Савинков Андрей Николаевич : другие произведения.

За порогом 4. Барон войны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Четвертая книга про попавшего в магическое средневековье Александра Серова. Маленькое феодальное государство потихоньку набирает силы, что не может не раздражать соседей. В воздухе пахнет большой войной. Полная актуальная версия тут: https://author.today/work/140198
  Глава 1
  
  Александр сидел за столом, освещенным парой магических шаров - да расточительство, но именно в этом случае экономить было опасно - и занимался прикладной химией. Большой стол был предусмотрительно накрыт листом меди - до стального проката промышленность Александрова еще не доросла - на нем стояла целая батарея разных склянок, ступка с пестиком, ситечко, небольшие весы. На углу стола, чуть в стороне от остальных предметов, стояла большая, исходящая паром, кружка чая. Ну не то чтобы настоящего чая: скорее какого-то травяного сбора, к которому барон то и дело прикладывался. Окна в мастерской были предусмотрительно открыты, а на улице, как ни крути, стоял не май месяц. Хотя, нужно признать, осень в этом году выдалась на удивление теплой и не дождливой, чему все в баронстве были очень рады. Это позволило с опережением графика закончить вал вокруг города, закончить еще несколько строительств, начатых в этом году. Да и работающая на полную мощность бумажная мастерская, запитанная от колеса на не скованной льдом речушке, давала надежду, что удастся заготовить достаточно продукта для зимней работы типографии.
  Серов в задумчивости отхлебнул чай из кружки: приятная теплая волна пронеслась по пищеводу и ухнула в желудок. Тёплая то погода теплая но все равно столбик термометра вряд ли бы поднялся выше четырех-пяти градусов, если бы такой прибор был в наличии.
  Звук поставленной на стол кружки привлек внимание Лобо. Девятимесячный пес вымахал уже почти по пояс взрослому мужчине, а покрывшись к зиме густой шерстью и вовсе стал больше походить на небольшого медведя чем на собаку.
  - Спи, - Александр легонько потрепал четвероногого друга за ухом отвлекшись от своих манипуляций с весами. Лобо послушно опустил голову на лапы и закрыв глаза засопел. Сон был третьим самым любимым его занятием после еды и игр на свежем воздухе. Серов же вернулся в практическим занятиям по химии.
  Все эти два с половиной года, проведенные в новом мире, его не покидала идея вооружить свою армию огнестрельным оружием. Сделать это оказалось гораздо труднее чем сказать, однако сегодня, кажется, первый шаг в обретению желанного "вундерваффе" будет сделан.
  Проще всего было с древесным углем. Вот уж с чем в средневековье проблем не было: он использовался во многих сферах, и искать его не пришлось. Гораздо сложнее получилось с серой. Что простой среднестатистический человек может рассказать про серу? Что она на головки спичек наносится (что, кстати, не верно, там бертолетова соль), что ей демоны пахнут? Немного лучше разбирающиеся в химии вспомнят, что сера обозначается в таблице Менделеева как "S" и что может в разных соединениях проявлять разную валентность.
  Серов знал чуть больше - в детстве, гуляя вдоль железной дороги, он не один раз встречал валяющиеся между шпалами кусочки желтого вещества, которое и было серой. Более того, однажды он додумался набить этими камушками карманы с идеей сделать все тот же дымный порох и что-нибудь взорвать, за что был нещадно порот отцом. Так что, как выглядит искомый компонент, Серов более-менее представлял, как и то, что искать ее нужно в районах действующих вулканов и гейзеров. После заключения "союза" с гномами, барон тут же озадачил коротышек возможностью закупки этого минерала, и спустя почти год это дало свои плоды. Неизвестно, где бородатые достали серу - про действующие вулканы в округе Серов не слышал, - однако целый воз желтых крошащихся камней пригнали ему буквально за копейки. Видимо никакой ценности в ней гномы не видели.
  Последний компонент - селитру - раздобыть оказалось еще сложнее, чем барон себе представлял. Пришлось изрядно перелопатить все окрестные выгребные ямы и места, куда выбрасывались отходы разделки животных и прочие малоаппетитные субстанции. Проблема осложнялась тем, что Серов плохо представлял, как селитра должна выглядеть в природных, так сказать условиях. В прошлой жизни он с ней встречался исключительно в строительном магазине, где она была представлена в виде белого порошка расфасованного по килограммовым упаковкам. К сожалению, до постройки первого строительного гипермаркета оставалось несколько сотен лет, а потому пришлось добывать селитру, что называется, своими руками. Несколько первых попыток закончились абсолютным - и что нужно отметить: совершенно отвратно воняющим - провалом, но в итоге на помощь, как это часто бывает, пришел случай.
  Среди купленной в Авенбурге литературы, каким-то удачным образом затесался томик по алхимии. Дошли руки до него не сразу, но в итоге оказалось, что саму селитру ученые в этом мире знают, а значит и получение ее становилось задачей чисто технической. Что опять же не отменяло необходимость копаться в выгребных ямах, а потом промывать всю эту дурнопахнущую субстанцию, фильтровать и выпаривать. Как результат долгого труда Серов получил целых два килограмма конечного продукта.
  Оставалось дело за малым - смешать все это в нужной пропорции. Впрочем, не смотря на то, что кое-какие технологические хитрости имелись и на этом этапе, смешивание представлялось самой простой операцией.
  - Так, семь частей селитры, - проговаривая свои действия вслух, химичил барон, - полторы части серы и полторы угля.
  Все компоненты были аккуратнейшим образом взвешены на небольших настольных весах и перемещены в общую емкость. Точные пропорции Серов, конечно же, не помнил, тем более, что вроде как существовали разные типы порохов - для ручного оружия, для артиллерии, для взрывных работ - поэтому пришлось экспериментировать на коленке. Кроме того, порох еще в идеале стоило потом гранулировать - смачивать водкой и прессовать, - но для начала имело смысл определить правильные пропорции.
  - Ну, будем считать, что достаточно, - пару чайных ложек перемешанного, однородного на вид порошка Александр высыпал на медный лист, мысленно перекрестился, и поднес с субстанции огонь на длинной лучине. Горка пороха на столе с хлопком вспыхнула ярким пламенем, оставив на отливающем красным листе меди пятно черной копоти. Помещение мгновенно наполнилось дымом. - Отлично! Первый эксперимент можно признать успешным.
  Дверь кабинета Александра с грохотом отворилась и в комнату с обнаженным оружием ворвалась пара стражников, охраняющих господские покои.
  - Все нормально, ребята, я в порядке, - разгоняя руками дым, ответил на немой вопрос охраны барон. - Все так и задумывалось.
  - Что ты тут буянишь? - Из-за спин расслабившихся бойцов показался Ариен и движением руки отправил пороховой дым в сторону предусмотрительно открытого окна. Просто сгустком сырой силы. - Порошочки, весы, ступка с пестиком... Алхимией балуешься? Не знал, что ты в этом деле разбираешься.
  - Не то чтобы разбираюсь, скорее, просто пытаюсь изобрести средство, которое поможет выжить в надвигающейся войне.
  То, что большая война надвигается, стало понятно уже давно. Собственно, принципиальная невозможность договориться мирно была заложена в самой природе всех заинтересованных сторон. Банально то, с какой скоростью расширялся и усиливался барон Серов, не могло не напрячь соседей. Вопрос стоял исключительно в сроках: получится пережить зиму спокойно или нет.
  - Ааа, - кивнул маг, - ну это дело полезное. Я, можно сказать, поддерживаю обеими руками. А что конкретно хочешь получить на выходе?
  - Сейчас покажу, - сделать простейший "поджиг", такой каким баловались в детстве - трубка с запальным отверстием на удобно лежащей деревяхе - оказалось куда проще чем изобрести порох. Конечно, ствол получился излишне массивным, однако при отсутствии цельнотянутых труб приходилось компенсировать ненадежность парой витков наваренной сверху проволоки, что изрядно добавило весу. Впрочем, это был только полукустарно изготовленный прототип, поэтому Александр посчитал, что и так сойдет. - Засыпаем порох, пыжуем, засовываем пулю, все это дело хорошенько трамбуем.
  Ариен смотрел на действия друга с плохо скрываемым скепсисом.
  - Вот, а теперь нужен огонь, - Серов протянул в сторону мага лучину, на конце которой тут же заплясал небольшой язычок пламени. - И поджигаем.
  Барон поднес лучину к импровизированному пистолету, не забыв направить ствол в сторону висящего на стене деревянного щита. Пару мгновений ничего не происходило, и когда он уже подумал, что как-то неправильно зарядил "поджиг", порох в стволе все же вспыхнул, и вытолкнутая пуля с глухим стуком ударилась в деревянную доску. Комнату опять заволокло сизым дымом: все же черный порох - штука специфическая, в помещении особо не постреляешь.
  - Не особо впечатляет, если честно, - когда дым рассеялся, друзья подошли к импровизированной мишени. На гладкой деревянной поверхности была вполне заметна приличная вмятина глубиной где-то с сантиметр. - Такой штукой разве что бездоспешного можно огорошить, а если на бойце хотя бы стёганка будет, то он этот выстрел и не заметит.
  - Ой, да чтобы ты понимал! - Серова такая оценка революционного оружия немного покоробила, хотя он отлично осознавал, что до полноценного оружия его игрушке еще очень далеко. И все же он рассчитывал удивить друга, а тот отнесся к новому оружию скептически, - это я просто побоялся пороха сыпать побольше. Не уверен, что этот ствол выдержит. А если взять трубу подлиней, да диаметром покрупнее, засыпать туда пороха хорошенько и пальнуть картечью по набегающим всадникам, мало не покажется никому. И никакие доспехи от куска металла с полпальца размером разогнанного до скорости звука не спасут.
  - И чем это лучше чем магия? Или арбалеты?
  - Тем, что никакие противомагические фокусы от этой штуки не спасут, - слегка улыбнувшись, ответил барон. - Магии в порохе нет ни капли - одна сплошная химия. А что касается амулетов от стрел, болтов и прочей метательной дряни, то дури у порохового оружия гораздо больше. Совсем другие скорости, сильно сомневаюсь, что нынешние артефакторы смогут что-то противопоставить этим игрушкам. А чтобы тебя совсем точно в этом убедить нужно просто сделать орудие побольше раз эдак в двадцать-тридцать, вот тогда сомнений не останется. Впрочем, до этого еще работать и работать, одной селитры на такие забавы придется где-то целую кучу добыть...
  Серов с нежностью погладил ствол своего неказистого "пистолета".
  - Откуда ты знаешь, что все будет именно так? Если про этот самый порох никто до этого не слышал? - Задал "неудобный" вопрос огневик. Вообще-то их молчаливое дружеское соглашение, которое соблюдалось в течение всего времени их знакомства, предполагало отсутствие таких личных вопросов. Как говорится: "не хочешь получать уклончивых ответов, не задавай не скромных вопросов", - однако иногда любопытство мага все же брало над ним верх.
  - На свете много, друг Горацио, такого, что и не снилось нашим мудрецам, - немного загадочно и, попытавшись сохранить ритмичность фразы на имперском, ответил барон. - Поверь, те знания, которые более-менее безопасны я тебе раскрываю, остальное лучше не знать.
  За окном меж тем уже темнело. Осень потихоньку подходила к концу, дни стали короче, деревья сбросили пожелтевшую листву, с которой теперь с удовольствием играл ветер.
  Вся вторая половина осени прошла под знаком подготовки к войне. То, что столкновение с Берсонзоном неизбежно стало понятно, когда городской совет полностью перекрыл границу с баронством Серов, отсекая Александра от привычных торговых маршрутов. Благо к этому времени удалось наладить почтовую связь в самом Александрове и маленькое государство не осталось отрезанным от мира. Впрочем, эффект от такой себе блокады отказался намного менее значительным, чем предполагали берсонзонцы. За последний год экономика баронства стала гораздо меньше зависеть от этого ближайшего города. Появились новые поставщики, завозящие товары напрямую в Александров без лишних посредников, а про покупателей и говорить нечего. Порой за книгами и алкоголем приезжали купцы из таких мест, о которых Серов даже и не слышал. Ставка на уникальный в своем роде товар, позволила привлечь торговцев не только из ближайших баронств и городов, но даже из северных королевств не редко приезжали в Александров непосредственно за теми же книгами или алкоголем.
  Простой блокадой дело не ограничилось. На границах баронства стали то и дело шнырять шайки всякого сброда, маскирующегося под обычных разбойников с большой дороги. Это при том, что таковых Александр уже почти год как повывел, частично развесив на просушку вдоль дорог, частично выдавив грабить соседей послабее. Казалось уже до последнего идиота дошло, что шалить на дорогах баронства Серов - занятие крайне неблагодарное, очень часто неблагодарное смертельно, и вот опять начали долетать слухи о каких-то залетных работниках ножа и топора. Учитывая же шайку, на которую напоролся барон Серов на пути в герцогство Тавар, и которая без сомнения имела отношения к проискам городского совета, мыслей о том, что это может быть просто совпадения, практически ни у кого не было.
  Вообще "международная обстановка", если такой термин можно применить к государствам, размер которых был порой меньше какого-нибудь среднестатистического района, у баронства Серов была, мягко говоря, сложная.
  На северо-востоке находился Берсозон и его "союзники": бароны Ури, Дорбан и Юс. Чуть дальше находились еще баронства Соммер и Вальдир, которые входили в этот альянс, но границы с ними у Александра не было.
  На востоке находился союз из нескольких баронств, с которыми недавно у землянина была стычка к полномасштабной войне не приведшая. В это образования входили бароны Чакстер, Сунрак, Арант и Лендел; возможно кто-то еще, точных сведений с этого направления у Серова не было, так как раньше оно его не слишком интересовало. Известно было только то, что объединялись бароны против города Коркост, находящегося дальше на востоке и который активно расширял свою зону влияния.
  На юге, прижатые к границе Закрытого королевства находились баронства Плонтер и Форман. Пострадавшие не так давно от вторжения монстров, они еще не восстановились ни в экономическом, ни в военном плане, поэтому, по сути, никакого политического веса не имели. Наличие под боком Закрытого королевства, из которого в любой момент могла вылезти какая-нибудь гадость - что, если быть совсем честным, случалось не часто, однако в большинстве случаев имело весьма разрушительные последствия - и активно расширяющегося баронства Серов, с другой стороны, подталкивало вышеназванных владетелей к дружбе с землянином. Оба баронства, по сути, уже плотно попали в орбиту Александрова, и не были присоединены только по причине своей ненужности. В качестве буфера, такого себе предполья, от возможных, вылезающих из-за барьера, гадостей, они виделись более полезными.
  Самая неоднозначная ситуация складывалась на западе и северо-западе. После прошлогодней победы над коалицией баронов, собиравшейся поставить неожиданно появившегося выскочку на место, никакого хоть сколько-нибудь сильного объединения там не осталось. Барон Рангел, чьи земли глубоко вклинивались вглубь баронства Серов, сначала пытался сколотить новую коалицию, однако желающих повоевать так и не нашел. Попытка как-то восстановить добрососедские отношения с Александром тоже не удалась: Серов, не мудрствуя лукаво, предложил принести ему вассальную присягу, чего барон Рангел делать не пожелал, взамен предложив заплатить контрибуцию. Не долго думая Александр согласился, и, слупив с соседа сотню золотых - больше просто не было, - оставил того трястись в ожидании, когда у активно расширяющегося владетеля дойдут руки и до него.
  С бароном Заурион, что на севере удалось наладить более-менее приличные отношения, тем более, что он в полной мере ощутил на себе удушающие объятия Берсонзона, который во всю пытался привлечь самостоятельных феодалов в коалицию против Александра. Несколько набегов на его владения, чуть-чуть экономического давления и ненавязчивое предложение попробовать еще раз повоевать против того, кто один раз уже насовал по самые помидоры... Казалось, что может пойти не так? Однако эффект получился строго противоположным: барон Заурион предпочел отправить послов с предложением о союзе к Александру. Говорят, что иногда пара хороших тумаков здорово вправляет мозги, возможно, это был как раз тот случай.
  Бароны Андиран и Биорг, чьи земли находились несколько в стороне и не находились в непосредственной опасности просто затаились, посчитав, что таким образом можно переждать возможные санкции, однако и чего-то хорошего ожидать от них было глупо. Динай докладывал Александру, что барон Андиран вроде как пытается сколотить новый союз, привлекая к нему своих западных и северных соседей, однако так все еще находилось на стадии разговоров.
  Последний, самый дальний сосед Александра - барон Иваам, к границе с которым Серов вышел, захватив замок барона Лауинд, вроде как никаких враждебных намерений не проявлял. Наоборот, был живо заинтересован в возможной торговле и вообще слыл среди местных владетелей весьма дружелюбным и больше сконцентрированным на торговых делах человеком.
  
