На следующее утро Ник проснулся полностью здоровым. Тело не ломило и не болело после падения с большой высоты, раны излечились, но от них остались жуткие шрамы на груди, плечах и спине. Но самый страшный след остался на шее, где почти от уха до ключицы кривой линией шел длинный шрам, абсолютно белый на фоне загорелой кожи. Остальные еще могли со временем исчезнуть, стать менее заметными, но этот будет "красить" Ника до самой смерти. Но Ник не особо возражал.
Его пугали те взгляды, которые Элера бросала на его шрамы, когда он надевал чистую рубашку. Благо теперь у него на это хватало сил. Он понимал, что она, наверное, жутко перепугалась, увидев его без сознания, в крови и с ужасными ранами почти на всем теле. Но это был единственный способ спасти Мадлен. К тому же, теперь он знал, что его враг или по крайней мере один из них-дракон. И очень опытный. И сильный. Он явно гораздо старше Ника, раз смог победить его. Но Нику не было за это стыдно. Он ясно понимал, что у него не было шансов впоединке, поскольку он ,во-первых, еще не полностью свыкся со своим новым воплощением, а во-вторых, у него никогда не было противника равного или превосходящего его по силе. Драки с уличными мальчишками-это одно, а тут ему пришлось столкнуться с по-настоящему могущественным противником, будучи совершенно к этому не готовым.
Ник и раньше знал, что за всеми происшествиями в Сирверпуле стоит кто-то очень сильный, но теперь убедился в этом окончательно. Поэтому он так хотел, чтобы Элера была сейчас в замке, а не здесь, с ним, где у него врагов значительно больше, чем друзей. За последние месяцы у него появился всего лишь один союзник-Мили. И он нисколько не винил ее за то, что она с перепугу позвала единственного человека, который, как она думала, может ему помочь. И в принципе, все верно. Но, черт возьми, как невовремя. Он бы не рискнул привести сюда Элеру, даже будучи абсолютно здоровым, как сейчас. А уж когда из защиты у девушки окажется маленькая, только недавно инициировавшая девочка...Он даже думать боялся о том, что могло произойти, напади на них тот дракон или кто-либо другой, пока он был без сознания, слишком ослабленный ранениями, чтобы кого-то защищать.
Поэтому он, несмотря на протесты Мили, решил перевоплотиться и отвезти Элеру домой, пока еще чего-нибудь не случилось. Он планировал высадить ее где-нидь дальше по дороге, а уж там она вместе с девочкой-волком дойдет до ворот замка. Сейчас они вместе с элерой дожидались прихода Мили, ушедшей на охоту с прошлого вечера.
-Ник,-Элера стояла возле него, обхватив себя руками и пытаясь сохранить то тепло, которое еще оставалось в пещере-Ник решил сэкономить силы на случай, если что-то случится в полете.-Ты и правда хочешь, чтобы я ушла?
-Элера..-начал было он, но она его прервала.
-Только правду. Не надо говорить мне, как ты за меня переживаешь. Если бы кто-то хотел причинить мне вред, он бы сделал это и без твоего ведома. И в этом не было бы твоей вины. И ты это знаешь. Поэтому, говори правду.
-Я всего лишь пытаюсь уберечь то, что мне дорого.
-И поэтому ты хочешь, чтобы я ушла?
-Да.-Элера сникла.-То есть, нет. Я бы очень хотел, чтобы ты осталась. Но это невозможно. Не сейчас.
Элера замолчала. Некоторое время она стояла, отвернувшись, и смотрела, отодинув в сторону завесу рукой, как ветер гоняет снежинки по белым сугробам. И лишь когда ее взгляд мелком коснулся вершины башни замка, видневшейся отсюда едва-едва, она вновь заговорила:
-Я ведь могла замуж выйти,-сказала она, прислонив голову к каменной стене пещеры.-И сейчас у меня уже была бы своя семья. И я не сидела бы в замке, который я терпеть не могу и не ждала, когда мой дядя окончательно меня возненавидит. Но я от всего этого отказалась, потому что верила, что ты все еще жив и обязательно вернешься. Я даже не надеялась, что ты придешь ко мне. Просто выйти за кого-то другого мне казалось неправильным. А сейчас ты же говоришь мне, что это ожидание было впустую.
