Аннотация: Сборник рассказов о плавучем небесном архипелаге. Возможно, оно будет пополняться...
"На славных неба островах..."
(сборник связанных историй)
"Ночь Ланиды."
Ночь опустилась на остров, все еще поблескивая малиновыми разводами облаков на небе. Свежий воздух был переполнен запахами свежих ягод и скошенной травы. В редких домах в веске горели еще огоньки, но большинством своим все экономили масло. А масло ближе к осени становилось дорогим товаром.
Тишина нарушалась лишь песнями сверчков... И возней у реки, подле камышовых зарослей.
- Да дай ты сюда сачок! - прошипела Дайна, пытаясь дотянуться до вожделенного трофея в руках Микты.
- Не-ет! - протянул мальчик, изо всех сил стараясь увернуться от пытающейся параллельно наставить ему тумаков девчонки. - Мне он и самому нужен!
- Ну дай! - очередная оплеуха достигла-таки цели, и мальчик вскочил на ноги, чтобы оказаться подальше от эпицентра бури в лице Дайны. Высокая прибрежная трава доходила ему почти до кончиков ушей, и создавалось впечатление, что Микта просто утопает в этом море зелени, только белобрысая макушка торчит на поверхности.
Дайна вскочила следом, готовая вновь бороться за сочок, но громкое "плюх", поднявшее в небо несколько птичих криков, заставило ребят обернуться к реке и настороженно посмотреть на черную гладь воды, отражающую сотни звезд. Небесный свод чуть дернулся, и из-под воды начало что-то подыматься...
- Мамо! - пискнула Дайна, впившись в Микту всеми конечностями так, что он даже не знал, от чего чуть не закричал: от страха или от чрезмерно крепкой хватки подруги. - Водяного разозлили...
- Я те дам Водяного!.. - проворчал хриплый детский голосок, а затем послышались плевки.
- Жиха! Ты... Да я чуть заикой не остался! - шепотом прокричал мальчик, с видимым трудом отцепляя Дайну от сачка (быстро она, однако, сообразила, куда переметнуться).
- А мне легче думаешь? Эта коза как лягнет под ребра... Думал, сразу утону, - проворчал Жиха, выползая на берег.
- Хочешь, я тебе шаль дам?.. - осторожно спросил тоненький голос из-за соседнего куста.
- Спасибо, Гита... Хоть одна из вас добрая душа, - сказал мальчик, закутываясь в шаль. Жаль, что его назидательного взгляда в темноте видно не было, иначе и правда бы кто-то остался заикой... Но никто его снова не слушал.
- Ну пожа-алуйста! - пищала Дайна, повиснув на Микте, явно если и собираясь отлипнуть, то только с чем-то в придачу.
- Не-ет! - в который раз уже сказал мальчик, без особой надежды отталкивая девчонку от себя.
- Да лягте вы наконец, скоро начнется! - возмущенно сказала Хотя, по голосу слышно, изнывая от нетерпения.
- Но сачок...
- Да держи и успокойся наконец! - зло сказал Микта, плюхнувшись на живот. Вот всегда так приходится поступать. Одно слово - девчонки...
Дайна, не спуская глаз с трофея, прилегла рядом, даже промокший насквозь и дрожащий Жиха притих, напряженно вслушиваясь в тишину.
- Слышите?.. - спросила тоненьким голоском Гита, и все кивнули, хоть и знали, что в темноте подобный жест был почти неразличим.
Каждый слышал в своей жизни хоть раз, как природа поет, играя листьями на деревьях, водой, переливающейся с острова на остров, заставляя замолкнуть на пару мгновений сверчков. И почти все в детстве видели, как зажигаются в траве чуть зеленоватые маленькие светлячки, собираясь на прогулку при луне.
Ночь Ланиды - единственный день в году, когда детям разрешается не возвращаться в хату даже после вечерней зорьки. Ночь, когда сказка превращается в реальность, смотря прямо в глаза, но в то же время, хитро ухмыляясь. Крестьянские детишки любили играть в поиск сокровищ, и наверняка, весь остров сейчас просто кишел спрятавшимися в листве и траве детьми, желающими попытать счастье. Кто вел себя хорошо, кто помогал в веске, тот без сомнения найдет самого большого светлячка, и тот покажет ему путь к сокровищам. Если его поймают, конечно же.
Ночь, когда все дети находятся под покровительством богини лета Ланиды, в эту ночь никто не утонет и не потеряется, потому что этого не хочет вечно юная богиня.
- Смотри! - Хотя ткнула Микту локтем так, что у бедного мальчика искры из глаз посыпались. Жаль, что богиня не предусмотрела такую мелочь, как могущие навредить своим же друзьям дети... Кое-как отогнав разноцветные круги в глазах, мальчик настороженно посмотрел в ту сторону, куда показывал тонкий девчачий пальчик.