  ***
  
  Авар был седьмым ребенком у своей матери. Всего же к тридцати шести годам - впрочем, кто их там считает прожитые крестьянские годы - женщина успела родить девять детей, из которых пережили младенчество только четверо. Такая статистика детской смертности была совершенно привычной для окружающих, поэтому об умерших детях никто особо не плакал. Человеческая жизнь стоила весьма не много, а детей-то и за людей полноценных никто не считал. Умер и умер - еще родятся.
  Во время последних родов что-то пошло не так - что именно, Авар по малолетству не знал, да и не интересовался этим никогда - женщина умерла, оставив детей и мужа без матери и жены соответственно. Авару тогда было пять, поэтому помнил он те события весьма смутно.
  Крестьянская жизнь она и в магическом мире сложная. Большую ее часть занимает труд от рассвета и до заката, и даже если тебе всего пять лет, отлынивать все равно не получится. Работа найдется даже для маленького ребенка: следить за птицей, собирать ягоды, помогать старшим по дому. Со временем добавились полевые работы, к которым начинали привлекать детей лет в десять-двенадцать. Это значило чуть ли не круглосуточную работу весной, когда крестьяне засевали поля зерном и в конце лета, когда наступало время собирать выращенный на земле урожай. Кроме того, приходилось косить траву - у них в семье держали пару коров, которым зимой тоже нужно было чем-то питаться, - заготавливать дрова на зиму, собирать ягоды и грибы в окрестных лесах, ловить и сушить рыбу. Да мало ли работы в крестьянском хозяйстве: всегда найдется, были бы свободные руки.
  При всей сложности жизни "на земле", жители Берёзовки - их села - считали себя достаточно зажиточными. Во всяком случае, еды почти всегда хватало до нового урожая, удавалось содержать какой-никакой скот и даже время от времени покупать одежду и домашнюю утварь. Не сказать, что великое достижение, однако в Ветлане, откуда село пости полным составом сбежало лет сорок назад, жизнь была гораздо тяжелее.
  В отличие от вольных баронств, где свободной земли хватало всем, а плотность населения была более чем скромная, в северных королевствах был распахан каждый хоть сколько-нибудь подходящий клочок земли. Да и не подходящий тоже. При этом вся земля принадлежала разного рода и значимости владетелям, а крестьянам, формально лично свободным, приходилось отрабатывать на хозяйских полях барщину, размер которой доходил порой до 4-5 дней в неделю. Ну и, конечно, покинуть своего арендодателя такой "вольный" землепашец мог только отдав все накопленные за долгие годы долги, порой доставшиеся ему еще от дедов-прадедов. То есть во всю шел процесс закрепощения крестьянства, повсеместно сопровождавшийся голодом, болезнями, произволом дворян, мелкими войнами между феодалами и прочими радостями. Ко всему прочему нужно учитывать, что климат там был похуже и сама земля победнее.
  Понятное дело, что хоть сколько-нибудь прилично существовать в таких условиях невозможно, и простые люди иногда поодиночке, иногда группами, а иногда целыми селами, снимались с места и откочевывали на юг, где хоть и случались регулярно набеги всяких чудовищ из Закрытого королевства, зато феодальный гнет ощущался заметно слабее.
  Можно было бы сказать, что Авар с молодости проявлял живость ума, интересовался окружающим миром, с удовольствием отправлялся в длительные охотничьи выходы и был всегда первым кто вызывался сопровождать телеги с провизией в замок или на торжище. Однако все это совершенно не показатель: развлечений в деревнях не много, поэтому любое изменение обстановки всегда вызывает живой интерес. Ну а так чтобы действительно приложить интеллект, так подобных ситуаций за все время жизни Авара в Березовке особо не случалось.
  В общем, мог бы Авар прожить совершенно типичную жизнь средневекового землепашца: построить дом, жениться, нарожать детей и умереть лет в сорок от какой-нибудь дизентерии или воспаления легких. Но вот случилась в его баронстве очередная феодальная заваруха, которая, можно сказать, изменила все.
  Вообще крестьянам-арендаторам чувство какого-либо патриотизма чаще всего чуждо. Нужно понимать, что сословная дистанция между бароном, живущим в замке и землепашцами, арендующими у него землю не просто велика, она огромна. При том, что феодал мог порой не слишком отличаться от своих крестьян. Особенно это, казалось, мелкопоместных рыцарей, которым порой отдавалась в кормление захудалая деревушка, с доходов от которой нужно было не только как-то существовать, но и покупать оружие, снаряжение и боевого коня.
  Вот почему, когда баронство неожиданно сменило своего хозяина, никто этому особого значения не придал - не первый раз такое происходит и не последний. Местные династии вообще крайне редко насчитывают больше двух-трех поколений. Для землепашца главное, чтобы арендную плату не поднимали или каким другим образом притеснять не начали, а вопросами большой политики интересоваться - увольте. Впрочем то, что их жизнь неожиданно совершила резкий поворот стало ясно уже буквально через несколько месяцев, когда в деревню приехал новый барон с малой дружиной и объявил о наборе желающих сменить орало на меч.
  - Пфен в день. Стол и кров за мой счет. Оружие и доспехи тоже выдам. Боевые и премиальные отдельно, - объявил владетель весьма щедрое предложение.
  Нельзя сказать, что барон Серов был первым феодалом, который предлагал молодым горячим деревенским парням сменить род деятельности и попробовать себя на военной стезе. Вот только чаще всего это означало принятие совсем незавидной участи дешевого мяса. Большая часть владетелей, делающая ставку на тяжелую рыцарскую конницу, к своей пехоте относилась откровенно пренебрежительно. Им доставалось худшее оружие и броня - последней могло порой не быть вообще, - самая грязная работа, место в первой лини при осадах и других опасных делах, постоянные задержки жалования ну и соответствующее отношение. В общем, такие предложения особой популярностью не пользовались, и обычно в дружину барона записывались только самые отчаянные и неуживчивые парни, которым однообразная крестьянская судьба не подходила совершенно. Ну или те, которым совсем нечего жрать было - в солдатах хотя бы кормили.
  В этот раз все было немного по-другому. Вместе с бароном своим шагом пришли два десятка пеших бойцов, которые выглядели по сравнению с ранее виденными дружинниками других владетелей более чем солидно. Одетые по большей части в кольчуги и пластинчатые доспехи, хорошо вооруженные явно не испытывающие недостатка в пище и вообще выглядящие весьма довольными жизнью, они производили очень благоприятное впечатление. Что логично, учитывая, что для этого дела Серов отобрал самых презентабельно выглядящих своих бойцов: реклама она и в деле найма персонала тоже полезна.
  Что тогда толкнуло Авара на совершенно сумасбродный шаг он так и не понял до сих пор. В любом случае молодой семнадцатилетний парень решил попробовать сменить свою судьбу и уйти в солдаты. Вместе с ним в дружину барона записалось еще несколько человек, вместе с которыми парню впоследствии пришлось постигать азы военного дела.
  Следующие месяцы для Авара слились в бесконечный калейдоскоп тренировок. Причем в первую очередь их тренировали держать строй, и совершать в строю разные эволюции: повороты, обходы, смещения - без образования прорех. Для этого им выдали большие щиты, поставили в ряд и предложили удержать условного противника, одетого в тяжелые доспехи. По началу ничего не понимающие крестьянские парни разлетались в разные стороны подобно кеглям из неизвестной в этом мире игры боулинг. Со временем пришло понимание, как именно нужно держать щит, как ставить ноги, как переносить массу тела...
  Потом начались тренировки, связанные длительными маршами. Чуть ли не каждый день они надевали на себя броню, брали оружие и запас еды после чего шли к границе баронства, где организовывали лагерь и ночевали. А утром шли обратно. И так до бесконечности. Авар столько не ходил никогда в жизни, казалось ноги сотрутся до колен буквально со дня на день, однако оказалось, что и к такому организм привыкает. Сколько они прошли за год Авар сказать бы не смог при всем желании, просто не знал таких больших чисел. Кроме тренировок на выносливость они еще и патрулированием дорог занимались косвенным образом. Именно на этом этапе, торговые артерии баронства стали самыми безопасными в округе.
  Дальше были приёмы работы с копьем в строю, учебные поединки на коротких мечах и все остальное, необходимое чтобы вчерашний крестьянин стал полноценной боевой единицей.
  Во время войны с баронской коалицией Авар сумел отличиться и взял в плен целого рыцаря, за что получил полкороны премии и должность десятника: учитывая потери и последовавшие новые наборы, почти все "старички" пошли на повышение.
  Здесь уже удалось проявить лидерские качества и кое-какие организаторские способности. Путем нехитрых махинаций Авар сумел заполучить в свой десяток наиболее перспективных новичков и с утроенной энергией принялся гонять пополнение, не забывая при этом и про собственные тренировки. Научился более-менее прилично махать мечом, выходя за рамки стандартных трех-четырех ударов и уколов, знание которых требовалось для работы в строю, уделил время езде верхом, держа в уме возможность перейти в конную дружину.
  Авар стал первым, кто отправился к магам, едва те начали проверять людей на наличие магических способностей и был очень расстроен, когда оказалось, что таковых у него нет. Когда желающим предложили обучаться грамоте, Авар и тут оказался, что называется, в первой линии. За год он научился более-менее сносно писать и читать, а также считать на базовом уровне. Более того, он стал захаживать в библиотеку, - скорее избу-читальню, литературный фонд которой состоял из двух десятков томов - где порой проводил свободные дни за чтением немногих доступных книг. Хоть и понимал совсем не все, что было написано - некоторые философские трактаты порой заходили в своих размышлениях в такие дебри, что и гораздо более образованным читателям разобраться было не так просто - однако все равно старался вникнуть, по крупицам собирая все доступные ему знания.
  Впрочем, не нужно думать, что только служба занимала молодого человека. Учитывая, что на момент описываемых событий ему не исполнилось еще и двадцати, понятное дело, что стандартные для этого возраста развлечения: алкоголь и девушки. Благо и того и другого в стремительно растущем Александрове хватало, как хватало и неплохого и главное - регулярно выплачиваемого - жалования десятника. Учитывая, что служба в баронской дружине предполагала полный пансион: жилье, еда и одежда обеспечивались за счет барона - большую часть получаемых на руки денег удавалось либо откладывать, либо тратить в свое удовольствие. При этом Авар еще умудрялся помогать оставшимся в Березовке с отцом братьям и сестрам, которым, не смотря на все изменения проводимые бароном, жилось все же гораздо менее сыто.
  Ну и еще одной статьей расходов, которая с одной стороны была совсем не обязательной, а с другой виделась более чем разумной, стала улучшение собственной брони и снаряжения. Понятное дело, что барон снабжал своих дружинников всем самым необходимым, однако качество этих доспехов порой откровенно желало лучшего. С одной стороны - грех жаловаться, ведь многие феодалы не торопятся раскошелиться и на это, а с другой, когда от качества или наличия дополнительной железяки может зависеть твоя жизнь, поневоле начинаешь смотреть на такие траты несколько под другим углом. Постепенно "ветераны", если это слово применимо к дружинникам, отслужившим всего пару лет, начали "обрастать" железом. Приобретались дополнительные элементы брони: поручи, поножи, кольчужные и латные перчатки, прочие совершенно необходимые для выживания на воне вещи. И то, что носить все это добро приходилось на себе, никого абсолютно не смущало - уж что-что, а привычку к длительным маршам в полном боевом снаряжении за это время все выработали так, что иной мул обзавидуется.
  После полного приключений путешествия в Авенбург - еще одна мечта Авара о том чтобы поездить и посмотреть мир сбылась - барон действительно не забыл про десятника. Буквально через несколько дней по возвращении в Александров он вызвал Авара к себе в кабинет и сделал ему предложение от которого отказаться было совершенно невозможно.
  - Я слышал, что ты много времени уделяешь самообразованию, часто сидишь в библиотеке, читаешь книги. - Александр внимательно всмотрелся в лицо подчиненного. Молодой еще по факту парень: короткие светлые волосы, овальное лицо, нос с горбинкой - ничего вроде бы выдающегося, однако лицо, что называется располагающее.
  - Да, ваша милость, - немного нервно кивнул десятник. - Мне нравится узнавать что-то новое.
  - Хорошо, - Серов задумчиво пробарабанил пальцами по столешнице. Подходящих людей отчаянно не хватало, конечно, стоило бы найти кого-то поопытнее, вот только, где же его взять? - Умеешь читать следы? Или там, в лесу просто повезло?
  - Немного умею, - пожал плечами Авар. - На охоту ходил не раз, и силки ставил и с луком.
  - И с людьми ты вроде ладишь, - больше для себя проговорил мысль вслух барон. - Я с твоим десятком переговорил и с полусотником: все отзываются о тебе только в положительном ключе.
  - Приятно такое слышать, ваша милость, - улыбнулся парень. - Я стараюсь.
  - Понятно... - Серов смотрел на отводящего взгляд парня и пытался понять, потянет ли он предложенную работу или нет. Никакого другого способа это выяснить кроме как попробовать, по-видимому, не существовало. - Тогда попробуем сделать так. В Александрове нужна городская стража. Как показывает практика, военные справляются с этим делом не слишком хорошо, особенно когда нужно не выпустить человеку кишки, а всего лишь угомонить пьяного дебошира. Думаю, двух-трех десятков человек для начала будет достаточно, и тебе я хотел предложить возглавить это начинание.
  По виду Авара было понятно, что таким предложением он совершенно выбит из колеи. Впрочем, ответ последовал почти мгновенно.
  - Да, ваша милость, я согласен... То есть я не подведу, вы не пожалеете.
  Барон жестом руки заткнул фонтан красноречия и вернул беседу в конструктивное русло.
  - У тебя есть два дня: сядь, подумай, напиши, как ты видишь организацию стражи. Кто чем будет заниматься: не тебе будет и поддержание порядка на улицах и ловля воров и прочих преступников, - новоиспеченный глава стражи медленно кивнул. - Послезавтра придешь, обсудим.
  Конечно, у Александра уже был черновой проект новой городской службы, однако, во-первых: проверить паренька на сообразительность имело смысл, а во-вторых: вдруг действительно чего дельного придумает.
  Когда Авар убежал, Серов в задумчивости ухватил со стола стакан с коктейлем - в отсутствии колы приходилось мешать коньяк с яблочным соком - и сделал небольшой глоток. Идея поставить на такой ответственный пост человека совершенно без опыта, откровенно говоря, не грела абсолютно. Вот только каждый из "ответственных" работников входящих в ближний круг уже и так тащил на себе по несколько направлений. А учитывая сложную внешнеполитическую обстановку, рассчитывать на сторонние кадры будет совсем глупо. Тут хочешь, не хочешь, а придется привлекать молодежь. Благо Авар выглядел достаточно перспективным кадром, нужно только чтобы опыта набрался, но с этим, вероятнее всего, проблем не будет.
  