Ник замер. Элера стояла в метре от него и, не обращая внимания на холод, все так же смотрела на снег. Лицо ее было грустным, а по щеке скатилось две слезинки. Она их быстро ветрала тыльной стороной ладони, но у нее все же вырвался судорожный всхлип. Она плакала. И на этот раз из-за него.
-Элера,-позвал ее Ник и, неполучив ответа или отклика, сам подошел к ней.-Элера, посмотри на меня.
Она колебалась, долго сморела вниз прежде, чем поднять на него глаза. Они были полны слез, но в них была и надежда. Все-таки он не знал человека сильнее духом, чем она.
-Ты и правда этого хочешь?-спросил он тихо.-Хочешь остаться со мной?
Она кивнула. Даже не раздумывая, словно это решение было таким очевидным. А с каким трудом оно давалось ему самому.Он протянул руку, стер следы от слез с ее щек, после чего улыбнулся.
- Ты же понимаешь, что это означает?-спросил он также тихо, гладя пальцами ее лицо, убираяв волосы в сторону.
-Я же сказала, что никуда не денусь,-ответила она.-Я просто хочу знать, что тебе это необходимо так же, как и мне.
-Элера, это не просто какие-то жизненные трудности вроде положения в обществе или плохой репутации. Я говорю о той опасности, которая грлзит моим близким. Мои родители избежали этого лишь потому, что находятся очень далеко от меня. К тому же я так давно им не писал, что...
-Но ты не можешь быть один. Одиночество в любом может ничтожить все хорошее, что в нем было.Разве этого ты хочешь? И сколько ты планируешь так прожить? Всю жизнь?
-Если потребуется,-Ник отстранился.-А что еще мне остается, Элера? Это единственный способ...
-Это не поможет!-Элера почти кричала.-Как ты не понимаешь? Сколько бы ты ни старался, твой враг найдет способ причинить тебе боль. Ты уверен, что отстраненность от других что-то изменит? -она отошла к стене, прижавшись к ней всем телом. Лицо ее изменилось, в нем не осталось и толики той надежды, что светилась еще несколько минут назад. Была только боль, которую он же ей причинил.-Или дело совсем не в этом?
Ник не нашел, что ответить. Он и сам не понимал, от кого спасает девушку:от того дракона или от самого себя? И как исправить сложившуюся ситуацию он тоже не знал.
А Элера прижалась к стене, быстро провела по лицу рукой и отвернулась от него. Больше она ему ни слова не сказала.
Когда вернулась Мили, Элера коротко ей улыбнулась. Девочка просияла улыбкой в ответ. Ник не идел еще, чтобы она так кому-то радовалась. Даже к нему она относилась несколько отстраненно, наверное, потому что чувствовала более сильного зверя, чем она сама. А Элера казалась ей чуть ли не родной сестрой. И вела себя девушка с ней очень држулюбно. И хотя прежде Мили всегда была готова защищать его интеесы-сейчас девочка полностью встала на сторону Элеры. И такой обособленной группкой они миновали спуск из пещеры и почти сразу же, как их ноги коснулись белоснежного снега, потонули в сугробах по колено. Но Мили, решив воспользоваться своей второй ипостасью, взглянула на Ника вопрошающе. Тот кивнул, не сводя взгляда с Элеры. А правильно ли он поступил, отстранившись от нее. Ведь отчасти она права, это проблемы не решит. Но что же тогда он может сделать?
Элера с удивлением, испугом и настоящим восторгом в глазах наблюдала, как Мили, окружив себя ворохом снега, посылая в сторону искры, обращается в волка. Это не было чем-то болезненным, как это было у Ника. Мили родилась такой, и эта магия была присуща ей с рождения, а не привита, как ему. А потому и больно было только по непривычке, когда слишком большой выброс силы лишал возможности разобраться в своем новообретенном теле и правильно управлять им. А у Мили были годы, чтобы натренироваться. И поэтому сейчас она с легкостью обратилась в черного волка.
