Солнце медленно взошло над Сирверпулем, осветив мягким теплым светом вершины колоколен города и крыши двухэтажных домов, едва коснувшись длинных широких улиц, пустых и молчаливых в столь ранний час. На часах без четверти шесть. Горожане только начали вставать со своих кроватей, приводить себя в порядок и начинать новый день, а в замке на холме все еще крепко спали, погруженные словно в омут в сладкую дремоту.
В тихих коридорах не было слышно ни звука, пустовали и общие комнаты, даже слуги и те еще не пробудились, разморенные теплом печи в комнатах. И только Элера не спала, сидя на постели, обхватив согнутые ноги руками и глупо и счастливо улыбаясь. В приоткрытое окно вырались потоки свежего утреннего воздуха, потухший камин все также стоял без дела и словно удрученно хмурился чернеющими угольками в глубине. В такт дуновениям ветра покачивались занавеси на окнах, откиннутый полог хорошо пропускал нежный розовато-золотистый солнечный свет, едва-едва пробившийся сквозь сонную дремоту отступившей ночи. Этот свет пробежался по полу, коснулся холодного ковра, пробежался по белым простыням и наконец коснлся нежной кожи девушки, ее оголенных плеч и рук.
Она не спала с того самого момента, как проснулась посреди ночи и увидела Ника. Она была так рада вновь его видеть, что не смогла бы заснуть, даже если бы захотела. Они проболтали почти до самого рассвета, а затем Ник, ласково попрощавшись и взяв с нее обещание больше не плакать, расстворился в воздухе, улетев с первым порывом ветра, ворвавшимся в ее комнату. и как не грустно было ей расставаться с ним, она знала, верила, что он вновь к ней придет.
Элера потянулась и встала с постели. Подошла к умывальнику, налила из кувшина воды и умыла лицо, расстирая его неестественно долго и еще дольше чистя зубы. Затем она надела чистое белье и новое утреннее нежно-зеленое платье с рисунком из зеленых цветов и длинными рукавами, оканчивавшихся аж у самых пальцев длинным вытянутым изгибом. Золотая кайма украшала низ подола и вырез платья, находившийся на середине горла, поскольку во время траура девушки не были обязаны носить только черное, но зато должны были ограничить себя в открытости шеи, плеч, груди и рук. Элера догадывалась, что обычай этот пошел с юга, где яркое жаркое солнце не позволяло никому носить темные цвета долгое время. А ее семья была как раз с юга, поэтому обычай этот пришелся как раз кстати.
Она также долго расчесывала волосы, задумчиво глядя за линию горизонта и размышляя о чем-то своем. О чем-то далеком и таком близком....
Под лучами восходящего солнца Ник медленно шел по лесной глуши, мягко ступая по снежным сугробам, словно весил не больше пушинки, его следы едва виднелись на невидимой под белым покровом лесной тропинке. Он был бос, на нем была все так же рубашка, распахнутая у ворота, и узкие черные брюки. Он выглядел почти как бездомный, если не учитывать чистоты кожи и расслабленного беззаботного выражения смуглого лица. У Ника больше не было ничего, кроме той одежды, что была на нем, но его это нисколько не отягощало и не расстраивало. Ник ступал легко и непринужденно , лавируя между сучковатыми стволами деревьев и идя по ему одному известному маршруту.
Солнце уже встало над линией горизонта и медленно поднималось ввысь, когда он вышел за линию лесной чащи и оказался под его лучами. Ветер трепал его длинные волосы, когда он стал подниматься все выше к скалам, ловко цепляясь за малейший выступ и перескакивая с одного углубления на другое. Пару раз камень начинал крошиться под его пальцами, но он всегда успевал найти ему замену и спастись от неизбежного падения..Все это время солнце немилосердно светило ему в спину, и будь поблизости селение, его бы непримерно увидели. но, к счастью, люди не ходили этой тропой, опасаясь волков и медведей, а Ник был страшнее и тех и других.
