Следующие две недели пролетели, как один день. Ник был завален работой по горло. За полгода отсутствия лекаря, в городе накопилось множество жалоб на плохое самочувствие, и большинству проблем была не в силах помочь небезызвестная нам повитуха с ее травами. В сопровождении личного телохранителя лорда Блэрра,-ему было поручино охранять Ник на время его присутствия в городе во избежание нападений со стороны горожан,-новоиспеченный доктор обходил дома, нанося визиты то беременным женщинам, то страдающим болью в спине и суставах старикам. Пару раз он захаживал к простывшим ребятишкам, и те, воодушевленные видом большого доброго дяди доктора, тайком подсунули ему в сумку дохлую мышку. Ник на это только покачал головой и рассмеялся, кивнув озорникам головой в знак благодарности.
Надо сказать. по прошествии времени и при активной помощи страдающим, Ник все быстрее превращался из недруга, находившегося под опекой лорда Блэрра, в желанного гостя в любом доме или заведении во всем городе. С этих пор Ник стал все больше времени проводить вне замка, и дело было не только в пациентах. Его отношения с Элеонорой так и не наладились, она избегала его, а он, не в состоянии завязать с ней разговор или извиниться, уходил в город, где ему с некоторых пор всегда были рады.
Сам лорд Блэрр относился к этому несколько равнодушно. Он был полностью погружен в хозяйственные дела и время от времени покидал замок, отлучаясь для визитов к арендаторам, находившимся в отдалении от города в частных владениях. С Ником он почти не разговаривал, но оба при встрече или разговоре держались дружелюбно, ни словаом, ни жестом не показывая, что помнят их недавний разговор.
Но если лорд Блэрр делал вид, что все идет своим чередом и избегал любых нежелательных разговоров, Ник напротив-желал узнать правду. Едва ребра перестали ежеминутно мучить его тупой болью, он отправился в бибилотеку, где полностью погрузился в изучение местного фольклора, сказаний и легенд, в которых могло упоминаться о звере, напавшем на него несколько дней назад. Но сколько бы он не зарывался в кипы книг и пергамента, ничего толком обнаружить не удалось. Ник был абсолютно уверен, что перерыл, по крайней мере, половину библиотеки, но все же и не думал сдаваться на полпути. Он чувствовал, что вот-вот доберется до разгадки. Ему оставалось только уповать на то, что он найдет что-нибудь в старых городских архивах, но времени на это оставалось все меньше. Ник все чаще пропадал в городе, и чем больше времени проходило с момента нападения, тем чаще он убеждал себя. что зверь ему всего лишь померещился в виду его собственных суеверных страхов и легенд, которых он наслушался в детстве. И тем реже он заходил в библиотеку.
А осень тем временем брала свое. Поля и луга пожелтели и покрылись ярко-красными и рыжими пятнами местами. Деревья издавали тихий шелест опадавших листьев. Грязь на дорогах от постоянных дождей стала совершенно непроходимой, но спасало то, что почти вся дорога пролегала вблизи леса и утопала в опавшей листве. Солнце грело все меньше и все реже появлялось на небосклоне, лишь изредка радуя глаз своим золотистым сиянием.
В городе жизнь била ключом. Все были полностью поглощены сбором урожая. днем люди пропадали в полях и лесах, заполняли погреба и грузили бочонки с продуктами для отправки в замок; а вечером собирались в тавернах и трактирах, обсуждали насущные проблемы и отдыхали в приятной компании в окружении соседей и близких друзей, выпивая, смеясь и радуясь как никогда прежде.
И Ник был среди них. Правда теперь ему редко удавалось выбраться из замка,-лорд Блэрр часто брал его с собой для визитов к арендаторам, который из-за плохой погоды так же стали жаловаться на плохое самочуствие. Но все же он находил время для визита к старым знакомым, не забывая навестить и тех мальчишек, который он вылечил от простуды пару недель назад. В замке он ощущал себя не в своей тарелке, чуствуя свою вину перед Элерой, но не зная, как ее загладить. Он много раз натыкался на нее в коридорах и бибилотеке, но каждый раз она уходила от разговора, и за трапезой почти всегда молчала, изредка вступая в разговор. Ника угнетало ее молчание. Все чаще он просыпался в дурном расположении духа. За этой беготней, постоянных попыток помириться с Элерой и занятостью, Ник не заметил, как пролетел месяц.
Приближался Хеллоуин. По рассказам местных, Ник знал, что в замке устроят чудесный маскарадный бал, и с нетерпением ждал этого события-в своем городе ему довелось побывать на балу лишь пару раз. К томуж е и нравы здесь были совсем другие, наверняка и праздник окажется необычным. По крайней мере, он на это надеялся.
За неделю до праздненства началась усиленная подготовка к балу. Ник еще никогда прежде не видел, чтобы слуги так открыто метались меж комнат, наводя порядок то в маленькой гостиной, то натирая пол в коридорах, затрудняя путь всем остальным. Даже в спальне Ника навели порядок, впрочем, долго он там не продержался:уже спустя несколько часов письменный стол был полностью завален бумагами и книгами, принесенными из библиотеки, а пол покрыт опавшими листьями, залетевшими из распахнутого окна. Ник с некоторых пор запретил затапливать камин в его комнате и предпочитал свежий, пусть и холодный воздух.