Прямо над рекой, где только-только искупался Жиха, кружил огромный светлячок. А с первого взгляда так и не отличишь от частички отраженного небосвода. Они ведь так похожи на маленькие живые звездочки, эти жучки...
- Мы берем этого! - крикнул Микта, вскакивая на ноги, рядом с ним тут же очутилась Хотя с туеском наперевес.
- Не уйдет! - грозно пообещала она, размягчаем своим грозным оружием.
- Ну и ладно... - скорчила рожицу Дайна. - И без них обойдемся, да, Гита?
Молчанье было ей ответом... Ни Гиты, ни Жихи.
- Ушли, - мрачно констатировала и без того очевидный факт девчонка, подымаясь с земли.
- Сто-ой! - "Плюх! Плюх!" - это Хотя чуть не утопила ни в чем не повинное насекомое...
- Ай! - ... и все-таки приложила по лбу одного маленького мальчика.
"А мне и без вас весело будет..." - Дайна показала парочке язык, не особо надеясь, правда, что они ее заметят, и гордым шагом двинулась по тропинке к пролеску, видневшемуся впереди.
То тут, то там раздавались возгласы радости или разочарования, часто сопровождаемые несусветным шумом.
"Вышние... Всех взрослых ведь перебудят," - покачала головой девчонка, по мере отдаления от шума замедляя шаг. Здесь, около уже деревьев, на самой границе луга и пролеска, почему-то становилось страшно.
Дайна оглянулась назад в поисках поддержки со стороны, но не нашла никого.
- А мне ни капельки не страшно... - сказала она тихим, сбивающимся голосом, смотря на черные громады деревьев, покачивающиеся на почти неощутимом ветру. Девочка покрепче сжала сачок в руках и сделала несколько неуверенных шагов в сторону пролеска. И только тут заметила огромного светлячка, отливающего голубым цветом, сидящего на камне чуть подальше впереди.
"Вот мой шанс!" - отметила про себя она, тут же забыв про всякий страх. В этом все дети - они не осознают страха, если видят перед собой предмет вожделения. Так и Дайна.
Перехватив древко сачка поудобнее, она в два прыжка оказалась подле камня. Замах, удар!.. И мимо!
- Врешь-не уйдешь! - крикнула девчонка, начиная входить в раж, а насекомое, отделавшись от первого испуга, уже бодро улепетывало в глубь пролеска. И девочка следом...
Перепрыгивая через упавшие ветки, канавки, взбегая на небольшие бугры, огибая стволы деревьев (пару раз все же их не приметив...), Дайна гнала свою добычу как львица, воинственно размахивая сачком, азарт овладел ею полностью.
Кто знает, удалось бы ей поймать свою вожделенную добычу, если б не... Если б не внезапно кончившийся остров. Она не успела затормозить или еще как-то отреагировать, потому что слишком внезапно перед ее глазами возник обрыв и слишком большое синее звездное небо, открывшее ей свои призрачные объятия. Миг, и небо начинает приближаться, утягивая девочку вниз, к себе, туда, где фантомно видны другие острова.
- Нет! - крикнула девчонка, и буквально сразу почувствовала мертвую хватку на своем запястье. Она зависла, почти упав в бездну, опасно накренившись... Что бы это ни было, оно ее спасло.
- Держись! - скомандовал нежный девчачий голос. Вернее даже не девчачий, больше уже походил он на девичий. - Тянем-потянем, - бодро сказала ее спасительница, с ощутимым усилием втаскивая Дайну обратно наверх.
Спустя пару минут обе они лежали на мягкой траве, смотря в бездонное синее небо и тяжело дыша, а Дайна судорожно продолжала сжимать сачок в руке.
- Острых ощущений захотелось? - понимающим таким тоном спросила девушка, каким обычно лекарь вопрошал у бредящих.
- Я случайно... - смущенно пробормотала девчонка, вновь отметив про себя на дереве того же самого светлячка, голубого и большого. - Я за светлячком бежала...
- Хочешь, я тебе помогу? - спросила девушка, подымаясь на ноги. Длинная коса ее доходила почти до колен, подол расшитого сарафана кончался примерно там же. Возможно, Дайне лишь показалось, но ее глаза чуть светились зеленым огоньком.
- А ты знаешь... Где клад найти? - спросила девочка, неловко поднимаясь на ноги.
- Я знаю кое-что получше, - ее спасительница загадочно улыбнулась. - Идем!
Она, схватив девчонку за руку, и быстро зашагала по дорожке, видимой лишь ей. Дайна кое-как успевала перепрыгивать через ветки и сучки.
