Мили проснулась, когда солнце уже всходило над горами. Она лежала на снегу, на теплой шкуре. Рядом полыхал теплый огонек костра, трещали поленья и ветки. В воздухе витал аромат жареного мяса.
Девушка медленно приподнялась на локтях, голова раскалывалась, ее мутило, но она все же села. Рядом с ней на корточках сидел незнакомый молодой охотник, таких в поселении было не больше десяти. Это очень закрытая группа, свои знания они передавали далеко не каждому мальчику. Существовал определенный способ отбора, после избранных забирали из поселения на несколько лет, обучали охоте и чему-то еще, что держалось в секрете. Они чем-то напоминали воинов перерожденных, те же татуировки на пол-лица, но в отличие от воинов, у охотников они продолжались до бедра, на руках были узкие кожаные браслеты, волосы длинные и перехвачены ремешком.
Это охотник был точно таким же, волосы у него оказались черными, как и у самой Мили, кожа смуглая, а глаза - цвета золота. Выражение лица совершенно спокойное, сосредоточенное. Он переворачивал мясо кролика на импровизированном вертеле, держа тонкую палочку с тушкой над костром. Увидев, что Мили проснулась, он улыбнулся. Улыбка вышла кривобокой.
-Доброе утро, - поприветствовал ее он. - Голова сильно болит?
-Не очень, - соврала Мили. - Давно я здесь?
-С тех пор, как дикий разъяренный дракончик улетел, - ответил охотник. - Он там хорошенькую взбучку утроил, знаешь ли. Правда, ты почти все пропустила. Упала в обморок еще в самом начале.
-Тебя это забавляет? Он же людей убивал! - вскричала Мили.
Охотник пожал плечами.
-Они этого заслуживают, все, до единого. - Ответил он так тихо и холодно, что Мили невольно содрогнулась. Ей было неприятно находиться рядом с тем, от кого исходила опасность. Но ведь Ник тоже опасен, одернула она себя, а он не вызывал отвращения и страха. Мили прижала согнутые колени к груди. Ей было очень плохо, к горлу подступала тошнота. Хотелось обратиться и убежать куда-нибудь далеко. Ее отца убили, как и всех тех, кого она знала с детства. Почти все воины и члены Совета были мертвы. А сейчас она совершенно не понимала, что ей делать. Ведь никого не осталось, никого, с кем ее хоть что-то связывало. Ника она в этот список не включила, так как он оказался вовсе не тем человеком, которому стоило доверять.
Охотник протянул ей кусок мяса на ветке. Мили покачала головой.
-Надо есть, - сказал ей тот. - Нам предстоит долгий путь.
-И куда? Поселение разрушено.
-Не совсем. Оно все еще стоит, но там не осталось никого, кто мог бы его охранять. Там только женщины, старики и неинициированные. Но они могут дать отпор при желании. Нам сейчас важнее уйти как можно дальше от него и найти твоего друга.
-Моего..кого? - не поняла Мили.
Охотник подвинулся ближе к ней.
-Мы должны найти того дракона. Ты ведь знаешь его, верно?
-Но зачем нам его искать?
-А, по-твоему, оставаться здесь безопасно? - охотник принялся за свою порцию крольчатины. - Я еще жить хочу, а в поселении нам головы оторвут, ты ведь привела дракона к ним, а он поубивал половину населения. А я тебя укрываю. Недоброе сочетание, ты так не считаешь?
Мили отбросила свою порцию в снег. Охотник лишь плечами пожал, сказав, что теперь она будет сидеть голодной, потому что он заново на охоту идти не собирается. На что Мили ему ответила:
-А мне не привыкать. И вообще, кто ты такой?
Он улыбнулся.
-Ты ведь знаешь, кто я.
-Верно, - согласилась она. - Но ты не назвал своего имени.
-Можешь звать меня Эрик.
