Наступили сумерки августовского вечера. Прохлада потихоньку заполняла низовье долины, оставляя за собой шлейф из полумрака и чарующего запаха вечернего леса. Еще теплые, разогретые знойным солнцем камни были покрыты мхом. Рядом с ними покачивались бутоны тонких белых цветов, похожих на подснежники. Изумрудная трава, блестевшая капельками вечерней росы, шелестела под порывами ветра, и по ее покрову, словно рябь на воде, проходила волна летней прохлады. Горячее солнце оставило свой последний поцелуй на крыше старинного дома, украшенной мхом и цветущими лианами, прежде чем оставить долину и уйти в свою ночную обитель.
Тени поползли по фасаду этого дома. Мраморные колонны почти полностью заслоняли парадные двери, украшенные причудливой резьбой, с позолоченными ручками и дверным молотком в форме волчьей лапы. Над дверями темнело круглое витражное окно, бросавшее цветные полупрозрачные тени на отполированные колонны и едва-едва касаясь ступенек крыльца. В окнах дома отражалось заходящее солнце и вечерние сумерки.
Дом стоял в отдалении от других поселений, надежно сокрытый в тени лесов и под защитой горных вершин. Идеальное убежище для тех, кто хочет побыть наедине с тишиной. Место и правда, было дивное. Летом здесь стояла чарующая прохлада, а в стужу ветер практически не проникал сквозь чащу, оставляя домик и поляну в относительном спокойствии, только снег напоминал о зиме да постоянный холод, от которого не спасали даже деревья.
Но семье, что жила в этом доме, холод грозил в последнюю очередь. Из трубы поднимался дым, а внутри царили тепло и уют. В этот вечер, прохладный и тихий, Ник Уолкер и его теперь уже невеста Элера сидели на лавочке в небольшом саду за домом, обсуждая предстоящее торжество.
Элера сидела, положив голову Нику на плечо, светлые волосы в полумраке казались серебристыми и отливали белым золотом. Глаза мечтательно полуприкрыты, на губах улыбка. Ник легонько обнимал ее за плечи. За прошедшие несколько месяцев столько всего изменилось и в то же время осталось прежним. Он стал старше, если не физически, то в духовном плане опыта и сил у него прибавилось, и последние сто лет наложили свой отпечаток на его мироощущение. Ник больше не воспринимал жизнь так, словно это данность. Он знал свою роль и свои обязанности, а потому относился более ответственно к тому, что происходило вокруг.
Окружающие невольно замечали в юном мальчике, каким он выглядел для многих, человека куда более взрослого и опытного, нежели они сами. Так было со многими, но не во всеми. Для ого-то подаренная им вечность была подарком, они радовались ей, как дети в рождественскую ночь, для Ника же она оказалась тяжелой ношей. В первую очередь, потому, что он не хотел наблюдать, как жизни близких ему людей проходят мимо, как они стареют и умирают, тогда как он остается неизменным. Глупо и банально, но так оно и было. А еще Элера.
Они условились не обсуждать ее возвращение из мира мертвых. Ни ему ни ей это не было приятно, да и к чему могли привести разговоры? Ничего толком так и не удалось выяснить. Ник, возможно, впервые в жизни решил не задумываться над проблемой и порадоваться, что она так просто разрешилась. Но что-то его неизменно тревожило.
Каждый раз, когда они вот так сидели в тишине, перед его мысленным взором проносились вереницы воспоминаний. Как они встретились, как танцевали на маскараде, и более поздние, когда она висела на цепях в зале, а он ничем ей помочь не мог. Ночь, когда она умерла, он старался не вспоминать, слишком большую боль это воспоминание е6му причиняло. Он пережил это два раза, и с каждым разом становилось все больнее. Как будто ножом снова и снова проводили по свежему порезу. Только в тысячу раз хуже.
Элера это видела. Да и как она могла не заметить? Ник знал, что его кошмары, сопровождавшие его сон вот уже много недель, мучают и ее, приводят в полнейшее замешательство, ведь он ни в какую не хотел делиться с ней своими страхами и подозрениями. И пока они вот так сидели на лавочке, она держала его за руку, как бы говоря тем самым, что ничего плохого не должно случиться.
-О чем задумался? - спросила она, когда почувствовала, как Ник напрягся. Она провела пальцами по тыльной стороне его ладони. Ник невольно перевел взгляд вниз, на их сплетенные руки. Жизнь в лесной глуши никак не изменила цвет ее кожи, она оставалась все такой же светлой, почти алебастровой, мерцающей в полумраке. Сжав ее пальцы, он улыбнулся в ее поднятое к нему лицо.