- Куда мы? - спросила она, напряженно смотря по сторонам. Одно она знала наверняка - этих деревьев она раньше не видела. Спутница ее лишь молча продолжала бежать вперед. Вот впереди замелькали чьи-то тени, словно два всадника верхом скачут... - Стой!
Сумасшедший бег прекратился, деревья остановились... Дайна, пытаясь отдышаться, настороженно огляделась. Снова знакомый пролесок, только уже ближе к лугам.
- Почему ты не хочешь туда?.. - дрожащим голосом спросила ее спутница.
- Страшно, - девчонка готова была расплакаться, она выпустила из рук сачок, который не замедлил примагнититься к голове провожатой.
- Ай!
- Ой... - пискнула девочка, на всякий случай отступив от девушки на пару шагов.
Но та лишь задумчиво взяла сачок в руки и с любопытством начала его рассматривать.
- Я помогу тебе... - пробормотала она задумчиво, перебирая по воздуху пальцами правой руки.
- Ты маг? - со всей заинтересованностью, на которую только способен ребенок, посмотрела на нее Дайна. Детское личико светилось интересом, совершенно забыв о недавнем испуге. Не убили, и то ладно.
- Красота... - прошептала девочка, наблюдая за поднимающимся в небо жучком. - Можно? Можно я его поймаю?
- Если сумеешь, - со смехом ответила ей девушка. Может, если бы Дайна присмотрелась внимательнее, она бы вновь заметила зеленоватый блеск ее глаз. Но она уже не смотрела.
Разве можно смотреть на что-то, кроме этой открывшейся во всем богатстве природы? Этих деревьев, пронзающих небесную синь? Что может быть лучше, чем ощущать босыми ногами мягкий ковер травы, распыленными волосами и в складках сарафана легкий летний ветер? Ничто не может заглушить магию природы, когда она так близко... И никто даже не заметит, как девушка распадется на миллион светящихся жучков, тут же разлетевшихся во все стороны, тускло освещая остров, словно маленькие живые звезды. Девушка, чье имя знают все, и которая появляется на земле всего раз в году, в ночь с ее именем, чтобы поиграть с детьми и подарить самому ушлому подарок.
Взмах сачком, еще один, почти у цели... Бум!
- А-а-а! - закричал Микта, хватаясь за голову.
- Ой... Прости, я не хотела! Ты жив?! - тут же запричитала Дайна, все же не в силах справиться с одолевающим ее смехом. Вот так всегда, сделаешь кому-то больно, а потом непроизвольно смеяться начинаешь. Случайно, конечно...
- Ну ты и приложила, - покачала головой Хотя, ощупывая голову мальчишки. - Шишка будет.
- И не одна... - прорычал тот. - Иди сюда!
- Не-а, - судорожно сглотнула девочка, подбирая складки сарафана и начиная бег сразу с быстрого старта. - Не тронь, Ми-ик!
- Я тебе покажу как моим же сочком меня же по башке лупить!..
... К утренней зорьке, с первыми лучами, дети возвращались в веску усталые, но счастливые. Ночь Ланиды, раз в году, когда воздух и природа пропитаны волшебством, незаметно подошла к концу...
"Все могут короли"
Топот копыт ворвался в лес, буквально взорвав тишину. Под копытами гнедой кобылы чуть не стал отбивной заяц, в последнюю секунду успевший отскочить в сторону. Она скоро несла своего маленького всадника в галопе. Тот, отчаянно цепляясь за поводья, все же держался в седле.
Высокие деревья широкой тропки застигали своими пышными зелеными кронами небосвод, ветер неистово свистел в ушах парнишки. Он настороженно осмотрелся по сторонам, цепляя взглядом каждый куст, тень каждого дерева. Но ничего и никого не было... Чуть успокоившись, он пригнулся почти к самой шее лошади, так что лицо его почти касалось гривы.
- Давай, Дикая, не подкачай!.. - прошептал он, на что лошадь лишь проржала что-то с невнятной интонацией. То ли смеялась она над всадником, мол, и так справлюсь, то ли просто мягко объяснила ему, что никуда еще сильнее торопиться не собирается, леший ее знает.
По бокам от тропы за считанные секунды выросли стены овражика, так что теперь казалось, кто лошадь бежит по широкой, локтей двадцать, и относительно глубокой колее. А впереди уже брезжил просчет и чистое поле...
Но тут зрению парнишки предпочла ужасающая картина: от правого берега колеи с неистовым ржанием отделился крупный вороной конь, грозясь погрести под своим весом и кобылу, и мальчика, ничуть не мелочась.