Вот показалось заветное углубление в скале. Ник быстро юркнул в него и скрылся в тени. Там, за завесой из старых веток и потускневших со временем листьев папоротника и травы скрывался его дом, его временное пристанище. И хотя домом в полной мере это было трудно назвать-стены пещеры были скользими и мокрыми, солнечные лучи почти не попадали сюда, да и простудиться тут было раз плюнуть, -но все же некоторыми удобствами он себя смог обеспечить. Например, раздобыл на охоте и постелил на каменном полу шкуры животных. Стащил во мраке ночи из небольшой деревеньки немного посуды и то, что не мог сделать своими руками: одежду, соль и одеяла. В этой маленькой пещерке был необходимый ему минимум предметов. Большего и не требовалось. В конце концов, он и не расчитывал поселиться в удобной хижине посреди леса, где его любой сможет достать и найти. нет, пока он вынужден прятаться от людей, пока необходимо время для обуздания собственного нрава он должен держаться подальше от городских стен и от легкодоступных мест. Он уже пару раз чуть не попался на глаза рыбакам, сидевшим у речки в лесной глуши. Вынужденное одиночество, как ни странно, оказалось для него большим испытанием, чем нехватка привычных ему удобств человеческой жизни.
Но с другой стороны, все было не так уж и плохо. он охотился в свое удовольствие, летал на свободе в чистом небе, не был никому и ничем обязан, он был свободен, в отличие от тех, кто обитал в покинутой им долине.
Ник медленно прошел по каменному полу до того участка, где начинался импровизированный "ковер" из шкур животных и с тихим вздохом повалился на мягкие одеяла, распластав руки в стороны и полностью расслабившись. Ночное бдение в течение двух дней окончательно его выматало. Он повернулся на бок и почти сразу же погрузился в целительный сон.
Но едва, казалось бы, он закрыл глаза, как тут же их пришлось открыть из-за настойчивого воя внизу под пещерой. Ник с трудом разлепил веки и , моргая, протер глаза. Потом он вгляделся в темноту и увидел, что сквозь завесу из листьев налетел снег. Почти полностью сгнившие листья уже не служили такой надежной защитой от чужих глаз, как прежде, и Нику невольно пришло в голову, что пора бы искать прикрытие получше. Он подошел к выходу, отдернул завесу, и та тут же осыпалась вниз желто-зеленым пеплом. Кто-то внизу фыркнул. Ник опустил взгляд на небольшую поляну, что расположилась в окружении деревьев на горном склоне. Там, среди снега и под непрекращающимся ветром стоял одинокий волк с непроглядно-черной шерстью. Он стоял, вскинув голову вверх, смотрел на Ника, как на знакомого. И фыркал. будто насмехался.
А Ник, нахмурившись, сиганул вниз со скалы, высота была приличная, этого хватило, чтобы частично трансформироваться и с помощью крыльев, длиной с самое высокое дерево в округе плвно опуститься на землю. Крылья, что шлейфом теперь волочились за ним, вспыхнули огнем и исчезли в облачке выпущенных на волю искр. По его телу пронеслась короткая судорога, но Ник подавил ее, не вупаская своего зверя наружу. Не время. А потом он просто подошел к волку и, присев на корточки, заглянул ему в глаза.
-Что ты видел?
Волк долго смотрел на него, а Ник через те чувства, что испытывал зверь, отдаленно понял, в чем дело. Страха, ярости или тревоги не было, а значит, опасность никому из обитателей замка, за которыми его друг давно наблюдал, не угрожала. Но была в нем легкая встревоженность и любопытство, а вслед за ними неожиданно пришел образ незнакомого человека. Даже не образ, запах, незнакомый, неведомый, нездешний и едва уловимый, как облачко пара.
-Давно?-спросил Ник, поднимаясь.Волк коротко мотнул головой и, отвернувшись, затрусил по снегу в лесную глушь, ведя Ника за собой. Тот тут же последовал за ним.
Они долго продивигались по ночному лесу, минуя овраги и осктрые уступы, выступавшие даже сквозь снег.Когда им удалось, спустя много часов, преодолеть крутой горный склон и оказаться в долине, возле той дороги, что вела к замку, было уже далеко за полночь.Ник издалека оглядел замок, ничего, огни не горят и вокруг все тихо. Ничего не говорит об опасности, как он и предполагал. Но что-то волка все же встревожило, и он решил проверить, оставив друга на поляне в лесу. Ни к чему ему появляться даже ночью вблизи замка, иначе это могло запросто перерости в массовое истребление "клыкастых тварей", как величали здесь волков местные. Они не понимали или понимали, но не до конца, что любое животное здесь было гораздо важнее, чем люди, и что разума у них в некоторых ситуациях куда больше. Но Ник и сам этого не понимал, пока не переродился. А потому не винил людей за их непредусмотрительность и пылкость. Все приходит со временем.
