-Ну и где же он? - спросил Ник. Женщина поправила перчатку на тонкой изящной ручке.
-Ну, добраться до него ты не сможешь, потому что он очень хорошо охраняет свое пристанище. Но вот призвать его ты вполне способен..
-Призвать?
-Ну да. Ты послужишь, я думаю, первоклассной приманкой. Ведь он уже наверняка видел. Что ты сделал в деревне. - Она улыбнулась. - Ты рушишь все его планы, мальчик. Ты заставил его спешить и волноваться. Он уже не продумывает свои действия на шаг вперед, и это то, чем ты можешь воспользоваться.
Снаружи послышался звон колокола и шум голосов. Гул стоял настолько громкий, что даже сквозь толстые стены дома можно было его услышать. Богиня напряглась, но это была настолько неуловимая эмоция, что Нику показалось, будто волнения не было вовсе. Он заволновался. Что-то происходило на улице, что-то явно недоброе. Он должен был уходить.
-Кажется, он действует даже быстрее, чем я думала, - почти равнодушным тоном изрекла богиня.
Ник не стал дожидаться, что она еще скажет. Он уже был на полпути к дверям дома. Ему было наплевать, что его могли увидеть, поскольку он и так не собирался больше скрываться. Не было смысла, учитывая, что раскрытие своего местонахождения было частью его плана.
Снаружи и правда было очень шумно. Люди сновали по улице, бежали по дороге, и почти у каждого в руках были ведра. Ника это встревожило еще больше. Где-то в городе был пожар, но он не чувствовал запаха дыма. Он вышел из дома и, не скрываясь, пошел к центру дороги. И чем дальше он шел, тем сильнее становилось дурное предчувствие. Он вышел на небольшую возвышенность, огляделся. Опять ничего. Потом он подошел к одному из горожан, который с выпученными от страха глазами бежал, как и все остальные вдоль улицы, но вот куда?
-Что случилось? - спросил Ник у него. Тот посмотрел на него, как на сумасшедшего.
-Дом милорда горит! - ответил он диким, надломленным голосом и унесся прочь. А Ника вдруг охватила паника. Генри в замке.
Внутри большой столовой было непривычно темно и душно. Себастьян с трудом сел, оглядываясь и потирая ушибленный затылок, в который получил удар прежде, чем упасть. Он видел море осколков там, где упал бокал. Видел, как солнце отражается в неровных гранях стекла. На полу была кровь. Себастьян увидел девушку, служанку, лежащую на полу. Глаза ее были открыты и смотрели в пустоту, лицо замерло в выражении ужаса. И лишь увидев ее, мертвую, он все вспомнил.
Он пришел сюда, потому что услышал крик этой девушки. Пришел, открыл дверь и увидел, как лорд Блэрр сжимает горло девушки в своей руке, пока другая вынимает окровавленное лезвие из ее груди. Он кинулся к нему, хотел остановить, вразумить его, но тут что-то ударило его в затылок, и он потерял сознание. Очнулся он уже на полу, в луже крови девушки, чувствуя ее холод по всему телу, словно окунулся в ледяное озеро.
Больше в комнате никого не было, и это настораживало.
Себастьян подполз к телу девушки, заглянул ей в глаза. Он не знал, зачем это надо было сделать, но ему просто необходимо было что-то сделать. Однако нет, она все же была мертва. Он отстранился, совершенно обескураженный, словно он и правда неожиданно оказался посреди океана холодной воды, которая проникала сквозь кожу, замораживала и лишала малейшей возможности двигаться.
Он прислонился к спинке стула, прижал руку ко рту. Он и до этого видел мертвых, но впервые видел, как кого-то убивают. Так безжалостно и бесчеловечно. И сделал это тот, от кого Себастьян бы ожидал подобного меньше всего. Лорд Блэрр, очевидно, окончательно сошел с ума.
Проведя рукой по волосам, вцепившись в светлые пряди, они пытался понять, что ему дальше делать.
И в этот момент в комнату кто-то вошел. Подняв голову, Себастьян увидел, что это был не кто иной, как лорд Блэрр. Он выглядел на удивление спокойным, не было того безумного огонька в глазах, как до этого. Бледный под загаром, с приглаженными светлыми волосами, холодным взглядом почти бесцветных глаз, он не казался хладнокровным убийцей. Но тем не менее он был им. Себастьян заставил себя встать, он не хотел, чтобы и его убили, лишив даже малейшей возможности сопротивляться. Его слегка пошатывало, но он поборол головокружение и легкую тошноту, чтобы взглянуть лорду прямо в глаза.