- Au bientôt, Мед! - отсалютовал братишке юноша в седле, и конь приземлился ровнехонько перед носом гнедой. Та взбрыкнула, и Мед, издав недостойный мальчика визг, полетел вперед, чуть не выбив из седла брата, и тут же вцепился в него мертвой хваткой. - Черт!..
- Направо рули, направо! - крикнул парнишка, сжимая руки на ребрах юноши.
- Задушишь! - прокричал тот, стремительно синея, но повернуть все же успел, а следом за ними Дикая, ничуть не отстает - расстраивать хозяина дурной тон.
- Уронишь! - возопил Мед, ослабляя хватку, и почти тут же очутился где-то сбоку, восседая на луке седла горизонтально. - Тормози-и!
- Пытаюсь! Стой скотина!!! - закричал он, натягивая поводья. Но коню то что, спереди уже гнедая скачет во всю прыть, негоже коню уступать кобыле. Так и неслась эта пара коней, сопровождаемая криками-визгами вместо музыки и красочными эпитетами вместо слов.
Они почти уже поравнялись с мостом, когда вороной тоже решил скинуть балласт, и оба брата отправились в незабываемый полет в искрящуюся, журчащую, такую хорошую, но безумно холодную речную воду.
- Тьфу! - закашлялся старший, выныривая сам и вытаскивая брата за шкирку. - Жив?.. - вяло поинтересовался он, не особо рассчитывая на положительный ответ.
- Смерти моей ты не дождешься... - охрипшим от криков голосом промямлил Мед.
- Ну это мы еще посмотрим, - ухмыльнулся юноша, ссаживая парнишку на берег, поросший густой осокой. - Старший то я, так что наследство тоже мне, - без лишней скромности завершил он фразу.
- Только через мой труп...
- Будет, все будет, - сказал он, и сам выбираясь на сушу.
Следом за осокой простирались золотые, уже успевшие созреть, поля пшеницы, где-то вдали зеленела кромка леса, а в голубом небе величественно проплывали другие острова.
- Ну и где мы?.. - спросил брата Мед, но тот стоял спиной к нему, не решаясь ответить, повернуться он тоже не мог - вряд ли младший оценил бы такое яркое выражение силы мысли на его лице. - А, Ладин?
- На берегу крутом реки,
Посреди злата колоса пшеницы... - начал юноша, но его тут же прервал Мед донельзя мрачным тоном:
- Ты поэзию не разводи, лучше вспоминай островонавтику.
Оба брата стояли спиной к реке, оглядывая пространство кругом и острова в небе.
- А все ты со своим "направо-направо"... - передразнил младшего Ладин.
- Это все твои лихачества. Ты мне шею свернуть хотел? - насупившись, спросил младший. Еще бы, не королевское это дело, висеть почти что вверх тормашками в седле, летать по небу, как подрезанная курица, выныривать из рек сомнительной чистоты...
- Давно хочу, - ничуть не увиливая, ответил юноша, двинувшись вперед к мосту. - Еще раз повторяю - на троне место одному.
- Ну ты... - раздосадованно махнув на него рукой, Мед поплелся следом.
Но не успели они достигнуть края поля, как их нагнал окрик:
- Стая-ять!
Хриплый старый голос, чем-то напоминающий треск сломанного дерева, обладал не дюжим ораторским талантом, так что братья остановились как вкопанные, просто замерли, строго говоря.
- Нал'э-эво! Шагам с'юда - МАРШ! - братья одновременно сорвались в бег, даже не успев подумать, зачем они это делают, и спустя пару мгновений уже стояли перед низким стариком, одетым, несмотря на лето, в рубаху и овечий тулуп поверх. В зубах он держал трубку, чуть дымящуюся. Ладин мельком подумал, что еще чуть-чуть, и его длинные седые усы опустятся в трубку и тоже начнут тлеть.
- Ай-на-нэ... - покачал старик головой и цокнул пару раз языком. Взял трубку в левую руку, покусал мундштук, перекинул на другую сторону. - И что жэ так'ые маладые здес дэлают? - спросил он с горским акцентом, эффектно вскинув густую, некогда смольно-черную бровь.
- Мы... - начал было Мед, но взгляд черных глаз заставил его проглотить язык (чуть ли не в буквальном смысле).
- Заблудились мы, - учтиво поклонился старику Ладин, выйдя на шаг вперед. - Прости нам нашу дерзость, что посмели мы вторгнуться в твои посевы, да конь у нас больно ретивый, как вожжа под хвост попала...
- Уж не коню точно... - прошептал младший брат, тоже кланяясь.
... И старец засмеялся. Засмеялся искренне, как ребенок, утирая мельком набежавшую слезу. Почти синхронно возникла у братьев мысль, что что-то не так в содержимом его трубки.
