Аннотация: Обычная, казалось бы, поездка в город оборачивается для барона настоящей катастрофой. В его отсутствие на замок нападают викинги, самое страшное, что дома осталась его жена. По го же настоянию...
Необычайно свежий воздух пьянил при каждом вдохе, кроны деревьев тихо шелестели от легких порывов ветра, изредка сбрасывая еще один пожелтевший лист. Осень в этом году настала рано и уже сейчас, в середине сентября, ощущались сильные заморозки. При дыхании изо рта вырывался еле заметный пар, иней тонкой коркой покрывал все вокруг - опавшие листья, деревья, пожухлую траву и дорогу.
-Зря мы пошли через лес, - неожиданно раздавшийся голос Гаральда заставил всех вздрогнуть, он в очередной раз аккуратно стряхнул намерзшие от дыхания льдинки с усов и бороды. При каждом шаге на нем слегка позвякивала кольчуга, жуткий двуручный топор висел за спиной, словно влитой. Для викинга-наемника Гаральд имел весьма почетный возраст - около сорока лет, - зря мы пошли в такую погоду, - незаметно оглядевшись и поняв, что никто не обращает на него внимания, Гаральд продолжил, - и совсем уж зря...
- Да заткнись ты, старый пень, - в очередной раз не выдержал Нортон. Издалека его можно было принять за железную статую, после посвящения в рыцари он снимал свои латы только при крайней необходимости, слава богу, хоть не дал никакого глупого обета, чем страдали очень многие рыцари. Нортон сочетал в себе все черты молодого воина Господнего - амбициозность, надменность и доходящую до самодурства гордость. Но вместе с тем он был верным товарищем и прекрасным другом. Конь Нортона был под стать седоку - большой, мощный и энергичный, в любой момент готовый стоптать врага, даже сейчас подозрительно поглядывающий на идущую рядом лошадь, словно примериваясь, куда бы ее куснуть...
-Гаральд, хватит донимать дурака. Нортон, хватит реагировать на ворчание старика. Лес не из безопасных, лучше вести себя потише, я не хочу повстречаться с местным отребьем, - Филиппа мучило постоянное чувство тревоги, не покидавшее его уже несколько дней, а своей интуиции он доверял целиком и полностью. Именно благодаря ей он стал бароном, да и просто остался в живых во время очередной военной кампании. При воспоминании о родовом замке на сердце становилось совсем уж тяжко, Филипп в который раз пожалел, что взял с собой десяток оруженосцев, в Эдельхоне они бы понадобились больше. В отличие от Нортона барон, хоть и являясь рыцарем, полному доспеху предпочитал кольчугу с нагрудником, делая ставку на скорость, а не защищенность. Филипп не должен был становиться ни рыцарем, ни бароном, просто вывезла кривая удачи на войне, так что рыцарь из него был, как из домашней свиньи вепрь. Что уж греха таить, Филипп очень гордился тем, что в свои двадцать лет стал бароном из простолюдина.
- Да что там разбойники, десяток и наш меднолобый истукан порубит, а уж мы с тобой...
- Ах, ты, сморчок, смотри, чтобы тебя ветром с ног не сбило, старая рухлядь!
- Смотри, чтобы я тебя плевком с коня не сбил, трепло, - Гаральд демонстративно сплюнул на дорогу.
- Да я тебя... - шлем закрывал лицо Нортона, но Филипп был уверен, что сейчас рыцарь покраснел, словно рак. Слова у Нортона заканчивались очень быстро, но он каждый раз ввязывался в споры с Гаральдом, - мы разрешим этот спор в тренировочном поединке! - наконец нашел, на его взгляд, удачный выход из спора Нортон.
- С предсказуемым концом, - весело хмыкнул Гаральд, посмотреть, как викинг валяет по земле рыцаря, отпуская в его адрес желчные комментарии, собирались все свободные от дел люди в замке...
- Гаральд, прекрати задирать нашего воителя.
- Я рыцарь!
- Рыцарь до мозга костей, - совершенно невозмутимо заметил Гаральд.
Нортон, изображая обиду, молча уставился на дорогу, видимо, высматривал засаду.
- Тем не менее, пару оруженосцев могут убить, - оруженосцы могли бы возразить, но спорить с собственным бароном...
- Так купи им нормальные доспехи.
- За твой счет, Гаральд, я и так экипировал их даже лучше, чем герцог своих солдат, кожаными доспехами в наше время похвастаться могут немногие. Вот когда перестроим замок, создадим порт и небольшой городок, экипирую получше...
- У нас всех бойцов одевают за счет ярла...
- Оруженосцы не бойцы, они... оруженосцы. Когда обучим их до приемлемого уровня - куплю лучше, а учить их еще...
- Барон, как долго нам еще ехать?