Для Ника этот ритуал уже вошел в привычку, для Элеры же все было в новинку. И хотя она наблюдала это уже второй раз, ей все еще было непривычно видеть что-то столь сверхъестественное. Едва Элера оторвала взгляд от Мили и вопросительно посмотрела на Ника. И он , чуть пожав плечами, обратился.
В отличие от Мили, ему было жутко больно, главным образом потому, что драконы, по сути, состоят из живого пламени, облаченного в плоть, вместо крови у них по венам тек огонь. И поэтому, когда язычки пламени заплясали сначала на груди Ника, а затем стремительно распространились по всему его телу, Элера могла с ужасом наблюдать, как он, охваченный огнем, становится огромным драконом с бронзовой чешуей. Всего пару минут, и на девушку смотрели умные, цвета плавленного золота глаза. Кивнув головой, Ник пригнулся к земле, чтобы Элера могла взобраться к нему на спину.
Замерев, Элера не шевелилась. Тихонько тронув чешую на его правой лапе пальцами, она улыбнулась. В ее взгляде уже не было страха, она все понимала и поэтому не боялась. Взобравшись на спину дракону, Элера попыталась обхватить его шею, но не смогла. Тогда она всем телом прижалась к теплой искрящейся всеми оттенками пламени спине. И Ник взлетел, поднимаясь все выше, пока не оказался над верхушками деревьев. Он старался лететь как можно ниже, чтобы его не смогли заметить из окон замка, летел , огибая его, пока впереди не показались серые стены замка. Ник сел и подождал, пока Элера слезет с его спины.
Мили, что бежала за ними все это время, осталась далеко позади, и требовалось некоторое время прежде, чем она их догонит. Пользуясь этим, Ник склонил голову к лицу Элеры. Она не отстранлась, некоторое время молчаливо и внимательно смотрела прямо ему в глаза. И взгляд ее был печален и полон боли. Когда же она сделала несколько шагов в сторону, Ник понял, что потерял ее.
Когда Элера вместе с Мили уходила по дороге к замку, Ник долго смотрел ей вслед, прощаясь, прежде, чем взлетел в небо, пронзая облака.
Боль от удара последовала сразу же, едва Элера вошла в замок. Ударили в затылок, и она упала на пол, тут же теряя сознание. И она не видела, кто это был, потому что внезапная боль настолько ее ослепила, что она забыла обо всем на свете и погрузилась в небытие. Когад она очнулась, то первым, что она почувствовала, был холод. Ледяной ветер окутывал ее с ног до головы, притупляя боль в затылке и заставляя все тело гореть от трескучего мороза. На ней не было никидки и, к ее ужасу, не было и того платья, что она надела, когда отправилась вслед за Мили несколько дней назад. Лишь тонкая белая сорочка, окутывавшая ее, словно нежное покрывало. Но она не могла дать тепла, а то, что еще отдавало ее собственное тело, не хватало, чтобы согреться.
Элере с трудом удалось открыть глаза, но когда она открыла их, то некоторое время думала, что все еще ничего не видит. Вокруг был ослепляющие свет. Белый, чистый снег парил невесомой завесой над комнатой, в которой она сидела. Большой комнатой с высокими колоннами. Бальный зал! Стекла в больших окнах разбиты, и в них бьет снег, кружа по залу, слвоно в диком танце. Элера сама сидела в коконе из снега, белы еснежинки падали на ее белую сорочку и озябшие оголенные плечи.
Девушка попыталась встать, но у нее закружилась голова и пришлось хвататься за стену, чтобы не упасть. Медленно она поднялась на ноги, огляделась, но кроме вихря снежинок не увидела ничего. И слышен был только свист ветра и хруст снежинок под ее босыми ногами.