-Зачем вы это сделали? - спросил он прямо. Было не то время и не то место, чтобы снисходить до условностей и этикета.
Тот посмотрел на него, как на чужого, незнакомого ему человека.
-Ты не понимаешь, - начал он, и в этот момент вздрогнул, замер, словно пронзенный кинжалом. В глазах его появились страх и ненависть. Такого взгляда у него Себастьян не видел никогда. Но он и думать о лорде забыл, когда из-за его спины вышел его лучший друг, Генри Грин. Он ухмылялся, одна его рука держала лорда за плечо, легко и небрежно, но тот вел себя так, будто в руках у Генри было опасное и смертоносное оружие. Себастьян ошарашено оглядывал их обоих.
-Да вы все тут с ума посходили! - воскликнул он спустя мгновение. - Признавайтесь, кто кого споил первым?!
Генри ухмыльнулся.
-А, значит все-таки ты.
-Какой догадливый. Впрочем, ты часто играл легкомысленного повесу, коим вовсе не являлся. Я должен был предположить, что не станешь выполнять указания, не узнав, чем они вызваны.
-Если ты так хорошо меня знаешь, мог бы предположить, что я не допущу подобное, -сказа Себастьян уже без насмешки. - Это ты стоишь за этим, верно?
Генри хмыкнул.
-И как давно ты это знаешь?
-Около пяти минут. Ну, и какой твой следующий шаг? Поубивать тут всех, пока весь замок не будет тонуть в их крови? Да и кто ты вообще? Убийца? Лжец? Подлый ублюдок? Странно, что не скажи, все тебе подходит.
-Не стоит тратить время, чтобы разрядить обстановку, -прервал его Генри. Он не улыбался, его лицо было спокойным, равнодушным. Он подтолкнул лорда Блэра к Себастьяну и бросил: - Убей его.
Тот замешкался и посмотрел на него через плечо так, что будь Генри охапкой сухих веток, он бы вспыхнул, словно спичка. Но тот лишь с невозмутимым лицом приказал ему:
-Живо! Это твоя работа - подчиняться мне, если ты хочешь вернуть племянницу. Давай же. Посмотрим, как далеко люди готовы зайти ради любви.
Кристофер Блэрр недолго сверлил его взглядом прежде, чем повернуться к Себастьяну. В руке у него сверкнул кинжал. Себастьян невольно отступил. Умирать сегодня он точно не собирался. Он хотел прожить жизнь так, чтобы потом, в старости, думать, будто сделал все, что только мог, чтобы она кому угодно показалась разгульной. Он не хотел увидеть лик смерти так рано, тем более не хотел ударять своего друга, чтобы избежать этого, но иного выхода не оставалось. Он вернулся от удара, поднырнул и сам ударил лорда в живот. Тот согнулся от боли, но прежде, чем Себастьян смог ударить снова, его сшиб с ног ответный удар Кристофера. По его телу пошла дрожь, глаза его загорелись, а затем он закричал. Всего мгновение, и комнату заполнило собой ужасное существо, которое, как думал Себастьян, существует только в сказках. Дракон. Черная чешуя блестела в лучах солнца. На него зло смотрела пара налившихся багрянцем глаз.
Дракон подобрался, собираясь напасть. Ударив мощно лапой, он попытался достать Себастьяна, но тот, едва успев увернуться, оказался в сантиметре от места удара. Он оказался зажат в угол между стеной и окном. А дракон наступал на него, приоткрыв пасть. Смутно различая проскользнувшие язычки пламени и нараставший рокот, Себастьян выбрал единственное, что оставалось - он прыгнул в окно, а вслед за ним летел сноп искр и жар пламени.
Перед его глазами стоял объятый пламенем замок. Каменные стены, по которым веками наносили удары солнце, ветер и вода, сейчас ломались и сгорали в огне. Огонь лез сквозь окна, словно внутри было целое гнездо огненных змей. Язычки пламени уже окаймляли первый и второй этажи, но вскоре, очевидно, должны были достигнуть и остальной части здания.