Но особенно тщательно велась подготовка в бальном зале, где и должно было произойти торжество. Первым делом слуги начистили старые серебрянные люстры под сводчатым потолком, поставили в подсвечники новые свечи. Со стены и ниш была сметена пыль и паутина, пол натерт до зеркального блеска, и свет, проникавший через витражные стекла, яркими огоньками отражался на блестящих деревянных половицах. Также были убрана вся мебель, за исключением, разве что, старого клавесина, да и то его оставили в качестве раритета и семейной реликвии. В большом очаге теперь всегда полыхал огонь-настутпили холода. и помещение могло сильно остыть к приходу гостей. .
Ник, наблюдавший за всем этим со стороны, мог только посочуствовать слугам, работавшим в поте лица все последние дни. Сам он не был сильно поглощен работой в эти дни. большую часть свободного времени он проводил в библиотеке, изредка выходя для прогулки во внутренний сад.
Высокие каменные стены, сложенные каменотесами столетия назад, сейчас, в пору осени и перемен. казались особенно тоскливыми, одинокими без лучезарного солнца, без ярких бликов на сером монолите камня. Небольшие деревца, высаженные вдоль арочных окон, почти не отбрасывали тени. Старая скамейка под ними была недавно выкрашена, но все же трещины и шероховатости от прежних покрасок давали знать о ее истинном возрасте. Ник любил сидеть на этой скамейке, смотреть в окно напротив, вспоминать, как возле этого окна он и Элера встретились впервые. Это были счастливые воспоминания, но они неизменно навевали на него тоску. Ему не хватало той жизнерадостной, полной энергии девушки, которая беззаботно улыбалась и шутила, которая одним только взглядом заставила Ника напрочь забыть о прочих девушках, какими бы прекрасными они не были. Ее грустное и обиженное лицо все еще стояло перед его глазами.
Подул ветер, сдувая личтья с мощенного дворика в сторону стены. Верхушка дерева над головой Ника тихо зашелестела. Страница раскрытой книги медленно перевернулись, но Ник уже давно не смотрел в книгу. Он был полностью поглощен своими мыслями и смотрел скорее сквозь страницу, чем на нее. В отпечатанных чернилами строчках он видел улыбающееся ему лицо, обрамленное светлыми волосами.
-Я не помешаю?-раздался голос рядом с ним.
Ник обернулся. Возле него стояла Элера, свежая и цветущая, как майская роза. Светлые золотистые волосы заплетены в косу и перекинуты через плечо, одна прядь выбилась из прически и вольно свисала у виска. Сегодня на ней было темно-зеленое платье, особенно ярко подчеркивающее цвет ее глаз. Ее лицо было дружелюбным и веселым.
-Нет,-ответил он после небольшой паузы.-Конечно, нет.
Элера улыбнулась и села рядом с ним. Она была без шали и шляпки, и Ник удивлялся, как она не мерзнет, хотя и сам не накинул пальто. Он хотел что-нибудь сказать, но не знал что. Слова не желали срываться с его омертвевшего языка. Впервые в жизни он был так расстерян рядом с девушкой. Но она, казалось. этого не замечала. Все еще дружелюбно улыбаясь, она протянула руку к книге, чтобы посмотреть название.
-Вы изучаете мифологию?-Элера изогнула бровь, словно не веря, что он может интересоваться подобным.
Ник кивнул.
-Да, с некоторых пор это стало моим любимым родом занятий.
-Вы ведь доктор?-она весело улыбнулась.-Как может ученый интересоваться подобными выдумками?
-Вы считаете это все лишь миф?-спросил Ник отстраненно, как будто лишь делал вид, что верил ей. Неубедительно не только для себя, но и для нее врал, хотя сам давно был убежден в обратном. Возможно, в какой-то степени так оно и было.
-Разумеется,-Элера посмотрела на него, как на сумашедшего, словно не было и не могло быть другой истины, кроме этой.-А вы так не считаете?
-Отчего же? Я, как и любой другой городской житель, убежден, что любые сказки это лишь сказки, и не более того. Мифы меня увлекают лишь как предмет для изучения, к тому же любопытно, какие суеверия ходят в здешних краях.
Девушка нахмурилась, в ее взгляде читалась обида.
-По-вашему жители Сирверпуля не горожане? Не вы ли так часто уезжали в город, не вы ли прониклись к ним симпатией. хотя еще пару месяцев назад смотрели с презрением? Возможно, я вас плохо знаю, но мне кажется, вы легкомыслены.
-Легкомыслен?-Ник внимательно посомтрел на нее. это не были суждения веселой и беззаботной девушки. которую он встретил несколько недель назад. Очевидно. за ангельским личиком скрывался пристальный наблюдатель, по-настоящему мудрый и чуткий человек, ведь почти все, что сказала Элера, было правдой. Она столь легко изучала его. а он даже не попытался сделать какие-либо выводы о ней. Элера оставалась для него непостижимой загадкой.
-Да, именно так.-она наклонилась к нему, прядь ее волос задела его плечо.- Вы так просто и легко судите о других, смотрите лишь на внешность, на то как человек одет и как он себя ведет. Вы не видите сути, не смотрите прямо в глаза.
-Сейчас я смотрю вам прямо в глаза,-Ник тоже наклонился. Теперь их разделяла лишь около десяти сантиметров. Они были настолько близко друг к другу, что он чувствовал ее дыхание на своей щеке.
Элера вспыхнула, но не отвела взгляд.
-Но не так, какследовало бы. Вы понятия не имеете о том, какая я.
