- Пару раз я просыпался рано, когда небо ещё было светло-синим, но Солнце уже закатилось.
В приятной полутьме он различал её слегка взлохмаченную голову, размытый силуэт, сливающийся постепенно с окружающей обстановкой и уходящий во мрак.
- Говорят, раньше всё было не так, - вздохнула она. - Люди спали во тьме, а бодрствовали при солнечном свете.
При этих её словах через небрежно закрытые чёрные жалюзи пробился тонкий, но яркий луч. Рука Молодого Человека торопливо закрыла щель, на секунду высветившись в убитой ею полоске света.
- Спи, - глухо проговорил он. - Уже поздно.
... По проспекту гулял и выл пронизывающий ветер, завихряющийся у тротуаров и поднимающий столбики листьев. В конце проспекта, перед поворотом, легко и бесшумно работала какая-то машина.
Одиноко стоящая фигура в пальто посмотрела на окно одного из многочисленных, ничем не выделяющихся домов. Оно было наглухо закрыто чёрными жалюзи. Всё, как полагается. Можно отвлечься и изучить проспект. В это время зазвонил сотовый телефон, и фигуру в пальто передёрнуло. Медленно, словно нехотя, рука неизвестного потянулась к поясу, сняла с него аккуратный маленький аппарат и так же нехотя поднесла его к уху. В трубке что-то сказали и отключились. Незнакомец медленно перевел взгляд на то же окно, некоторое время словно изучал его, затем резко, словно опомнившись, убрал мобильник и двинулся вниз по пустому проспекту...
Молодой Человек лежал и думал. Ему не спалось. Девушка впервые заговорила с ним об этом. Но он сам думал, размышлял уже довольно давно. Он покосился на Девушку - спит. Давно и крепко. Осторожно, чтобы не дай бог разбудить, Молодой Человек встал с кровати и подошёл к окну.
Осторожно приподняв жалюзи, он посмотрел на проспект, который, по его предположению, должен был быть абсолютно пустым. На середине кирпичной мостовой он увидел странного волосатого человека в пальто. Шея человека была замотана толстым шарфом. Человек смотрел вдоль проспекта. Вскоре он что-то поднёс к уху и через несколько секунд медленно повернулся в сторону их окна. Они встретились взглядами. Волосатый смотрел тупо, как рыба, не мигая и не выказывая эмоций. Молодой Человек вздрогнул и торопливо опустил жалюзи.
Прошло какое-то время. Может, час, а может и больше.
Ему всё ещё не спалось. Словно день и ночь поменялись местами.
'Что это был за человек? Как он узнал о том, что я смотрю из окна'? - такие мысли проносились у него в голове.
Он посмотрел на окно. Плохо опущенные жалюзи пропускали загадочный дневной свет. Слегка помедлив, Молодой Человек подошёл к окну и вновь осторожно выглянул наружу, слегка приподняв жалюзи. Что-то привлекло его внимание, какое-то движение, и в следующую секунду он резко рванул жалюзи вверх. На него смотрела фигура в пальто. Но это был уже не тот человек, которого он видел недавно - этот был аккуратно подстрижен и обладал эспаньолкой, раздваивающейся на конце подобно змеиному языку.
В это время к дому бесшумно подъехал чёрный микроавтобус с затемнёнными стёклами. Одна из дверей чуть-чуть, едва заметно, открылась, словно его приглашали сесть в эту машину. Так ему показалось.
Вдруг человек с эспаньолкой качнулся, ноги его подломились, и он рухнул лицом на проезжую часть. Неуклюже рухнул, странно и страшно - словно манекен. Откуда-то справа по микроавтобусу ударила струя жёлто-чёрного, маслянисто коптящего пламени. Машина вспыхнула, как коробок спичек.
Молодой Человек с удивлением и испугом наблюдал за полыхающим автобусом. Любопытство пересиливало страх. Он был абсолютно уверен в том, что там, внутри, кто-то находился. Но этот кто-то и не пытался выбраться из горящей машины, хотя дверь была открыта. Задохнулись в дыму? Сгорели?
В этот момент на проспект вышел ещё один человек - средних лет мужчина, грязный, с кровоподтёками по всему лицу, в такой же грязной и заляпанной кровью одежде. За плечами у него висел огромный зелёный баллон. В одной руке человек держал странного вида ружьё, от которого к баллону тянулся тонкий шланг. Другой же рукой делал ему приглашающие знаки.