-Какой контраст, не правда ли?-произнес холодный циничный голос у нее за спиной. Элера обернулась. Сквозь снежную пелену и ветер к ней шел высокий темный силуэт незнакомого мужчины. Впрочемж. незнакомым он казался до тех пор, пока она не смогла как следует приглядеться. Всклокоченные темно-каштановые волосы, карие глаза, симпатичное лицо и ладная фигура опытного наездника. Генри!
-Не ожидала, правда?-он широко улыбнулся и слегка оправил сюртук. И только тут Элера заметила, что холод вокруг и снег никак ему не вредят. Он словно забавляе6тся, идя по снегу, плавно ступая и умудряясь при этом не раздавить ни одной снежинки. Более того, ни одного белого снежного пятнышка не было видно на его безупречном наряде.
-Не замерзла?-спросил он и, усмехнувшись, махнул рукой и ветер,бивший в разбитые окна, стал еще сильнее. Элере была уже просто не в состоянии стоять на таком морозе босиком и почти без одежды. Но она продолжала, сжамаясь в комочек,стоять под порывами ветра, хотя от холода у нее уже буквально все тело онемело.
-Что ты тут делаешь?-спросила она, стуча зубами.-Где все?
-А ты разве еще не поняла?-он развел в сторону руками.-Я и есть тот, из-за кого, собственно, весь шум. Я и есть тот пресловутый горный бог, которого так прославили в легендах. И да, это я создал предка твоего нареченного. Интригующе, не правда ли?
Элера застыла, хотя при таком холоде это было неудивительно. Она попыталась пошевелиться, но ее ноги уже едва ее держали, и она упала на покрытый снегом пол туда, где сидела до этого.
-Это невозможно,-прошептала она.-Этого не может быть.
-Может-может. И, раз уж речь зашла о сильных и великих, тебе бы следовало поклониться. Я все-таки бог.
Элера не пошевелилась.
-Ну, как хочешь.-Генри посмотрел в окно.-Какая музыка,а? Этот ветер, свист снега...О, ты, наверное, не слышишь. Какой же я болван! Надо сделать погромче.
И ветер уже буквально пригвоздил девушку к полу.Она всхлипнула, пытаясь дышать, но воздух никак не попадал в легкие, она схватилась за горло и начала задыхаться. Генри рассмеялся. Такого смеха она еще никогда не слышала. Не от него.
-Что же ты не слушаешь, Элера? Поднимись и послушай, как прекрасна музыка зимнего ветра.
И он с силой рванул ее за плечи вверх. У Элеры уже кружилась голова, она не могло ничего сделать, не могла вымолвить ни слова, а он лишь смеялся, видя ее мучения. Когда девушка уже была готова навсегда покинуть этот мир, он отпустил ее. Ветер стих. Лишь снег медленно падал на белый пол.
Все еще задыхаясь, Элера с хриплым возгласом упала на пол. Но боль от удара не была так важна, как драгоценный воздух, наконец доступный ей. Все еще хватаясь за горло, она дышала как можно глуюже, с хрипами и судорожно открывая и закрывая рот. Потом она подняла голову и увидела Генри, стоящего над ней, словно неприступная гора. Его лицо было холодным и насмешливым, таким, каким оно никогда прежде не было. Что же с ним стало?
-Зачем все это?-спросила она, наконец отдышавшись.-Чего ты хочешь?
-О, совсем немого,-заверил ее Генри, продолжая нагло улыбаться.-Всего лишь ту силу, которую ты у меня украла.
Элера непонимающе уставилась на него.
-Какая сила? О чем ты?
Генри изобразил удивление на лице. Именно изобразил. Элера не могла теперь точно определить, что он чувствует на самом деле. Какая ирония. Генри всегда казался ей таким простым и добродушным, она и представить не могла, что он может оказаться таким мерзавцем. И ведь никто, совершенно никто не знал об этом. И он воспользовался этим. Подлец! Как он мог поступить так жестоко, так подло по отношению к ее дяде, Себастьяну, ведь он был его другом.. Или все же не был?