Ник хотел было нырнуть в пламя, чтобы спасти тех, кто находился внутри, но в этот момент услышал звон разбитого стекла и чье-то рычание. Он метнулся туда, откуда шел звук, и увидел светловолосого человека, падавшего с высоты прямо на камни, пусть и покрытые снегом. Ник успел перехватить его в полете и с радостью обнаружил, что тот еще живой, хоть и израненный осколками. Он хотел отлететь на достаточное расстояние, чтобы опустить парня на дорогу, но тут на него кинулся какой-то темный-темный зверь, почти сразу же попытавшийся добраться до его горла когтями. Ник только и успел, что разжать когти и выпустить парня в сугроб, благо на этот раз расстояние между ним и землей было меньше, он должен был уцелеть.
А пока он падал, Ник пытался отбиться от напавшего на него дракона. Эти красные глаза и черную чешую он узнал почти сразу. В тот раз он знал, что делать. В нем не было жалости или сожаления, он спасал только людей, к остальным сочувствия Ник не испытывал. Он впился клыками в плечо зверя, тот взвыл и попытался его оттолкнуть. Отлетев на небольшое расстояние, Ник снова бросился на него, но в этот раз у него не получилось ударить, он сам едва успел увернуться от когтей зверя. Нырнув вниз, он вцепился клыками в хвост своего врага. Тот зарычал и бросился на него, но это было равносильно тому, как собака гонится за собственным хвостом, не зная, что его ей никогда не поймать. Он замешкался, не в состоянии понять, где в этот момент находится Ник, а тот, пользуясь этим, впивался костями и клыками в плоть дракона, разрывая ее. В нем горела ярость, ненависть к тому, по кому он ударял, кого разрывал на куски. В буквальном смысле. По его лапам и шее стекали ручейки чужой крови, сам он при этом почти не был ранен. Зверь, на которого он с такой яростью напал, постепенно слабел, и хотя пару раз ему удалось ранить Ника также, тот оказался проворнее его.
Прошло несколько дней с их прошлой встречи в этом обличие, а будто прошло несколько лет. Он никогда не чувствовал себя настолько сильным. И в то же время все внутри будто что-то разрывало на части. Ник с неистовством бросался, нападали и уворачивался, пока черный дракон не начал падать на снег. Зная, что прямо под ними сейчас острые камни, засыпанные толстым слоем снега, Ник чувствовал некое удовлетворение. Уж они то ничего не оставят от этого монстра, которого он когда-то считал своим другом.
Увидев, как зверь упал вниз, а по снегу потекли алые ручейки крови от тех мест, где раны и плоть пронзили острые камни, Ник спустился к поверженному врагу.
Изломанное тело было словно распято посреди белоснежного снега, крылья раскинуты в стороны, черное пятно в алых разводах на белой бумаге. Ник сел и обратился обратно в человека. Он склонился над Генри, пока тот обращался обратно в человека. Чешуя медленно превращалась в кожу, измятая испачканная одежда прикрывала огромные рваные раны, загорелая кожа, светлые волосы...
Ник резко отшатнулся. Это был вовсе не Генри с его темными волосами и глазами. Это был светловолосый и голубоглазый мужчина, лорд Кристофер Блэрр. Лицо, обычно такое приятное и немного равнодушное, сейчас было искажено гримасой боли. Ник склонился над ним, глаза его были расширены от осознания того, кого он сейчас пытался убить. Он стал яростно шарить руками по телу Кристофера, будто его касания были способны его исцелить. Впрочем, он попытался это сделать, но он еще не владел магией, он мог исцелиться сам, но не мог сделать этого для кого-то другого.
К горлу лорда Блэрра подступила кровь, он стал задыхаться, схватился за руку Ника, дернул его вниз, притягивая к себе. Ник наклонился.
-Мне так жаль, -прошептал он. - Я..я думал, что драконом был Генри.
Кристофер кивнул, движения получилось резким, потому что сил на что-либо у лорда уже не оставалось. Он приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать. Кровь хлынула из его рта, стекая по горлу и заливая грудь алым маревом. Послышались мучительные булькающие звуки. Ник не выдержал этого. Схватив кинжал, который был прицеплен в ножнах к поясу лорда Блэрра, он размахнулся и со слабым криком вонзил ему его в грудь. Стоны и всхлипывания умирающего прекратились. Кристофер Блэрр затих.
Ник склонился над его телом, по его телу прошла крупная дрожь. Он вцепился в рукоятку кинжала, будто она была единственной опорой в этом мире. Вцепился, словно это был способно вернуть Кристофера к жизни.
Но, увы, так не будет.