- А, вы уже проснулись, отче? - голос у отца Иоанна был на удивление неприятным, что, вкупе с постоянно недовольным лицом создавало, на первый взгляд, плохое впечатление... Если же присмотреться повнимательнее, то становились заметны маслянистые бегающие глаза и надменность, а при разговоре отчетливо чувствовалось презрение к окружающим святого отца людям. В общем, еще один слуга Господа из бесчисленной армии святой католической церкви. Телом отец Иоанн был слаб и хил, хоть и высок, бледное лицо на фоне черных волос и сутаны выглядело совсем уж белым, чем-то он был похож на упыря. Просто удивительно, что из Рима прислали столь немощного легата, уже сейчас подозрительно кашляющего... Филипп всерьез опасался, что отец Иоанн не переживет зимы, здесь морозы доходили порой до того, что до дна промерзали небольшие реки и озера... В Риме же снег не видели десятилетиями, видимо, святой отец перешел дорогу кому-то слишком влиятельному. Или попытался прыгнуть выше своей головы, - уже скоро, не беспокойтесь.
- Филипп, разве нас должны встречать? - перебил желавшего что-то сказать отца Иоанна Нортон, - какой-то он нервный...
- Нет, - когда барон увидел бегущего навстречу отряду оруженосца, от чувства тревоги перехватило дыхание, - Гаральд, доведи повозку до Эдельхона, желательно вместе со святым отцом, оставляю на тебя Жевьена и Гизье, - фух, наконец-то Филипп запомнил имена оруженосцев, - Нортон и остальные за мной, - барон пустил коня вскачь.
- Да не суетись ты, отче, - Гаральд с усмешкой наблюдал, как Иоанн порывался что-то сказать, видимо, не привык к такому обращению, единственным равнодушным человеком остался извозчик - он все так же сидел в полудреме.
* * *
Филипп осадил коня перед оруженосцем в самый последний момент, но тот даже не заметил этого. Найдя полубезумным взглядом лицо барона, оруженосец попытался что-то сказать, но закашлялся. На броне у него виднелись свежие зарубки, не было ни щита, ни шлема, странно, что меч не потерял, весь вид оруженосца говорил о том, что недавно он побывал в бою.
- Барон... На... нас напали...
- Что? Говори нормально, ну! - а ведь Филипп сам настоял, чтобы жена осталась в замке...
- На нас напали викинги, - оруженосец, наконец, взял себя в руки и отдышался, - около сорока человек, мы нападения не ждали, так что... Меня послали навстречу вам.
- Почему не на коне?
- Конюшни подпалили, мы успели выпустить всех лошадей, но они разбежались по округе, пришлось идти на своих двоих...
- Проклятье, слишком гладко все шло в последнее время! Давно напали?
- Нет, скорее всего, они на полпути к побережью...
- Хорошо, жди повозку, вместе с ней доберешься до Эдельхона. И да, расскажи все Гаральду и передай приказ - к моему возвращению пусть наведет в замке порядок. Все, вперед!
Филипп нахлестывал коня изо всех сил, стараясь быстрее доехать до замка, деревья слились в мелькающую полосу, ветер свистел в ушах, выдавливал из глаз слезы, но барон не обращал на это внимания. Нельзя сказать, что он любил свою жену больше жизни, говоря откровенно, на брак Филипп пошел только из-за необходимости породниться с относительно знатными дворянами. Барон достаточно быстро нашел обедневшее семейство в северной Италии, десятилетия непрекращающихся войн сделали свое дело, местный дворянин согласился выдать за Филиппа свою дочь, хоть и за очень немалое вознаграждение. Девушка не была отменной красавицей, но имела острый ум и некоторые схожие интересы... Хотя сейчас барон готов был на многое, лишь бы обезопасить жену. Может, это и есть любовь?
До Эдельхона добрались достаточно быстро, в глаза сразу бросились удивительная тишина и пустота в деревеньке, коптящие развалины конюшен, которые прошлый идиот-барон зачем-то построил за пределами замка. Сам замок... Ну, Эдельхон и раньше был откровенной развалиной, так что штурм вряд ли пошел ему на пользу...
Хорошо хоть все свои сбережения Филипп зачем-то закопал в лесу. Интуиция, не иначе. Осадив коня, барон пустил его шагом.
- К бою! - Филипп внимательно посмотрел на оруженосцев - что ж, неплохо, оружие и щиты достали на удивление быстро, Нортон в пригляде не нуждался, ему нужны только враг и отмашка на его уничтожение, - Ласло, держи копье нормально, это ни вилы и не палка, будешь нужник чистить неделю, болван!
