Ник потрясенно смотрел вниз, на распростертое тело незнакомого ему человека. Если бы не темнота вокруг и этот пустой, отрешенный взгляд поблекших глаз, можно было подумать, что человек просто спит. Только сон этот был вечный.
Он лежал на боку, голова опущены вниз без поддержки подушки или какой-либо опоры, Волосы длинными прядями свисали на серовато-бледный лоб, не напряженный, расслабленный, как будто этот мужчина просто шел и упал, ни о чем толком не думая. Рот чуть приоткрыт, возможно, от неосознанного понимания своей смерти. Глаза темные, но такие тусклые, неживые.
Одет он был в бальный наряд, рука в перчатке еще сжимала ножку разбитого хрустального бокала, осколки которого были повсюду разбросанны. Ничто не говорило о причине его смерти, только кровь, вытекавшая изо рта.
Ник смотрел на труп не меньше минуты, потом он поднял голову и встретился взглядом с Генри, также застывшим подле него. Он ничего не сказал, только изумленно приоткрыл рот, разглядывая тело на полу.
Из зала слышался шум, едва уловимые потоки голосов и смех, звуки музыки. Все жило, не этот человек был мертв. Он лежал на полу, бездыханный, уже едва теплый-это Ник мог сказать после того, как, опустившись на колени, прощупал пульс, как и полагается врачу,-в то время, как все остальные веселились. Он будто сам спешил туда, пил из бокала шампанское или вино, на губах играла улыбка, а сейчас...как будто жизнь просто испарилась из него, как вода под жарким солнцем.
-Как вы думаете, он давно тут лежит?-спросил генри надтреснувшим голосом.
Ник повернулся к нему.
-Не думаю. Он умер отсилы час назад.
-Еще теплый...-пробормотал генри, шумно выдохнул и провел ладонью по лицу. -Господи!
-Мы должны позвать лорда Блэрра,-изрек Ник, вновь осматривая умершего. Он его явно не видел. Человек незнакомый, нездешний, может, один из запоздавших гостей?
Ник решил, что было бы нелпохо осмотреть его после, он хотел узнать причину столь внезапной кончины. С другой стороны, другим могло бы показаться, что Ник не так уж и шокирован. Испуганные люди часто делают не верные выводы. Ник посмотрел на Генри, размышляя, стоит ли ему делать какие-либо выводы сейчас, пока рядом посторонний? Может, улчше подождать самого лорда Блэрра и поговорить с ним наедине? Генри едва ли стоит посвящать во все это. Он не поймет, а если и знает что-то, то тем более не стоит ему доверять. По крайней мере пока что.
Генри стоял рядом еще минуту, молча смотря на распластанное тело, скрипя зубами от волнения и скрестив руки на животе. затем он посмотрел на Ника, тот так же молчаливо ему кивнул, и Генри удалился обратно в бальный зал. спустя долгий пять минут он вернулся с не на шутку встревоженным лордом Блэрром и Себастьяном, раскрасневшимся и явно чуточку пьяным. У обоих был ошарашенный вид.
Лорд Блэрр подошел к Нику, долго на него смотрел, потом перевел взгляд на мертвое тело. Светлые волосы мягкими прядями спустились ему на лоб, на шее вздулась венка, а на щеках заходили желваки. Ник краешком глаза заметил, что лорд сжал от злорсти кулаки. Его удивила его реакция. Он не испугался, не выглядел ошарашенным, как всего минуту назад, он был зол. Как будто от того, что кто-то нарушил границы его владений и сделал что-то противоправное. Кристофер Блэрр долго смотрел на труп, потом медленно опустился, тронул шею двумя пальцами, оглядел лицо, вертя голову покойного в тонких пальцах, как набалдашник трости-легко и естественно. Затем он встал и повернулся к Нику. Взгляд у него был бешенный, яростный и сердитый.
-Давно он тут лежит?
Ник покачал головой.
-не больше часа.