  Глава 2
  
  Александров как город, как столица баронства, преображался на глазах. Буквально каждый месяц то тут то там вырастали новые постройки, мостились пока еще деревом тротуары, с опережением сроков заканчивали оборонительный вал вокруг основной части города. При этом сам населенный пункт уже выплеснулся дальше, потихоньку прирастая домами, трактирами, лавками и прочими крайне важными для городской жизни постройками.
  В поисках новых способов наполнения казны в Александрове открыли такие важнейшие заведения как бордель и игорный дом. При этом Серов с самого начала наложил государственную - сиречь свою - монополию на такую деятельность во избежание превращения их в притоны самого низкого пошиба.
  Любому более-менее адекватному человеку понятно, что у большинства людей есть потребность в развлечениях, причем чаще всего они не слишком интеллектуальные. Таков уж он есть человек - слегка оцивилизованная обезьяна - что в будущем, что в настоящем, что в прошлом. Поэтому, то, что нельзя запретить, нужно возглавить.
  С экономической точки зрения, у населения города имелся совершенно определенный избыток денежной массы, которая достаточно активно перетекала в карманы заезжим купцам, привозящим в город совершенно разнообразные товары. Серов же, в свою очередь, остро нуждался в наличности для подготовки к войне. Так что тут как раз тот случай - как в известном тосте - когда желание соответствовало возможностям. Бойцы, которым барон совокупно выплачивал около двухсот корон жалования ежемесячно, желали его потратить с максимальным для себя удовольствием.
  Началось все с того, что ребята Авара накрыли подпольный шалман с картами и проститутками. Ну как накрыли, по факту, ничего незаконного в этом не было, и, если бы перепившиеся посетители не начали буянить, никто бы и внимания не обратил. Вот только Александра сам факт образования такого себе осадка, выпадающего на социальное дно его города, максимально расстроил и побудил взять процесс в свои руки.
  - Смотрите, - кроме барона возле стола, на котором лежала развернутая карта Александрова, стояли Сержан, Реймос и Ариен, - вот здесь построим бордель. Нужно будет проехаться по селам набрать девочек поприличнее из тех, кому работать передком интереснее чем руками. Ариен, на тебе их здоровье, чтобы они мне всю дружину не поперезаражали, нужно будет раз в неделю их проверять и, если нужно, подлечивать.
  - Это можно, - кивнул маг, - Жерарду будет практика дополнительная чтобы не скучал.
  - Думаю, десятка два девочек будет достаточно для начала, - прикинул в уме численность населения города, которая уже сильно перевалила за три тысячи человек и продолжала расти не по дням, а по часам. - Реймос, проследи чтобы там все красиво сделали, а не как обычно это бывает.
  Главный хозяйственник баронства на это только кивнул, к любым проектам сулящим прибыть он относился сугубо положительно.
  - Я тоже прослежу, - многозначительно ухмыльнулся Ариен. - Все сделаем по высшему разряду.
  - Ты не очень, видимо, понимаешь разницу между организатором и клиентом, да? - Откровенно заржал Сержан, глядя на, как будто изготовившегося к прыжку, мага.
  - Так проверить же нужно девочек, прежде чем их к работе допускать. Ну чтобы услуга качественно оказывалась, - мага такими делами смутить было невозможно.
  - Дальше, казино! - Не сумев подобрать аналогичное слово в имперском, по-русски произнес Серов. Увидев, что никто его никто не понял, Александр растолковал более доходчиво, - игорный дом. Место, где люди будут проигрывать кровно заработанные деньги. Два, а лучше три этажа, карточные столы, рулетка, кости. Красивая, богатая обстановка, полуголые девушки, бесплатная выпивка...
  - Бесплатная выпивка? - С сомнением приподнял бровь, знающий людскую природу Сержан.
  - Легкое вино, - отмахнулся барон, - исключительно чтобы деньги тратились легче.
  - А что такое рулетка? - Заинтересовало неизвестное слово более приземленного Реймоса.
  - Сейчас покажу, - кивнул Александр и быстро набросал схему игрового поля с крутящимся колесом и ставками.
  - То есть казино будет всегда в выигрыше? Какой тогда смысл в это играть? - Удивился маг.
  - На длинной дистанции, да. Иначе какой смысл вообще этим заниматься? - Ухмыльнулся Серов, - что совершенно не исключает возможность отдельных выигрышей посетителями.
  В целом, концепция игрового дома "для чистой публики", была воспринята всеми на ура так как не только решала несколько проблем одновременно, но и делала Александров привлекательным с "туристической" точки зрения. Понятное дело, что такими категориями никто не мыслил не только из присутствующих на совещании, но и на континенте вообще. Однако идея создания привлекательного города, такой себе точки регионального притяжения не только в торговом и военном, но и в культурном плане, что называется висела в воздухе. И, собственно, поэтому следующее предложение тоже было одобрено единогласно.
  - А с этой стороны площади я думал поставить открытую сцену, где можно будет давать представления или устраивать небольшие концерты. До полноценного театра Александрову еще расти и расти, да и не время сейчас особо большие проекты затевать, а так - хоть какое-то разнообразие в культурной жизни.
  - А с четвертой стороны можно два-три едальных заведения устроить, - на лету поймал концепцию Реймос. - Зуб даю: будут пользоваться популярностью.
  - Да, - кивнул Серов, - я примерно так себе это и представлял. Только фонтана на площади не хватает, чтобы композицию завершить.
  Последнюю мысль он пробормотал себе под нос, впрочем, привыкшие к странностям соратники особого внимания на это не обратили. При мыслях о фонтанах вспоминался Петергоф, куда он с экскурсией ездил еще в школе. Хорошо было бы и себе что-то подобное построить, вот только презренного металла на все, как обычно, не хватало.
  В целом, по подсчетам Реймоса в казну баронства с описанными выше нововведениями возвращалось от восьмидесяти до девяноста процентов выплаченных дружинникам в качестве жалования сумм. Кроме выпивки, девочек и азартных игр, бойцы тратили деньги на новое снаряжение и предметы роскоши, часть из которых опять же производилась в Александрове. Такая закольцованность денежных потоков Серова безмерно радовала, в ином случае на содержании все время увеличивающейся армии он бы уже разорился.
  Вообще хозяйственная жизнь баронства была, что называется, на подъеме. Серов все чаще вспоминал Столыпина, который обещал за двадцать лет покоя изменить государство и мысленно соглашался с убитым премьер-министром. Прочем самому Александру двадцать лет были ни к чему - пару годиков было бы вполне достаточно, - и тогда никакой Берсонзон ничего с баронством сделать бы не смог.
  Земледелие, остававшееся главной отраслью экономики не смотря на все усилия по поднятию промышленности, вызывала у Серова одну лишь зубную боль. Человеку из 21 века, который видел - пусть и по телевизору большей частью - как огромные комбайны пашут-сеют-убирают пшеницу с невиданной тут производительностью, трудно без слез смотреть на местных землепашцев. Обилие тяжелого низкопроизводительного ручного труда, урожаи в лучшие годы достигавшие сам-семь, а чаще держащиеся на уровне сам-пять, механизация отсутствующая как класс. Понятное дело, что весь этот ужас не мог не натолкнуть барона на идею толкнуть прогресс в сельском хозяйстве. Трактор он, конечно, не построит, и "зеленую революцию" совершить знаний не хватит, но куда-нибудь в девятнадцатый век из тринадцатого запрыгнуть виделось вполне посильной задачей.
  Первое, что приходило в голову: создание больших хозяйств, где можно применить все те новшества в агропромышленной сфере, которые обрывками имелись в голове землянина. То, что большие хозяйства - латифундии или совхозы, называть их можно по-разному - выгоднее в плане производства товарного зерна, понятно хоть сколько-нибудь разбирающемуся в этом деле человеку.
  Использование средств малой механизации на конной тяге - то, что всякие сеялки, веялки и прочие зерноуборочные машины появились сильно раньше двигателя внутреннего загорания было для Серова когда-то большим открытием, - переход на трех- четырех- пяти- чертезнаетсколько- летний севооборот, использование удобрений, орошение, ветрозащита, селекция, привлечение магов в конце концов. Все это гораздо проще делать в большом хозяйстве, где не нужно объяснять и уговаривать сделать по-твоему, достаточно только приказать.
  В общем, в середине осени, когда урожай был уже давно убран, а до первых заморозков еще далеко и рабочая сила традиционно дешева, недалеко от Александрова, километрах в пяти к югу, было начата постройка первого в этом мире совхоза.
  Учитывая, что, собственно, в работу запускать все предприятие собирались только весной, никто особо не торопился. Начали постройку домов - разметили сразу пару улиц, с прицелом на дальнейший рост - заложили амбары и прочие хозяйственные постройки. Наметили места будущих полей: для того, чтобы первый урожай был поприличнее предполагалось выжечь несколько делянок леса. Занимались глобально подготовительными работами, тем более что и "машинерия", которой предстояло вывести земледелие на качественно новый уровень, существовала еще только в чертежах. И то не полностью. Ее постройка была возложена на плечи Дрора и его команды, которым Александр рассказал только сам принцип, идею и конечный результат, который хотел бы получить. В целом, пока этот проект находился с стадии подготовки.
  Летом-осенью удалось основать еще две деревеньки на пустующих до этого землях. Поток переселенцев не ослабевал, наоборот, некоторые из новоприбывших рассказали, что бежали в вольные баронство не наобум, а с конкретной целью поселиться именно здесь. С одной стороны - приятно, да и для экономики, как не крути, полезно. С другой - такая слава может в будущем обернуться немаленькими проблемами. Вероятно, мало кому может понравиться, когда сманивают твоих крестьян, а с точки зрения какого-нибудь северного феодала, Серов занимался именно этим. И никому ничего не докажешь: преимущества свободной конкурентноспособной экономики для людей, видящих в крестьянах лишь разумный скот - пустой звук.
  Идея с сортировкой посадочного материала ожидаемо принесла свои плоды. В прямом смысле. По прикидкам Серова и Реймоса средняя урожайность отобранного зерна оказалась выше, чем у обычного примерно на 3-7 процентов. Посчитать точнее оказалось практически невозможно из-за несовершенства методов подсчета. Это с одной стороны не мало, а с другой, учитывая общую агарную направленность экономики вольных баронств, можно было расценивать как существенный прорыв. Опять же, если просеивать пшеницу каждый год, отбирая для посадки самые крупные зерна, глядишь, в будущем можно будет достичь еще более впечатляющих показателей.
  Местные крестьяне при этом оказались гораздо более оборотистыми чем предполагал Серов. Барону казалось, что на то, чтобы даже такое простое новшество как селекция семян по размеру "ушло" в народ, понадобится несколько лет, однако его арендаторы приятно удивили. Неизвестно, как они прознали про заметное повышение урожайности, но уже в середине осени у ворот замка выстроилась очередь желающих обменять мешки с урожаем на специально отобранный посевной материал. Возможно, тут сыграло роль то, что Серов объявил о безоплатности данной акции невиданной щедрости, ну а халява, как известно, привлекает всеобщее внимание как ничто другое.
  Не нужно думать, что Александр ударился в благотворительность и решил по заветам известного певца "творить добро на всей земле". Нет экономика этого действа крайне проста: любое увеличение производительности крестьян выгодно барону. И дело не в том, что Серов соберет больше налогов: нет, тут была принята единая плата за площадь обрабатываемой земли. Эти 3-7% дополнительного урожая крестьянин либо отвезет в Александров и поменяет на нужные в хозяйстве вещи, что как ни крути полезно в плане оживления экономики маленького государства, либо съест сам и скормит детям. Во втором случае, люди в его баронстве будут более крепкими, дети будут умирать реже, а лояльность к своему феодалу повысится. Так что польза в этом деле с какой стороны не посмотри с лихвой перевешивает мизерные затраты. Какие там затраты: один раз сделать большое сито с отверстиями сквозь которые мелкое зерно провалится, а крупное - нет, и жалование платить одному лбу, который за день способен перебрать, таким образом несколько мешков пшеницы.
  Более того, Серов сумел заставить Ариена провести ритуал повышения плодородия над пересортированным зерном, что должно было в будущем дать еще несколько процентов прибавки к урожайности. Огневик, конечно, возмущался всю дорогу: он де боевой маг, а не какой-нибудь друид с растениями разговаривающий. Ему, якобы, такой дичью заниматься по статусу не положено, не для того он в Академии учился и красным кушаком опоясывается. Вот если бы нужно было бы что-то сжечь... В итоге, после долгих уговоров, потратив пару дней и воспользовавшись помощью своих учеников, маг все же исполнил требуемое магическое действие, так что на следующий год Александр прогнозировал еще большее повышение урожая. Впрочем, до следующей осени еще нужно было дожить.
  В качестве дальнейшего развития промышленности, с самого начала карьеры в качестве барона, Александр обдумывал идею своего производства тканей. Понятное дело, в мыслях он строил большие фабрики, на которых бы трудились сотни человек, стояли большие ткацкие станки, не виданные доселе в этом мире и позволяющие завалить дешевым продуктом весь континент. А если еще и над красками подумать, то можно вообще озолотиться.
  Не даром промышленная революция в Европе началась именно с производства ткани. На изготовлении, например, шерстяной ткани "поднялась" Англия, уже сильно позже став великой империей, над которой никогда не заходит Солнце. Не плохо бы и тут замутить небольшой промышленный переворотик.
  Теоретическое же желание, однако, почти сразу уперлось в совершенно практические проблемы. Местное население банально не выращивало овец или других животных, с которых можно было бы поиметь шерсть, поэтому такой вариант пришлось отбросить сразу. На выручку пришло растительное сырье - конопля и лен, которые в этой местности не только произрастали, но и традиционно культивировались. Ну как традиционно? Учитывая феодальную раздробленность и низкую производительность труда, большая часть крестьян выращивала в основном только зерно, лишь для собственного потребления засевая небольшие участки другими культурами. Учитывая все вышеописанные проблемы, то, что быстро наладить выращивание конопли и льна в промышленных масштабах представлялось достаточно сложным, а также то, что конструкцию ткацких станков Серов не представлял себе совершенно, идею пришлось пока отложить.
  Кстати, насчет конопли: из нее, вернее из масла, надавленного из ее семян, получился вполне приличный майонез, который совершенно органично вписался в не слишком богатую местную кухню. Теперь традиционный летний салат из огурцов и помидоров окончательно обрел совершенство!
  Еще одно производство, о котором Серов давно думал и которое, наконец, удалось полноценно запустить к концу года, был небольшой кирпичный заводик. Вот тут Александру откровенно повезло, выписанный под это дело специалист - не все же самому придумывать - нашел подходящие для этого дела глины буквально в паре километров от столицы, что мгновенно перевело идею о "каменном" городе из разряда теоретических в практическую плоскость.
  На момент конца осени кирпичное производство уже дало первые партии продукции, и у Серова потихоньку начала появляться мысль о том, что башни на окружающей Александров стене можно сделать именно кирпичными. Да и всю стену в перспективе перестроить по типу московского Кремля.
  - Знаешь, сколько это будет стоить? - Скептически приподнял бровь Реймос, которому барон поведал о своих идеях.
  - Представляю... - тяжело вздохнул Серов, которого вечная нехватка финансов на перспективные проекты раздражала неимоверно. Красивая выкрашенная в красный цвет стена, с бойницами в форме ласточкиного хвоста, подобно легкой дымке, улетучилась из фантазий барона. - Но я же не говорю сразу кирпичную стену строить. Для начала деревянной обойдемся, а там глядишь, за несколько лет и до кирпичной дорастем.