Что ж, в этом она была права. Но ник не собирался так просто сдаваться. Его увлекал этот спор, а Элера была всего лишь девушкой, которой он не желал уступать ни в чем. Возможно, это звучала его гордость, но он не отдавал себе в этом отчета, когда вдруг неожиданно для себя решил, что хочет стать ближе к этой девушке. Она была определенно умной, энергичной, спорила с ним, делая вид, что ничего при этом не испытывает, хотя в глазах светился азарт. Элера была куда не так проста, как ему казалось, и это было сродне приманке в мышеловке. И Ник был готов в нее угодить.
- Тогда с чего вы взяли, мисс Блэрр, что сами можете судить обо мне? Я для вас такой же незнакомец, как и вы для меня.-Ник обворожительно улыбнулся, прекрасно зная, что подобная улыбка делает с девушками. Он сознавал свою привлекательность и пользовался ею, когда это было необходимо. Сейчас был именно такой случай.
Щеки Элеры заалели, она опустила взгляд и закусила губу. Руки вдруг сжали подол юбки. Нику пришло в голову, что такой смущенной он ее еще ни разу не видел, но выглядела она при этом просто восхитительно. Из-под упавшей пряди светлых волос на него посомтрели лукавые зеленые глаза. Губы дрогнули в улыбке. И Ник был словно заворожен. но прежде, чем он смог улыбнуться в ответ или что-то сказать, Элера будто отдернула себя и решительно подняла голову. Ее взгляд стал прохладным, хотя на щеках еще горел румянец и вглазах плясали чертенята. Но Ник все же улыбнулся, он начал понимать, что волей-неволей все же уже успел попасться на крючок. Элера так ловко манипулировала им, при этом умудряясь почти полностью себя контролировать, в то время как он сам едва мог в этом похвастаться.
-Простите, мистер Уолкер.-она вновь опустила голову, оправила подол юбки.-Я забылась. Но я все еще считаю, что не верно судите людях.
-В самом деле? Вы и правда так думаете?- Ник лукаво улыбнулся, чуть склонив голову. Элера замерла, смотря на него в упор. На ее лице блуждала мечтательная улыбка. Большие изумрудные глаза зятягивали в свои глубины, Ник едва удержался, чтобы не наклониться еще ближе.Не дождавшись от нее ответа, он спросил, все еще улыбаясь.
-Мисс Блэрр, вам не говорили, что у вас удивительные глаза?
Элера вспыхнула еще сильнее, но выглядела довольной.
-Я..нет, подобные комплименты я стараюсь не принимать.
-Зря, глаза и правда измутельные. Любой мкжчина сойдет с ума от таких.
-Вы так думаете?-Элера нерешительно посмотрела на него, чуть улыбаясь краешком рта, не веря в его слова, но желая верить. Ник помедлил, еще раз внимательно оглядел ее красивое, еще совсем юное лицо. Глаза, о которых он говорил, смотрели так робко, и так нежно.
-Да,-тихо вполголоса ответил он. И это было правдой. Он сам был одним из них, но понял это только сейчас.
Она улыбнулась, в ее глазах было смущение пополам с удовольствием от комплимента. Он улыбнулся еще шире, потом опустил взгляд к ее рукам, осторожно взял в свою одну ладошку. Она была теплой, нежной и очень маленькой по сравнению с его собственной рукой. Элера вздрогнула, но руки не отняла. Ее взгляд неотрывно следил за их переплетенными пальцами, наблюдая контраст между ее светлой как снег кожей и его темной. Ник присмотрелся, на ее пальцах виднелись маленькие, едва заметные шрамы. Они опоясывали тыльную сторону ее ладони, пальцы, будто невидимые веревки, которыми она была постоянно связана.
Хмурый, он повернулся к ней.
-Что это?
Элера посмотрела на свою ладонь.
-Я не знаю, откуда они у меня. Сколько себя помню, они всегда у меня были. Мама не особо распространялась на эту тему. Мы вообще с ней почти не разговариваем в последнее время.-она грустно усмехнулась, опустила голову, смотря в землю под ногами. Носки туфель, выглядывавших из-под подола ее платья, нервно дергались из стороны в сторону.
-Что вас так тревожит?-Ник заботливо вновь взял ее руки в свои, согревая их, как бы успокаивая своим теплом.
Она не ответила. Ее волосы волной упали перед ее лицом, закрывая его, отгораживая от взгляда Ника и как бы ставя точку в разговоре.Но Нику было мало того, что он услышал. Однако он не мог заставить девушку силой выдасть все, что у нее на душе. Поэтому он решил ждать, когда она сама захочет с ним поделиться, сознавая, что ждать, вероятно. придется очень долго.
-Завтра приезжают первые гости,-сообщила Элера после долгой паузы. Ник вынырнул из размышлений и недоуменно свел брови на переносице.
-Так рано?
Она пожала плечами.
-Дяди отправил им приглашения еще месяц назад. Мы живем довольно далеко, до нас трудно добраться. Часто посетители задерживаются на недели, выжидая прагоприятной для поездки погоды.
-А кто именно приедет?
-Наши ближайшие соседи, мистер Лайтворм и мистер Грин.-Элера нахмурилась.-Мне они не очень нравятся.
Ник повернулся к ней.
-Почему?
-Они жутко самодовльные, думают, что лучше всех, что они элита.
Молодой человек улыбнулся.
-Кажется еще совсем недавно вы тоже самое говорили обо мне.