-Кто-нибудь его уже видел? Кроме мистера Грина?
-Нет.
Лорд Блэрр повернулся к Себастьяну. Тот стоял у стены и с испугом смотрел на труп под своими ногами, как еще совсем недавно Генри. Одна рука лежала на стене, как бы для опоры, и дрожала. Тонкие пальца нервно терлись друг о друга. Другую руку он вольно отпустил, словно чему-то уступая. Он не выглядел веселым и беззаботным, как это было на балу. Он был неожиданно усталым, шокированным, сбитым с толку. Светлые глаза поднялись от трупа и посмотрела на Ника со смесью паники и расстерянности. Он как бы спрашивал, что им теперь делать.
Но лорд Блэрр этого ,казалось, не заметил.
-Найдите дворецкого. Пусть найдет конюхов, пусть вынесут это отсюда, пока гости не увидели,-повелительным тонов велел он. Потом повернулся к Генри.-Вернитесь к гостям. Постарайтесь не выпускать людей в коридоры. Пока все не будет улажено... Они не должны это увидеть. Не хватало, чтобы кто-то еще полез в это дело.
Ник насторожился.
-Разве вы не хотите узнать, кто это сделал?-он указал пальцем на бездыханное тело, всей душой сожалея, что не может сейчас во что-нибудь впечатать кулак.Он так злился:на Генри, на Мину, на Себастьяна-хотя сам не мог понять, почему. Он ожидал, что лорд Блэрр хоть что-то ему объяснит. Он явно что-то знал, не мог не знать. Но он скрывал правду, а это Нику не нравилось. Как можно оставаться равнодушным к убийству в собственном доме?Такая холодность и злость...Что же скрывает этот обычно такой спокойный человек?
Лорд Блэрр повернулся к нему.
-Я не могу ни о чем думать, кроме того, что нужно предотвратить панику среди народа. Я не могу позволить, чтобы все представители света знали о том, что здесь творится. Нам и так хватает проблем,-отчеканил он, прежде чем уйти в зал, хлопнув дверью.
Постепенно. все, кроме Себастьяна, вернулись в зал. Но веселиться, как прежде, ни у кого не получилось. Генри стоял возле дверей, исполняя приказ лорда Блэрра. Он выглядел взволнованным, нервным, но , к его чести, быстро взял себя в руки. никому постороннему и в голову бы не пришло, что Генри нервничает. А Ник...Ник все знал и потому предпочитал держаться подальше от него. Он быстро преодолел небольшое расстояние до столов с напитками, налил себе в бокал вина и залпом выпил.Затем еще один. И еще. Оно хотел забыться, раствориться в сметении и шуме, забыть о том, что видел, что чувствовал, когда этот холод в мертвых глазах вдруг пронзил его тело, будто ледяная стрела. Это было почти больно-чувствовать чью-то смерть рядом. Словно он сам был к этому причастен.
Глаза поддернулись туманом, но Ник все еще был трезв, все еще все помнил. Он хотел отойти к колонне, но толпа, шумная, смеющаяся и уже изрядно захмелевшая, оттеснила его обратно к столам. Он устало прислонился к спинке какого-то стула. Взгляд невольно метнулся к дверям, словно в ожидании нападения. чего он ждет?
Нику было трудно находиться в шумной толпе. Он устало выдохнул, хотел уйти, но вспомнил, что лорд Блэрр веле пока никого не выпускать. Ждать было невыносимо.
-Ник,-рядом вырос Кристофер Блэрр, собственной персоной. Светлые глаза были холодны, спокойны равнодушны, как и всегда. похоже, он все-таки сумел взять себя в руки. -Встретимся в библиотеке.
И молча ушел, уводя за собой Генри. Себастьян, как еще один свидетель, тоже должен был подойти, как видно. Ник почти бездумно последовал за ними, выждав немного, чтобы гостям это не показалось странным. Но они и сами уже начали собираться. Уходя в коридор, Ник видел, как медленно пустеет зал. Музыка все еще играла, но уже так тихо, едва слышно. Он вышел за дверь, мимо него проходили гости, радостные, усталые, но счастливые.