Посреди залитого утренним солнцем зала, отделанного камнем и золотом, стоял высокий темноволосый человек в хорошо отглаженном фраке. В тонких пальцах он вертел бокал с вином. Взгляд ярких карих глаз был обращен к окну, на восходящие потоки света, позолотой блестевшего над линией горизонта. Попивая вино, он едва заметно улыбнулся, когда в комнате вдруг потеплело, а ему на плечо опустилась искорка. Он почувствовал присутствие сестры раньше, чем она заявила о себе. По правде сказать, он ожидал ее прихода, как ждут тепла в мае. Он обернулся.
И вот она, стояла перед ним. Высокая белокожая стройная, словно статуэтка. Теплые изумрудные глаза изучали непривычную холодность и неприветливость. И это после стольких лет разлуки!
-Ну, здравствуй, сестрица, - поприветствовал он ее. - Будешь вино?
Она сощурила глаза.
-Между нами уже нет никаких родственных уз, и ты это знаешь.
Генри развел руки в стороны.
-Тогда, не вижу смысла для визитов. Я занят, знаешь ли.
-Я это заметила. И действовал ты в спешке, даже следы не удосужился замести. - У нее на лице появилась ядовитая ухмылка. Такую Генри часто видел, когда сестра хотела сделать ему пакость. - Хочешь, чтобы он до тебя добрался сам?
-Ты так хорошо меня знаешь, сестрица, что я порой слышу из твоих уст собственные мысли. - Генри залпом проглотил вино из бокала. - Так зачем ты пришла?
-А я разве не сказала? Хотелось посмотреть на того, кто запер меня на десять лет в чужое тело, лишив сил и способности что-то предпринять, пока ты чинил в моем городе беспорядок.
-А откуда ты знаешь, что это я?
-Не пытайся казаться глупее, чем есть на самом деле, - гневно оборвала его сестра. - Ты прекрасно знал, что я это так не оставлю. И твои вампиры меня не остановят. Я пришла за девочкой, которую ты выкрал. Ее нужно вернуть, пока зверь не разнес тут все и не убил нас обоих прежде, чем мы смогли бы ему хоть что-то объяснить.
-А к чему объяснения? - Генри повернулся к огромному окну во всю стену. - Он умный мальчик, быстро сообразил, что к чему. Даже узнал, что невеста его вовсе не такая мертвая, как ему кажется. Пока что.
Сестра нахмурилась.
-Ты не должен был этого делать. Это, по меньшей мере, глупо. Разве ты не знаешь, что дразнить тигра куском мяса то же самое, что подставлять ему свою шею? Он явится сюда, а мне придется смотреть, как моего брата убивают, как когда-то убили нашего отца.
Генри резко обернулся к ней. Глаза его метали молнии, а челюсть напряглась.
-Да как ты смеешь! - прошипел он. - Ты так уверена, что игрушка, которую создал наш отец, сможет меня остановить? Он лишь сосуд, который я намереваюсь осушить до капли.
Ее глаза широко распахнулись, она раскрыла, а потом снова закрыла рот, пытаясь осознать то, что он только что сказал. Потом она вздохнула, кожа на ее щеках натянулась, она стала выглядеть еще более худой, чем прежде. Ледяные глаза, упрямая черта рта, что-то в ее облике смутно напоминало Генри его же врага - Ника. У последнего были те же качества, что и у его сестры, вот только он был человеком, думал и любил, как человек. Генри как-то задумался, отчего его сестра так заботится о людях, они же смертны, бесполезны и бессмысленны в своей хрупкости и недолговечности. Но, пожалуй, только они могут любить так сильно, гореть ярко, как падающая звезда. Их жизнь казалась ярче и прекрасней, хотя в ней и не было прелести вечного существования. И возможно, потому Грета и не могла не заботиться о них, ведь люди во многом даже в преклонном возрасте остаются детьми, тем более для бессмертного создания. В чем-то она и сама была человеком, а вот он нет. Генри не чувствовал ничего, что можно было принять за человечность. Что он и продемонстрировал.