-Да, но...это не совсем одно и тоже,-Элера опустила взгляд на свои руки и с удивлением обнаружила, что они все еще были в руках Ника. Взгляд его опустился вслед за ее. Он сжал ее руки и поднес к своему лицу, поцеловал тыльную сторону ладони, другую, только потом отпустил. Все это время Элера неотрывно следила за его движениями, ьне мигая и не делая попыток остановить.
-Мне кажется, я вас совсем не понимаю,-она встала и ушла, волоча за собой по усыпанному листьями двору подол платья. Светлые волосы ярко сияли и развевались за ее спиной. Ник смотрел ей вслед и не мог придумать ничего, что могло бы ее остановить. Она не понимала его, но и он был совершенно потерян в ее такой изменчивой и непредсказуемой натуре. Ник надеялся, что бал все исправит. В конце концов, девушки обожают балы. И это был его шанс исправиться. С надеждой он поднялся со скамьи, взял книгу в руку и неторопливо покинул двор, как это сделала Элера пару минут назад.
На следующий день Ник спустился к завтраку и с удивлением обнаружил новые лица за столом. Судя по всему, прибыли те гости, о которых ему вчера говорила Элера. Их было всего двое, и оба были достаточно молоды. Чуть постарше девушки, его возраста. Два молодых парня, оба одеты по моде, элегантные, но совершенно разные.
Один, брюнет, как и Ник, был широкоплечим, крепким, со светлым, чуть тронутым загаром лицом. Его длинные каштановые волосы были перехвачены лентой на затылке, на лоб падала непокорная волнистая прядь. От переносицы расходились ровные дуги темных бровей правильной формы. Глаза были темными, вероятно, карие с длинными пушистыми ресницами. Черты лица чуть резкие, но в своей совокупности представляли собой настоящую ловушку для женских сердец.Вообще этот гость чем-то напоминал Нику поэта или художника, он был слишком романтичным в своей чуть встрепанной красоте. Его внешность никак не вязалась с очевидной силой, скрывавшейся под маской добродушия.
Второй же был еще более необычен. Этот парень был более хрупким, но очевидно жилистым и тренированным, так как держался очень уверенно, но раскрепощенно. Он сидел, откинувшись на спинку стула, его шейный платок был почти развязан, узел еле держался, открывая взгляду светлую крепкую шею. Надо лбом нависала длинная светлая челка, в свете солнца его волосы отливали золотом. Черты лица тонкие, кожа светлая, брови чуть темнее волос, а глаза серо-зеленые. Едва Ник вошел, в то время как остальные не обратили на его прибытие внимания, этот тут же повернул голову к нему и посмтрел на Ника исподлобья. Так дикий зверь смотрит на охотника, еще не подозревая о спрятанном в плаще ружье, с опаской и любопытством.
-Доброе утро,-поприветствовал всех присутствующих Ник. Элера, первая, на кого он посмотрел, входя, лучезарно улыбнулась, чуть кивая головой в сторону сидящих рядом с ней парней и закатывая глаза. Ник едва подавил улыбку.
Лорд Блэрр вежливо кивнул и указал на место рядом с собой, как и всегда.
-Прошу, садитесь, Ник. Мы ведь уже можем вас так называть?
-Да, вполне,-Ник коротко кивнул, садясь и доставая салфетку.-И это относится ко всем присутствующим.
Брюнет улыбнулся и кивнул в знак согласия, а блондин продолжал отнюдь не вежливо буровить его взглядом, будто Ник был очевидной угрозой.
-Кстати о новоприбывших.-лорд Блэрр приподнялся и указал рукой на брюнета.-Прошу вас познакомиться с мистером Генри Грином. Он мой самый ближайший сосед. Он строит корабли на побережье Северного моря. В такой глуши весьма полезно иметь столь значимые связи.
Мистер Грин рассмеялся.
-Бросьте, Блэрр. Я едва ли могу называться значимым, да к тому же мое влияние расспространяется далеко не на все сферы деятельности.-он также приподнялся, чуть поклонился Нику, все еще улыбаясь.-Очень рад познакомиться с вами, мистер...
-Уолкер, Николас Уолкер,-Ник тоже поклонился ему, ответив сдержанной, но дружелюбной улыбкой.-Но прошу вас, называйте меня по имени, все эти формальности, они так скучны, особенно ,если живешь в одном доме.
Ник стрельнул коротким взглядом на Элеру, и та вспыхнула, но румянец был едва виден, и лорд Блэрр, к счастью для них обоих, этого не заметил. Он по-прежнему был доволен и дружелюбен, и пока Ник и Элера обменивались взглядами, указал рукой на блондина.
-А это мистер Себастьян Лайтворм, сын моего старинного друга,-блондин что-то пробормотал, кивнул и уткнулся носом в тарелку, явно не желая вести беседу. Нику оставалось только поджать губы и сесть.
-Надеюсь, вы хорошо выспались, Ник?-лорд Блэрр был необычайно разговорчив и подвижен. Говоря это, он намазывал на тост масло. И Ник заметил, что его руки были мозолистыми, как у простого рабочего. Но едва ли он мог о чем-то по этому судить.
-Да, -он положил к себе в тарелку булочки и фрукты. Через стол Элера хмуро разглядывала сок в бокале. Ее волосы были убраны в элегантный пучок, она сидела так, будто хотела максимально отстраниться от новоприбывших гостей. Ее лицо выглядело задумчивым и недовольным. Ник хмыкнул. Элера явно не умела скрывать свои эмоции.
Но не было за столом того, к кому прежде Ник не проявлял никакого интереса. Это была мать Элеры, Изабель.
