Той ночью Нику впервые приснился кошмар. Его и до этого мучили неприятные сновидения, но в этот раз сон был таким глубоким, таким настоящим, как будто падаешь в глубокий колодец, омут, из которого не выбраться. Холодная темная глубина тянет тебя на дно, поглощает своей тяжестью и ласкающими сильными движениями воды. Нечто подобное он чувствовал сейчас.
Перед ним-пустота. Бездонная пропасть. И темнота вокруг. Он на ощупь стал двигаться вдоль отвесной стены, провел рукой по неровной мокрой поверхности. Камень. Он шел вдоль какой-то скалы, сверху на него капала вода. Капли падали на землю возле него, с гулом ударяясь о пропитанную влагой почву. Каменные стены источали холод, темнота давила. Казалось, будто из темноты за ним наблюдали сотни глаз, скрытых тенью, молчаливые смотрители следили за каждым его шагом. Он шел вперед, двигаясь по наитию, толком даже не понимая, куда именно идет. Ник слышал свое дыхание, отражающееся от стен облачками пара.
С внезапным волнением он обнаружил, что бос. Голые ступни беззвучно ступали по мокрой земле, тела касались ледяные язычки ветра. Откуда он дует? Ник поднял голову.
Наверху белела полоска спасительного света. Вот он, выход. надо только придумать, как до него добраться. Но это непросто. Ник точно знал, что до цели не близко, казалось, многие мили пролегали между ним и чистым светлым небом. Он оглядел стены. И вдруг осознал, что прекрасно может видеть все, что находится вокруг него. Он видел даже тоненькие полоски воды, стекавшей по противоположной стене, сплетавшиеся между собой в причудливом узоре.Он слышал, как медленно и размеренно стучит его сердце. Гул стоял в ушах, как будто сотни звуков заполнили его слух в один миг. Ник слышал и видел, как....как зверь. И он чувствовал в своем теле силу, она текла по его венам вместе с теплой кровью. Никто не сможет ее отнять у него Ее потоки поднимались по телу, как тончайшие крепкие нити, сплетаясь с кожей, они тянули его вверх.
Он поднял голову, в глаза ударил поток света. Ник почувствовал свежий воздух, дувший сверху. Он хотел подняться, почувствовать этот ветер на своем теле, хотел увидеть небо, бесконечное, бескрайнее. Жар солнца, холод воздуха, свежесть и свободу. Это было равносильно жажде. Тело будто рвалось на волю вслед за взором.
Но каменные стены, скалы его больше не держали. Ник был волен уйти, куда сам пожелает. Никто и ничто не сможет его остановить. Он улыбнулся. Он уже чувствовал эту свободу. Ник вдыхал ее вместе с воздухом, она была его неотъемлемой частью. И он чувствовал, как нити силы за его спиной сплетались в невидимые крылья. Он напрягся, с силой взмахнул ими и взлетел.
Вначале невысоко, но вскоре набирая обороты, постепенно поднимаясь ввысь, взмывая к облакам, к свету. Скалы по бокам от него становились все светлее, он улыбался все шире, ощущая в своем теле безграничное счастье и покой.
Но они не продлились долго. Едва он поднялся над пропастью, в которой находился, едва успел насладиться светом, солнцем и ветром, как увидел перед собой мертвое тело. Пустые незнакомые глаза молчаливо взирали на него из пустоты. Из уголка рта стекала кровь. Тело было охвачено солнечным светом, будто огнем. Блики плясали на нем, подобно язычкам пламени.
Это был он, тот незнакомец, который умер в коридоре. Он лежал на земле, раскинув руки, неподвижный, молчаливый. И он смотрел будто осуждающе. Словно винил за то счастье, что Ник испытал, поднявшись ввысь, в то время как он сам падал в темноту, в пропасть.