Он миновал несколько коридоров, стараясь как можно быстрее оказаться вне шума и улыбок. Открыв дверь библиотеки, он услышал голоса, тихие, почти беззвучные. Вошел.
-Как это возможно?-сердито вопрошал Себастьян, стоя у камина и смотря в яркое знойное пламя. Рядом с ним в кресле сидел Генри, что-то листая в старой книге в кожанном переплете. Лорд Блэрр сидел за столом, склонившись над бумагами и устало уронив голову на выставленные вверх ладони.
-Что происходит?-Ник не стал проходить дальше дверей, встал у дверного проема, будто охраняя комнату от нежелательного вторжения. Лорд поднял голову. Взгляд его был уже не таким спокойным, усталым.Себастьян и генри посмотрели на него.
- Мы пытаемся понять, кто совершил убийство в стенах замка,-объяснил Генри, как всегда дружелюбный, несмотря на явное волнение. он сжимал пальцами подлокотники кресла.
-и как?
-Пока что мы знаем только...-он замолчал, уткнулся взглядом в камин, как и Себастьян. будто это могло спасти его от ответа. Черт возьми, что они опять от него скрывают?!
Ник разъяренно уставился на них, сжал губы в плотную линию, чувствуя, как подбирается к горлу поток гнева.
-Что вы знаете?-требовательно спросил он.
Кристофер Блэрр, не поднимая взгляда от бумаг, тихим хриплым голосом сказал:
-Нам нужно тебе кое-что рассказать, Ник. Что- то, в что трудно поверить. Но прежде я спрошу. ты веришь в легенды?
Ник фыркнул.
-легенды правдивы лишь наполовину.
-Большинство из них.
-И все же.
Лорд Блэрр вздохнул. он все еще не смотрел на Ника, но все жу чувствовалось, что думает он в этот момент именно о нем. Его руки напряглись, словно он с силой выдавливал из себя слова.
-После всего, что ты увидел, Ник, тебе бы самому их следовало сочинять,-сказал он, запуская пальца в волосы и выпрямляясь.
-Да, но я не сторонник литературных изысков,-Ник усмехнулся, хотя ему было не до смеха. Он почти впервые видел смерть человека так близко. за всю его практику он ни разу не встречался с фатальным исходом и прежде не представлял, чем это так страшно для всех. Теперь понимал. Его раздирали страх и злость, оттого что он ничего не мог сделать, чтобы этому помешать. Еще его злило то, что ему так и не собирались что-либо прояснять в этой ситуации. Он словно запертое в клетке животное, метался между двумя неопределенностями. Его поглощали сомнения, самые страшные опасения по поводу того, что случилось в коридоре, и тем, что произошло с ним самим не так давно.
Лорд Блэрр сидел на своем стуле, как будто не догадывался о том, что промедления Ник больше терпеть не мог. он хотел узнать правду. хотя бы часть ее.
И тот, словно прочитав его мысли, начал говорить.
-Что ж, если ты не веришь...Тебе в любом случае нужно узнать,-проговорил он смрительным тоном, в котором, однако, сохранились повелительные нотки.-И даже не думай со мной спорить, Себастьян. Мы все обсудили. это единственный выход.
Себастьян насупился.
-Он не поймет. И не поверит, никто нам не верил, так с чего вдруг он это сделает?-он злился, почти шипел от обиды и недоверия. Но лицо было едва-едва тронуто потоком чувств, на нем почти не видно было эмоций, кроме тех маленьких крох, что блестели ярким пламенем в глазах. Глаза были единственным настоящим и неподдельным, они полыхали гневом и отчаянием, пониманием безвыходности перед приказом.
-Мы все решили, Себастьян. Не важно, поверит он или нет, он должен знать-не отступал лорд Блэрр.