  - Ну да, - ухмыльнулся главный хозяйственник баронства, - через несколько лет нужно будет еще одну ограду строить, чтобы расширившийся город обезопасить. А то у нас и та стена, которая строится самый минимум прикрывать будет.
  Отходы же кирпичного производства - всякая крошка и бой - пошли на отсыпку городских улиц. Вообще Серов крайне ревностно относился к чистоте в столице его маленького государства. Меньше всего землянину хотелось превращения Александрова в типичный средневековый город с вонью, нечистотами на улицах, узкими темными подворотнями и прочими привычными для местных прелестями.
  Буквально с самых первых дней город застраивался по единому плану. Были заранее отчерчены жилые улицы, места под промышленную застройку, участки для лавок, магазинов и прочих там трактиров. Понятное дело, что заранее всего предусмотреть было просто невозможно и в план приходилось постоянно вносить коррективы, однако совсем в хаос строительство не скатывалось. Непривычные к такому подходу местные сначала пытались тихо саботировать указания барона: идея про строгость законов, которая компенсируется необязательностью их применения, популярна отнюдь не только в оставшейся за гранью миров родине.
  Доходило порой до смешного: с вечера еще пустое место, расчищенное под строительство, а утром глядь - уже какая-то хибара, дендрофекальным методом сооруженная, стоит. Криво, косо, перекрывая проезд, но вроде как место застолбили. С точки зрения местных, если поселение забором не обнесено, то вроде как можно селиться кому угодно без спросу.
  Приходилось этот самострой сносить, хитрецов пороть и делать все по уму. Иногда даже в ущерб будущей обороноспособности города, однако Серов исходил из того, что защищать Александров, когда еще придется, да и неизвестно, придется ли вообще, а жить тут каждый день, и хочется, чтобы атмосфера в городе была уютная.
  До полноценной канализации город еще не дорос, однако это не мешало Александру объявить настоящую войну всяким засранцам, желающим гадить в неположенных местах. Была учреждена служба золотарей, которая каждую ночь вывозила из города нечистоты, а тем, кто предпочитал гадить у себя под ногами, выписывались штрафы и назначались телесные наказания. Такая система в итоге позволила более-менее легко организовать закладку селитряниц, конечный продукт которых, впрочем, должен был вызреть только через год-два.
  В качестве меры по поддержанию порядка, Серов издал указ, по которому каждый владелец недвижимости в городе обязан был контролировать чистоту на прилегающем участке улицы. При строительстве пытались максимально сохранить растущие на выделенной территории деревья, а в одном месте был даже заложен небольшой публичный скверик с лавочками и небольшими статуями.
  Такие порядки нравились отнюдь не всем - скорее от непонимания необходимости таких действий и инстинктивного сопротивления всему новому, чем от реального несогласия, - однако барон был неумолим, считая, что только пинками под зад можно загнать человечество в счастливое будущее.
  Осенью был дан старт полноценному школьному обучению в баронстве. В первый класс набрали сотню детей шести-восьми лет, разделив их на четыре группы одинаковой численности. Просто учителей было именно четверо и большего количества учеников они бы явно не потянули.
  Казалось бы, что может быть проще набрать детей и бесплатно учить их грамоте, чтению и арифметике. Оказалось, что и это дело таит в себе целую пачку подводных камней. Во-первых, сельские родители в общей массе не слишком доверил властям, и отдавать куда-то своего ребенка не слишком горели желанием. Все аргументы насчет важности образования и возможного светлого будущего для них бессильно разбивались о стандартное "жили предки без грамоты нормально, и они проживут". Тем более, что в восемь лет ребенок уже считался если не полноценным работником, то уж точно половиной такового. Самые "бесполезные" годы, когда за ним нужно было ухаживать, и на которые приходилась большая часть детской смертности уже прошли, можно, так сказать, получать прибыль от вкладываемых годами усилий. И тут приходит какой-то посторонний и предлагает забрать его куда-то с туманными перспективами, какая же тут выгода для среднего крестьянина?
  Выглядело это на взгляд человека из будущего немного смешно и грустно, но, чтобы набрать первый класс открывшейся школы, пришлось за детей заплатить. Барон установил для своих школьников "стипендию" - по жолду в день, - которая выплачивалась их родителям, и вот на таких условиях отправить какую-то школу своего ребенка согласилась буквально все. Еще и выбрать получилось самых, на первый взгляд, смышленых и послушных детей.
  Кроме того, барону пришлось повоевать за приемлемую с его точки зрения учебную программу. Собственно, такого понятия, как программа обучения тут, по сути, не существовало. Каждый преподаватель учил своих учеников, как Бог на душу положит, с соответствующими в итоге результатами. Пришлось садиться за письменный стол и вчерне прикидывать, как, когда и чему будут учить маленьких детей. Благо, выпущенная годом назад азбука стала в этом деле серьезным подспорьем. Ну и конечно собственные воспоминания о том, чему маленького Сашу учили в первых классах школы. Кроме стандартных чтения, счета и письма в программу обучения удалось засунуть еще что-то типа естествознания: по сути, базовый набор сведений об окружающем мире, а так же рисование и физкультуру. Часть из этих детей должна была пойти по военной стезе - стать костяком будущей армии баронства - поэтому физическому развитию предполагалось уделять серьезное внимание.
  Небольшой медный рудник, доставшийся Серову вместе с баронством Крастер, на проверку оказался большой ямой, в которой лениво ковырялось три с половиной человека. Выплавка также была налажена совершенно кустарным способом. Не то чтобы Александр в этом деле хоть сколько-нибудь разбирался, однако то как матерился Дрор, глядя на всю эту самодеятельность, определенно намекало на то, что процесс поставлен, мягко говоря, не идеально. Впрочем, делать что-то с этим осенью, когда на носу зима и долбить мерзлую землю примитивными кайлами становится совсем не эффективно, не стали, отложили на весну.
  Однако далеко не все начинания Александра, как это не прискорбно констатировать, увенчивались успехом. Стартап по производству спиртовых ламп спустя год после его запуска, нужно признать, что "не взлетел". Нет, нельзя сказать, что спиртовки оказались никому не нужны, их потихоньку покупали, и даже небольшое производство продолжало работать, выдавая кое-какую продукцию, но все же таким экономическим локомотивом как книги или алкоголь они не стали. Тут, наверное, нужно винить большое расслоение населения по материальному признаку. Меньшая, богатая часть - феодалы, состоятельные купцы, верхушка церковной иерархии, городская старшина - предпочитала пользоваться магическими светильниками, которые кроме удобства использования считались еще и статусной вещью. Большая же часть населения такого новшества себе позволить просто не могла, живя по расписанию восходов и закатов. Теоретический "средний класс", который можно было бы заинтересовать такой продукцией, был в общей массе населения исчезающе мал, и дать нормального спроса не мог. Впрочем, полностью сворачивать вышеназванное производство Серов посчитал нерациональным. В минус оно не уходило, работая на длинной дистанции в ноль, однако давало при этом кое-какие другие, косвенные прибыли. Во-первых, штат работников, освоивших достаточно высокотехнологичное для этого времени производство некуда было девать, а терять такие кадры не хотелось. При случае их всегда можно было бросить на другой проект, будучи уверенным в их опыте. Во-вторых, наличие на руках у людей спиртовок давало стабильный сбыт производимого в замке биотоплива. Лишняя копеечка, она, как говорится никогда не лишняя. А в-третьих, наличие в ассортименте Александрова большого количества уникальных товаров давало кумулятивный эффект, привлекая большее число торговых людей. Может только за книгами человек бы и не поехал, но раз тут можно купить и одно и второе и третье, то привлекательность места ощутимо растет.
  - Пли! - Шесть небольших огненных шариков синхронно сорвались с рук молодых магов и поплыли в сторону ряда установленных вертикально деревянных щитов. Одновременно с этим строй копейщиков присевших было на одно колено, выпрямился и в соответствии с командой сотника двинул на условного противника.
  - А быстрее огнешары лететь могут? - С определенным сомнением в голове спросил Серов, глядя на разворачивающееся действо со специально сколоченного на пригорке помоста. - А то от таких, с позволения сказать, снарядов и увернуться то не сложно.
  Деревянные щиты, однако, увернуться не смогли, эффектно разлетевшись мелкой щепой от попадания магических зарядов.
  - Можно, конечно, - кивнул маг, флегматично пережевывая откушенный парой секундой ранее кусок яблока. - Но это тренировать контроль нужно. Годик-два-три занятий магией и все придет.
  - Понятно, - недовольно сморщился барон. Чем больше он узнавал про магию, тем больше в ней разочаровывался. Реальность, как это, впрочем, часто бывает, оказалась сильно далека от бытового взмаха волшебной палочкой, после которого все становится хорошо в мгновение ока. - А как часто они могут метать такие шары?
  - По-разному. В зависимости от резерва и скорости его наполнения - два-пять заклинаний за бой. Если выдать всем накопители, то больше, хотя и не на много - скорость поглощения маги все равно маленькая, да и сжечь каналы излишней нагрузкой можно.
  Меж тем на поле события развивались своим чередом. По команде сотника строй остановился, а копейщики, подняв свои орудия убийства вертикально вверх, перестроились, открывая проходы для находящихся позади арбалетчиков. Те не заставили себя долго ждать и резво просочились на открытое пространство и после чего сделали слитный залп в воображаемого врага. Врага изображали большие мишени находящиеся шагах в пятидесяти дальше. После окончания учений "офицеры" изучат попадания - а болт каждого арбалетчика перед этим был специальным образом помечен - и вознаградят самых метких и самых косых в сотне. Кого дополнительной монетой, а кого лишней тысячей выстрелов по мишеням.
  Осенью Александр провел новый набор в солдаты. Ожидались в ближайшем будущем серьезные потери, и он посчитал полезным иметь какой-никакой подготовленный резерв. Как не крути лучше ставить в строй бойца прошедшего КМБ, чем Васю с улицы. Однако набор этот выявил неожиданно неприятную для барона тенденцию: мобилизационный потенциал баронства явственно показал дно. Все отчаянные не семейные парни подходящего возраста, которым яркая, но порой короткая стезя воина казалась милее, чем монотонная и наполненная тяжелой работой жизнь землепашца, практически закончились. Новых добровольцев в основном удавалось рекрутировать среди тех, кто поселился здесь в прошедшем году и под предыдущие "волны мобилизации" не попал. Все же население баронства даже вместе с недавно присоединенными территориями вряд ли превышало тысяч сорок человек, то есть армия Александра, перевалившая суммарной численностью за восемь сотен, составляла больше двух процентов от населения. Такой процент, как для, по сути, полностью профессиональной армии в феодальном мире, был крайне обременительным для экономики и большинство владетелей - кроме тех, кто жил войной и кормился с награбленного - его себе позволить не могли. Да что там говорить, даже в конце девятнадцатого века на Земле, армии мирного времени редко превышали один процент от населения, а там средняя производительность труда была несравнимо выше.
  После того как арбалетчики отстрелялись, на поле появилась конница. Выскочив из-за леска, всадники под командой барона Терс разделились на две группы и начали демонстрировать неприкрытое желание взять фалангу в клещи, нивелировав, таким образом, все преимущества копейщиков в схватке с кавалерией. Впрочем, сделать это оказалось не так просто: по команде сотника фаланга мгновенно начала загибать края назад формируя ощитинившийся во все стороны пиками еж. Арбалетчики и маги при этом оказались частично внутри построения, а частично полулежа под частоколом из копий: просто для всех стрелков места внутри формации не хватало, и это был стандартный, отработанный уже не раз маневр. Благо арбалет в отличие от того же лука можно перезаряжать и в горизонтальном положении.
  Кавалерия видя, что копейщики успевают перестроиться, синхронно отвернули в сторону и принялись кружить чуть поодаль - вне зоны виртуального поражения стрелков, понятное дело, что на учениях никто в людей не стрелял - выискивая слабые места и поджидая удобного случая для атаки.
  - А хорошо у них получается, - хмыкнул Серов, имея ввиду конницу, которой до появления барона Терс никто особо не занимался. - Синхронно, без суеты, видна уверенность в себе.
  Как раз в этот момент две части конной сотни встретились на одной стороне от пехотного ежа и, повинуясь неслышной издалека команде, одновременно рванули в сторону противника. Даже с такого расстояния, было видно, как по пехоте прошла волна: даже если умом ты понимаешь, что это все учения и никакого реального боя сейчас не будет, тело все равно нервно реагирует на вид несущейся на тебя, закованной в сталь и опустившей пики, конной волны. Впрочем, строй не развалился и никто не побежал - наоборот копейщики начали уплотняться на угрожаемом направлении, те, кто стоял по флангам, принялись доворачивать свое оружие в сторону угрозы.
  Одновременно с этим снова вступили в дело "перезарядившиеся" маги, пустив в еще одну группу деревянных щитов залп огненных снарядов. То ли нервное напряжение сказалось, то ли неудобная для совершения магических действий позиция внутри строя, но из шести шаров непосредственно в цель попали только два. Один воткнулся в землю, слегка недолетев, два прошли выше, а один и вовсе бесславно развеялся, совершенно не впечатлив при этом окружающих.
  - Твари рукожопые, - сквозь зубы пробормотал Ариен, которому такие действия молодых магов не понравились совершенно. - Ну ладно, посмотрим, как вы завтра запоете...
  Видимо ничего хорошего нерадивых учеников не ожидало. Впрочем, тут барон был максимально солидарен с другом, и тоже считал нормальным использование в обучении хороших стимулов. Именно в первоначальном значении этого слова, которое в древнем Риме означало остро отточенную палку, которой погоняли ослов. Как говориться, зачастую решительный шаг вперед является результатом увесистого пинка сзади!
  Чтоб вооружить новое пополнение и более того создать кое-какой резерв вооружений на случай непредвиденных - которые во время войны случаются постоянно - ситуаций, пришлось снова залезать а земные еще запасы. От стартового капитала в двадцать килограмм золота или примерно пять с половиной тысяч корон осталось всего ничего - семь сотен золотых. Конечно, многие проекты все еще находились на той стадии, когда только поглощают деньги, и в будущем ситуация должна была пойти на поправку, однако до этого будущего еще нужно было дожить.
  Несущаяся во весь опор конница не стала бросаться на копья, а в последний момент отвернула в сторону, и, заложив широкий вираж, отступила. Даже на весьма дилетантский взгляд Серова, шансы кавалерии в прямом столкновении при таких условиях были весьма неплохими. А если вычеркнуть из уравнения магов и арбалетчиков, так и вовсе. Слишком уж ненадежным выглядел пехотный еж, пытавшийся защитить себя со всех сторон, слишком редкий в таком случае получался забор из копий.
  - Может что-то типа гуляй-города замутить? - Задумчиво почесал отросшую за несколько дней щетину, - или может гуситский табор... Телеги, скрепленные цепями и вот это вот все.
  Вероятность того, что его маленькой фаланге удастся выбирать всегда места для битвы так, чтобы враг атаковал только с одной стороны - желательно с фронта - была достаточно небольшой.
  - Нужно обдумать, - барон достал из-за пазухи блокнот и сделал в нем пометку на будущее.
  Однако отложить это пришлось дальше, чем он рассчитывал. Третьего числа восьмого месяца, в Александров прискакал гонец с новостью, что замок Терс взят в осаду. Война началась.
  