Ник с ужасом приоткрыл рот. По его рукам тек огонь, переливаясь ярко-алым и золотым, поглощая его кожу, впиваясь в тело иглами. Он закричал от боли. Жар, до этого такой приятный и успокаивающий, теперь терзал его, раздирал на части. Он рос внутри, как огненный клубок, все больше разворачиваясь с каждой секундой. Нити силы в нем напряглись до предела, он почти физически ощущал что-то неподъемное и теплое за спиной. Треск внутри, сломанные кости, поломанное тело горело в огне. Ник уже ничего не чувствовал, кроме боли. Но и она вскоре поглотила сама себя. И он ничего не видел, кроме темноты. Пустоты.
Так спокойно вдруг стало вокруг. Он плыл куда-то, не чувствовал своего тела, той боли и жара. Он был тенью среди других теней. И ему было хорошо как никогда.
И вдруг голос. Нежный ласковый голос. он звал его из темноты. Он был таким приятным. Но он звал его назад к боли, к нестерпимому жару. Как не хочется возвращаться. Но голос был таким требовательным. Он окутывал, сжимал в крепкие объятия и почти физически Ник чувствовал его силу, она помогала отталкивать тяжелый вес темноты. Мрак отступал. Ник снова видел свет. Только боли больше не было. Сила в нем вновь набрала обороты. И он будто бы стал больше, видел мир иначе. Все казалось совсем иным. И все это произошло так быстро и в тоже время бесконечно медленно, он смотрел вокруг, пытаясь вновь услышать тот голос.
Золото волос полыхнуло под солнцем. Привычное нежное и дорогое лицо смотрело на него с болью и мольбой. Губы не улыбались, просили. Но слова сливались в один непрерывный гул. Слов не было слышно. только ласковое журчанье голоса. Ник почувствовал укол радости в груди. Она сжала сердце в тисках, и грусть на любимом лице вдруг принесла боль, желание уничтожить всякого, кто посмеет ему навредить.
Ник опустился вниз. Он не знал, как именно это сделал. Просто захотел и опустился. Девушка оказался перед ним, но все равно была значительно ниже. такая миниатюрная по сравнению с ним. Тонкая рука легла на его руку. Какая холодная кожа, в отличии от его, горевшей огнем. Ник взглянул в изумрудные глаза. Боль. Такая сильная, всепоглощающая, что захотелось свернуться клубком и отвернуться, лишь бы ее не видеть. Но он не сделал этого. опустил голову к ней, желая вновь услышать тихий голос. На этот раз он разобрал всего несколько слов.
-Не надо!-молил он.-Прекрати, прошу!
Он сначала ничего не понял, но потом услышал крики и....
Резко подскочил на кровати, проснувшись.
На следующее утро Ник появился на завтраке раньше всех. он почти не спал после того, как проснулся посреди ночи от кошмарных сновидений. Он думал, что это следствие того, что он наткнулся на труп прошлым вечером. Но так было лишь по началу. Потом в его голове стали всплывать картинки того, что он увидел перед тем, как проснуться. Ник помнил душераздирающие вопли, крики и стоны людей, погибавших в жарком пламени, охватившем все вокруг, кроме него. И Элеры. Ее он тоже помнил, но она растворилась, будто в тумане, когда он попытался до нее дотронуться,. чтобы спасти от огня. Внезапно вся мощь, что он чувствовал вначале, исчезла, Ник ощутил себя обычным человеком, он видел ,как один за другим умирали в горящем пламени незнакомые ему люди, но все равно испытал ни с чем не сравнимое чувство ужаса.
И почему-то вину. Словно он был ответственен за их смерть и знал это. Но ничего не мог с этим поделать.
Ник провел несколько часов до рассвета, пытаясь понять, что бы это могло значить, но так и не пришел к какому-то определенному выводу. В конце концов, устав от неопределенности и вины, все еще мучившей его, Ник вышел в сад.
Свежий воздух и небо в предрассветной дымке могли успокоить, как ничто другое. Ник запрокинул голову и закрыл глаза, вдыхая чистый слегка морозный воздух. Его руки были в карманах, на нем было пальто. Волосы, уже доходившие до плеча, свисали длинными прядями на воротник.
Подул ветер, и дерево над скамейкой протестнно скрипнуло, пошатнулось в сторону, но устояло. Ник не подошел к нему, все так же продолжая наблюдать за небом, чуть смежив веки. Он все не мог расслабиться. Его разум был в мучительном напряжении все последние часы после бала. Он не мог сосредоточиться на чем-то конкретном.