По словам самой девушки, ее мать обладала очень слабым здоровьем. За все пребывание Ника в замке за столом она появилась всего несколько раз. Утром, днем и вечером горничная с подносом поднималась в ее покои и возвращалась с почти нетронутой пищей. Женщина не покидала комнаты,либо же делала это незаметно для остальных. Для Ника она была призраком, поселившимся в башне по ведому хозяев;Элера говорила, что почти не видится с ней, поскольку та предпочитала проводить дни в одиночестве; и лишь лорд Блэрр, холодный и скрытный человек, проявлял к ней неожиданную теплоту и преданность. Он с особым тщанием следил за исполнением любого желания сестры, один из которых был категорический запрет на посещение ее комнаты врачом. И несмотря на протесты Ника, это требование было исполнено, дорога в покои матери Элеры ему была заказана.
Но несмотря на то, что женщина эта была для Ника человеком совершенно посторонним, отчего даже Кристофер Блэрр казался для него близким другом, он не мог не волноваться о ее здоровье. Вся эта меланхоличная отстраненность, отсутствие аппетита и постоянная усталость беспокоили Ника. Впервые за свою врачебную практику он встретил человека, которому не мог помочь.
Не увидев Изабель за завтраком и в этот раз, он всерьез насторожился. Повернувшись к лорду, он задал вопрос, который прежде задавать не решался:
-А разве мисс Изабель к завтраку не спустится?
Элера вдруг насторожилась, сглотнула и потупила взгляд. Кристофер Блэрр глотнул кофе из небольшой чашки, опустил ее на стол, затем некоторое время разглядывал отполированное дерево.
-Она нездорова. Прошлым вечером моя сестра жаловалась на сильные головные боли, а ночью ее мучила бессоница.-его острый взгляд буквально впился в лицо Ника.-Не следует досаждать и без того больной женщине.Вы так не думаете?
И он отвернулся, словно и не ждал ответа. Ник понял, что ему следует замолчать. Не время спорить с хозяином дома, да уж тем более, не при гостях. Которые, к слову, не сводили с него глаз, особенно мистер Лайтворм, как и прежде настороженный, почти не прикоснувшийся к еде. Его немигающие светлые глаза ,не отрываясь, следили за каждым движением Ника, убдто он чего-то ждал. Сам юноша старался не смотреть на него, но, встречаясь взглядом, смотрел в упор, будто принимал участие в некоем поединке. В очередной раз он победил, мистер Лайтворм отвел глаза и вернулся к своей тарелке. На его щеках ходили желваки.
-Какая чудесная погода, не правда ли?-Ник был так увлечен своими мыслями, что не заметил, как элера завела беседу со своим дядей. Она вновь улыбалась, что радовало его. Он повернулся к ней и ответил:
-Да, погода и правда замечательная! Но боюсь, ветер к обеду усилится.
Она удивленно округлила глаза.
-Откуда вы знаете?
Он загадочно улыбнулся
-В народе ходит множество примет.
-И вы их все знаете? Неужели?-ее глаза радостно сверкали, она едва сдерживала задорную улыбку. В уголках ее рта появились очаровательные ямочки. В лучах солнца ее волосы были похожи на расплавленное белое золото.
-Боюсь, что нет,-он нагнулся к ней, совершенно забыв о присутствии лорда за столом.-Но я знаю, где о них можно узнать.
Он заговорчески понизил голос.
-Не согласитесь ли вы сопровождать меня в поездке в город, мисс Блэрр?-спросил он, улыбаясьи предвкушая согласие.
Она и правда согласилась.
-Да, я была бы счастлива.-Элера повернулась к дяде, спрашивая его согласия.-Я ведь могу, не так ли?
Лорд Блэрр, в это время сидевший почти без движения, полностью погруженный в свои мысли, вздрогнул и не поднимая глаз ответил, махнув рукой:
-Да, разумеется. Прогулка пойдет тебе на пользу. -он наконец оторвал взгляд от столешницы и посмотрел на нее, слегка улыбаясь.-К тому же я планировал весь день посвятить делам. Не хотелось бы оставлять тебя одну в замке. Я думаю, мистер Уолкер сможет составить тебе прекрасную компанию.
Ник краем глаза заметил, как заходили желваки на щеках у Себастьяна. он сжал вилку в руке с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Его взгляд был направлен на столешницу и был таким убийственным, словно вот-вот мог прожечь дырку в дереве. Все его тело казалось до предела напряженным. Генри рядом с ним был совершенно спокойным, словно и не замечал перемен в соседе. Он будто вовсе не слышал беседы между Ником и Элерой, словно витал в облаках. Лишь когда Себастьян вдруг резко подскочил на стуле и ,стремительно извинившись, выбежал из комнаты, Генри поднял вопросительный взгляд и следил за ним, пока тот не хлопнул дверью.
После завтрака лорд Блэрр, как и обещал, уехал по делам вместе с Генри и Себастьяном. Едва экипаж скрылся за поворотом, Ник ,наблюдавший за ним из окна своей комнаты, ринулся к лестнице. Он был так счастлив и окрылен мыслью, что ближайшие несколько часов проведет в обществе, наверное, самой прекрасной девушки в его жизни, что не замечал минуемых степенек. Ноги сами несли его через этажи, а затем и коридоры, пока он, в полном недоумении, не оказался у того самого окна, где они с Элерой впервые встретились. Дальше, насколько он знал, ему следовало проти коридор и подняться на следующий этаж, где, в башне, и была комната Элеры.