-Но почему?-Генри перегнулся через спинку, чтобы посмотреть на ника, как бы ища ответа на вопрос в его лице.
-Ты и сам знаешь, почему.-уклончиво ответил Кристофер Блэрр, поднимаясь из-за стола.-Что ж, Ник. ты готов нас выслушать?
Ник посмотрел ему в глаза, долго и испытующе смотрел, прежде, чем сесть в кресло возле камина и кивнуть. В камине трещали поленья, за дверью был слышен шум и топот гостей, покидавших замок. Лорд Блэрр начал свой рассказ.
-Как ты, наверняка, знаешь, Сирверпуль очень своеобразный, в некотором смысле легендарный город. Когда я только приехал сюда вместе с женой и дочкой, горожане уже забыли о своем правителе. Этот город так далеко от прочих других, что лорд здесь равносилен королю. Без него этот край придет в упадок. Удивительно, как он проястоял столько лет, после смерти моего отца. Приехав в Сирверпуль, я первым делом стал заниматься теми проблемами, которые накопились за семь лет моего отсутствия. Само собой, горожане относились ко мне с недоверием, как будто я в любой момент могу исчезнуть.-он посмотрел на Ника с толикой сочувствия в глазах.-В некоторой степень, в этом мы похожи с тобой, не так ли? Но я отвлекся. Так вот, после двух или трех месяцев проживания здесь я стал замечать, что в городе отсутствуют лекари, знахари, священники, другими словами все, кто был более или менее образован. Со всеми своими проблемами люди обращались к какой-то старухе, которая дальше своего носа не видела.Разумеется, я тут же стал искать ей достойную замену. Даже одного врача на тот момент было бы достаточно, чтобы хоть как-то помочь горожанам. Я стремился завоевать их доверие. Но спустя полгода. когда врач, наконец, прибыл, в городе стали происходить весьма престранные события. Сначала пропадал домашний скот, потом и люди. Их находили лишь спустя недели поисков, расстерзанных, а некоторых-сожженных живьем. Началась паника. Я понятия не имел, что предпринять. И я пришел к врачу, собираясь спросить его, имеет ли он какое-либо отношение ко всему этому. Но ...-лорд Блэрр резко втянул в себя воздух, словно задыхаясь.-Я нашел его мертвым. Его тело было совершенно невредимым, я не нашел ничего, что бы указывало на его смерть, кроме прекратившего стука сердца. Он просто лежал на постели, не шевелясь..
И тут в его прервал Себастьян:
-Когда наступила пора летних праздненств, мы приехали в Сирверпуль для установления прочных торговых связей между этим городом и Катарстасом, расположенным на южном побережье. Мы надеялись застать неблагоустроенный, затухающий городишко, и в некотором смысле так оно и оказалось.
-В городе проводили старинные обряды, прямо на улице,-встрял в разговор Генри.-Они приносили жертву каким-то богам, молили о снисхождении. Мы поняли, что в городе происходит что-то ужасное, что вынудило жителей вспомнить столь забытые и древние ритуалы.
-Какие именно ритуалы они проводили?-спросил Ник скорее для праздного интереса, чем для пользы. он все еще плохо понимал. куда они все клонят и что именно имеют ввиду.
Кристофер Блэрр пожал плечами.
-Я и сам не особо понимал их смысл. Я пытался привести их к порядку, но вскоре понял, что любой мой запрет может привести к настоящему восстанию. Они были так напуганы, что плохо понимали, что делают.
-А после этих..обрядов похищения прекратились?
-Да.
-Но кто мог ..-начал ыбло Ник, но лорд Блэрр его перебил, видимо, лучше его самого зная его мысли.
-Мы не знаем. Я попросил Генри и Себастьяна не упоминать о случившемся в свете, прежде чем попытаюсь сам во всем разобраться. Лишнее внимание могло только навредить городу. -он скрестил руки на груди и стал расхаживать по комнате.-Я перерыл все труды по мифам, легендам, истории Сирверпуля. В то время как мои друзья,-он указал на Генри с Себастьяном.-Занимались восстановлением хозяйства и налаживали торговые отношения, я целыми днями сидел в библиотеке, пытаясь найти подсказку. Но никто и ничто так и не смогло мне объяснить, что случилось с врачом и всеми теми, кто пропал или был найден мертвым.