В конце концов он был вынужден подняться к себе и одеться к завтраку. Позже он хотел направиться в город, чтобы не проводить в замке весь день, он хотел освободиться от груза, нависшего над ним, хоть на время.
Но сидя за пустым столом, он все больше осознавал, что вся эта идиллия, которая неизменно царила за завтраком, одно не продлится. Пора начинать узнавать о себе, пора начать думать о ком-то другом, кроме себя самого. Ник со всей ясностью осознавал, что так или иначе, он причастен, по мнению лорда Блэрра, Себастьяна и Генри, к тем несчастьям, что постигли город с момента его приезда. Ник и раньше это чувствовал. Он пытался избавиться от этого странного неприятного чувства, но не мог. Ему бы уехать, но и это невозможно. Едва ли его смерть кому-то поможет. К тому же, дома его ждали мать и отец, он не хотел их огорчать, они были дороги ему, они столько для него сделали.
Но он не мог больше пребывать в неведении. Ник только сейчас понял, что ему жизненно необходимо узнать всю правду. и дело было не только в нем самом. Речь шла и о жителях маленького городка, о тех людях, что не могли вернуться домой, потому что нечто сдерживало обитателей долины, не давая им выбраться. Он должен был им помочь.
От размышлений его прервала служанка, вошедшая в комнату с подносом в руках. Та самая, что так смущалась при виде его. Она стремительно прошагала к столу, расставила одно за другим блюда, затем, бросив на него злой и напуганный взгляд, ушла, едва не хлопнув дверью в своем стремлении покинут комнату.
Ник долго в замешательстве смотрел на дверь. Не то чтобы ему было обидно и неприятно, что девушка вдруг потеряла к нему интерес.Нет, он просто недоумевал, отчего она повела себя так, отчего с таким страхом и ненавистью смотрела на него. неужели подозревала в совершенном прошлым вечером убийстве? Но разве он виноват? Ник ведь даже не знал покойного, он впервые его увидел уже мертвым, на полу в коридоре. Впрочем, едва ли это важно. Если кто-то винит тебя в чем-то и полностью убежден в своей правоте, вряд ли ты сможешь его в этом разубедить. К тому же, когда дело касается прислуги и сплетен...От всего этого Ник предпочитал держаться подальше.
Но разве это возможно в столь обособленном от других строений месте, как этот замок? Нику казалось, что все его чувства и мысли выставлялись наголо перед всеми обитателями этого места. Он будто бы оказался в ловушке.
Не в силах больше находиться за столом в пустой комнате, он встал и вышел в коридор, так и не проглотив ни кусочка.
Решив, что почувствует себя лучше, если ненадолго покинет замок, Ник попросил подать экипаж. Ожидая в вестибюле, он прислонился к стене. На нем было все то же темное пальто, шляпа и шарф, перекинутый через плечо и едва ли прикрывавший шею. Ник сунул одну руку в карман доставая часы и проверяя время, хотя с тех пор, как посыльный убежал в конюшню, вряд ли прошло много времени. Его терзало беспокойство, он с нетерпением ждал момента, когда хоть на непродолжительное время покинет замок.
Все вокруг было погружено в тишину. Слышны были порывы ветра за твердыми каменными стенами, его стук о дерево ворот и звон посуды в людской. От пола исходил холод, но Нику было все равно. Он прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной.
-Ник,-раздался голос рядом с ним. Ник открыл глаза. Это был Генри. Дружелюбный и приветливый, как и всегда. Ник поверить не мог, что этот милый парень мог по началу показаться ему заносчивым и высокомерным. Возможно, все потому, они не были тогда знакомы и относились друг к другу с подозрением.
Но сейчас Генри Грин был таким, каким и должен быть верный и преданный друг. Ник был уверен, Генри именно таким и был.
-Нет,-Генри виновато закинул руку на затылок, массируя.-Я не уверен, что он захочет говорить с вами в ближайшие дни.