  Интерлюдия 1
  
  
  На присыпанном первым снегом лугу перед замком бодро копошилась целая толпа народу. Долгая осень, поздние дожди делали практически невозможным перемещение по трактам, и как только температура, наконец, упала ниже ноля, подморозив раскисшую грязь только по недоразумению называвшуюся дорогой, армия Берсонзона тут же начала боевые действия. Быстрым маршем отшагав расстояние до замка недружественного барона, горожане свалились защитникам как снег на голову. Иронично, что первый снег свалился с неба в тот же день, выбелив чернеющие поля и луга вокруг.
  Под стены замка пришла немаленькая по местным меркам сила. Пять сотен городского ополчения, конные дружины баронов Дорбан и Ури, наемная сотня лучников ну и прочая шушваль, которая всегда сопровождает феодальные армии, как будто самозараждаясь в присутствии больших скоплений войск, подобно крысам в грязном тряпье. В целом около восьми сотен человек.
  Впрочем, несмотря на всю неожиданность, изгоном укрепление взять не удалось. Часовые на воротах не спали и успели их захлопнуть буквально перед носом у спешащих им помешать баронских дружинников. Попытка же начать штурм без подготовки - с десяток лестниц были заготовлены заранее - провалилась быстро и бесславно. Пехота, пренебрегшая защитой ради скорости, очень быстро поняла, что три десятка арбалетов на стенах - это достаточно весомый аргумент, чтобы с ними считаться.
  Арбалетчики на стене подпустили набегающего противника поближе и несколькими точными залпами заставили побросать лестницы и бежать без оглядки, оставив на земле полтора десятка тел своих товарищей. Всем стало ясно, что на арапа взять замок не получится, поэтому горожане принялись готовиться к правильному штурму с применением магии и всех доступных осадных средств. Затевать долгую осаду ни у кого особого желания не было - не те погоды на дворе, да и планы на зимнюю компанию виделись берсонзонцам куда шире, чем завоевание только одного замка.
  - Мастер Вирмос? - Молодой человек субтильной внешности неслышно подошел к сидящему возле костра магу. - Все готово.
  Маг - полутораметровый колобок, с глубокой залысиной и узко посаженными глазами недовольно взглянул на парнишку. Тот явно страдал от холода и кутался в подбитый мехом плащ, пытаясь оставить "на улице" только нос и глаза.
  - Ну, пойдем, раз все готово. - Мастер Вирмос тяжело поднялся на ноги и вперевалочку направился к группе людей в пестрых одеждах, стоящих напротив ворот замка. - Я надеюсь, на этот раз вы ничего не напутали.
  Молодого человека непроизвольно передернуло - мастер Вирмос был гневлив и быстр на наказания, поэтому лишний раз вызывать его неудовольствие не было никакого желания. Прошлого случая ему хватило с головой.
  - Так! Что тут у нас! - Маг молча выдернул из рук стоящего с лопатой ученика чертеж и сверил его с тем, что было выполнено на земле. - Угу, так тут правильно. А вот тут линию поправь - видишь, она как бы закругляется, а у тебя излом.
  При всем своем вспыльчивом характере мастер Вирмос был хорошим специалистом и не худшим педагогом. Во всяком случае, желающих походить у него в учениках было более чем достаточно.
  После короткой проверки маг остался доволен: на этот раз ученики накосячили не слишком сильно.
  - Ты становишься в эту вершину и держишь энергетическую линию справа, ты слева, ты по центру, - маг взмахами руки расставил помощников по ключевым точкам фигуры, после чего пошерудил кочергой внутри стоящей в центре жаровни поправляя угли, достал небольшой бархатный мешочек с подготовленной смесью и щедро бросил ее в огонь. Порошок вспыхнул, образовав небольшое фиолетовое облачко, которое, поднялось вверх над творящими волшбу магами, однако, несмотря на достаточно свежий ветер и не думало рассеиваться.
  Мастер Вирмос, удовлетворенный результатом, кивнул своим мыслям и принялся быстрым речитативом зачитывать длинное заклинание. По мере произнесения вслух выбитых на подкорке магических формул, фиолетовое облако начало скручиваться в длинный, узкий жгут, один из концов которого был направлен на ворота замка. В какой-то момент заклинание достигло кульминации, и в цель выстрелил поток оформленной в огненную стихию силы. Казалось, что перед магией такого порядка устоять невозможно и любое укрепление будет снесено в мгновенье ока. Однако получилось несколько иначе: концентрированный поток огня ударил в ворота и, расплескавшись, схлынул в стороны. Вместо дыры на месте оббитых медными листами ворот замка, все заинтересованные зрители увидели почерневшие от гари и копоти, с сорванным в нескольких местах металлом и одной небольшой сквозной дырой, но вполне функциональные створки, все так же мешающие проходу внутрь укрепления. Причиной же неудачи совершенной очевидно стали огненные руны, не видные ранее, а теперь горящие жидким огнем, которые покрывали самую уязвимую часть замка вместе с прилегающими кусками стены.
  - Что за хрень?! - Маг, ожидавший совершенно иного результата, удивленно уставился на незамеченный ранее энергетический конструкт. При этом состояние учеников, принявших на себя откат заклинания и теперь валяющихся на земле и пытающихся поймать уплывающее сознание, волновало его в последнюю очередь. Ничего, они молодые, здоровые, да и не в первой им работать "громоотводом" в таких делах.
  Мастер Вирмос обернулся и, пошарив взглядом, нашел стоящую чуть поодаль группу военных предводителей всего этого предприятия. К ним он и направился, дабы выразить свое мнение о происходящем.
  - Почему мне не сказали, что у этого барона тоже есть маги? - При всех своих недостатках маг имел одну очень позитивную черту - политика, как местная, так и общеконтинентального масштаба, лежала далеко за гранью его интересов. Магия, вкусная еда, красивые женщины, хорошая выпивка - вот короткий, но исчерпывающий список того, на что мастер Вирмос предпочитал тратить большую часть своего времени. Вот почему никаких подробностей о столкновении городского совета с излишне буйным соседом до мага так и не дошли. - Вы понимаете, что я только что израсходовал впустую ингредиентов на полсотни корон!? Да демоны с ними с монетами, вы мне их все равно компенсируете до последнего ногтя, мои ученики выбыли из строя на ближайшие два дня, и повторить заклинание в одиночку я просто не смогу. И поэтому вместо того, то ночевать сегодня в тепле мне придется мерзнуть в палатке!
  Стоящие тесной группой "генералы" обменялись быстрыми взглядами. Технически мастер Вирмос был ниже по статусу, чем любой из присутствующих тут трех членов городского совета, каждый из которых вел войска, относящиеся условно к его группировке. Однако буйный нрав и известная, присущая большей части чародеев независимость, заставляла их относиться к прикомандированному специалисту с уважением. Даже скорее - с опаской.
  Самое смешное, что отцы города, по сути, так и не смогли договориться о том, кто будет самым главным в этом разношерстном, состоящим из нескольких более-менее равноценных частей, войске. После долгих дебатов было принято компромиссное решение о том, что войском будет командовать совет из трех человек, реальным боевым или командным опытом, при этом из них не обладал ни один. Понятное дело, что без запредельной доли безалаберности и неразберихи в такой ситуации, обойтись было совершенно невозможно.
  - Мастер Вирмос, успокойтесь, пожалуйста, - первым заговорил советник Шаупр, считавшийся наиболее авторитетным из своих коллег. Именно его стараниями во многом эта война была начата, поэтому и значительная часть моральной ответственности тоже лежала на нем. - Небольшая накладка вышла. Наши люди не сообщали нам, о том, что над воротами замка проводились какие-либо магические манипуляции. Это наша ошибка, признаем. Но поверьте, даже в таких обстоятельствах долго замок сопротивляться не сможет, мы подготовились к любым неожиданностям. У нас есть специалисты, хорошо разбирающиеся в осадном деле и, уверяю вас, завтра с утра проблема будет решена. А расходы мы вам, конечно же, компенсируем.
  - Хорошо, - быстро остыл маг. - Однако я бы все равно хотел узнать, что это за умелец ставил защиту. Судя по толщине линий, их насыщенности энергией и конечному результату, весьма сведущий специалист. Хотелось бы знать о нем побольше, на случай встречи в бою.
  - Вам предоставят все материалы, которые у нас есть, - опять обменявшись короткими взглядами с остальными советниками, ответил Шаупр. - Они будут ждать вас в вашем шатре. Подскажите только, можно ли на вас рассчитывать при завтрашнем штурме. Судя по всему, вашим ученикам будет нужна передышка, а вот на пару-тройку заклинаний от вас, мастер, я все же рассчитываю.
  Маг недовольно скривился, посмотрел по очереди на каждого из присутствующих и, молча кивнув, удалился.
  
  ***
  
  Полусотник Зоран, буквально пару месяцев назад назначенный комендантом замка Терс, смотрел на разворачивающееся под стенами действо с нескрываемой тревогой. Позавчера, едва только враг появился возле замка, он успел отправить в столицу человека с донесением и обоснованно рассчитывал на скорую помощь. Вот только спущенный по дальней от ворот стене боец вряд ли сумел бы добраться до Александрова на своих двоих быстрее, чем за два дня, плюс день-два на сборы и еще два на путь обратно. Нужно продержаться от пяти до семи дней, и тогда пришедшая дружина барона, - в чем Зоран не сомневался ни на секунду - быстро покажет наглым захватчикам, кто тут самая большая рыба в пруду.
  Вот только у Берсонзонцев явно были на этот счет другие планы. После того как попытка снести ворота магией провалилась - опять же спасибо барону за помощь - осаждающие принялись активно готовиться к штурму классическими методами. Самые большие опасения вызывал здоровенный таран, поставленный на колеса и прикрытый сверху своеобразной крышей, защищающей от стрел и прочих летящих сверху сюрпризов. От таких штук хорошо помогает ров и подвесной мост, однако такие изыски фортификации конкретно в этом замке отсутствовали. Заклинание же неизвестного мага, хоть и не смогло полностью уничтожить ворота замка, однако и бесследно тоже не прошло: отлетела в нескольких местах медная обшивка, дерево под ней обуглилось, едва ли не на треть толщины, а петли повело и перекосило. Впрочем, именно сейчас вопрос отрытия-закрытия ворот волновал защитников меньше всего.
  Весь прошедший день гарнизон замка занимался ремонтом и укреплением изрядно подсдавших от вражеской магии ворот. В итоге единственный проход внутрь укрепления был теперь плотно забаррикадирован всем, что только нашли. Впрочем, по этому поводу никто особо не обольщался: такая с позволения сказать фортификация, она только на самый крайний случай, доводить до которого совершенно не хочется.
  Меж тем на лугу перед замком не торопясь строились вражеские солдаты, коих было существенно больше, чем хотелось бы осажденным. Большое количество лестниц, рассыпавшиеся чуть поодаль лучники и демонов таран намекали на то, что горожане настроены решить вопрос одним ударом, не затягивая веселье до возможного подхода подкреплений.
  - Сотник, - окликнул задумавшегося командира десятник Порвис. Они оба были по меркам баронства старослужащими - Зоран так и вообще входил в число тех разбойников, которые изначально составили костяк отряда барона - поэтому общались несколько неформально, - глянь, у тебя зрение острое. Там возле тарана коротышки что ли крутятся?
  Зоран пригляделся в указанном направлении - действительно, несколько характерно низких и широких фигур активно суетились возле осадного орудия.
  - Не хорошо это, - задумчиво почесав затылок, констатировал полусотник. - Зажигательные снаряды в надвратную башню оттащили?
  - Да, - кивнул десятник, - пару штук в донжоне оставили только. На всякий случай.
  Какой может быть случай, объяснять было не нужно - вероятность того, что придется отдать стены и запереться на последней линии укреплений была весьма высока. И там им может пригодиться любой козырь.
  - Приготовиться! - Заметив, что по рядам осаждающих как бы прошла волна, и масса людей двинулась вперед к стенам замка, закричал полусотник. - Стрелять без команды, в первую очередь валите тех, кто несет лестницы, главное не дать закрепиться на стенах. Лестницы сталкивать не назад - надорветесь - пихайте вбок.
  В принципе, особой нужды в командах не было: все это уже было не раз оттренированно, и каждый защитник более-менее знал свой маневр. Скорее Зоран кричал для самоуспокоения ну и для успокоения своих бойцов, конечно. Когда солдат думает, что все идет по плану командира, он и воюет лучше. И пусть для большинства его бойцов это не первое сражение, вот только одно дело находиться в стане атакующих при полном численном, магическом и стрелковом преимуществе и знать, что тебе, в общем-то, мало что угрожает, и другое дело действительно сражаться за свою жизнь.
  Атакующие меж тем приблизились на расстояние выстрела и на стенах начали то тут, то там раздаваться щелчки арбалетов. К сожалению, горожане сделали выводы из первой неудачной попытки, и теперь атакующие колонны прикрывали, насколько это возможно, большие в человеческий рост деревянные щиты. Понятное дело, это не было панацеей, однако все же изрядно снижало эффективность работы засевших на верхотуре стрелков. Тем более, то лучники, рассыпавшись по лугу, принялись активно обстреливать защитников, пытаясь скорее количеством выпущенных стрел, чем их точностью, подавить желание высовываться из-за надежных каменных зубцов. Здесь, впрочем, сказалось конструктивное свойство арбалета, благодаря которому не нужно было постоянно прикладывать усилие для удержания тетивы, как в случае с луком. Спокойно зарядил, выглянул одним глазом, нашел цель, после чего быстро высунулся и выстрелил. Тем более что пробивная сила коротких металлических болтов позволяла не сильно выцеливать уязвимые места в броне атакующих и стрелять просто в силуэт. Кроме того, на руку защитников играло наличие крыши, пущенной поверх каменных зубцов и защищающей от стрел, падающих вертикально вниз. Без нее защитники несли бы гораздо большие потери от стрельбы вражеских лучников, и штурм мог бы вообще закончиться не начавшись.
  На то, чтобы добраться до стен нападающим потребовалось буквально две сотни ударов сердца. Еще некоторое время понадобилось, чтобы поднять тяжелые лестницы к вершине замковой стены, все это время защитники стреляли в максимальном темпе и на снегу бесформенными черными пятнами то тут то там валялись те неудачники, которым пережить этот день было не суждено.
  - Сталкивайте вдоль стены! - Заорал Зоран, когда буквально перед ним в стену ткнулась верхушка лестницы. Одновременно с этим от поймал за шкирку замешкавшегося было бойца с длинной, специально для этого дела приготовленной рогатиной, и подтолкнул его в нужном направлении. Потом, видя, что силы одного человека не хватает - по лестнице уже шустро лезли вверх, прикрываясь щитами городские ополченцы, добавляя конструкции веса и соответственно надежности - он тоже ухватился за древко и толкнул со всей дури. Усилиями двух человек ненавистная лестница начала ползти в сторону в тот момент, когда голова первого вражеского бойца появилась над стеной. Ему бы ухватиться, не дать окончательно вывести всю конструкцию из равновесия, однако, когда в одной руке топор, а в другой щит, и ты настроен максимально быстро перемахнуть на ту сторону и начать рубить врагов на право и налево, сделать это оказалось не так просто. В какой-то момент лестница застыла в неустойчивом равновесии, а потом скользнула дальше вдоль стены, забирая с собой так и не успевшего ничего предпринять бойца. Учитывая же высоту стен замка Терс - около десяти метров - и то, что на пути вниз тяжелая конструкция врезалась в такую же соседку слева, переломив ее пополам, шансы у него выжить были весьма невелики.
  Зоран, вытерев ладонью мгновенно вспотевший не смотря на прохладную погоду лоб, оглянулся и быстро оценил складывающуюся ситуацию. Пока ничего страшного не произошло, хотя в паре мест атакующие смогли-таки забраться на стену и даже немного потеснить защищающихся.
  - Туда, - Зарин хлопнул стоящего рядом бойца, который как раз тянул тетиву арбалета, одновременно с этим ткнув клинком в голову как раз появившуюся над стеной. Незадачливый берсонзонец мгновенно потерял интерес к штурму, выронил оружие, закрывая руками глубокую рану на лице и после короткой паузы свалился вниз. - Ты тоже, туда стреляйте. Нужно выбить их со стены, иначе нам кранты!
  Гарнизон замка Терс составлял пять десятков бойцов, на которых приходилось три десятка арбалетов, что как ни крути внушительная сила, однако остановить лезущих с трех сторон врагов они были явно не в состоянии, и эти прорывы были, по сути, только первыми ласточками. Закрепившиеся на стене горожане, прикрываясь большими щитами от стрелков начали было выдавливать защитников со стены, однако своевременная команда коменданта крепости мгновенно изменила положение: прикрыть еще одну сторону - защитники били с противоположной стены через замковый двор - нападающие оказались не способны. Сформированный было строй распался в мгновение ока, и прорыв был ликвидирован. Впрочем, спустя минуту Зорану уже пришлось полноценно вступать в рукопашную: прямо перед ним на стену спрыгнул какой-то незадачливый мужик с длинной бородой, торчащей из-под закрытого шлема. Недолго думая, скорее чисто на рефлексах, Зоран за эту бороду хорошенько и дернув, выведя врага из равновесия, после чего вытолкнул его со стены внутрь замка. Короткий полет и хруст металла и костей сообщил, что добавки там не требуется.
  Переломным моментом штурма стало появление на сцене того самого здоровенного тарана. Он спустя минут двадцать после начала сражения таки докатился до ворот и принялся неторопливо, но совершенно неумолимо пробивать брешь в обороне замка. На него сверху тут же полетели горшки с зажигательной смесью, однако результат защитников совершенно обескуражил. Оказалось, что не только Ариен умеет накладывать защитные чары на предметы, и осаждающие, проявив дальновидность, сделали осадное орудие нечувствительным к огню. Может быть не на всегда, но выигранного времени оказалось достаточно, чтобы выломать ворота крепости и и снести баррикаду за ними. Впрочем, нельзя сказать, что огонь оказался полностью бесполезен - в отличие от тарана, люди, которые им управляли, горели более чем хорошо, и около въезда в замок после окончания сражения нашли полтора десятка обгоревших трупов. Сколько же нападающих получило разной опасности ожоги, и вовсе не известно.
  - Отступаем в цитадель, - перекрывая звук битвы во всю мощь легких заорал Зоран, едва увидел первых вражеских солдат прлезших сквозь завал у подножия воротной башни. Благо набросано там было много чего, поэтому быстро прорваться внутрь у горожан не получилось. - Арбалеты, забирайте, пригодятся еще. Быстрее, быстрее.
  Донжон в замке Терс представлял из себя вполне прилично укрепленную отдельно стоящую башню, которая возвышалась над уровнем стен еще на два человеческих роста. Имел он два входа - на первом этаже и на третьем, куда со стены был перекинут узкий мостик. Именно по нему сейчас остатки гарнизона отступали на последнюю линию обороны. При этом первые два этажа имели только узкие окна-бойницы, сквозь которые попасть внутрь не смог бы даже самый худой берсонзонец, а нижняя дверь была не только хорошо укреплена, но и расположена так, что с тараном к ней не подлезешь. По уму, в общем.
  - Доложить у потерях, - едва за последним бойцом заперли дверь скомандовал Зоран. То, что противник прямо сейчас бросится на штурм донжона он не опасался - слишком уж хорошую трепку они задали атакующим. Скорее всего немного времени у них есть.
  После которого опроса оказалось, что в наличие девятнадцать человек, большая часть из которых была ранена в разной степени тяжести. Собственно, сам Зоран тоже умудрился под конец поймать стрелу. Ну как поймать - снаряд чиркнул по скуле, порвал правое ухо и улетел дальше. Ничего серьезного если вовремя перевязать. Девушкам, конечно, он теперь будет нравится гораздо меньше, вот только на данный момент это была самая маленькая проблема полусотника.
  Вообще после отъезда большого семейства Терс со всем чадами и домочадцами в Александров, в их родовом замке людей почти не осталось. Кроме непосредственно гарнизона, присланного из столицы, тут проживал всего десяток человек. Все же за такой здоровенной штукой как замок кто-то должен ухаживать, пусть даже к большинству работ можно привлечь дружинников. Пара конюхов, три кухарки, плотник-разнорабочий, четыре уборщицы - вот, собственно, и все гражданское население осиротевшего родового гнезда баронов Терс. Конечно же в момент начала штурма все они находились в донжоне и теперь были в приказном порядке мобилизованы на защиту цитадели. Пусть арбалет женщина взвести сможет и не всякая - хотя их после отступления осталось всего двенадцать штук, так что это все равно было не актуально - однако уронить что-нибудь тяжёлое на голову зазевавшегося врага - тут много силы или умения не нужно.
  - Сильно никому не высовываться. Стрелять аккуратно, наверняка, напрасно болты не тратить. Они нас отсюда хрен выкурят, нужно два-три дня продержаться пока барон придет с дружиной! - Зоран внимательно вгляделся в лица всех присутствующих и то, что он там увидел ему понравилось. Вернее, то, чего он там не увидел - отчаяния, смирения, согласия с поражением. Каждый из присутствующих готов был драться до последнего, тем более что особых иллюзий насчёт того, что с ними будет в случае поражения никто не питал. Слишком уж знатно они попили крови горожан во время штурма, чтобы им это простили и оставили в живых. - Я попробую потянуть время начав переговоры, а вы пока завалите нижнюю дверь всем что есть. Чтобы ее открыть было просто невозможно.
  