- А я думал' - тати набэжали, - выдавил из себя старик, подавляя смех. - Если б нэ малыш', зарэзал, сразу!
Как ни странно, от дальнейшего его смеха у братьев пошли мурашки по коже.
- Прахадыте, дараг'ые, - старик махнул рукой в сторону тропки, ведущей к хате.
- Как вас звать, дедушка? - осторожно спросил Мед.
- Ладин, сын Хорива, - отвесил юноша учтивый поклон. Вот чему всегда удивлялся младший брат, - он всегда вел себя строго, холодно и до ужаса вежливо. - А это брат мой, Медимир.
Дед слегка нахмурился, чем снова вызвал непроизвольные скачки мурашек на спинах братьев, и наклонился к мальчикам, внимательно что-то разглядывая.
- Глаза сэрые, волосы черные... Кажется мнэ, кой-гдэ я уже видэл это.
- Может быть, - неловко кивнул парнишка, с любопытством осматривав дом. В голове его как-то не укладывалось, что люди могли жить в таких маленьких домишках. Не только жить, еще и растить детей. Вот как раз явил свой чумазый лик один из представителей слова "дети".
- Дед! - крикнул он, выскочив на улицу. Курица, шедшая при этом мимо, чуть не пала жертвой двери, громко закудахтала и клюнула мальчишку за ногу. - А-а!
- Малчат! Эди сюда, Халюк, - скомандовал дед. Однако своего мальчишка не упустил и, проходя мимо курицы, со всей любовью своей пнул ее в мягкий бок.
- Суп у нас, пернатая, - мстительно пробормотал он, почти уже подойдя к старику и братьям.
- Сэгодня ночь Лад'ыны, дараг'ые, Медимир мог бы прагуляться с внуком моим, Халюк-Джаном.
- Но...
- Цыц! Медимир, хочешь прагуляться? Красыво будэ-эт! - дед мечтательно прикрыл глаза, покачивая головой. - А мы с братом твоим пагавар'ым пока...
Парнишка неуверенно посмотрел на своего ровесника. Высокий сутулый мальчишка, волосы черные, глаза карие, кожа смуглая, одежда на нем была не понять какая, то ли длинная рубаха с ремнем и штанами под низом, то ли сорочка, непонятно почему еще не снятая, носком же босых ног он ковырял землю.
- Л-ладно, - промямлил Мед, на что мальчишка поморщился, резко схватил его за руку и потащил в противоположную от дома сторону, словно мешок с картошкой. Младший посмотрел на Ладина почти умоляющим о спасении взглядом, словно его вели на пытку или казнь, но старший лишь улыбнулся и зашагал за Атаканом в хату, бросив бедного и несчастного братца неизвестно на чьем попечении.
- Ты ловить светлячков умеешь? - спросил тоном профессионала Халюк, отпустив свой груз, отчего тот по инерции пролетел еще с метр и приземлился физиономией в свежую распаханную землю.
- Тьфу!.. - только и сумел выдавить он, отплевываясь и вытаскивав изо рта чуть не проглоченного при падении червяка.
- Бестолочь, я про светляков спрашивал, а не червяков, - мальчишка выхватил червя и одним простым махом руки отправил его в полет куда-то на луга...
- Не умею, - пробормотал Мед, задумчиво провожая взглядом свой несостоявшийся ужин.
- Ну и бестолочь, - пожал плечами мальчишка, отойдя к канаве и начав там рыться. Сперва Медимиру показалось, что он решил искупаться в луже, кто их знает, этих простолюдинов, но потом заметил, как он подымается с колен, держа в руках сачок и туесок. - Научишься. Зови меня Джан, - сказал он, всучив немного обалдевшему парнишке.
- Угу, - кивнул тот, осматривая неизвестный ему доселе агрегат.
- Ты кто будешь? - спросил Джан, идя дальше по тропинке, впереди уже снова маячил лес. Солнце уже налилось красным светом и почти закатилось за край острова. На Иштване, острове Королей, всегда темнело позже всех, потому как он находился ниже всех остальных плавучих островов, в самом центре архипелага.
- Принц, - пожал плечами младший сын Хорива, короля.
- Да гонишь, - ответил младший сын Зайнепа, пастуха.
- Зови меня Мед, - ничуть не обидевшись сказал принц. Зачем спорить сейчас? Вот лет через двадцать, когда он станет королем, и одним из его аргументов будет виселица, тогда и поспорят...
- Не, Принцем буду звать, - похрюкивая от смеха сказал Джан. - Не могу к Его Величеству по-другому. Мы пришли, кстати.