И он пошел вдоль дороги, но едва его ноги ступили на притоптанный снег, как он тут же обратился снопом искр, нвесомым красным с золотом облаком, которое на краткий миг вспыхнуло во тьме, а затем исчезло.
Ник материализовался в пустом вестибюле, смутно знакомом и мало изменившимся за этот короткий промежуток времени, что ник отсутствовал. Он не стал терять время на оглядывание знакомых ему предметов и воспоминания, но притих, прислушался к звукам дома, замерев. Ничего. Где-то над ним тихо сопят спящие люди в своих спальнях. Нет ни одного, кто бы не спал. Все тихо и спокойно.
Он долго прислушивался к тишине, пока не понял, что ничего, что могло бы вселить тревогу, в замке не было. Ник хотел было уйти, но потом вдруг вспомнил, что обещал прийти к Элере. Хотя она сейчас спала, он все равно не смог удержатьс от возможности еще раз посмотреть на нее.
Ник быстро и бесшумно взлетел по ступеням вверх и вскоре оказася возле двери спальни девушки. Подняв было руку, чтобы постучать, он тут же опустил ее, вспомнив, что в этом нет необходимости. И только помедлив мгновенье, вошел внутрь.
В комнате было непривычно тепло и даже душно. Окно было закрыто, а девушка вжалась в одеяло, пытаясь согреться. Ее голова покоилась на подложенной ладошке, другая лежала рядом на подушке, тыльной стороной вниз. Волосы расстрепались и пышной белесой копной лежали на подушках и простынях. В спальне было тихо, лишь Элерино дыхание нарушало это безмолвие.
Ник медленно подошел к ее кровати, присел на краешек и долго наблюдал за тем, как размеренно дышит девушка, как изредка ворочается в беспокойстве сна, и лишь потом он наклонился к ней и прикоснулся губами к ее горячему лбу, покрытому испариной.
Девушка резко распахнула глаза и подскочила на кровати, едва не сбив Ника. Ее глаза ошарашенно искали вокруг, не в силах сфокусироваться на чем-то одном, она часто дышала то раскрывая, то снова закрывая рот, словно рыба, попавшая на сушу.
Ник бережно положил ладони ей на плечи, пристально посмотрел на нее, а затем успокаивающе провел ладонью по вспотевшей от страха и тревоги спине.
-Тише, тише,-шептал он, поглаживая.-Успокойся. Тебе приснился дурной сон?
Элера с трудом отдышалась.
-Ничего особенного,-сказала она, когда немного пришла в себя. Но ее по-прежнему слегка покачивало, она вздрагивала откаждого вздоха, потому что волнение, пришедшее вместе со сном, прошло еще не до конца. Тепло , что дарили обнимавшие ее руки Ника, согревало и успокаивало. И постепенно девушка затихла и просто прижалась к нему. А Ник гладил ее по голове, шепча что-то себе под нос так, что ни одного нельзя было разобрать. но это тихое бормотание как ни странно подействовало гораздо лучше, чем что-либо другое.
-Все хорошо?-спросил он спустя какое-то время, когда биение сердца девушки чуть замедлилось, окончательно успокаиваясь.
-Да, просто дурной сон.
И затихла. Но молчание не длилось долго. Уже спустя несколько минут она спросила:
-Ты давно здесь?
-Я же говорил, мне нельзя показываться на глаза.
-Но в прошлый раз ты зашел через окно,-возразила девушка, уткнувшись носом ему в плечо. Ник ухмыльнулся.
-Решил не рисковать шеей.
Элера тихо рассмеялась, представив, как он лезет с розой в зубах по стене по спущенной ею веревке. Ник, представив почти схожую картину, тоже рассмеялся и ткнулся лицом в светлые волосы девушки.
-Как долго ты здесь пробудешь?-вновь прозвучал вопрос снизу. Ник покачал головой.
-Не будем сейчас об этом. Не хочу думать, что придется уходить,-сказал он, прижимая девушку к себе еще крепче. Тепло и аромат ее духов буквально пьянили его.
-Хорошо, согласилась она.-Но тогда...расскажи, почему ты ушел. Я хотела тебя спросить об этом еще вчера. но ...Я так обрадовалась, увидев тебя, что ..
Ник вздохнул.