Отряд не спеша продвигался по деревеньке к Эдельхону, засады ждать не стоило, но Филипп всегда перестраховывался, из-за этого и остался в живых в горниле постоянных войн. Прошлый барон был либо человеком оригинальным, либо дураком, замок он поставил в низине, недалеко от небольшой речки, талые воды каждую весну подтапливали подвалы, активно росла плесень и плодились насекомые. Деревянный Эдельхон очень быстро прогнил до основания единственным крепким строением были стены, сложенные из мореного дуба, хотя высотой они не превышали двухэтажного дома, но хоть что-то. Просто удивительно, что кто-то захотел жить здесь, но небольшая деревенька у замка все же выросла, и выглядела она получше самого Эдельхона. Филипп хотел перестроить замок на побережье, там была просто прекрасная бухта и, судя по развалинам, там когда-то находился большой город, бетонная гавань было относительно цела даже сейчас - спустя много веков после исчезновения города.
В небе раздался еле слышный гром, постепенно стихал ветер, дело шло к дождю. Внешне Эдельхон казался относительно неповрежденным, странно выглядели только распахнутые настежь ворота замка. На видавшей лучшие времена башне, скорее даже, башенке, стоял оруженосец. Увидев подходящий отряд он насторожился, но, поняв, что это свои, снова начал осматривать горизонт.
- Хм, надо же, одна неожиданная атака и оруженосцы несут караульную службу сами, без понуканий. Хороший опыт для них...
- Как бы этот опыт не стал для них слишком дорогим, - Нортон, к сожалению, был, скорее всего, прав.
Как только отряд подошел вплотную к замку, за ворота выскочил изрядно помятый оруженосец и быстро подбежал к барону.
- Докладывай.
- Господин барон, на нас напали...
- Это я знаю, потери?
- Восемь убитых, пять тяжелораненых, трое относительно легкораненых.
- А где десятники?
- Погибли при защите замка, господин.
- Жаль, повесил бы за такую прекрасную организацию обороны... Зачем напали викинги?
- Они... Э-э-э... Они захватили вашу жену, господин, - сказав это, оруженосец втянул голову в плечи, видимо, ожидая удара.
- И куда они двинулись? - на душе у Филиппа стало откровенно плохо, захотелось зарубить этого горе-солдата, но барон сдержал себя.
- К пристани, милорд. Мы убили четверых и еще несколько человек ранили, так что двигаются они медленно.
- Вояки...
- Нортон, мы их тренировали пару месяцев, чето ты хочешь?
- Гм...
- Да знаю я, знаю! Потом об этом поговорим. Так, что касается тебя, - обратился Филипп к оруженосцу, - ждите, когда подойдет Гаральд, слушать его, как отца родного. Все, выступаем!
Как только отряд миновал деревню, заморосил мелкий дождик. Раскаты грома слышались все чаще и становились все громче, небо расцветила первая молния. Немного подумав, Филипп придержал коня - не хватало только попасть в засаду на полном скаку, конь послушно пошел рысью.
От Эдельхона до побережья можно было добраться за четверть дня спокойным шагом. Проблема заключалась в том, что викинги это расстояние могли преодолеть бегом, даже имея на плечах трупы и раненых. Еще одной проблемой являлась местность - между побережьем и Эдельхоном изобиловали овраги, поля и перелески, попасть в засаду здесь крайне просто. Филипп быстро надел свой пехотный шлем - железный, с широкими полями от обстрела навесом, ловко закрепил ремешок под подбородком. Этот шлем не раз спасал его от смерти... Тяжелеющие капли дождя гулко били по доспехам, не самая лучшая погода для преследования.
- Внимательно смотрите по сторонам, можем попасть в засаду, - Филипп в очередной раз посмотрел на оруженосцев, те воспринимали преследование как приключение, но, слава богу, держались молодцом...
Вскоре легкий дождик превратился в ливень, снова появился ветер, каждый порыв которого выдувал из-под доспеха все тепло, быстро промокшая одежда так же не добавляла удовольствия... Дорога начала превращаться в месиво грязи, из-за темных, почти черных туч землю накрыл сумрак.
К счастью, до развалин города добрались достаточно быстро. Спустя века после падения, город все еще внушал благоговение, остатки гигантских стен и фундаменты зданий были сооружены из огромных глыб камня, поднять которые мог разве что великан. Время вело безостановочную войну с останками цивилизации, земля постепенно поглощала, ветра стачивали, а трава и деревья прорастали сквозь камень, только бетонная пристань оставалась почти невредимой, словно защищенной от течения жизни.
Филипп, чувствуя, что в этот раз удача изменила ему, погнал коня прямиком к пристани. Похоже, он опоздал...
Быстро соскочив с коня и забежав на пристань, Филипп увидел корабль. Ладья викингов, словно в насмешку, шла на грани видимости, добраться до нее барон не мог, оставалось лишь молча наблюдать.
- Будь ты проклят, ублюдок! - сорвался Филипп, - я тебя найду, богом клянусь, чего бы мне это ни стоило, найду и убью, тварь!
Рядом с бароном растерянно переминались оруженосцы, Нортон внимательно следил за ладьей, словно пытаясь разглядеть людей на ее борту. Ветер бросал на пристань все новые волны, все так же лил дождь.
- Возвращаемся, - непривычно хриплым голосом сказал Филипп.