Мальчишки стояли на самой кромке леса, на лугу, по пояс в густой зеленой траве. Солнце показало последний луч и скрылось за горизонтом, оставив редкие облака догорать вместо себя. Халюк, даже не посмотрев на своего подопечного, опустился на корточки, что-то выискивая на земле. Мед, заинтересованно посмотрел через его плечо, но тут мальчишка вскочил, бодро размахивая сачком, отчего принц чуть не лишился головы.
"Хвала Вышним," - только и успел подумать он, но тут же, потеряв равновесие, плюхнулся в лужу, невесть как оказавшуюся в поле.
- Твой царский зад прям жаждет приключений! - бодро улыбаясь, сказал Джан и присел рядом, но на сухую землю. - Что ж, ждем пока.
- Чего? - поднимаясь из лужи, спросил Медимир. Та отпустила его седалище с явно недовольным хлюпом.
- Святая простота... - протянул Халюк с самодовольным выражением лица. Принц смотрел на него без особого восторга, так что мальчишка скоро сдулся и почти сочувствующим оном спросил. - Про ночь Ланиды совсем ничего не знаешь?
Мед покачал головой. Если он и знал что-то о ночах божеств, то эти знания должны были остаться при себе, дабы не ранить нежную психику окружающих. Во дворце, как-никак, были несколько свои правила справления праздников.
- Ну... - вздохнул Джан, смотря куда-то на небо, начавшее зажигать тусклые звезды, и мечтательно произнес. - В эту ночь можно найти сокровища. Ланида поможет... И тогда наша семья будет жить в достатке, мне не прийдется работать, я смогу пойти в школу при монастыре. И я смогу купить столько бубликов на ярмарке, сколько влезет! - он развел руками, при этом глаза его ярко загорелись, и принцу отчего-то стало сильно неловко.
- Смотри, - чтобы хоть как-то скрыть свое смущение, тихим голосом произнес он, указывая на подымающиеся из травы зеленоватые огоньки светлячков. Он и сам был поражен красотой происходящего, потому что как бы ни была богата коллекция дворца, даже она не могла запечатлеть красоту живой природы.
- Сейчас... - на лице у Джана появилась ухмылка вожделения, как у изголодавшегося кота, обхаживающего кринки с молоком. Он поднялся на ноги, занося сачок, попутно вновь чуть не лишив королевство принца, и для точности прищурил один глаз.
И все было бы ровно, если бы крики, донесшиеся со стороны хаты...
Мальчишки от неожиданности уронили свои вещи и испуганно переглянулись. Не сговариваясь, они рванули к домишке, чуть не падая, запинаясь и путаясь ногами в траве.
Хата светилась неестественными пляшущими рыжеватыми бликами - начался пожар. Кони, привязанные у частокола, неистово ржали, вскакивали на дыбы.
"Откуда взялись лошади?.." - только успел подумать Мед, а губы его уже кричали: - Ладин!!!
- Дед! - почти в унисон с ним крикнул Джан и припустил еще сильнее.
Локтей до их ушей донесся звон металла о металл, затем невнятный шум, и через миг все стихло.
Ребята хотели было войти в дом, но дверь резко (видать с чьего-то пинка) открылась, и они застыди на месте. Сердца обоих бешено колотились.
- Если что... По коням и бежим, - тихой скороговоркой сказал принц, отступая на шаг.
Но на порог прохромал, держась одной рукой за дверной косяк, другой за бок, вышел Ладин, и парнишка тут же кинулся к брату. Джан, буквально секунду мявшийся на одном месте, подскочил следом.
- Ладин!
Вместо ответа крон-принц поморщился, делая еще пару шагов вперед. Ноги плохо держали его, и в отблесках пожара мальчишки не заметили, как странно отливает металл его меча в ножнах.
- Бегите отсюда, - жестко сказал он, болезненно скривившись. Медимир удивленно посмотрел брату в глаза, а затем быстро опустил глаза на его бок. Даже на темно-зеленой рубахе его было заметно, как расползается вширь черная, блестящая кровь.
- Где дед?! - зло, словно не замечая этого, спросил Халюк, вплотную подойдя к Ладину. Его черные глаза сверкали небывалой яростью. "Как волк," - подумал Мед. В ответ тот лишь потупился, натянув на лицо самую мрачную из возможных масок. Мальчишка оттолкнул его в сторону и ворвался в хату, но почти сразу же отшатнулся - дорогу ему преградила упавшая ярко-полыхающая балка. - Дед!!! - закривил он, ища глазами старика... И нашел. Тот лежал ничком, совершенно не реагируя на внешние раздражители. - Он еще жив! Мы должны забрать его!
- Живые не прохлаждаются на полу во время пожара... - тихо сказал Лад, с явным усилием хватав мальчишек за руки и из последних сил таща их к лошадям. - Их скоро должны хватиться, так что вам лучше скорее бежать.