-Вспомнилось кое-что. Не столь важно.
-Для меня важно все, что с тобой происходит и что происходило за последние годы. Я ведь так давно тебя не видела.
-А вчера что было? - иронично спросил Ник, уже по-настоящему улыбаясь. Девушка надула губы, совсем как маленький ребенок.
-Ты знаешь, что я имела в виду, - негодующе запротестовала она.
-Конечно. - Ник откинулся на спинку лавочки. - Это трудно...
-Что именно? - она положила голову ему на грудь, подняв ноги на скамейку и свернувшись подле него, как довольный котенок. Ник поднял свободную руку, чтобы поправить ее волосы, выбившиеся из прически.
-Вспоминать то, что было. Не то, чтобы я чего-то стыдился. Просто иногда мне кажется, что я что-то сделал неправильно, что-то, что могло привести к другому финалу. Хотя...
Она вздохнула.
-Иногда мне кажется, что ты слишком много думаешь и рассуждаешь. - девушка подняла голову. - Ты не думаешь, что все именно так и должно быть? Лично я бы не желала другого.
-И я тоже, - честно ответил Ник. - Но все-таки...
Он на некоторое время замолчал, собираясь с мыслями. Потом решился и наклонился к ней.
-Ты уверена, что мы все делаем правильно? Не пожалеешь? - он знал, что она ответит, знал еще до того, как вопрос сформировался в его голове, но все же задержал дыхание, когда она подняла голову и посмотрела на него. Ясные изумрудные глаза лучились теплотой. И черты ее лица ничуть не изменились. Они остались теми же, как и много лет назад. И когда она улыбнулась, ему показалось, что это улыбалась та девушка с маскарада, но теперь уже не такая далекая и недосягаемая.
-Я уверена. У меня было время подумать и расставить приоритеты. И я знаю, что хуже, чем быть без тебя, мне быть не может. Если у меня есть возможность находиться рядом, просто рядом с тобой, я ее не упущу. Еще сто лет назад я сказала тебе, что буду рядом. Всегда. Ты все еще во мне сомневаешься?
Ник улыбнулся ей.
-Боже, конечно нет! Во мне еще остался инстинкт самосохранения.
Элера рассмеялась и потянулась к нему. Но прежде, чем Ник смог поцеловать ее, он почувствовал чье-то присутствие в доме. Закрыв глаза, он разочарованно вздохнул.
-Не вовремя, как всегда.
-Ты о чем? - лицо Элеры было все еще поднято к нему, но в глазах плескалось удивление. Ник отстранился от нее, совсем чуть-чуть, чтобы оглянуться и бросить идущему к ним Эдриану:
-Умеешь ты выбирать моменты для визитов, - это было сказано укоризненно, но оба они улыбались, Ник и тот темноволосый парень в помятом костюме для верховой езды. Он двигался непринужденно, словно его ничто на свете не заботило, глаза блестели, волосы взъерошенные, напоминавшие воронье гнездо. Он подошел к Нику с Элерой, но садиться рядом с ними не стал. Вместо этого он прислонился к столику, на котором стояли чашечки с остывшим чаем. Засунув руки в карманы, он деловито заметил:
-Заметь, я всегда тебя предупреждаю о возможном визите.
Ник закатил глаза.
-За месяц?! Ты появляешься в этих местах так редко. И каждый раз после какой-нибудь стычки, когда тебе нужно срочно скрываться от органов порядка или от того, в чьем доме ты ставил эксперименты. Когда твою профессорскую натуру будет тянуть на покой, а не на опасные для жизни авантюры? Честное слово, я стал опасаться за свою репутацию, принимая тебя у себя.
Эдриан пожал плечами.
-Подобное было лишь пару раз... - он насупился, вспоминая эти инциденты, а потом шокировано приоткрыл рот и указал пальцем на Ника: - Неужели ты утверждаешь, что я, честный и добропорядочный гражданин,...в какой я сейчас стране?
-Валенсия, - подсказала Элера, нисколько, казалось бы, не удивленная подобным поведением незнакомого ей гостя.
-Благодарю, - Эдриан вежливо кивнул ей. - Так вот, ты обвиняешь меня в столь недостойном поступке? Меня?! Да я ни разу в жизни не убегал от ответственности и всегда отвечал за свои действия! Ну, кроме парочки раз.... Но тогда я был не виноват!
Ник фыркнул и прикрыл улыбку кулаком, сделав вид, что прокашлялся. Эдриан высокомерно задрал голову:
-Не веришь мне?