Он на несколько мгновений остановился, посмотрел в арочное окно. Небо было светлым, но дул сильный ветер, заставлявший верхушку дереве во дворе скрипеть и клониться к земле, заслоняя своей обширной тенью старенькую скамейку под ним. Порыв ветра сдувал листья с мощенного камня.
Но Ник не хотел оставаться здесь надолго, а потому вскоре уже шел по коридору в сторону двери. за ней и правда оказалась лестница, ведущая наверх, в неизвестность. Это действительно было так, поскольку до этого Ник не бывал в этой части замка. Он не спешил, но шел довольно бодро, порой перепрыгивая по две-три ступеньки за раз. Он чуть улыбался, сознавая, как глупо должно быть выглядит сейчас. Но ему было наплевать. Возможно, впервые в жизни он не пытался анализировать свои поступки и полностью отдался несущему вдаль ходу событий.
Пролет, затем еще один и вот Ник стоит в широком коридоре, совсем не похожем на тот, что вел к его спальне. Здесь царил приятный глазу полумрак. Вдоль одной стены через равне промежутки располагались красивые арочные окна, застекленные витражами. на стенах висели картины с цветами и летними лугами под южным солнцем. На маленьких столиках стояли вазы с цветами. Розы.
Ник подошел к одной из них, сорвал небольшой дурманящий цветок цвета рассветного неба и поднес к носу. Чудесный запах! Он огляделся, гадая, какая из дверей могла вести в комнату Элеры. Он прошел вдоль коридора, пока не наткнулся на самую последнюю дверь с позолоченной ручкой. Едва Ник успел вздохнуть, дверь открылась. Показалась маленькая женская ручка, легкие занавеси пастельного цвета. Только потом он увидел саму Элеру, выходящую из-за этих занавесей, будто волшебница из сказки.
На ней было прогулочное платье персикового цвета с шоколадной отделкой. Медовые кудри уложены в прическу и убраны под аккуратную шапочку в том платью, украшенную цветами. На ней была теплая накидка, отороченная мехом. Рука в перчатке держала небольшой зонт. Она улыбнулась Нику. Из-под нависших над маленьким округлым лицом кудряшек ярко блестели озорные зеленые глаза.
Посмотрев на розу в его руках, она радостно ахнула и приложила руку ко рту.
-Это мне?
Ник кивнул и улыбнулся, протягивая девушке цветок.
Они неторопливо спустились в вестибюль, вышли за границу ворот. Дул легкий ветерок, небо было пасмурным, облака почти заслонили собой редкое солнце, но это был теплый, возможно, последний до зимы погожий день. Деревья впереди были уже абсолютно голыми, ни листочка на чернеющих ветках. Но он по-прежнему оставался непроходимым, дремучим и полным загадок.
Ник смотрел вглубь леса, темного пятна на фоне серого покрова неба, он вдруг вспомнил, как впервые посмотрел на этот лес, как понял, что в этом изменчивом мире есть вещи, которые не поддаются ходу событий. Что есть что-то вечное, неизменное, то, что всегда будет принадлежать ему и в тоже время оставаться ничьим. Он вспомнил свой родной город, вспомнил семью и все, что оставил за долгими неделями путешествия. Все это, казалось, терялось на фоне этого неизведанного леса, тонких прочных ветвей, дуновениях ветра в шорохе листьев на земле, в холмах и предгорьях, в изумрудных глазах стоящей рядом с ним девушки... Как долго этот мир будет принадлежать ему?
-Мистер Уолкер?-Элера осторожно тронула его за рукав пальто. Она настороженно заглянула ему в глаза, ища ответа на невысказанный вопрос.
"Ты в порядке?"
"Да."
Он улыбнулся, зная, что только эта улыбка развеет ее тревоги. Она пока не знает его достаточно хорошо, чтобы догадываться о сменах настроений и мыслях, что роятся в его голове подобно пчелам, почувствовавшим вредителя. Она смотрела на него как девушка, в которую он был влюблен.
-Пожалуйста, зовите меня Ник.-он вздохнул и отвернулся, ветер игриво трепал его длинные черные волосы.-Я не могу разговаривать с людьми, с которыми живу столько времени, и все еще соблюдать формальности, ка кбудто впервые вас вижу. Это еще более невежливо, чем навязывать вам называть меня по имени.
Элера согласно кивнула.
-Понимаю,-девушка отвернулась, ее руки были скрещены на животе, пальчики нервно теребили ткань зонта.-Но на самом деле мне не трудно быть для вас другом, мне трудно держаться на расстоянии, когда я чувствую, что вас что-то тревожит.
Ник нахмурился. он посмотрел на Элеру так, будто впервые увидел. Было ли это лишь беспокойство или же нечто большее? На что он может надеяться сейчас, зная, что эта девушка так же загадочна, как книга на незнакомом ему языке.
-Но я абсолютно спокоен, мисс Блэрр..
-Элера,- перебила его она.-Зовите меня по имени, и тогда я, возможно, назову по имени вас.
Она слегка улыбнулась, хотя и выглядела смущенной своими словами. Ник кивнул.
-Хорошо, Элера. -он некоторое время помолчал, помогая ей спуститься с последней ступеньки каменной лестницы, ведущей к дороге.- Я очень благодарен вам за беспокойство. Но сейчас я счастлив как никогда.
Она покачала головой.