Джан порывался было бежать обратно к дому, но Мед схватил его за руку. Сейчас он смотрел небывало серьезным взглядом.
- Кто? - спросил он брата.
- Отец, - ответил тот, сморщившись еще сильнее. - Эти твари пришли за нами с тобой, но Атакан кинулся нас защищать... Мы кое-как смогли отбиться, но к делу подоспел третий, видимо, из засады... Мне жаль.
Халюк вырвал руки, но вопреки ожиданиям готовых отлавливать его братьев, он стоял спокойно, потупив голову.
- Беги с нами, - выдавил Мед, хватая ближайшего коня под уздцы. - Мертвым мы не поможем, но тебе пока еще в состоянии.
- Лошади всего две, - покачал головой старший, печально улыбнувшись.
- Мы с Джаном сядем вдвоем, тебе достанется вторая, поехали, - в голосе принца прорезалась мольба.
- Не выйдет... - где-то поблизости стал слышен топот копыт. - Быстрее!
Мальчишки как по волшебству оказались в седлах, Ладин с усилием ударил по крупам, и животные сорвались в галоп.
Медимир успел лишь обернуться, чтобы посмотреть на брата, но тот уже поворачивался в другую сторону, выхватывая меч. Он не чувствовал ничего, только страх разве, самую малость. И лишь от мысли, что он видит Ладина последний раз, почему-то заболело где-то в горле...
Джан ехал почти вровень с ним и не подавал никаких признаков жизни.
- Успокойся, - кое-как произнес принц, стараясь, чтобы голос его не дрогнул. - Нам нужно скрыться в лесу, будь вниматель...
- Какого лешего ты так спокоен?! Отец?! Это из-за вашего отца погиб мой дед?! Ты вообще думаешь, что сейчас достоин жизни, когда по твоей вине умер невинный человек?! - резко начал кричать Джан. Вот у него голос дрожал. И волчий взгляд был затянут пеленой слез.
- Успокойся, - вновь повторил Мед, чувствуя легкий укол зависти к этому мальчишке, своему ровеснику. Потому что для вожаков, королей, показывать свои эмоции - непозволительная роскошь. - Меня хочет убить оотец, а сейчас погибнет брат... Не будь эгоистом, плохо не только тебе.
Удивительно, но Халюк сразу замолчал, уткнувшись лицом в лошадиную гриву, а Мед отвернулся. Значит, отец все же нашел способ бессмертия, и слухи не врали. Вот и решил втихаря от наследников избавиться...
И вновь топот копыт ворвался в лесные своды, лошади несли своих всадников все глубже, свернув с широкой дороги в бурелом.
Буквально на один единственный миг, когда принц посмотрел направо, он увидел девочку, бегущую по лесу, словно держащую за руку кого-то, но впереди было пусто. Он обернулся, чтобы еще раз выцепить ребенка взглядом, предупредить об опасности впереди, но никого не смог разглядеть, словно это лишь леший баловался. Но лицо девочки, обеспокоенное, несмотря на то, что она даже самого парнишки была младше годков на шесть, глубоко врезалось ему в память.
"Наверное, она тоже одна. Наверное, она тоже ищет..."
- ... Ла-ад! - пролепетал маленький черноволосый мальчик, кутаясь в мантию, словно в одеяло.
- Мм? - посмотрел на него парнишка длинными черными волосами, стянутыми в хвост. Солнце светило ярко, и в дворцовом саду не было ни души, кроме них двоих, - все боялись жары.
- Мы ведь всегда будем вместе играть? - спросил его мальчик, смотря на старшего брата своими большими серыми глазами.
- Конечно, - добродушно улыбнулся парень, сощурив на солнце свои, абсолютно того же ровного оттенка серого глаза, и, взяв младшего за руку, пошел вдоль аллеи. - Я никому не дам тебя в обиду ...
Лишь две мрачные фигуры нарушали этот покой. Мальчишки шли рядом, придерживая коней под уздцы, понурив головы, и каждый пребывал где-то в своих мыслях.
Буквально за последние несколько лучин они пережили такое, что сейчас просто не оставалось сил ни на что в принципе, даже просто на то, чтобы убеждаться в своей собственной безопасности. Они были уже далеко, так сказал Джан, а значит, пока что было нечего опасаться.
- Может... Устроим привал? - спросил Мед. - Мы нее сможем идти всю ночь.
Халюк оценивающе посмотрел на принца. Вроде бы тот шел бодро, но если присмотреться к нижней части тела - ноги заплетались, как и у него самого, впрочем.
- Специально для принцев, - с усмешкой сказал он и подошел к ближайшему деревцу, привязывать коня. - Костра развйодить не будем.