  ***
  
  - Мастер Вирмос, - полог шатра отлетел в сторону и в проеме появился силуэт одного из учеников мага. - Вас просят подойти в штабную палатку. Нужна ваша помощь.
  - Что еще? - Недовольно пробурчал маг, отрываясь от бокала с вином. Все утро он убил на зачарование демонова тарана - еще тридцать корон на ингредиенты - и считал, что свою часть работы он в плане штурма замка не только выполнил, а скорее перевыполнил. Сама же битва была магу совершенно не интересна, он предпочитал поваляться на шкурах у себя в шатре с вином и книгой, чем мерзнуть на ветру, швыряясь огнешарами подобно какому-то полковому недоучке.
  - Не знаю, учитель. Просили вас позвать, ничего не объясняли, - пожал плечами темный силуэт на фоне светлого неба.
  - Ну ладно, - тяжело поднимаясь с постели буркнул маг, недовольство недовольством, однако понятие необходимости и дисциплине у него тоже имелось. - Скажи, что я сейчас буду.
  Черед пятнадцать минут все так же недовольный маг, вкатился в помещение, где находились лидеры не слишком удачно начавшегося похода. Кроме трех советников тут находились два барона, и сотник наемных лучников и судя по достаточно рабочей атмосфере ничего страшного пока не произошло.
  - Мастер Вирмос! - Натянул на лицо дежурную улыбку советник Шаупр, маг его раздражал своей вечно недовольной физиономией, однако и сделать с ним ничего не представлялось возможным - тот был лучшим гильдейским боевиком города и альтернативы ему, по сути, не было. - Нам вновь нужна ваша помощь.
  - Что вы уже положили всю армию под стенами и теперь я должен сделать за вас вашу работу? - Пробурчал маг, сбрасывая плащ на руки ученика. В шатре стояло несколько разогретых до красноты жаровен, и необходимости в верхней одежде не было.
  - Не совсем так, мастер, хотя потери действительно неприятные - эти отродья отбивались как бешенные. Мы сумели занять стены и замковый двор, оттеснив защитников в донжон. К сожалению, сдаваться они не собираются и продолжают оказывать сопротивление.
  - А я-то зачем вам нужен?
  - Дело в том, что двери донжона расположены крайне неудачно и тараном их выбить у нас не получилось, - это еще мягко сказано, попытка подтащить небольшое бревно прикрываясь щитами и выбить таки двери донжона окончилась падением на голову атакующих двух последних горшков с зажигательной смесью. Вот только о том, что это последние зажигательные снаряды нападающие не знали, а еще желающих поджариться заживо найти оказалось не так просто. Да и вообще общие потери при штурме этого злополучного замка уже превысили полторы сотни человек, что было явно слишком много, учитывая численное преимущество горожан. - Из-за того же, что дверь это подобно внешним воротам оббита медью, топорами ее вырубать можно очень долго. Так что нам нужна ваша помощь в преодолении этого последнего препятствия, и тогда уже сегодня вы сможете ночевать в теплых покоях.
  - Сегодня не смогу, - покачал головой маг. - Если там такая же защита стоит как на воротах, то придется проводить достаточно сложный ритуал, а я сегодня уже изрядно подустал. Да подготовка займет не мало времени, поэтому рассчитывайте на завтрашнее утро.
  Из-за того, что засевшие в донжоне защитники насквозь простреливали стены, внутренний двор и верхние площадки башен, передвигаться по захваченному укреплению можно было только спрятавшись за большими ростовыми щитами, что отнюдь не добавляло горожанам хорошего настроения.
  Чтобы дать возможность магу нормально работать берсонзонцам пришлось совершить настоящий трудовой подвиг. По сути, над входом в донжон был сооружен большой деревянный короб, который прикрывал находящихся внизу людей от всяких смертоносных подарков, то и дело норовящих свалиться сверху. Такое строительство принесло желаемый результат хоть и стоило захватчикам еще двух подстреленных ополченцев. Собственно, именно после такого несложного инженерного решения, окончательно стало ясно, что долго защитники не продержатся.
  Некоторое время у мага ушло на то, чтобы изучить наложенную коллегой защиту. Повторять однажды совершенные ошибки мастер Вирмос считал ниже своего достоинства.
  - Так, здесь силовая линия уходит в стену, видимо там накопитель заложен, а вот что это за тонкая нить? - Подготовку к ритуалу маг по обыкновению совмещал с обучением.
  - Похоже на какую-то сигналку, - ответил один из молодых магов.
  - Похоже, но не совсем, - довольно усмехнулся учитель. - Это защита от внешнего вмешательства, ловушка, по сути. Если какой-то не слишком опытный маг посчитает, что сможет обезвредить плетение аккуратно вместо того, чтобы ломиться внутрь с помощью грубой силы, вся запасенная в накопителях энергия выплеснется ему прямо в лицо. Видите вот эту руну? Наш оппонент совершенно точно приверженец огненной стихии. Своих врагов он предпочитает жарить.
  - Но полноценной сигналки нет, получается?
  - Нет, видимо он посчитал, что находится слишком далеко и вовремя прийти на помощь все равно не сможет, соответственно и тратить лишнюю энергию на это дело не стал. Весьма разумно, - маг скривившись почесал нос и еще раз бросил взгляд на висящее перед ним плетение, - а вообще как вы охарактеризуете работу, какие мысли в голову приходят? Вообще хоть какие-то мысли есть или только ветер в голове гуляет?
  - Очень четко выверенный рисунок плетения, - подал голос самый старший из учеников, который вот-вот должен был получить ранг подмастерья. - я бы не рискнул так близко силовую линию класть к центру фокусировки. А вдруг перемкнет и поджарит какого-то ни в чем неповинного бедолагу. Но тут явно все просчитано, при том, что накопители, опять же судя по толщине силовых линий, не слишком мощные. И вообще складывается впечатление, что человек привык выжимать из доступной мощности все до последней крупицы.
  - Тоже заметил, да, - улыбнулся, едва заметно повернув голову к ученику, мастер Вирмос. - Отличная работа. Хотя, конечно, фантазии, а может опыта этому огневику не хватает. Делает по шаблону - я там на воротах остатки его работы изучил - прослеживается узнаваемый стиль.
  Ученики переглянулись: они-то изучить защитное плетение неизвестного мастера, которое однажды уже сделало свое дело, не догадались.
  - Ну ладно, муфлоны вы ленивые, - маг даже спиной ощутил волну смущения исходящую от стоящих сзади учеников, - давайте работать. Никто вместо нас этого не сделает.
  
  ***
  
  Переговоры провалились не успев, по большому счету, начаться. Зоран перемотанный тряпками так, что только глаза торчали наружу попытался вызвать кого-нибудь из вражеских командиров "на поговорить", однако никто на его призывы не откликнулся. Условия же возможной сдачи были выставленный максимально жесткими: по сути, предлагалась безоговорочная капитуляция без каких-либо гарантий сохранения свободы или хотя бы жизни. В том плане, что вы сдавайтесь, а мы потом подумаем, что с вами делать. Такой тон лучше любых действий говорил, о серьезности намерений горожан, и о том, что попадать к ним в плен вряд ли будет хорошей идеей. Окончательно же развеялись все иллюзии, когда захватчики демонстративно развесили нескольких попавших им в плен бойцов на стенах замка. Больше о возможной сдаче или даже переговорах никто не заикался.
  Когда берсонзонцы принялись сколачивать деревянное укрытие в районе нижнего входа в донжон, защитникам стало понятно, что по-настоящему пахнет жаренным. Попытки сбросить на работающих внизу горожан специально подготовленные для этой цели камни желаемого успеха не дали - вес их был все же маловат.
  - Что тут есть тяжелого? - Зоран собрал всех "коренных обитателей" вместе и устроил допрос. - Такого, то можно вытащить на верхнюю площадку, что пройдет сквозь люк, но при этом достаточного веса, чтобы проломить деревянное укрытие внизу?
  - Бочки с вином? - Неуверенно предложил конюх.
  - Не мели чушь, все вино барон забрал с собой, - отмахнулась старшая кухарка, и продолжила мысль. - Есть бочка с водой, но она большая, вкопанная в землю. Можно попробовать вытащить наверх что-то из мебели.
  - Не пролезет в люк, - покачал головой Зоран, - а если пролезет, то будет недостаточно тяжелым. Может есть какие-то тяжелые металлические предметы?
  - Хмм... решетка на кухне? Заслонка печи?
  - Все не то. А есть какие-то большие закрытые емкости? Набрать туда воды, закрыть и сбросить.
  - Есть кастрюля большая, - опять взяла слово местная повелительница кухни. - Но там крышка не закрепляется никак, просто накрывается.
  - Не подходит - вода в полете расплещется, толку не будет.
  - Можно что-то типа куба соорудить быстренько, чтобы крышка держалась. Сколотить пару планок и дело готово, - подал голос плотник.
  - Хм... - настала коменданту очередь задуматься. - А если просто сколотить что-нибудь большое? Разобрать побольше мебели, взять это дерево и сколотить из него один большой снаряд. А можно еще и железяки по наружным сторонам приделать для пущей пробивной силы.
  Сказано-сделано. К работе привлекли всех, кто был способен тягать тяжести, оставив раненных контролировать замковый двор и постреливать по неосмотрительно высунувшимся горожанам. За полтора дня сидения в донжоне, обороняющиеся уже успели записать на свой счет семерых - неизвестно правда какой тяжести был нанесен вред здоровью - потеряв при этом троих: двое наповал и один тяжело раненный. Наемники лучники из всех сил показывали, что не просто так едят свой потом и кровью заработанный хлеб, и тоже не позволяли защитникам замка лишний раз высовываться из-за укрытий.
  Работа получилась тяжелой и не быстрой. Понятное дело, что особой прочности собираемой конструкции не требовалось, однако и просто разобрать, перетащить по крутым лестницам наверх и собрать уже там несколько сотен килограмм разного хлама для уставших за несколько дней от боев и постоянного напряжения людей оказалось не так просто.
  - Выпьешь? - Зоран был освобожден от тяжелой работы и на правах командира и на правах раненного. Порвис в прошедшей битве за замковые стены получил глубокую резанную получил мечом по правой руке и булавой по шлему. Шлем смягчил удар, и десятник отделался сотрясением, а перемотанная рука висела теперь в тканевой косынке, и соответственно пользы от него было очень не много.
  - А можно? - Десятник с сомнением взглянул на протянутую бутылку, та явно была из старых запасов барона и совершенно непонятно почему не уехала в новую столицу вместе с ним. Скорее всего ее попросту забыли.
  - Ага, на том свете они нам свое возмущение выскажут, - криво усмехнулся полусотник. Свои шансы на выживание он расценивал как незначительные.
  - Наливай, - кивнул Порвис, - только немного. А то мало ли что.
  - Тебе то какая разница? - Намекая на полную небоеспособность товарища, спросил Зоран.
  - Да как-то перед богами пьяным предстать не хочется.
  - Да? - Зоран с сомнением посмотрел на зажатую в руке бутылку. Была у него на задворках сознания подленькая мысль нажраться хорошенько и решить таким образом для себя все вопросы. Однако одной не полной бутылки на это явно не хватило бы. - Ну ладно, тогда давай по одной. Не будем подавать бойцам плохого примера, как говорит наш барон, нужно начинать с себя.
  В самой идее сбросить что-нибудь на головы тех, кто будет ломиться в донжон красной нитью проходила мысль о том, что самое важное в этом деле использовать единственный свой метательный снаряд вовремя. Впрочем, особой проблемой это не казалось - толстая дверь выглядела крепким орешком и в любом случае должна была продержаться достаточно долго, чтобы защитники успели среагировать. В любом кроме участия в этом деле магов.
  - Они там, эта... За дверью! - В импровизированный штаб ворвался боец оставленный внизу на всякий случай караулить вход. - Говорят... Внизу.
  Оставшиеся в строю командиры гарнизона недоумевающе переглянулись, и Зоран на правах старшего уточнил.
  - Кто стоит за дверью? О чем говорят? По очереди отвечай!
  - Маги, кажись. Собираются дверь колдовством таранить, - слегка отдышавшись и собрав мысли в кучу выдал информацию боец.
  - Твою мать! - Подскочил на ноги Зоран. - Тревога! Все на крышу. быстрее пока нас тут не зажарили.
  Перевалить собранную конструкцию через зубцы на крыше донжона оказалось не так-то просто. Конечно, защитники заранее подготовили пандус, тоже из остатков мебели, однако даже вдесятером затолкать полутонную с позволения сказать "бомбу" по не слишком скользким доскам на высоту в полтора метра - то еще приключение.
  - Пошла родимая, - пробормотал Зоран, мимо которого промелькнул упавший с крыши импровизированный "снаряд". Сам он с несколькими бойцами засел у бойниц на стороне входа в донжон, надеясь в суете поймать момент и кого-нибудь дополнительно подстрелить.
  В следующую секунду произошло сразу несколько событий: снизу раздался жуткий треск, грохот, одновременно с эти полыхнула огненная вспышка и откуда-то снаружи отчетливо потянуло гарью. Все это сопровождалась криками и бранью, что намекало на небесполезность проведенной защитниками диверсии.
  Зоран быстро выглянул наружу и оценил масштаб разрушений: навес над дверью перестал существовать как единое целое, вокруг валялись куски дерева, почему-то активно тлеющие, а в центре композиции лежало нечто видимо когда-то бывшее человеком и переставшее быть таковым под воздействием высоких температур. Проще говоря, поджарился кто-то. Чуть дальше двое молодых парней в странных рясах с трудом оттаскивали в сторону аналогично одетого пузана, которому видимо тоже хорошенько досталось. Недолго думая, полусотник поднял взведенный арбалет и отправил болт в сторону неизвестных магов. Выстрел получился немного смазанным - повязка на лице мешала целиться - и болт попал одному из молодых в плечо, буквально сбив его при этом с ног. Второго выстрела полусотник сделать уже не успел - подбежали бойцы с большими щитами и прикрыли своих пострадавших. Впрочем, и так хорошо получилось одного убитого и двух раненных Зоран видел своими глазами, еще сколько-то настреляли его бойцы успевшие сделать по одному-два выстрела в суетящихся внизу берсонзонцев.
  Полусотник отстранился от бойницы и с тяжелым вздохом опустился на пол, прислонившись к стене спиной. Минимум еще один день они отыграли, смерть пока откладывается на неопределенное время. Зоран провел рукой по шее и посмотрел на руку - так и есть, видимо рана от всех активных телодвижений опять вскрылась и закровоточила.
  - Надо перемотаться, - озвучил вслух он очевидную мысль, однако осуществлять ее на практике не было сил совершенно. Схлынувший адреналин оставил после себя слабость и ломоту во всем теле, а каждое движение давалось буквально с трудом.
  Заканчивался четвертый день сражения за замок Терс. Все, по сути, только начиналось.
  