-Ты уверена, что хочешь это знать?-спросил он, наклоняясь к ней. Она подняла голову, внимтельно посмотрела ему в глаза и кивнула. Что ж, он не в праве таить это от нее, она с самого начала была замешана в этом и , если он будет продолжать к ней ходить, рано или поздно, но она узнает правду. Так пусть лучше подготовится к тому, что увидит. Пусть у нее будет выбор. Он ведь ради того и вернулся, чтобы она приняла решение, от которого будет зависеть нужно ли ему возвращаться сюда или нет.
Он отвернулся, замолчал, уставившись в темноту. Потом тихо заговорил:
-Когда магистр показал ту книгу, в моей голове вдруг словно тысяча огней вспыхнула. Я увидел то, что, как мне казалось, и не вспомню никогда. Помнишь, после нападения, самого первого, я непонятным образом выжил и при этом абсолютно ничего не помнил?
Элера кивнула.
-Я вспомнил. Но что самое удивительное, я и не забывал этого.-он провел по лицу рукой.-То существо было не волком, подобием его, помесью человека и зверя. Оно гналось за нами, преследовало, ева мы минули городские ворота, а потом напало на возницу. Моего знакомого. Первого человека, кого я узнал в городе. И убило. Безжалостно. И переключилось на меня. Я едва успел соскочить с лошади, когда на меня обрушился зверь, и он бы меня убил, если бы я не..
Он замолк, отвернулся и отстранился от Элеры. Она же некоторое время продолжала молчать иждать, когда он соберется с мыслями. Гладила его руку, вселяя в него покой и уверенность. Наконец он заговорил.
-В ту ночь я и понял, кто я. Вот только произошедшее после падение начисто стерлось из моей памяти. И только спустя месяцы я. наконец, вспомнил, что ,когда зверь упал на меня, я будто запылал огнем, сила так и распирала изнутри. И я столкнул его, как будто он ничего не весил. Ну а потом...Я стал драконом.
Элера дернулась, выскочила из-под его руки и широко распахнутыми глазами посмотрела на Ника, совершенно не представляя как то, что он только что сказал, могло на самом деле произойти. Но с другой стороны, причин не верить ему у нее не было. Он бы не стал ее обманывать и не пропал бы по иной причине. Но все же она не удержалась от вопроса:
-Драконом?Но как?Разве это возможно?
-А ты как думаешь?-голос Ника был непривычно холодным и совершенно спокойным, как будто то, что он сейчас сказал, было совершенно естественным. Но с другой стороны, у него был год, чтобы спириться, а она узнала только сейчас.
Он встал и подошел к окну. Замер с тишине и одиночестве, как будто отсекал ее от себя, давая понять, что не просит ни жалости, ни сочувствия и что он абсолютно готов к ее презрению и страху перед ним. Но Элера не боялась. Еще после того случая в пещере она сказала себе, что , когда Ник узнает всю правду она примет ее, потому что он не должен нести эту ношу один. Если бы это произошло с ней....Она бы наверняка замкнулась в себе, постаралась отградить посторонних от своих переживаний, своего страха перед новой сущностью. И Ник бы ее поддержал. Она была уверена. Поэтому Элера не хотела, чтобы Ник сейчас чувствовал себя одиноким. Она постарается принять всю правду, как данность, она не станет давить на него, потому что он сам ни в чем не виноват.
Решив это, девушка поднялась с кровати и подошла к нему, не обращая внимания на то, что на ней была только ночная рубашка. Сейчас было не до приличий. Да Ник и не позволил бы себе лишнего. Не в его характере. Он бы предпочел держаться до последнего, но не угнетать ее своими проблемами. Вот и сейчас он поступал так же.
Когда Элерина рука коснулась его плеча, он вздрогнул, но не обернулся. Она вздохнула, собралась с мыслями. Когда ей показалось, что молчать больше нельзя, она сказал:
-Ник, расскажи мне. Скажи, что мучает тебя.
Он молчал. Ничего не сказал. но его рука легла на ее маленькую ладошку, будто Ник этим жестом говорил ей "спасибо".Она подошла еще ближе и почти прижалась всем телом к его спине. Ей хотелось, чтобы он ей доверился, как доверяла она ему.
Повисло долгое молчание.
Но вот Ник внезапно нарушил его, и его голос казалса раскатом грома в повисшей в комнате тишине.