Глядя в это холодное, равнодушное лицо, Элера ничуть не сомневалась, что все хорошее, что было в нем-или ей казалось, что было,-давно исчезло. Он не тот Генри, которого она знала. Он и есть то зло, из-за которого Ник стал драконом. Он заставил силу Хранителя пробудиться. Вот только..
-О, так твой возлюбленный тебе не рассказал?-Генри фыркнул и снова нагло усмехнулся. Эта ухмылка, похоже, въелась в его прежде такое доброе лицо.-А я-то думал, что у любовников друг от друга секретов нет.
И он смерил Элеру таким презрительным, полным отвращения взглядом, словно был ревнивым мужем, заставшим ее в постели с другим. Элера непонимающе смотрела на него, но холодок осознания все же прошелся по коже. Он знал! Знал, что Ник приходит к ней по ночам весь последний месяц. Но как он мог об этом узнать? хотя, раз уж он горный бог, это неудивительно.
Он хотел ее ранить. Вот только она не была виновна в том, за что ее наказывали. И Генри это, похоже, понял.
-Неужели Ник еще больший идиот, чем я думал?-он рассмеялся.-Он тобой побрезговал или просто садист?
И тут Генри по-настоящему захохотал.А Элера вспыхнула. И от гнева и от стыда.
-Что тебе нужно, Генри?-снова повторила свой вопрос Элера, стараясь не обращать внимания на его смех. Он не должен меня ранить, твердила она себе.
Генри какое-то время смеялся, а потом, притворно вытерев слезы с лица, посмотрел на нее циничным расчетливым взглядом, дьявольски контрастирующим с его широкой счастливой улыбкой.
-А я разве не сказал? Мне нужна та сила, которая должна была перейти к тебе, но по милости моей любимой сестренки досталась твоему герою. И я планирую забрать ее назад в ближайшее время, вот только нужно уладить одно дельце.
И он махнул рукой. Снежинки закружились вокруг девушки и кружили до тех пор, пока этот вихрь не превратился в настоящий водоворот, заключавший Элеру в ледяную клетку. Она все еще могла двигать руками, могла шевелиться и ударять кулаками по этой стене, отделявшей ее от Генри, стоявшего рядом и ухмылявшегося. Вот только все без толку. Стена поглощала удары, и от них становилось только больнее.Элера в отчаянии стала осматривать пол зала, в поисках чего-нибудь, чем можно расколоть эту стену. И обнаружила собственное тело, мертвенно-бледное и неподвижно лежащее на полу среди снега. Грудь не поднималась. Она не дышала. хотя сейчас, за этой стеной чувствовала себя совершенно здоровой. Генри как-то удалось раздвоить ее. Одна ее часть осталась лежать на полу и ничем не отличалась от мертвой. А вторая-она сама-стояла за стеной и молотила по ней руками в тщетной попытке выбраться.
-Тише, девочка, тише. Ты побудешь там, пока мне я не поговорю с твоим дядей. И даже не пытайся подать голос. Никто, кроме меня тебя не услышит.
И, усмехнувшись, он открыл дверь зала. Внутрь комнаты вошел запыхавшийся, злой до чертиков лорд Блэрр. Первые мгновения он не отрывал ненавидящего взгляда от Генри.И только потом заметил валявшеемя на полу тело племянницы.
-Элера!-закричал он полным боли и отчаяния голосом.-Девочка моя!
Он подбежал к ее телу, а настоящая Элера в это время барабанила руками по ледяной стене, отделявшей ее от возможности сказать дяде правду, убедить его, что она жива. Она стучала, но никто ее не слышал. А Генри зло скалился за спиной лорда Блэрра, явно наслаждаясь происходящим. И в этот момент Элера его возненавидела.
-Я надеюсь, лорд Блэрр, вы теперь понимаете, что вам так или иначе придется выполнить мои условия?
-Ты убил ее!-взревел лорд, оглядываясь на Генри. Его рука потянулась за кинжалом, висевшим на поясе.
-Нет нужды, лорд Блэрр.Она жива, но только от меня зависит, как долго она будет такой оставаться.Так что, думаю, самое время обговорить детали, как вы считаете?