-Я говорю не о сегодняшнем дне.-Элера строго посмотрела на него. Ее глаза были суровы и решительны, и блестели, убдто от слез.-С того дня, как на вас напали, вы сам не свой. Я видела, как вы спешили поправиться, и едва смогли передвигаться без чьей-либо помощи, тут же ринулись в библиотеку. Вы хотели узнать, что на вас напала?
-И да, и нет.
-Как это понимать?
-С одной стороны, я бы хотел понять, что видел тогда, в повозке.-Ник опустил голову. Ветер раздувал его волосы в разные стороны, они лезли в глаза. Он решительным жестом сбросил их со лба.
-А с другой..-подскзаала Элера.
-А с другой я не представляю, как отреагирую, узнав правду. Я не верующий человек, Элера. Я не молился с того момента, как понял, что это бесполезная трата времени. Всю свою жизнь я отрицал и высмеивал любые суеверия.-он повернулся к ней.-Увидев то, что невозможно объяснить наукой и книгами, я...расстерялся. Впервые за свою жизнь я встретился с чем-то, что не поддается моему объяснению.
-Как любовь?-Элера склонила голову набок, ее лицо было грустным, задумчивым, но глаза лукавы.
Ник улыбнулся краешком рта.
-Да, как любовь.
Она улыбнулась ему, и они пошли по дороге, в сторону города. Ник шел и вспоминал, как в тот день он также впервые шел в Сирверпуль. День был такой же теплый, разве что небо не было таким пасмурным. Тогда он и не подозревал, что ждет его через несколько часов. В его памяти до сих пор стояло лицо возницы, когда тот посмотрел на него, уже понимая, что Ник-последнее, что он видит в этой жизни. Ник сглотнул. В городе, разумеется, все списали на лорда Блэрр, хотя Ник до сих пор не понимал, почему. Но он чувствовал, что это он, а не зверь и не кто-либо другой виноват в смерти возницы. Он должен был его спасти. Эта винав добавок к полнейшему незнанию произошедшего тогда и заставляла Ника так долго просиживать в библиотеке.
Смотря на Элеру, Ник думал, ка кхорошо, должно быть, не знать, что это такое. Она и не догадывалась, сколько всего он чувствует сейчас. Ее лицо безмятежно, как у ребенка, еще не знающего, как жестока бывает жизнь.
Впереди шпили городских башен. Ник слышал отдаленный звон колокола, посмотрел на небо и , к своему удивлению, обнаружил, что над ними сгущались тучи. Они шли уже больше часа, и ни разу не скзаали друг другу ни слова. Видимо в этой угнетающей тишине они ине заметили, как на небе скопились темно-серые облака, и с вышины стали капать первые крупицы дождя.
-Кажется, мы невовремя вышли на прогулку,-изрек Ник, поднимая голову кверху и изучая небесный свод. Ему на лицо упала крупная капля воды. Затем другая. И вскоре они оба промокли до нитки. начался дождь.
Элера вскрикнула, попыталась прикрыть голову руками, спасаясь от дождя, а Ник тем временем искал укрытие. Но единственным близким и относительно надеждным местом оказался почти голый лес. Он разочарованной выдохнул, затем повернулся к Элере. Та уже дрожала от холода. Ее лицо было обращенно куда-то в сторону предгорий, так же покрытых лесом.
-В той стороне, кажется, есть пещера. Может, спрячемся там?-предложила она, стуча зубами.
Ник посмотрел туда, куда она указала. нахмурился.
-А вы уверены? Вряд ли ваш дядя одобрил бы подобное.
-Я абсолютно уверена, что если не попаду в эту пещеру сейчас, то умру от холода,- от раздражения у девушки покраснел нос. И в гневе она выглядела так забавно, что Ник едва сдержал улыбку, хотя чувствовал, что щеки и уголки его губ все же слегка дронули.
Он протянул ей руку, и они побежали вверх по склону, навстречу к пещере.
К тому времени, как они добежали, шел настоящий ливень. Но пещера оказалась вполне пригодной для того, чтобы переждать дождь. Невысокий потолок обеспечивал кров и приют от завесы воды, стоявшей за пределами каменной преграды. Сквозь нее не видно было даже где кончается небо и начинается земля, лишь вершины башен замка темнели вдалеке.
-Как красиво,-тихо прошептала Элера, убаря мокрые волосы со лба. Ее щеки покраснели,губы припухли оттого, что оан кусала их, пока лезла вместе с ним по склону. Подол платья был бесповоротно испорчен грязью и желтизной засохшей травы, а перчатки утеряны. Но она выглядела довольной, даже счастливой. Восхищенная дождливым нбом, она смотрела за горизонт, а Ник в свою очередь смотрел на нее.
Когда Элера почувствовала его взгляд и обернулась, раздался шорох. За их спинами была лишь пустота, но Ник был готов покляться, что кто-то в этой пустоте все же был. Он буквально чувствовал это, каждая фибра его тела изучала настороженность.
Он смотрел в темноту, ничего не различая. точно так же он смотрел тогда, в повозке, на зверя, которого в тот момент еще не видел, но который уже наметил его в жертвы. И точно так же сейчас он слышал чье-то рычание. тихое, едва различимое за шумом дождя. Элера его не слышала, потому что недоуменно косилась на ника, как бы спрашивая, отчего он так напрягся, но тот твердо знал, что скрывает этот мрак.
И он не ошибся.