-Я тебя знаю уже больше сорока лет. Ты мой лучший друг. Конечно, я не верю тебе, о чем речь? Да я тебя из каждой передряги вытаскивал. Даже познакомились мы во время твоего неудавшегося визита к предводителю северных племен перерожденных.
-Ну...- только и смог ответить Эдриан, заговорчески улыбаясь другу. - Но ты ведь не станешь рассказывать обо всех моих грешных делах своей прекрасной невесте. Элера, не так ли?
Элера кивнула, улыбнувшись ему.
-О, мой Бог! Неужели ангел спустился к нам на землю с Небес? - он повернулся к Нику и покачал головой. - Она слишком хороша для тебя, дружище. Я ничего против тебя не имею... но факты говорят за себя.
Ник махнул на него рукой. Элера рассмеялась. Ник отметил, что смеялась она редко, даже реже, чем тогда, в замке, хотя уже тогда она казалась ему пусть и очень энергичной, но задумчивой и серьезной девушкой, рассмешить которую стоило ему большого труда. А Эдриану это давалось так же легко, как дышать. Он улыбался ей так, словно знал не меньше, чем Ника. Но ревности Ник к нему не чувствовал. Эдриан понимал его, пожалуй, даже лучше чем он сам. И это было так естественно, так просто - доверять ему. Словно он был его кровным братом, его неотделимой частью, которая никогда не сможет причинить боль своей половинке.
-Эдриан, - он протянул руку Элере, и та подала свою. Он склонился в поцелуе, а Ник, наморщив нос, фыркнул:
-Какой ты старомодный!
Элера посмотрела на него с насмешкой в темно-зеленых глазах.
-Ты не менее старомоден. Особенно в своей манере на все наши встречи приглашать компаньонку, - она посмотрела на Эдриана. - Или компаньона.
Эдриан захохотал.
-И то правда. Ник популярен в определенных кругах. Неудивительно, что к нему обращаются за помощью все, кто ни попадя. - он заговорчески подмигнул девушке. - Но я вас уверяю, он популярен только потому, что и половина этих людей не знает, кто он такой на самом деле.
Элера ангельски улыбнулась.
-Пожалуй, таких людей и правда немного, иначе бы желающих попросить помощь было бы куда больше. Очевидно, те, кто знает, держат язык за зубами.
Ник прыснул в кулак.
-И правда. Эдриан, я надеюсь, ты никому не разбалтываешь о моем бескорыстии?
Эдриан усмехнулся.
-Когда я тебя подставлял?
-Дай-ка подумать...
-Ну вас! - махнул Эдриан рукой, притворившись обиженным. Он выпрямился и направился к дому, бросив через плечо: - Мне кажется, пора немного отдохнуть после долгой дороги. Если намек слишком тонкий, поясню: можете строить замки из сахарных пряников дальше, а я слишком взрослый для всей этой чепухи.
Ник закатил глаза во второй раз, а друг погрозил ему пальцем, даже не оглянувшись.
-Я все видел.
-Он невыносим! - Ник воздел руки к небу. Элера тихо рассмеялась.
Значительно позже они вместе поужинали. Эдриан к ним не присоединился, остался в своей комнате, даже ванну не принял и прямо в одежде, как был, улегся спать.
Ник заглянул к нему, удостоверился, что друг действительно спит, а не устраивает очередную катастрофу в доме, и вернулся в спальню, где его ждала невеста.
Элера расчесывала волосы. Длинные светлые пряди переливались в свете ночника, словно золотые нити, сотканные в тонкий узор. Она сидела спиной к Нику. Белая ночная рубашка спускалась до пола, один рукав задрался, когда она пригладила рукой волосы, пытаясь их заплести в косу. Ник подошел сзади, но она этого не услышала. Только когда его руки дотронулись до ее плеч, девушка вздрогнула и повернулась к нему. Запрокинув голову, Элера снизу вверх смотрела на жениха.
-Он спит? - спросила она. Ник кивнул.
-Нам тоже не помешает. Готов поспорить, этот неугомонный гений во сне продумывает очередную каверзу, которую нам завтра и устроит.
Элера скисла.
-Неужели он всегда такой?
Ник кивнул.
-Сколько его знаю. Он не изменился за последние годы, - он наклонился к ней и припал губами к ее губам. - Готова?
Она отстранилась от него, прикусила губу в раздумьях. Ник провел пальцем по ее щеке, скользя взглядом по ее лицу.