-Я дракон, Элера. И как сказано в легендах, я действительно оружие врагов. Вот только в одном они ошиблись. Я не уничтожаю людей, а защищаю их. По этой причине меня и создали. В стародавние времена люди, владевшие магией, да исами боги часто враждовали. это приводило мир в хаос. Сотни людей погибали в их кровопролитных войах, а вскоре и животные стали медленно умирать в постепенно редеющих лесах и высыхающих реках.Эти войны грозили уничтожить весь мир.
-И тогда появились драконы?-спросила Элера, не отрывая головы от спины Ника, но опустив глаза, размышляя.
-Да.-Ник в это время смотрел в окно, но руки от нее ладони не отнял.-Тогда Горный бог. видя как разрушаются привычные уклады, решил, что если это не прекратить, погибнут не только люди, но и сама природа, а вместе с ней и они сами. Поэтому он позвал своего сына от мирской женщины, полубога, и дал ему крылья, что были сильнее неба и ветра, дал ему жаркое пламя, чтобы мог он крушить и воду, и землю, и всех тех, кто решится нарушить равновесие и повергнуть мир в разруху, дал слух и зрение, чтобы он видел и слышал все, что происходит вокруг за многие мили, и дал ему сердце, что будет стучать лишь пока в душе у него будет лишь любовь к миру и всему, что его наполняет, чтобы стал он стражем и защитником его, чтобы любил как собвстенное дитя и не дал ему пасть.
-А дракон был только один?
-Один. Так получилось, что будучи полубогом и наделенный огромной силой, дракон мог передать ее только тому из своих потомков, кто этого по-настоящему достоин. И ждать появление нового стража можно было веками. За всю историю магистры смогли насчитать только шестерых. Я седьмой. Последний. Если погибну, мир уже будет не спасти.
-Но от чего его нужно спасать?-Элера отстранилась. Ник повернулся к ней и, пристально глядя ей в глаза, сказал:
-Зло может появиться в рзных обличьях, Элера. И если оно появляется, дракон воспаряет в небо.-он погладил ее по щеке, провел пальцем по нежной теплой коже.-Я бы погиб, если бы не был нужен. Сила нашла бы своего хранителя годы спустя. А я был бы сейчас уже мертв.
Элера ахнула, поджала губы. Ник улыбнулся и пальцем поднял ее встревоженное лицо, чтобы видеть ее глаза.Провел ладонями по волосам, вновь успокаивая.
-Ну что ты,-шепнул он.-Я ведь жив.
-Но что могло случиться, чтобы ты стал...им?
Ник пожал плечами.
-Пока не знаю. Но раз сила нашла меня здесь, значит, именно в Сирверпуле все и должно произойти.
-Что именно?
Он покачал головой и вновь улыбнулся, хитро прищурив глаза.
-Позже объсню. А сейчас, я думаю, тебе пора бы ложиться в постель. Мне скоро нужно будет уходить, я итак задержался. Того и гляди встречу рассвет в замке, не успев скрыться.
-Ты прячешься, потому что ты теперь страж?-Элера не отступила, хотя Ник красноречиво подталкивал ее к кровати. Увидев, что спорить с ней бесполезно и пока он не ответит ей, она и не подумает лечь спать, Ник обреченно вздохнул.
-Нет, милая. Я прячусь, потому что отныне я больше не человек и мне не мето среди людей. -он вздернул брови, как бы указывая на очевидный факт, который Элера почему-то не заметила.-Я всего год, как узнал это. Мне еще многому придется научиться прежде, чем я смогу скрываться среди горожан, а не в горах. Зверь мне попался буйный.
Потом он вдруг хищно усмехнулся, сверкнув в темноте белоснежными зубами и едва ли не клацнув ими преде Элериным носом.
-И если ты не поторопишься, он и тебя съест.
Она отшатнулась, а он рассмеялся.
-Ты же сказал, что дракон не вредит человеку!-возмутилась девушка, убегая от него по комнате.
Ник же, как тень преследуя ее в почти кромешной темноте комнаты, только и сказал:
-Ну кого-то же ему есть надо.
И с этими словами подхватил Элеру на руки, как пушинку, и отнес к кровати, уложил на простыни и крыл одеялом,заткнув его с обеих сторон, чтобы она не замерзла. А девушка смотрела на него с грустью и в тоже время восторгом в глазах.
-Ты ведь вернешься, когда я снова усну?-ее рука вцепилась в его предплечье, удерживая подле себя.Ник мягко, чарующе улыбнулся ей.
-Всенепременно, принцесса.
И наклонившись, поцеловал в лоб. А потом исчез, будто его и не было.