-Мы тоже ничего не отыскали.-Генри встал с кресла, захлопнул книгу и вернул ее на полку.-Мы понимали положение лорда Блэрра, попытались ему помочь. Но также ничего не нашли.
-Архивы катарстаса молчат о подобных случаях. Очевидно, никто, кто мог бы быть свидетелем, не добрался до дальних городов ...или не выжил.
Ник нахмурился.
-И вы думаете, что мой приезд заставил все это повториться вновь? -спросил он, все больше понимая, как судьба прежнего лекаря свходиться с его собственной. Ведь его тоже не раз пыталиь убить. Но он выжил. Или же это просто удача? Возможно, то, что таится внутри него, как-то препятствует злому року и не дает ему погибнуть, хотя он сам толком не знает, как это происходит. Как бы то не было, у всех этих исчезновений должен быть мотив. Кто бы это не делал, он к чему-то стремится. Причем стремится осознанно. Это не могло быть дикое животное. Врач ведь умер в своей постели и явно не от чьих-то зубов. Просто умер...Как тот мужчина в коридоре. События, произошедшие годы назад, вновь происходят в Сирверпуле. неудивительно, что его приезд так омрачил дух здешних горожан. Они боялись именно этого. И если узнают о еще одном убийстве...
-Вот почему вы не хотите, чтобы об этом кто-то узнал!-воскликнул Ник, вскакивая с кресла.-Если люди узнают, они просто вас уничтожат.
Лорд Блэрр кивнул, удрученно и как-то печально ухмыляясь.
-Я понадеялся, что смогу это остановить, смогу все исправить. Но ваш приезд показал, что все годы исследований никуда не привели. я по-прежнему не знаю, что все это сотворило,-произнес он, прислоняясь к столешнице и барабаня пальцами по твердой поверхности.
-И, видимо, не узнаете.-буркнул Себастьян.Его взгляд поднялся от жарких язычков пламени и обратился к Нику.-Но сейчас это и не важно. Мне вот что интересно, почему этот незвестный нам злодей столь спонтанно выбирает своих жертв внутри города и в тоже время старается уничтожить любого, кто прибудет извне?
-Что значит "любого"? -Ник вопрошающе посмотрел на лорда Блэрра.Тот продолжал буровить взглядом старинный ковер на полу.-Ваши гости живы. Они вот-вот покинут Сирверпуль.
-Не все,-он продолжал в прежней позе, чуть сгорбившись, но теперь его мышцы будто были скованы охватившей их судорогой.Он весь напрягся, словно в ожидании удара.-Тот мужчина умер. И гости, что прибывали на праздненство, погибли, едва отъехали за пределы Сирверпуля на несколько миль.
-Нас что-то тут держит,-заключил Себастьян, мрачно и тихо.Он посмотрел на лорда Блэрра усталым, виноватым взглядом.-Мы тоже не смогли уехать. За стенами города едва мы покинули Сирверпуль, начался камнепад. Настоящая лавина громадных камней обрушилась на нас. И мы..едва успели отъехать на приличное расстояние. А проход через горы, единственный путь отсюда, был закрыт.
-То есть что-то не выпускает вас из города?
-Не совсем.-Генри опирался на книжные шкафы, скрестив, как и лорд Блэрр,руки на груди.-Мы можем уехать в дальние деревни, расположенные к северу отсюда. Они также принадлежат семье Блэрр. И тех гостей, что выжили, что тоже отправили туда. Чтобы не вызвать панику среди местных горожан. За несколько лет мы построили несколько респектабельных домов, и жить стало горзадо комфортнее.
-Но в другие города вы поехать не можете?