-О чем задумалась, ангел? - спросил он. Девушка неопределенно пожала плечами, посмотрела ему в глаза.
-Думаю о предстоящей церемонии, - Элерины глаза светились грустью и волнением. - Всего три дня осталось. У меня такое чувство, что к этому моменту мы шли целые столетия.
Он ласково ей улыбнулся.
-Так и есть. Но я безумно рад, что все-таки все сложилось именно так. - он посмотрел на небо в окне. Темно-синее, оно почти утонуло во мраке, и не было понятно, где начинается лес, а где все еще небесная ширь. Над одной из высоких сосен зажглась первая звезда.
-Как бы я не желал обратного, а нам действительно нужен отдых. Тебе, по крайней мере, - заявил он, поднимая невесту со стула. Она запротестовала и остановилась, оборачиваясь к нему.
-Ты же не собираешься опять всю ночь провести в библиотеке? - настороженно спросила она. Ник усмехнулся.
-Ревнуешь? - он бы и дальше смеялся, но увидев негодующий взгляд Элеры, потупил взгляд и изобразил неубедительное раскаяние. - Нет, ангел. По крайней мере, на эту и все последующие ночи я весь твой.
Девушка смущенно улыбнулась.
Всю ночь Ник ворочался в постели, никак не мог уснуть. Его тревожило странное предчувствие, хоть он и не знал, с чем оно связано. Когда часы пробили два, он бросил попытки бороться с бессонницей и сел на постели, осторожно высвободившись из рук невесты. Ник посмотрел в окно. Холодное мрачное небо было под стать его настроению. Ни одной звездочки не видно сквозь пелену унылых темных туч. Надвигалась гроза. Ник точно знал, что уже через несколько минут польет дождь, но здесь, в этом доме никакая непогода им не грозила. Снаружи бушевал ветер, а внутри теплился огонек в камине.
Ник встал с постели, натянул штаны, набросил на плечи рубашку и вышел на маленький балкон. Он закрыл за собой узкие двустворчатые двери, чтобы Элера не замерзла и не простудилась, а сам сел в плетенное кресло.
Он долго смотрел в небо. Над его головой простирались бесконечные черные просторы, темный бархат, усеянный звездами и скрытый вуалью из туч и дождя. Ему на лицо падали крупные капли, разбиваясь о кожу, словно маленькие хрусталики, растекаясь и превращаясь в длинные извилистые дорожки воды. Волосы Ника почти сразу же намокли и прилипли к шее, очертив темным контуром узкое лицо. Ник смотрел в небо, и глаза его постепенно стали такими же темными, как и небо над головой. Он закрыл глаза, попытавшись отстраниться от всего и уснуть. Но не смог. Только она стал погружаться в пучину сна, как что-то буквально выдернуло его из нее. Ник сел в кресле, озираясь по сторонам.
-Ну и крепко же ты спишь, приятель, - раздался извечно веселый голос у него над головой. Ник посмотрел вверх и встретился взглядом с черными глазами Эдриана. Он постучал по ножнам ладонью. - Пора в путь. Гейб вызвал. Сказал срочно.
Да Ник и сам понимал, что что-то случилось. Но вопреки всеобщему мнению, он не мог точно знать, что происходит с кем-то конкретно, если он не находился на расстоянии нескольких миль от него. Он мог лишь почувствовать, если это выходило за рамки обыденного. Вот и сейчас он понял, что что-то не так. Именно из-за этого он не мог уснуть.
Ник посмотрел на друга. Тот пусть и казался таким же веселым и добродушным, как и всегда, все же в его темных непроницаемых черных глазах можно было разглядеть любопытство и волнение. Тело было напряжено. Он готовился улететь и ждал только Ника.
Когда тот поднялся с кресла и бросил короткий, полный беспокойства взгляд на Элеру, которая свернулась калачиком на смятой постели, Эдриан заверил его:
-Не волнуйся, я попросил Маринет за ней присмотреть. Все будет в порядке, когда мы вернемся.
Маринет была перерожденной, оборотнем проще говоря. Ее Ник толком не знал, но доверял, поскольку чувствовал, что дурных намерений в ней нет, ни по отношению к нему, ни к кому бы то ни было. Но все же было как-то непривычно и неприятно оставлять любимую на попечение малознакомой девушке. Эдриан будто прочел это и усмехнулся. Ник закатил глаза и одним прыжком взлетел в небо, на лету перевоплощаясь. Когда на месте высокого смуглого парня оказался бронзовый дракон, Эдриан прыгнул следом за ним. Он не был драконом, как Ник, или оборотнем, как Маринет, но тоже кое-что умел. Глаза его засветились серебром, а в следующее мгновение он взмахнул крыльями и полетел следом за другом в темное полночное небо.
