться жизни, пока ее не отняли, - сделал вывод я и вышел из комнаты. Затем хлопнул себя по лбу и вернулся обратно. Из тайника, справа от кровати, были вынуты отчеты, которые необходимо просмотреть до конца. Тем более если появится Эрбек. А желание бегать туда-сюда за бумагами у меня не возникало.
- У Вас сегодня хорошее настроение? - поинтересовался заместитель, когда я величаво вплыл в свой собственный кабинет и витиевато поприветствовал друга. - С чего это?
- А разве нужен повод? - я вопросительно приподнял бровь, едва сдерживая непонятное желание рассмеяться.
- Не обязательно, - улыбнулся одними губами Арнакан. Иногда он становится излишне занудным, чего сам категорично не признает.- Вы сегодня пойдете к Смотрителю?
- Да, собираюсь. Нужно переговорить с ним насчёт оплаты.
- За молчание он немало возьмет, - напомнил подчиненный.
- Ну, казна не обеднеет. Наш бюджет тоже, так что не вижу проблемы, - я перегнулся через кресло и торопливо начал рыться в бумагах, стремясь найти нужное. Оно (нужное), никак не хотело отыскиваться. - Так, кажется, Эрбек не принес отчет. Ладно, возьмешь сам, а его отправь ко мне.
- Хорошо, - Арнакан поднялся с диванчика для посетителей. - Нагаль обещался зайти часа через два.
- Пусть приходит раньше, - чтобы не портить зрение я зажег свечу в позолоченном подсвечнике, выполненном в виде стройной девушки, держащей в руках глубокий кувшин. В такое раннее время света солнца недостаточно. - Я скоро ухожу.
- Сопровождающие нужны?
- Нет, так дойду.
- Лорд, - заместитель замер в дверях и укоризненно посмотрел на меня. - Это же в городе. Вам нельзя идти одному. Возьмите Вартена и Джарека.
- Хорошо, - я не стал портить такое утро спорами с подчиненным. Всё равно не выиграю. Арнакан пошлет кого-нибудь, пусть даже и незаметно для меня. Печется о моей безопасности, что поделаешь. - Через час чтобы были у меня.
Арнакан поклонился и закрыл за собой дверь. Я же быстро прикинул, сколько денег потребует Смотритель, и решил взять немного больше. На всякий случай. Лучше предусмотреть лишние расходы, чем возвращаться обратно ни с чем. Ещё нужно рассчитать выплаты за питание, приплюсовать к ним покупку обмундирования для новичков, а также организовать связь с контрабандистами. У Девятки кончаются запасы зелья.
Гм, в конце месяца нужно дать деньги магу за лечение дочери служащего Канцелярии, а с него пора бы потребовать отчет. Не думаю, что там будет что-то важное, иначе мужчина прибежал бы сразу. За дочь он всё отдаст. Хороший человек, но несчастный. Жены нет, родных тоже. Только ребёнок, для которого он и живет. Может пользоваться его горем и неблагородно, но ведь это на пользу и мне и ему. Встречи наши редкие, так что поймать не должны.
И вообще, к чему эти мысли? Совесть проснулась? А не поздновато ли? Ладно, пусть уходит туда, откуда пришла. Сейчас не до неё.
В дверь постучались. Я поднял глаза и с удивлением обнаружил, что положенный час уже прошёл. В свече теперь не было нужды, поэтому я пальцами затушил фитиль. Посмотрев на поднявшийся к потолку дымок, вздохнул. Время бежит так быстро, что его просто не хватает. Ещё столько дел нужно завершить до конца месяца, что даже не знаю, как уложиться в эти пять дней. А король потребует полного отчёта, который наверняка будет проверяться. Пусть не полностью, но уж точно в самых подозрительных местах. Так что необходимо эти места исключить. Эрбек, конечно, знает своё дело, но без моей помощи может допустить ошибки. Нужно сверить все данные, убрать всё компрометирующее и заменить на похвальное.
Стук повторился, заставив меня выругаться. Рассеянность - не самое лучшее качество для руководителя.
- Лорд, - донесся обеспокоенный голос Нагаля. - С Вами всё в порядке?