-Глупо ожидать от меня добродетели. Я всего лишь хочу вернуть то, что по праву мое. А девчонка - то, что поможет мне сделать это. Хотя она пока что и не знает этого.
-Не без твоей помощи, - фыркнула Грета. - Ты всегда избирал самые изощренные способы получить то, что ты хочешь. Даже Иссиль ты принудил силой, угрозами. Не хватает смелости на честные поступки?
-О чем ты, сестрица? Когда я был честен? Ну, хоть раз? - он подошел к ней, поднял пальцем подбородок. Грета была высокой, но все же ниже его, и ей определенно не нравилось это его преимущество. - Я твоя противоположность, не забывай. Не ожидай от меня того, как сама поступаешь. И не пытайся мне помешать, любое твое действие лишь сильнее навредит твоим любимчикам, которых ты столь рьяно опекаешь.
Она отдернула голову, будто коснулась чего-то мерзкого и склизкого.
-Жизнь - это не шахматная доска, Генри. Порой, чтобы поступить правильно, нужно нарушить законы. И ты не будешь при этом злодеем, потому что не ощутишь тяжести на сердце. Но то, как ты поступаешь сейчас, доказывает, что отец был прав. Ты не тот, кем он тебя создал. Ты то, кем ты сам себя сделал. Опомнись, пока не погубил невинные жизни.
-Боюсь, поздно, сестрица, -усмехнулся Генри. - Оглянись - мир уже пылает, его поели изнутри корысть, жадность и злоба. Что осталось такого, ради чего стоит еще проливать кровь и сражаться? За что ты борешься?
Грета ненадолго задумалась. Когда она вновь подняла взгляд, глаза ее были чисты и прекрасны, как никогда.
-Любовь.
-Любовь..-повторил за ней, словно эхо, брат. -Любовь приводит ко лжи, ложь - к предательству, предательство - к ненависти. Любовь делает людей уязвимыми, слабыми. Они зависят от нее, а стоит ей их покинуть, и людей пожирает все худшее, что есть внутри. Она не способна защитить, не дает ни могущества, ни богатства. Это бесполезная эмоция. И только.
Грета покачала головой. На губах у нее играла улыбка превосходства.
-Это не так, Генри. Вспомни Ника, его любовь к Элере не позволила ему сдаться, она дала ему силы двигаться дальше и бороться. И она никогда не иссякнет, как золото или власть. Если ты убьешь девочку, любовь к ней все еще будет жить. И она, как ты и сказал, перерастет в ненависть, которая тебя погубит.
Генри вздернул подбородок в мальчишеском жесте.
-Я не боюсь Хранителя.
-Не боишься, потому что еще не знаешь, на что он способен. - Грета отошла в центр комнаты, повернувшись к нему спиной. Он видел длинные волосы, спускавшиеся на спину водопадом, видел ее стройный силуэт, легкий и свободный, не отягощенный оружием, как бывало прежде. Она повернулась к нему, но так, что оглянулась только голова, тело же уже стремилось покинуть комнату. - Помнишь, что ты мне сказал, когда тебя поймали? "Мы все носим маски, и никто не сможет достоверно сказать, что за этими масками прячется".
-Надо же, все еще помнишь, - улыбнулся против воли Генри.
Грета, к его удивлению, улыбнулась тоже. Тепло и нежно, словно он снова был ее любимым братом, которого она опекала, как подбитого и озлобленного щенка. Может, эта привязанность к нему жила и сейчас. В ее глазах, ее улыбке, ее сердце, которое никогда не переставало верить и надеяться.
-Возможно, вскоре ты поймешь, что скрывается внутри тебя. Что бы ты ни говорил, хоть в этом Ник на тебя не похож. И я рада этому.
Она все еще улыбалась, когда ее тело осыпалось пеплом на каменный глянцевый пол, в котором отражались лучи восходящего солнца.