Рассекая воздух, они неслись сквозь тучи в сторону городских поселений. Они не собирались приземляться в том виде, в котором были сейчас. Вместо этого они сели в миле от города, Ник перевоплотился обратно в человека, и вместе с Эдрианом они пошли в сторону домика лесничего, который стоял в значительном отдалении от остальных. Эдриан крылья не убрал, и теперь они волочились за ним темным шлейфом. Светлая кожа белела в полумраке, темные волосы под беспощадным дождем липли к лицу. Он шел следом за Ником, потому что не было смысла показывать ему дорогу. Друг всегда лучше его знал, куда идти. Поэтому Эдриан шел на расстоянии, по пути исследуя местность. Они могли бы всю дорогу молчать, но в какой-то момент Эдриан не выдержал и спросил то, о чем думал с самого приезда.
-Ты никогда не задумывался, как так вышло, что она выжила? Ведь по идее, она уже сейчас должна была быть очень далеко отсюда.
Ник покачал головой.
-Ты и правда считаешь, что я не думал об этом? Этот вопрос мучает меня уже несколько месяцев, и я до сих пор не нашел на него ответа. Но знаешь, мне как-то не очень хочется искать. В конце концов, в кои-то веки я по-настоящему счастлив.
Эдриан обеспокоенно нахмурился.
-Да, и я рад за тебя. Правда. Но мне тревожно находиться рядом с ней. Она... словно огромная дыра, прореха, портящая идеальную картину мироздания. - Словив негодующий взгляд Ника, Эдриан пояснил. - Просто это ненормально. Даже я, с моим опытом и, что и говорить, широчайшими познаниями в магии, не встречался с подобным. И я говорю тебе - мы должны с этим разобраться. Пока не поздно. Ты же знаешь, как это бывает.
-Я боюсь что-то менять, что-то узнавать. - Ник отвернулся от него, как бы отрицая каждое его слово. - Я уже терял ее. Дважды. Третьего раза я просто не вынесу.
-Я же не прошу тебя рвать ее на куски! - вспылил Эдриан. - Просто прошу, позволь мне помочь тебе все узнать? Ты же знаешь, это важно не только для тебя, но и для нее.
-Хорошо, - согласился Ник, и на этом их разговор был окончен. Ни тот, ни другой не хотели говорить еще что-либо.
Наконец, показался домик лесничего. По правде сказать, это было малопривлекательное архитектурное решение. Во-первых, дом был покосившимся и очень-очень маленьким. Во-вторых, полусгнившим от времени и влаги. В третьих,- то, до чего не добрались вода и время, разрушил кто-то другой. Стены проломлены, бревна наполовину сломаны, а их обломки были раскиданы в округе, либо торчали из разбитых окон. Здесь царила такая разруха, что сложно было представить, как это место выглядело до этого. И среди этого хаоса словно яркое пятно на белой бумаге, выделялось мертвое тело лесничего, распятого на вывороченных бревнах. Они стояли крест на крест, прислоненные к основной постройке. Каждая рука и нога жертвы были приколочены острыми деревянными кольями к бревнам, по темному сгнившему дереву стекала кровь. Ее было так много, что даже не прекращавшийся ливень не мог ее разбавить или смыть. Все тело лесничего было изломано, вывернуто под неестественным углом, словно марионетка в кукольном театре. Но этого убийце показалось мало. Он пронзил широко распахнутый рот мужчины колом, отчего казалось, что тот в какой-то жуткой манере пытается этот кол заглотить, но не может. Челюсть у него была сломана, нижняя практически весела под кожей, едва не распарывая, глаза раскрыты и с выражением непередаваемого ужаса смотрели в пустоту, а на них сверху лилась вода, словно дождь и правда мог очистить это место от скверны и крови, что здесь была.
Ник и Эдриан застыли на месте. Не потому что увиденное их шокировало - за свое долгое существование они видели картины и похуже,- каждый уже сейчас подмечал мельчайшие детали, прорабатывал варианты и пытался предположить, кто бы мог такое сделать. Потому что человек бы этого не смог совершить точно. Но даже обычному магу или оборотню это было бы не под силу. В прямом смысле. Но тогда кто же?
Пока они думали. Из полуразрушенного дома к ним навстречу вышел светловолосый мужчина лет тридцати. Габриэль.
-Ну и где вы были? Я уже полчаса как за вами послал!