- Да, заходи, - крикнул я, сгребая бумаги на край стола, чтобы хоть немного расчистить место. Завтрак, принесённый Риком, остыл. Я опять забыл про него... - Сейчас дам тебе все наблюдения Ирна и сведения о его подопечном, - зарывшись левой рукой в бумаги, я правой взял с подноса холодный отвар и отхлебнул немного. Скривившись, отставил потерявший вкус напиток и протянул тонкую папку близнецу. - Вот, ознакомься. Сегодня днём вступаешь на вахту.
- Хорошо, - Нагаль тут же впился взглядом в записи, запоминая содержимое отчёта. Правда через минуту оторвался и посмотрел на меня. - Я всё сделаю. Ирн написал, что сегодня его подопечный встречается с кем-то недалеко от закрытого района. Опять?
- Да, - нахмурился я. - Но ты, если попадешься, не вздумай повторить путь Ирна. Уходи, как хочешь, но по другому пути. Разрешаю применить оружие...
- Лорд? - округлил глаза подчинённый.
Ему было отчего удивляться. Убивать тех, за кем следишь по велению короля, строго запрещено. Наказание весьма впечатляющее. Да, мне будет сложно, если потребуется, оправдать Нагаля, но проблема с закрытым районом и заразой, которая там распространяется, имеет куда больше неприятных последствий.
- Естественно, только в самом крайнем случае, - уточнил я, потерев лоб. - Если что - прикрою. Ты мне живым нужен.
- Спасибо, лорд Миранес, - растянулся в улыбке подчиненный и повертел в руках бумаги, словно не зная, куда их деть. - Постараюсь не доводить до такого.
- Вот и отлично. Только запомни, этот человек опасен.
- Всё будет хорошо, - заверил Нагаль и отправился к себе.
Через несколько минут после его ухода в кабинет нагрянул Рик, удерживая в руках новый поднос с горячим отваром и тарелкой с чем-то весьма аппетитно пахнувшим.
- Мне Нагаль сказал, - уловив мой удивленный взгляд, пояснил мальчик. Поставив передо мной второй завтрак, Рик забрал старый поднос. - Вы совсем не следите за здоровьем.
- Ну почему, слежу, - усмехнулся я, с наслаждением приникнув к кружке. - Только сравнительно мало, нежели за делами, - добавил я, когда допил отвар.
- Вот именно, - проворчал слуга себе под нос.
Он терпеливо дождался, пока я поем, и только после этого покинул кабинет, захватив грязную посуду. На смену ему в дверной проём просочились Вартен и Джарек. У последнего в руках были мешочки с золотом.
- Лорд, мы готовы, - сообщили они, останавливаясь на толстом темно-коричневом ковре прямо перед столом. Надеюсь, сапоги у них чистые.
- Хорошо, - кивнул я, убирая бумаги. Этот ритуал прочно въелся в мой распорядок и никогда не нарушался.- Сейчас пойдём.
- Карету мы подготовили, - сказал Вартен, одетый как типичный, ничем не примечательный телохранитель. Правда, все движения прямо-таки кричали о прекрасной выучке. Джарек рядом с ним смотрелся менее опасным, однако непроницаемый взгляд черных глаз настораживал и пугал всех, кто осмеливался бросить вызов этому человеку. Насколько мне известно, Джарек родом из тех же мест, что и Нагаль с Амреком. Не удивительно, что его иногда называют третьим близнецом. Такой же смуглый и черноволосый, только телосложение более мощное, да и рост завидный. Погулять опять же никогда не откажется... - Вы возьмете с собой оружие?
- Да, клинок, - откликнулся я, доставая короткий узкий меч из нижнего ящика стола.
Может показаться странным хранение оружия в таком месте, однако, где его у меня только нет. И в спальне под подушкой, и в ванной на полочке... в общем, в каждой комнате, где я провожу достаточно много времени. Нужно всегда быть наготове. Арнакан как-то подарил мне наручи с выдвижными клинками - с тех пор я не расстаюсь с ними. Конечно, мне ещё ни разу не приходилось пускать их в ход, однако все движения уже давно отработаны. Я знаю, что стоит только немного подрасти, и беспринципные враги мне обеспечены. Убийца в тёмном переулке может ожидать каждого, кто хоть как-то связан с политикой, а я скоро в ней буду по самые уши.