Со стороны послышался слабый возглас. Ник приподнял голову. В нескольких метрах от него Себастьян - он узнал его по волосам, - кричал и отчаянно жестикулировал. Ник не сразу понял, что тот просил его обернуться. Но было уже поздно. Что-то сильное отбросило его в сторону, словно мягкую игрушку. Ник упал на снег, но почти сразу же поднялся. Чтобы еще раз упасть на снег от мощного толчка. Единственное, что Ник успел разглядеть за снопом льдисто-голубых искр - это лицо Генри. Бледное, озлобленное, со злорадной усмешкой.
Черные, извивающиеся в воздухе, будто змеи, твари наползали на Грету, словно полчища маленьких демонов. Она попыталась отбиться от них с помощью магии, но от этого они только множились. Пламя не могло их поглотить, от него чудища разрастались, и за несколько минут в комнате их стало так много, что они заполонили собой почти всю гостиную. Богиня попыталась отгородиться щитом, ударять по ним, но если одна тварь погибала, то десяток других занимали ее место. Их нельзя было уничтожить. По крайней мере, тем способом, о котором она знала.
Она отступила к двери, собираясь выбраться наружу. Плевать, что там были люди. Они вполне могли принять ее за одну из горожанок. Грета хотела выбраться, чтобы спастись самой, но потом что-то щелкнуло в ее голове, и она вспомнила, что так же она должна думать и о тех, кто вообще не в состоянии за себя постоять. Она ведь когда-то была воительницей, боролась наравне с другими воинами. Возможно, прежние навыки помогут ей сейчас.
Она схватила кочергу, стала с криком молотить ею по полчищам маленьких демонят. Те пищали, отпрыгивали, а она ударяла снова. И так, пока не расчистила вокруг себя небольшой полукруг свободного пространства, заляпанного черной слизью, из которой эти твари были сделаны.
Но его тут же заполонили новые твари. Однако теперь они уже не множились, как это было прежде. Их было много, но она осознавала, что вполне может с ними справиться, только не надо прибегать к магии, словно у нее и вовсе нет сил. Как у Генри когда-то.
Вспомнив его, она замолотило еще более яростно. Это наверняка он их прислал, чтобы либо уничтожить ее, либо привести к нему. Что ж, она не собиралась сдаваться просто так!
Черный силуэт кочерги взметнулся в воздух, а затем быстро упал на пол, ударяя по нескольким тварям сразу, размазывая их по паркету.
Грета улыбнулась. У нее получалось! Они исчезали.
Спустя полчаса не осталось ни одной, а Грета почти без сил прислонилась к перилам лестницы. Наверху послушался стук, и она подняла голову.
Но шум затих, а тем временем позади нее, в гостиной стали раздаваться чавкающие звуки, словно кто-то без конца наступал на что-то склизкое, а потом с усилием отдирал от этого ногу. Грета обернулась. Посреди комнаты стояла темная, непроглядно черная фигура ростом почти со взрослого человека. К нему словно намагниченные ползли сгустки черной слизи, оставшиеся от маленьких тварей, напавших на нее. Постепенно они формировали массивную вязкую фигуру, чем-то отдаленно напоминавшую человека. Последний сгусток впитался в желеобразную массу, и та тут же двинулась на нее.
Грета вновь схватилась за кочергу, попробовала ударить, но фигура оказалась неожиданно плотной, будто отлитая из стали. Кочерга со звоном ударилась и отлетела в сторону. Грета осталась без оружия и применила то единственное, что у нее оставалось - магию. Он ударила по твари изо всех сил. И это оказалось страшной ошибкой. Как и прежде, магия не возымела эффекта, зато сил и подвижности у монстра будто прибавилось. Оно быстро метнулось к ней, схватило за волосы и дернуло. Грета закричала, стала сыпать вспышками искр из пальцев, пытаясь нанести хоть какой-то вред. Она даже попыталась обратиться, что делала только в крайних ситуациях. Но зверь внутри нее будто замер. Сила скукожилась и замолкла. Грета с ужасом осознала, что ее у нее и вовсе не осталось.
Она пыталась снова и снова до тех пор, пока эти попытки не привели к резкому оглушающему удару по лицу. Голова Греты качнулась, она почти теряла сознание. Когда тварь наклонилась к ней, она посмотрела на нее непроглядно черными блестящими глазами, размером с крупное блюдце. Глаза сощурились, а потом наступила темнота.