К его удивлению, Медимир спорить не стал, лишь кивнул и стал привязывать коня к соседнему дереву. Убедившись, что узлы крепки, мальчишки осмотрели место предполагаемого ночлега.
Небольшая прогалина, но не в снегу, а в лесу, затянутая с боков кустами. Рядом высились деревья, широкие их кроны могли прикрыть какую-то часть от случайного дождя. Откуда-то из листвы на них пялилась пара желтых совиных глаз, возле ели было слышно шебуршание белки.
- Есть охота... - протянул Джан, положив руку на живот. Там неприятно и громко заурчало.
- Смотри, там что-то блестит, - принц указал рукой куда-то в сторону кустов. Халюк присмотрелся - и правда, призвано блестит... - Пойду проверю.
... Как блесна на удочке.
- Стой! - крикнул мальчишка и кинулся за ним. Он попытался схватить Меда за рукав, но тот почти был у цели.
- И... - Мед нагнулся к траве и протыкал руку, как вдруг... - А-а! - закричал он, взывая куда-то вверх, к кронам деревьев, подвешенный за ногу.
- Стой здесь, я сбегаю за ножом! - окликнул его Халюк и рванул к коням, где у луки седла он приторочил охотничий нож. - Только не рыпайся!
- А если буду дергаться?! - прокричал принц, испуганно смотря на открывшийся сверху обзор.
- Не думай об этом! Думай о хорошем и не смотри вниз! - мальчишка выудил-таки нож и побежал к дереву. - Сейчас я к тебе подымусь!
Хрусть...
- А-а! - закричал и он, стремительно набирая высоту.
Из тени деревьев в их сторону двинулась высокая фигура, держа в руке что-то продолговатое и тянущееся вверх. Выйдя в лунный свет, силуэт этот оказался мужчиной с темными волосами и проседью на висках, показавшейся сначала Халюку прогрессирующей лысиной. Старая кожаная безрукавка на тренированном теле, в свете блестели серьги в ушах. И самое страшное он держал в руках - две подозрительных таких веревки.
- И кто тут у нас? - поинтересовался мужчина хриплым, прокуренным голосом, понемногу отпуская веревку. Мальчишки рывками начали медленно двигаться вниз.
- Принц, - Джан кивнул в сторону Медимира, подозрительно замолчавшего.
- При-инц? - протянул мужчина, и пленники не намного приблизились к земле. - Ну посмотрим сейчас...
- Не трогать имущество короля! - загорланил Халюк, и принц вцепился в него еще сильнее.
Когда до земли мальчишкам осталось всего пару локтей, тать отпустил веревки, и под дружный вопль они полетели вниз.
- Парни, нам ужин не обломится, - окликнул остальных разбойников мужчина, и те взвыли.
- На дыбы их! - пронесся робкий глас.
- Цыц, малявки! - гаркнул атаман, теперь это было уже понятно, и внимательно посмотрел на детей, потирающих ушибленные места. - Ну что, детишки... Либо вы добудете нам ужин, либо вам несладко придется.
Мальчики переглянулись и синхронно шмыгнули носами.
- Ешьте, - обреченно произнес Медимир, разнесчастно посмотрев на татя.
- Что? - удивился тот.
- Нас...
Разбойники дружно захохотали, и мальчишкам отчего-то стало еще более не по себе.
- Ха-ха-а!.. Ну насмешили! - прохрюкал атаман, уперевшись свободной рукой о дерево для равновесия. - Ваше Величество, у нас в меню человечинки давно не водилось. И не заведется, надеюсь!..
Принц насупился, размышляя, что же делать. Либо убьют, либо еще чего...
- Еще варианты? - спросил мужчина, прекратив хохотать, и смех тут же оборвался.
- Есть, - пробормотал Джан, и Медимир настороженно на него уставился, совершенно справедливо не подозревая ничего хорошего.
- И?.. - мужчина прищурил глаза, явно начиная терять терпение.
- Он может показать путь к казне, - сказал мальчишка, кивнув в сторону товарища, выглядевшего сейчас в лучшем случае неважно.
- А что, Шорга? - скарбезно ухмыльнулся какой-то толстяк, блеснув парой золотых зубов. - Посмотрим, что они могут. А если не судьба... То что ж, попробуем-таки человечинку.
- Вяжи их, ребята! - со смехом сказал Шорга, махнув рукой. - И коней не забудьте!
Под дружное улюлюканье и смех разбойники окружили мальчишек, свели коней...
Спустя пару седмиц весть Иштван поднялся с ног на уши: казна заметно поубавилась в объеме. А что поделать? Жить захочешь - не то провернешь.
А по прошествии года сотряснулся остров повторно под натиском и благородными разбоями некой шайки под главенством татя имени Принц.