Едва небо расчертила молния и в воздухе раздался оглушительный грохот грома, свет, испускаемый небом в этот момент, выхватил из темноты силуэт волка. Ник в ужасе распахнул глаза. Этот зверь был точно тот, что он видел, когда их повозка проехжала в милях отсюда, спасаясь от другого, более опасного зверя. Те же яркие желтые глаза, тот же серый окрас. Но волк не выглядел дружелюбным. Он напирал на них, явно потревоженный их внезапным появлением. ник только сейчас осознал, как глупо поступил, приведя Элеру сюда, даже не зная, кто обитает в этих местах. Ужасно глупо! И сейчас они оба подвергаются опасности по его вине!
Но девушка была рядом, невредимая, и это его утешало. Он рукой медленно, стараясь не разозлить зверя еще больше, оттолкнул ее себе за спину. Элера с облегчением спряталась за его спиной.
-Постарайся двигаться как можно медленно, без резких движений,-шепнул ей Ник, не поворачивая головы. -Наверное, здесь ночует стая, а мы их потревожили. Странно только, что волк всего один..
Зверь рыкнул и мотнул головой. Подошел ближе. Его серая голова была на уровне пояса Ника, и он стоял всего в паре шагов от волка. Один прыжок, и им обоим конец. Они в любом случае не успеют убежать. Ну кто его просил идти с ней сюда?!
Но зверь, похоже, ине думал нападать. Он лишь морщил пасть и из недр его глотки вырывалось тихое утробное рычание. Волк смотрел на него и Элеру так, словно они были всего лишь неожиданными гостями, ане нежелательными постояльцами, угрожающими ему. Ник продолжал пятиться, подталкивая и Элеру. Но девушка цеплялась за его плечи, оглядывалась назад и почти кричала, что идти дальше нельзя, там крутой спуск, и они оба могут упасть.
Но Ник не слышал ее. Его глаза в упор смотрели на волка. Ему казалось, что смотрел он не столько на него, сколько сквозь желтые радужки, как будто пытался прочесть мысли зверя.И тот делал тоже самое. Они оба уставились друг на друга, между ними как бы происходил неслышимый разговор, но они молчали, не произносили ни звука.
-Ник, мне страшно,-шепнула Элера и всхлипнула.
Зверь посмотрел на нее, раздалось недовольное рычание, а затем он неожиданно стал отступать назад. Его серая шерсть медленно исчезала в глубинах темноты пещеры. Он словно растворялся в е мраке. Ник шагнул вперед, сам не понимая, что делает. И волка не пришлось упрашивать. Ник и опомниться не успел, как волк прыгнул на него, уронил на каменный пол пещеры.. У юноши звезды плясали перед глазами, спина жутко болела от резкого и сильного удара, прямо на него смотрела пара желтых и неестественно ярких глаз.
Элера вскрикнула, чуть отступила назад, но и не подумала убегать. Закрыв рот руками, она с ужасом наблюдала за происходящим.Ник этого не видел, но она отчаянно обшаривала глазами пол пещеры, в поисках любого оружия. Прямо под ее ногами было несколько крупных камней. она мделенно наклонилась, стараясь не шуршать юбками и не беспокоить зверя, но тот и не сомтрел на нее.
Элера подняла камень, вздохнула так глубоко, что даже Ник услышал, с ккаким свистом воздух вошел в ее легкие. Она чуть отступила назад, откинула руку назад и бросила камень. тот попал прямо в голову зверю. Волк отшатнулся, но не упал, мотая головой и поскуливая. Ник в это время опомнился и резко подскочил. Он ринулся было к Элере, но волк его опередил, прыгнув к ней. Юноша бросился ему наперерез и вот уже он, и она летели вниз по склону на землю, катясь кубарем.
-Ник, очнись!-раздался голос из темноты. Ник с трудом открыл глаза, сощурился от яркого света, ударившего в лицо, будто крепкая пощечина. Голова жутко болела и в ушах стоял звон. Он не помнил, как они приземлились, в памяти всплывал лишь поток яркого света, ослепляющая боль во всем теле и особенно на кончиках пальцев, а потом-ничего.
Он посмотрел по сторонам. Над ним склонилась Элера, взволнованная и испуганная, но живая и невридимая, что важнее. По ее щекам текли слезы, волосы выбились из прически и торчали под разными углами, шляпка висела набекрень и едва держалась. Она куталась в накидку, по ее лицу бил ледяной дождь. Ник приподнялся и почувствовал под руками складки ее грязного платья.
-Что произошло?-спросил он, хватаясь за голову. Ник сел, хотя чувствовал боль во всем теле и едва мог соображать.
-Волк кинулся на меня и...мы упали.-заикаясь, но уже приходя в себя сообщила элера, вытирая кулачком слезы с щеки и всхлипывая. Ник вздохнул, потянлуся к ней, привлек себе и обнял. Он не думал, согревал ли он ее таким способом или же успокаивал, он знал тольок, что девушка в его руках расслабилась и прекратила дрожать. От ее волос пахло сырой землей, дождем и сиренью.
Вокруг них бил по земле дождь, но они как будто этого не замечали. так было, пока Элера вдруг не отстранилась, хмурясь.
-Ник..
-Что?
-У тебя жар!
-Разве?-ник приложил руку ко лбу, проверяя температуру. Да, действительно жар, нопочему он не чувствует себя ослабленными усталым? Кроме боли, Ник не ощущал ничего из того, что могло бы сказать о заболевании. Он был здоров, он знал это.
-Но я себя хорошо чувствую,-задумчиво буркнул он себе под нос. затем перевел взгляд на Элеру.-Вы совсем промокли! Нужно возвращаться в замок.