  
  Глава 4
  
  Серов, совершенно беспардонно нарушая заветы киношного Чапаева и его уроки картофельной тактики, ехал в середине строя выдвинувшейся на север армии. Вернее, правильнее было бы сказать, что он большую часть времени мотался вдоль походной колонны, пытаясь все проконтролировать, где нужно - подогнать людей, где нужно - обматерить, а где нужно - подбодрить.
  После сообщения о нападении на замок Терс, барон мгновенно объявил военное положение и принялся собирать армию. Основная проблема состояла в том, что не малая часть - больше двух сотен из общих восьми - солдат была разбросана по гарнизонам замков и, соответственно, мгновенно выступить в поход не могла. Как минимум нужно было сначала разослать за ними гонцов, которые тоже передвигались отнюдь не со скоростью света.
  Проблема связи стояла остро всегда. Привыкший в двадцать первом веке к мобильным телефонам, Александр каждый раз жутко бесился от "высокого пинга" в местных средствах связи. Черт с ним с интернетом и даже телефоном, кинуть хотя бы проволочный телеграф, жизнь бы облегчилась неимоверно. Однако до технологий даже девятнадцатого века местным было очень далеко, поэтому приходилось выдумывать что-то попроще.
  Голубиная почта отпала по причине того, что никто тут про голубей даже и не слышал. То ли не живут они в этом мире вообще, то ли водятся в других уголках континента и местные про них не знают. Оставался только гелиограф, - ничего умнее Серов после долгих размышлений так и не придумал, - вот только его постройка была связана с такой кучей проблем, что все два года пребывания в статусе барона он так к ней и не подступился. Начиная от необходимости сооружения высоких, возвышающихся над местностью башен, и заканчивая обучением операторов этого самого оптического телеграфа. Банальный подсчет - на один гелиограф нужно минимум четыре-пять работников - давал необходимость в три десятка грамотных, подготовленных и главное ответственных служащих. Ну и где их взять спрашивается, если общее количество хотя бы минимально обученных грамоте людей в баронстве составляло едва полтысячи человек? Оставалось только ждать первых выпусков недавно открывшейся школы и надеяться, что в будущем кадровый голод получится хоть как-то притушить.
  - Ваша милость! Ваша милость! - Серов обернулся и увидел скачущего к нему бойца, размахивающего руками подобно мельнице. Барон слегка тронул лошадь пятками отчего та сделала пару шагов вперед, обозначив себя таким образом и одновременно положил ладонь на рукоять пистолета. Просто на всякий случай. - Ваша милость, десятник Арвилон из гарнизона замка Крастер. Как вы и приказали в замке оставили двадцать человек, а три десятка выдвинулись верхом на соединение с общими силами. Они отстают где-то на пол дня пути, а я выдвинулся вперед одвуконь, чтобы предупредить о нашем местоположении!
  - Хорошо, - кивнул барон, - молодец. Найди сэра Оранж, он где-то в голове колонны и доложи ему об этом, потом можешь отдыхать.
  За два с небольшим дня Александру удалось собрать в общей сложности чуть меньше шести сотен бойцов. Хотя бы по два десятка человек на всякий случай пришлось оставить в каждом из замков, ну а в столице барон оставил полусотенный гарнизон. Просто чтобы потом не оказалось, что некуда возвращаться после победы. Было бы очень обидно.
  В общей сложности вместе с солдатами из дальних гарнизонов, догоняющими неспешно ползущее войско, где-то около шестисот человек у барона и получалось, может быть немного больше. Плюс маги, которых на поле боя можно было выставить уже восемь человек, это давало определенную надежду на положительный исход дела.
  Откуда-то со стороны головы колонны послышались крики и суета. Сотня пар глаз мгновенно развернулась в указанном направлении, однако небольшой изгиб рельефа надежно перекрывал обзор и не давал рассмотреть причину переполоха.
  - За мной! - Скомандовал Серов своим драбантам и пришпорив лошадь рванул вперед, разбираться на месте. Его особый десяток, который тренировался с бароном отдельно от остального войска и уже представлял собой реальную силу, последовал за своим принцепсом, обгоняя пеших и порой обкидывая их кусками земли из под лошадиных копыт. Последнее время Александр, ранее достаточно безалаберно относившийся к своей безопасности, старался за стены замка без охраны не выходить. Слишком уж много разных врагов накопилось, желающих сжить невинного попаданца со света.
  В авангарде армии шла конная сотня барона Терс, которая одновременно исполняла разведывательные и дозорные функции. Как оказалось, один из разъездов напоролся на вражескую конницу и после короткой сшибки обратил ее в бегство.
  - Ничего интересного, ваша милость, - главный кавалерист баронства выпустил небольшое облачко пара изо рта - температура за последние дни заметно упала - одного наповал, одного в полон захватили. У нас один легко раненный, сейчас магов дернем они его подлатают.
  - Допрашивали пленного?
  - Нет, еще, - барон Терс пожал плечами, - не успели. Да и в отключке он, во время падения с лошади приложился об землю головой.
  Разведка Диная, который клялся, что держит руку на пульсе, начало войны откровенно прошляпила. Понятное дело, что скрыть созыв ополчения невозможно, однако по идее и подготовка к боевым действиям была начала, что называется, не вчера. Главный разведчик получил по этому поводу выговор с занесением и предписание разобраться, глупость это, лень или сознательное предательство. Слишком уж вовремя динаевские шпики стали вдруг слепыми, в чем ранее замечены не были. Серов же теперь хотел получить какую-то информацию из более надежного источника.
  Пленного привели в чувство достаточно быстро и без особых сантиментов: немного холодной воды, пара добрых шлепков по лицу и чуть-чуть магической подпитки, ровно столько, чтобы хватило сил отвечать.
  - Назовись, - допрос в свои руки сразу взял барон, не слишком доверяя подчиненным в столь деликатных делах. Те и убить могли сдуру, а вот правильные вопросы задать - с этим уже сложнее.
  - Меня зовут Родвин, ваша милость, - с трудом собрав глаза в кучу, ответил пленный.
  - У кого ты служишь, Родвин?
  - Я дружинник барона Юс.
  - Разве барон учувствует в походе? - По данным Диная к войску горожан присоединились только бароны Дорбан и Ури.
  - Мы выступили чуть позже и соединились с общей армией только вчера.
  - Твою мать! - Серов такому развитию событий был не рад совершенно, впрочем, он быстро взял себя в руки продолжил задавать вопросы. - Сколько вас?
  Здесь пленник в первый раз задумался над тем, отвечать на вопрос или нет, однако еще одна звонкая оплеуха быстро склонила чашу весов на сторону сотрудничества.
  - Четыре десятка, - вытерев закровивший нос об свое плечо ответил Родвин.
  - Конных? - Пленник утвердительно кивнул.
  - Еще кто-то из баронов собирается присоединиться к горожанам? Или может уже это сделал? - Родвин неопределенно пожал плечами, за что опять получил по лицу.
  - Не знаю я, ваша милость, мы только вчера в лагерь прибыли, затемно уже, а утром нас сразу в дозор отравили...
  В общем, все попытки стимулировать пленного быть более откровенным полностью провалились. Ничего нового рассказать он не мог и не потому, что не хотел, а потому что тупо не знал.
  - Ладно, сворачиваемся, - пока то да сё барон объявил привал. Паузу можно было использовать с толком, слегка отдохнув, пообедав и дождавшись догоняющие десятки. - Двигаем дальше. Только осторожно, может так получиться, что у горожан серьёзное преимущество в коннице.
  К замку вышли спустя еще полдня и пару стычек кружащей по округе конницы. Вернее, непосредственно к цели решили пока не приближаться и стать на ночь в некотором - где-то в часе хода - отдалении и спокойно переночевать. К этому времени солнце уже окончательно опустилось за горизонт, поэтому боевые действия резонно отложили на следующий день.
  С утра барон вместе с прочими офицерами и сопровождением отправился вперед, чтобы осмотреть будущее поле битвы. В целом, луг перед замком для масштабных сражений подходил как нельзя лучше. Большая, ровная площадка, ограниченная справа стороны лесом, а слева - самим замком.
  Серые тучи, уже достаточно долгое время беспросветно висящие над головой поутру неожиданно истончились и на восходе показалось не слишком теплое, однако оттого не менее приятное зимнее солнце.
  - Обойти вокруг тоже быстро не получится, - на правах хозяина давал пояснения барон Терс, сопровождая свои слова широкими жестами рук. Утренняя дымка еще не до конца развеялась, поэтому такая помощь была более чем кстати. - С той стороны замка, если помните, луг пересекает ручей. Он, вестимо, замерз по зимнему времени, однако по крутому берегу даже в такую погоду коннице забраться будет не так-то просто. Знать бы еще в чьих руках замок...
  Солнце меж тем показалось над верхушками деревьев и осветило стены замка.
  - Твою мать! Вот твари! - Серов первым заметил показательно повешенных бойцов, которых даже спустя несколько дней никто и не думал похоронить по-человечески. - Ну ничего, подождите, я вас по колам рассажу, будите знать, как моих людей вешать...
  - Флаг, - гораздо более привычный к реалиям средневековья барон Терс в первую очередь обратил внимание на другую деталь пейзажа.
  - Что флаг? - Недоуменно переспросил Элей, которого повешенные дружинники тоже не слишком впечатлили. Сэр Оранж видел за время своей долгой наемнической карьеры и не такое.
  - Флаг наш. Синий с единорогом, над замком. То есть донжон все еще в руках нашего гарнизона, не думаю, что горожане упустили бы возможность поглумиться над вражеским стягом и уж точно не оставили бы его на своем месте.
  - Резонно, - кивнул Александр. - И что это нам дает? Стены замка все равно захвачены и помощи от гарнизона нам ждать смысла нет. Скорее парням внутри нужна наша помощь.
  - Ваша милость, скажите мне вот что, - очень медленно, даже вкрадчиво, обдумывая каждое слово, начал излагать свою мысль барон Терс, - как бы вы расположили свое войско на месте горожан? Если предположить, что вам достаточно для начала отстоять уверенно в обороне, стены замка уже заняты, и вы превосходите противника в коннице и уступаете в пехоте.
  - Хм... - на секунду задумался Серов, хотя ответ лежал, по сути, на поверхности. - Упер бы, пожалуй, что, правый фланг в стены замка, чтобы за него не переживать. Можно еще стрелков наверх посадить для пущего эффекта. Пехоту поставил бы в оборону, колев бы набивал, чтобы копейщикам строй сохранить в атаке было бы тяжело. Дальше связал бы наших копейщиков боем, а конницей попытался бы ударить во фланг, прижать нас к стенам замка, окружить и истребить.
  - Разумно, - согласился главный кавалерист баронства, Элей молча кивнул "одобряя" такой нехитрый план на сражение, - мне именно это в голову и пришло в первую очередь. Думаю, что вражеский командующий размышляет примерно также, плюс-минус. А если мы попробуем противника немного удивить и ударить ему в спину. Как думаете, сильно расстроятся берсонзонцы, если со стены замка вдруг начнут стрелять им в спину? Думается, что такой поворот может кое-кого изрядно огорчить. Возможно даже смертельно...
  - Подземный ход? - Полувопросительно полуутвердительно произнес Серов, обдумав пару минут слова вассала.
  - Подземный ход, - улыбнувшись кивнул барон Терс.
  
  "Ну и нахрен оно мне надо", - пробираясь в темноте по низкому узкому подземному ходу размышлял Александр, не забывая при этом бодро переставлять ноги. - "Почему если есть какая-то задница, то мне обязательно нужно в нее влезть самолично? Почему нельзя отправить вперед подчиненных, а самому только приказывать сидя верхом на белом коне? Вечно у меня все не как у людей".
  Вообще, нужно отметить, что Саша Серов с детства был достаточно мирным человеком, не смотря на такой специфический выбор будущей профессии. Никогда особо не лез драться - хоть порой и случалось, как надавать по физиономии, так и получить, - и уж во всяком случае, не был инициатором такого рода веселья. Соответственно и в более зрелом возрасте капитан предпочитал всегда избегать ненужного риска, тем более что нужного в его работе было более чем достаточно.
  Вход в подземный ход замка Терс, вернее его выход, так как в первую очередь он нужен был на случай экстренной эвакуации, оказался в леске с противоположной стороны каменного сооружения, в небольшой песчаной промоине созданной замерзшим сейчас ручьем. Внешне плотно заросшее кустами место совершенно не походило на возможный вход в тоннель, и только оказавшись внизу Серов смог оценить весь объем работы сделанный бывшими владельцами замка. Даже с учетом откровенно небольшой - чуть больше полутора метров - высоты и ширины позволявшей едва-едва протискиваться взрослым мужчинам в полном боевом облачении, количество затраченного труда поражало. Достаточно сказать, что длина подземного тоннеля по грубой оценке Александра составляла не менее семисот метров. Вот и попробуй с одной лопатой, без всякой механизации вырыть такую нору, тем более что грунты тут все больше песчаные, и соответственно подпоры неизвестным строителям пришлось ставить достаточно часто. Впрочем, возможно тут применялась магия, когда в мире существует такой искажающий привычную картину бытия фактор, никогда нельзя быть в чем-то уверенным на сто процентов.
  
  
  - Десятка три бойцов, я думаю, будет достаточно, вряд ли они будут ждать удара в спину, - задумчиво протянул Серов, разглядывая замок в бинокль. - Пару магов еще взять на всякий случай и запас болтов побольше, думается мне, что они пригодятся.
  Вопрос о наличии неучтенного подземного хода, Александр решил не задавать. Все взрослые люди и, понятное дело, что у каждого есть свои тайны, он сам в этом плане ярчайший пример. Как говорится: не хочешь услышать уклончивых ответов, не задавай неудобных вопросов.
  - Кого поставить на это дело? - Деловито поинтересовался Элей, уже прикидывающий расстановку сил на будущее сражение.
  - Я сам пойду, - неожиданно даже для себя выдал барон. - Возьму с собой мой особый десяток и пару десятков стрелков. Все равно никто лучше меня с этим дело не справиться, а в полевом сражении вы и без меня обойдетесь.
  - Капитан, - по старой привычке Элей так иногда называл своего сюзерена, вызывая порой недоуменные взгляды людей, которые встали под знамена Александра уже после того как он стал бароном. - Тебе не кажется, что это не слишком разумно? Мало того, что может быть опасно, так еще и с точки зрения морали армии хорошо бы, чтобы правитель был с войском.
  - Ничего, - пожал плечами Серов, - я буду на стене замка, оттуда меня каждый желающий рассмотреть сможет.
  Дальше была недолгая подготовка к сражению с составлением детального плана, на случай если что-то пойдет не так. В целом Александр Элею доверял как крепкому профессионалу, у которого опыта в этом деле уж точно больше чем у самого попаданца. Единственное, чего не хватало серу Оранж - это полета фантазии, способности посмотреть на ситуацию в целом и найти нестандартные ходы. Впрочем, этот недостаток, по наблюдениям Серова, вообще был свойственен большинству местных, и проистекал скорее всего от низкого уровня общих знаний об окружающем мире по сравнению с человеком из двадцать первого века.
  