Ник кивнул, как бы с чем-то соглашаясь.
-Я так и думал.
-Куда-то собираетесь?
Ник задумчиво склонил голову на бок.
-Да, надо провести осмотр в городе.-он улыбнулся, желая разрядить обстановку.-Из-за всей этой суеты я совсем забыл о своем предназначении лекаря.
Генри сдержанно улыбнулся в ответ.
-Да, это верно. Но не рановато ли для визитов? Еще даже завтрак не подали.
Ник сморщил нос.
-О, я уверен, что в городе уже все давно проснулись. к тому же, когда я приеду, будет уже полдень.-он поправил шляпу, словно бы она сидела косо, просто, чтобы как-то унять волнение.-И, как вы и сказали, лорд Блэрр едва ли будет ко мне расположен сегодня. Лучше не попадаться разгневанному хозяину под руку.
За дверью послышался шум подъехавшего экипажа.
Ник улыбнулся Генри еще раз и подхватил трость.
-Ну что же, желаю приятного дня.
-И вам,-Генри некоторое время стоял и смотрел, как Ник выходит на каменные ступеньки, затем развернулся и пошел по коридорам в столовую.
На улице было по-прежнему морозно. Дул сильный ветер, еще больше усилившийся за прошедший час. Небо было хмурым, серо-голубым. Сквозь тучи едва пробивались скудные лучи утреннего света. Голые деревья лениво танцевали под дуновениями ветра, бросая тонкие продолговатые тени на влажную промерзшую землю.
Ник не спеша спустился по каменным ступеням, смоченным прошедшим за ночь дождем, скользким и оттого еще более неудобным. Иссохшая трава скудно шуршала, когда он ступил с проложенной камнем тропинке на дорогу к экипажу. Возница уже сидел на своем месте, лошади нетерпеливо переступали, из их ноздрей шел теплый пар. Было жутко холодно.
Ник плотнее закутался к пальто, надвинул шляпу на глаза, спасаясь от беспощадных порывов ветра., и залез в экипаж.
На пути в город он долго размышлял о случившемся прошлым вечером, о том, что ему снилось. Мысли были сумбурными, носились перед глазами, словно рой потревоженных пчел.
-Ник,-позвал тихий голос из темноты.
Он не спеша открыл глаза. Заставить мышцы двигаться и поднять голову у него получилось не сразу. Это было куда труднее, чем обычно. Ник трепетно коснулся губами тонкой бледной руки. что сжимал в своих ладонях.
-Да, милая,-тихо шепнул он, едва шевеля губами от нестерпимой тоски в сердце.-Я здесь.
-Посмотри на меня,-она тихонько сжала ослабевшей рукой его пальцы и повторила с мольбой в голосе.-Посмотри на меня, пожалуйста.
Ник поднял на нее глаза. Она изменилась. Ее тело исхудало, покрылось морщинами, истерзанное болезнями и самими попытками продолжить свое существование. Голос охрип, но был -по-прежнему ее голосом. и руки так же привычно и знакомо сжимали его пальцы. Она изменилась, но осталась его Элен. И он все так же не мог отказать ей ни в чем.
Элен смотрела на него с печалью и надеждой в глазах.. Печалью, потому что это был последний раз, когда она его видела. Надеждой, потому что он все же здесь, рядом. Сердце бешено стучало в груди. Он улыбнулся, глотая ком в горле. Она попыталась приподняться, поднести к его лицу руку и сказать что-то ободряющее, что-то важное для них обоих.. но не смогла. Ее тело больше ей не подчинялось. Она будто бы утратила его доверие. Тепло в упавших пальцах пропало.
Ник резко подскочил на стуле и просунул под ее спину руку прежде, чем она упала. Даже такое усилие не давалось ей, а падение, пусть даже на подушки, было опасно. Она едва дышала.
Он аккуратно опустил ее обратно на простыни, провел рукой по лбу, убирая пряди волос с напряженного, взмокшего лица. Провел пальцем по легкому шраму на щеке.
-Ник,-она всхлипнула от боли, но ни слова об этом не сказала.-Расскажи, что было дальше, пожалуйста.