-Мы не можем покинуть предгорье,-Себастьян яростно швырнул скомканный лист пергамента в огонь.-Мы понятия не имеем, что это, но стоит нам подступиться к горам, как уже через пару часов нам приходиться вновь хоронить погибшись и разбирать завалы. Нас не выпускают из города вот уже десять лет.
Ник вспыхнул.
-И зная это, вы позволили кому-то вновь приехать сюда?! Стольким людям придется попрощаться с домами, а может, и с жизнями из-за вашей беспечности! Вы хоть понимаете, какому риску вы подвергли гостей?!
Лорд Блэрр не менее яростно посмотрел на него.Его лицо покраснело от гнева и сдерживаемых эмоций.Руки с силой сжали столешницу.
-Я и понятия не имел, что это повторится вновь! До сегодняшнего дня ничто не говорило о том, что вся эта чертовщина вновь повторится. До этого убийства я надеялся, что все еще можно избежать.-он злобно уставился на Ника, сверля его глазами.-Но похоже, вы и сами неплохо разбираетесь в ситуации. Вы ведь с самого начала подозревали не меня.Что вам известно?!
-Не больше, чем вам,-холодно отозвался Ник, стараясь подавить бурлящую в горле смесь ярости и вины. Лорд Блэрр был прав, но ник не собирался ему докладывать о своих подозрениях. Да и какой смысл? Ведь он не больше Ника разбирается во всей этой ситуации.Чем он сможет ему помочь?
-Я лишь пытаюсь разобраться в происходящем. Будь вы виновны, вы бы не пришли ко мне после нападения. Вы бы убили меня еще до того, как я пришел в сознание. Но вина за смерть этих людей будет лежать на вас,-гневно закончил свою тираду Ник, все больше распаляясь. Чувствуя, как нагревается все его тело в попытке удержать рвущиеся наружу эмоции.
Кристофер Блэрр фыркнул.
-Не так-то просто оказалось сложить два и два? Я вежливо намекнул гостям, что им лучше бы остаться на ночлег в местных гостиницах или в соседней деревне. Я бы ни за что не стал рисковать ими. Хотя вы так не думаете, я прекрасно знаю, что ответственнен за их дальнейшую судьбу. Но я навредил им не умышленно.
Но Ник его не слушал. он стиснул кулаки и часто дышал, раздувая ноздри. Он мало верил тому, что весь этот бал был проделан не специально. Но прежде, чем он смог что-то сказать, Кристофер Блэрр произнес почти шепотом:
-Не вздумайте говорить об этом моей племяннице,-его голос звучал строго, с нотками металла.-Она не должна знать, что никогда не сможет вернуться домой.
-Но откуда вам знать?!-Ник все еще злился.-Что если найдется способ покинуть долину? Неужели вы даже не попытаетесь? Хотя бы ради нее.
Он посмотрел на него так, словно ник был безумцем. ему без конца повторяли простую истину, а он все отказывался понимать. По лицу лорда Блэрра нетрудно было догадаться, что Элера была единственным, чей покой его интересовал больше, чем свой собственный. Он молчал несколько минут, погруженный в раздумья. Себастьян и Генри отошли к камину и как бы слились с обстановкой комнаты, оставив Ника и Кристофера Блэрра одних. Долгая тишина уже начала нагнетать, когда лорд наконец спросил:
-И вы действительно думаете, что у нас есть шанс? Я прожил здесь столько лет, пытаясь найти способ ... спастись.., но не нашел ничего, что могло бы помочь. А вы заявились и думаете, что в один раз сможете все решить? Вы такой же смертный, как и все мы. Вы ничем нам не поможете. Я рассказал вам правду просто потому, что все еще желаю, чтобы этот город процветал, как и его жители. Вы доктор и необходимы нам, только и всего. Я вовсе не просил вас предлагать свою помощь и критиковать мои действия.-он помолча еще немного, пристально смотря на Ника из-под нависших в молчаливой угрозе бровей.-Уходите.