  
  Спустя пятнадцать минут притискивания по подземному ходу, отряд, наконец, уперся в дверь. Вернее, если бы Александр не знал, о наличии прохода в замок, и где его нужно искать, вероятнее всего найти бы не смог. Учитывая темноту тоннеля, дверь оказалась очень хорошо замаскирована, да еще и "с подвохом". То есть проход наверх начинался не в самом конце подземного хода, где его могут искать незваные гости, а метрах в двадцати раньше. Указателем же для поиска прохода служила приметная коряга, торчащая из стены и выглядящая именно так, как ее описал барон Терс.
  - Стой, - стараясь не слишком шуметь, подал команду Александр. Тихий перезвон кольчуг и бряцание металла за спиной почти сразу стихло. Пара минут поисков с ощупыванием стены и искомый рычаг найден.
  "Вот было бы глупо, если бы не нашел вход или механизм заклинило", - успел подумать барон прежде чем дверь с тихим шелестом отъехала в сторону.
  В слабом свете факелов - никаких других источников света под рукой не оказалось - взору открылась винтовая лестница, круто уходящая куда-то наверх в темноту. Судя по слою пыли толщиной в палец тут давно никто не проходил, что, в общем-то, не могло не радовать.
  - Вперед, за мной, - скомандовал барон и первым вступил на лестницу. Она, как и полагается в таких случаях закручивалась по часовой стрелке, теоретически ставя поднимающегося в невыгодное положение. Впрочем, сейчас это было не важно, единственным препятствием на пути наверх оказались порядком трухлявые уже деревянные ступени, которые грозили рассыпаться буквально при каждом следующем шаге.
  Спустя три витка лестницы барон вновь уперся в дверь, на этот раз незамаскированную, однако весьма крепко выглядящую на первый взгляд. Учитывая изгиб лестницы и крутые ступени, желающие выбить такую дверь столкнулись бы с трудно разрешимой проблемой. К счастью барон Терс вместе с устными инструкциями передал капитану еще и здоровый бронзовый ключ.
  Ключ со скрипом вошел в замочную скважину, однако проворачиваться отказался наотрез.
  - Твою мать! - Тихонько себе под нос выматерился Серов. По плану как раз сейчас его армия в развернутом строе должна потихоньку сближаться с горожанами. Будет очень не хорошо, если "засадный полк" не поспеет к основному действию. - Давайте масло!
  Благо, о проблеме с дверью подумали заранее. В отличие от нижней, которая запиралась магией, тут чистая механика, а барон Терс честно признался, что не помнит, когда последний раз обслуживал механизм. Он хоть и гномьей работы, но тоже нуждается в уходе, ласке и главное - смазке.
  Звякнула маленькая бутылочка и в скважину - предварительно достав ключ, что опять же сопровождалось мерзким скрипом - щедрой порцией вылилась смазка.
  "Извини, минерального не было, только конопляное", - от напряжения Серов мысленно начал разговаривать с замком. - "Надеюсь, подойдет".
  На удивление вторая попытка оказалась более удачной и ключ, хоть и с определенным усилием, провернуть удалось. Массивная дверь со скрежетом поддалась давлению и ушла внутрь, а на голову Александра посыпалась пыль, какие-то обрывки паутины и прах веков.
  - Есть проход, - опять же не громко, сообщил барон идущим вслед за ним бойцам, хотя те скорее всего и сами слышали открывающуюся дверь. - Вперед.
  Подземный ход вывел отряд в винный подвал замка. Раньше тут явно было меньше места, однако после переезда хозяина недвижимости в столицу, большая часть запасов уехала с ним. Вообще реакция барона Терс на все происходящие события настолько поразила Александра, что он то и дело возвращался мысленно на несколько часов назад и прокручивал их короткий диалог снова и снова.
  - Повезло, - когда они уже возвращались, тихо пробормотал барон Терс, явно констатируя у себя в голове только ему одному известный факт.
  - Что повезло? - Переспросил ехавший рядом Серов.
  - Думаю, что не прими я летом ваше предложение, вероятнее всего я и моя семья висели бы там, на стене вместо этих бедолаг.
  Серов, всю дорогу думающий о том, что не смог защитить отданное ему, по сути, в пользование имущество, даже немного растерялся. Ему казалось, что с точки зрения барона Терс, ситуация должна выглядеть достаточно неприглядно, а получилось совсем наоборот. Воистину чужая душа - потемки.
  
  
  Возле подвальной двери, привалившись к стене, стоял перемотанный по самое небалуйся не слишком чистыми на вид тряпками дружинник, который при звуке открывающейся двери мгновенно потянул меч из ножен.
  - Свои, боец, не суетись, - сразу обозначил себя Александр. - Помощь пришла. Веди наверх к командиру, будем сейчас замок обратно отбивать.
  Боец издал неопределенный гортанный звук, видимо означающий радость лицезреть начальство и, кивнув, повел отряд на поверхность.
  Комендант крепости нашелся в хозяйских покоях, которые изрядно поменялись с последнего визита капитана в это место. Часть мебели было разобрано, в коридорах устроены баррикады, видимо на случай прорыва обороны внизу, и вообще складывалось впечатление, что донжон уже был захвачен и прилично разграблен.
  - Ваша милость, - коротко кивнул полусотник, узнав своего сюзерена. - Мы рады вас видеть. Мы ни на секунду не сомневались, что вы придете к нам на выручку.
  - К демонам пустые разговоры, - отмахнулся Серов, хотя ему и было приятно такое отношение. Отнюдь не каждый феодал мог похвастаться, что его любят и уважают подданные. - Сколько человек в строю?
  - Из гарнизона замка в живых осталось пятнадцать человек, однако трое из них тяжело ранены. Реально в деле может участвовать одиннадцать человек, из которых четверо легко раненных. Плюс девятеро местных - одна из кухарок словила вчера стрелу, - было видно, что Зорану даже отчитываться о таких потерях не легко, не смотря на весь прагматизм местных и спокойное отношение к смерти.
  - Ты молодец, все правильно сделал. И бой дал, и донжон до нашего прихода удержал, - Серов ободряюще похлопал подчиненного по плечу. - А теперь пора хорошенько дать сдачи. Рассказывай, что тут и как.
  Оказалось, что, не имея возможности полноценно передвигаться по замку и использовать его укрепления для войны "наружу", горожане заняли одну дальнюю башню и кусок стены к ней прилегающий.
  - Выставили несколько деревянных щитов, чтобы мы не могли им в спину стрелять и что-то там копошатся.
  - Сколько вообще человек внутри замковых стен?
  - Сложно посчитать, - пожал плечами полусотник. - Они же постоянно прячутся от нас, не знают, что у нас десяток болтов осталось на самый крайний случай.
  - Большая часть сегодня утром ушла, - вмешался в разговор Порвис. На удивленно поднятую бровь барона немого смутившийся десятник представился и пояснил, - я драться все равно не могу, вот сижу, караулю у бойницы, чтобы случаем начало штурма не пропустить. Обычно их тут полсотни человек шныряло, берсонзнцы, кажись, в дальних башнях что-то типа лазарета устроили - раненных там расположили. Ну и соответственно постоянно туда-сюда кто-то ходил, а сегодня утром большая часть свалила наружу, а меньшая - в башню поднялись и особо не показывались больше.
  - Надо подняться на верхнюю площадку и подать знак нашим, - подвел итог обсуждению Серов. - А потом ударим горожанам в спину, такого они явно не ожидают.
  - Подать знак? - Переспросил Зоран.
  - Да, помахать флагом. Это означает, что мы на месте и готовы начинать и, соответственно, основная армия тоже может постепенно выдвигаться, - подробности плана барон объяснял уже на ходу.
  С верхней площадки донжона открывался отличный вид не только на внутренний двор замка, который действительно был пуст, но и на пространство вокруг. Непосредственно армия Берсонзона, располагающаяся под стенами видна была не очень хорошо, зато собственные войска лежали как на ладони.
  - Хорошо плывут, во-он та группа в полосатых купальниках... - пробормотал барон, глядя на ровные ряды дружинников, которые как раз в этот момент пришли в движение и начали сближаться с врагом. Все как на учениях: впереди копейщики, позади стрелки, конница на флангах. Где-то там сзади, отсюда не разобрать, должны быть маги, на которых Серов делал еще одну ставку в этом сражении. Меньше всего ему хотелось втягиваться в полноценную рубку с кучей убитых и раненных - как потом Берсонзон штурмовать, если пол армии тут поляжет?
  Никаких хитрых планов в итоге придумывать не стали: нижняя дверь, ведущая в дальнюю башню, была выбита еще при штурме, и подавляющее преимущество Александрового отряда в численности и качестве бойцов делали дополнительные сложности лишними. Главное было сделать все быстро, чтобы враг не успел опомниться.
  Первая группа во главе с самим бароном стартовала снизу и, рывком преодолев замковый дворик, ворвалась в занятую горожанами башню. Серов решил по возможности не шуметь, поэтому ограничился холодным оружием, спрятав пистолет и нацепив на левую руку магическую перчатку.
  Двое часовых караулившие вход, ну как караулившие - увлеченно о чем-то трепавшиеся положив болт на устав и здравый смысл, - умерли почти мгновенно. Барон, вняв голосу разума на этот раз первым с пекло не полез, оставшись за спинами своей "особой" десятки. Первый боец ворвался внутрь и сразу сместился, влево давая дорогу следующему, одновременно всем весом прыгая на удивленно разинувшего рот часового. Секунда и пара валится на пол, оказавшийся придавленный тушей весом в центнер берсонзонец даже закричать не успел, не то, что оказать сопротивление. Второй повторил судьбу первого, получив пятнадцать сантиметров стали в не закрытое кольчугой горло. Несколько секунд и вот уже весь десяток заполнил небольшую караулку на первом этаже.
  - Пусто, - смежные помещения - видимо оружейная и какая-то каморка заваленная всяким хламом были проверены без команды, благо штурм и зачистку помещений Серов со своими людьми отрабатывал не одну сотню раз.
  - Вперед, по лестнице, - Александр коротко указал направление дальнейшего движения. Для него это был не только элемент большого сражения, которое возможно определит судьбу его баронства, но и тренировка бойцов, на которых у него были огромные планы в дальнейшем. Получить первый в мире полумагический спецназ выглядело очень заманчиво.
  На втором этаже ситуация повторилась почти под копирку, с той лишь разницей, что тут было четверо бойцов увлеченно стреляющих из луков куда-то наружу, и лишь один уз них успел закричать, пытаясь предупредить своих, прежде чем короткий удар мечом прервал его земное существование. Впрочем, попытка привлечь внимание товарищей полностью провалилась - по ту сторону бойниц уже вовсю шла битва, поэтому и на лишний крик никто внимания не обратил.
  - Пятеро с десятником наружу, - с площадки второго этажа можно было выйти на прилегающие стены, - остальные наверх за мной.
  Согласно плану десятник выглянул из бойницы выходящей внутрь дворика и подал сигнал. Мгновенно из донжона по мостику выплеснулась на стены ждущая сигнала основная боевая группа и бросилась на увлеченных битвой стрелков. Зачем это было сделано? Чтобы горожане сдуру не заперлись в башне - выковыривай их оттуда. А так, окруженные с двух сторон лучники и деться никуда не могли - только вниз прыгать, что, учитывая высоту и вес экипировки, означало ту же смерть.
  Всего этого Серов не видел, он, сделав еще один виток по лестнице, ворвался на верхнюю площадку башни.
  Картина, открывшаяся его взору, вполне вероятно смогла бы вывести из равновесия и более подготовленного человека.
  Картина, открывшаяся его взору, вполне вероятно смогла бы вывести из равновесия и более подготовленного человека. Вся площадка была залита кровью, по углам горели здоровенные квадратные в сечении свечи, и над всем этим стояло три человека в типичных для местных магов балахонистхых одеяниях. Вся эта картинка мгновенно отпечаталась в мозгу Александра, тело же действовало само на рефлексах. Двумя прыжками капитан подскочил к ближайшему магу, который еще не успел среагировать на появление на сцене новых персонажей и с размаху рубанул мечом по диагонали. Ну а дальше события пошли совсем наперекосяк: меч натолкнулся на невидимую глазу защиту и завяз в загустевшем до состояния плотной резины воздухе. Одновременно с этим стоящий в центре фигуры маг повернулся в сторону барона и одним движением руки запустил в Серова классический, сто раз виденный в исполнении Ариена, огнешар. Тело опять сработало быстрее головы - спасибо регулярным тренировкам - Александр мгновенно активировал воздушный щит в боевой перчатке и присел на одно колено, уменьшая, таким образом, площадь возможного поражения. Меч при этом самым фантасмагорическим образом остался висеть в воздухе, еще раз подтверждая мысль, о нестабильности бытия в мире магии.
  Столкновение двух стихий обернулось не слабым взрывом. Сам Серов почти не пострадал - хоть руку в перчатке и неслабо отсушило - его же бойцов, которые как раз в этот момент выходили с лестницы наверх башни, взрывной волной отбросило обратно, и вся пятерка с матами и криками весело покатилась вниз по спиральной лестнице, оставив командира наедине с вражескими магами. При этом ближайший к Александру чародей, тот самый с зависшим мечом у левого плеча, от ударной волны тоже пострадал, причем как бы ни больше других - его отшвырнуло и впечатало в каменный зубец, после чего бесчувственное уже тело кулем сползло на пол.
  - Какая интересная вещица, - когда Серов проморгался, оказалось что вражеский маг стоит в двух метрах от него и с любопытством разглядывает волшебный артефакт. - Нимнус, глянь, пожалуйста, что там с Рафаэлем. Жив он или на этот раз его все-таки добили.
  Судя по повязке на голове мага, ему и самому не так давно досталось.
  Серов было попытался дернуться вперед - меч улетел вместе с магом, поэтому первым порывом было перейти в рукопашный бой - однако оказалось, что его ноги плотно приросли к полу.
  - Не суетитесь, молодой человек, - заметив телодвижения Александра, прокомментировал маг. - С этого места вы сможете сойти только с моего разрешения.
  - Жив, - коротко озвучил вердикт ученик мага, - но, кажется, изрядно поломался.
  - Тогда не трожь, только хуже сделаешь, я тут разберусь, а потом сам посмотрю, - толстый маг вновь повернулся к Серову. - Ну что же, молодой человек, ритуал вы нам, конечно, подпортили, тут ничего не скажешь. Придется начинать заново, ну ладно, эту проблему мы как-нибудь решим. А насчет вас... Давайте вы просто отдадите перчатку и прыгайте себе вниз, я держать не буду. А то не хотелось бы ценный артефакт попортить.
  Предложение прыгать вниз было сопровождено недвусмысленным движением головы в сторону противоположную от лестницы.
  - Заманчивое предложение, - кивнул Серов, руки у которого в отличие от ног работали в штатном режиме, - вот только есть у меня один довод против.
  Свободной правой рукой он потянул из кобуры пистолет, который, судя по всему, не казался магу угрозой и отработанным движением поднял его на линию прицеливания.
  БАМ! БАМ! БАМ!
  Три выстрела, слившись практически в очередь, ударили по ушам, вот только результат получился отнюдь не таким, на который рассчитывал Серов. Выпущенные пули как в "Матрице" зависли перед магом, увязнув в защите и повторив судьбу меча. Впрочем, совсем бесполезным огнестрельное оружие тоже не было: то ли испуг, то ли удары по защите сбили мага с концентрации, и барон вновь почувствовал, что может полноценно использовать свои ноги. Собственно именно это он и сделал, преодолев разделяющие его с магом метры одним длинным прыжком.
  Легкое сопротивление защиты, не рассчитанной на удержание тяжелых тел, и вот двое мужчин уже валятся на пол, переводя борьбу в партер. В таком положении у мага практически не было шансов, тем более что при падении он неудачно приложился головой об пол и сразу поплыл. Оказалось достаточно пары крепких зуботычин, чтобы полностью вывести его из игры.
  Шум и суета за спиной подсказали Серову, что кавалерия подоспела как всегда вовремя и последний маг так же, по сути, не успев ничего сделать, был взят в плен целым и не вередимым. Ну, почти невредимым: немного его все же помяли.
  Александр тяжело - адреналин начал отпускать и руки-ноги сразу налились тяжестью - поднялся в вертикальное положение. Быстрый взгляд вокруг - на всякий случай, вдруг кого не заметил - и внимание цепляется за две свиные туши сложенные штабелем в дальнем углу.
  - Угу, - кивнул своим мыслям барон, - ну хоть кровь не человеческая, а то мне одного раза хватило, месяц потом снилось. Все живы?
  Последний вопрос был адресован бойцам, которые с круглыми от удивления глазами рассматривали остатки подготовки к незавершенному ритуалу. Для них, видимо, такое было в новинку.
  - Да, ваша милость, одна поломанная рука и один вывих - мелочи.
  - Ну ладно, пакуйте тогда этих вот карасей. Только смотрите нужно так запаковать, чтобы ни одним пальцем пошевелить не могли и ни одного звука произнести тоже, - Серов подумал пару секунд, обматерил себя за то, что никогда не узнавал у Ариена, как правильно вязать магов и добавил, - а еще глаза завяжите, на всякий случай, и воска в уши накапайте. В таком деле не бывает слишком много паранойи. Понятно?
  Получив в ответ нестройный хор согласия, барон, слегка прихрамывая - падая, приложился коленкой - подошел к краю площадки и выглянул в бойницу. В конце концов, самое главное происходило внизу, а тут - так бои на второстепенных направлениях. На поле меж тем своим чередом шло сражение...
Оценка: 7.00*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"