Каждые несколько секунд мужчина оглядывался и уже хотел скрыться, когда Молодой Человек, наконец, решился и сделал ему знак, что собирается спускаться. Мужчина заметно обрадовался, но оглядываться не перестал.
Молодой Человек посмотрел на Девушку. Она лежала на кровати, еле заметная в темноте, но такая родная, такая тёплая и живая...
Молодой Человек дрогнул и потерял решимость. Едва перебирая ногами, он дошёл до двери и открыл её. Дверь предательски скрипнула. Он встал как вкопанный, напряжённо вслушиваясь и тщетно вглядываясь в темноту - в коридоре не было ни единого окна, а все лампочки перегорели. Сердце отчаянно билось, норовя выскочить из груди. Страх не давал ему пошевелиться. И зачем он решился выйти?
Может, ещё не поздно? Закрыть дверь, лечь спать и забыть обо всём?
По лестнице загремели шаги. Молодой Человек заметался, бестолково пытаясь найти проём и производя довольно приличный шум. Это его и выдало. Из темноты шагнул страшный мужик с перекошенным и закопчённым лицом. Молодой Человек пискнул и попытался закрыться руками.
- Это я! - громким шёпотом произнёс мужик. - Успокойтесь!.. Да успокойся же ты! - рявкнул он и схватил Молодого Человека за руки. Тот всхлипнул и прекратил дёргаться. Он уже пожалел, что ввязался в это. От былых размышлений не осталось и следа.
- Вот так лучше, - проворчал мужик.
Теперь Молодой Человек его опознал - это действительно был тот мужчина, что делал ему знаки с улицы. А вот и баллон за спиной, странное ружьё со шлангом пристёгнуто к нему. То ли от баллона, то ли от самого мужчины отвратительно воняло бензином.
- Кто вы? - спросил Молодой Человек. Голос от страха стал высоким и с лёгкой хрипотцой.
- Человек, - усмехнулся мужик. - Можно войти в квартиру? Здесь небезопасно - сам понимаешь, услышат, ещё что...
По спине Молодого Человека пробежал холодок. Пускать в дом незнакомца, да ещё дурно пахнущего бензином ему не хотелось.
- Что ж ты такой трусливый? - в голосе мужика чувствовалась какая-то горечь, словно на Молодого Человека он возлагал очень большие надежды. - На то, как мы Их крошили, без страха смотрел, не отвернулся... Непонятно мне что-то...
- Я... Я не мог... отвернуться, - сказал Молодой Человек. - Я не знаю, почему.
- Ладно, - кивнул мужик. - Значит, что-то в тебе осталось. Человеческое... Но в квартиру, значит, не пустишь?
Молодой Человек решительно покачал головой.
- Ладно, - опять повторил мужик. - Тогда слушай. Времени мало. Что происходит, ты, конечно, не знаешь?
Молодой Человек жестами неуверенно показал, что да, мол, как-то не в курсе.
Мужик обернулся, посмотрел в темноту, прислушался. Решил, что опасности нет, и продолжил:
- Хорошо спится днём? Ничего странного не чувствуется?
Молодой Человек пожал плечами:
- Н-нет, ничего особенного. А что? Я, конечно, слышал, что вроде раньше было по-другому, но...
- Что было по-другому? - вдруг заинтересовался мужик.
Молодой Человек смутился. Говорить или не говорить?
- Трусы, - сказал мужик. - Все трусы, каждый второй... Если не каждый первый.
Внезапно он сорвался и заговорил тревожным шёпотом, схватив Молодого Человека за рукав и заставив испуганно забиться его сердце:
- Ты должен пойти со мной! Ты... Ты чувствуешь!.. Ты же задумывался, скажи, ведь задумывался?.. Ну?! - мужик довольно сильно встряхнул его и приблизился к его лицу, жадно всматриваясь в глаза и ожидая его ответа.
Молодой Человек кивнул. Сердце снова ушло в пятки.
- Отлично! - обрадовался мужик и ослабил хватку. - Так вот, слушай: Они обманули нас. Они поработили и подчинили нас своей воле.
- Кто? Кто они? - Молодой Человек испугался ещё сильнее и смотрел привыкшими к темноте глазами в манящий дверной проём. Оттолкнуть, прошмыгнуть, запереться...
- Они!! - зашептал мужик. - Их два вида. Одни ночные, другие дневные. Они охотятся на нас. Они питаются, питаются людьми, понимаешь? У Них договорённость: одни охотятся ночью, когда город оживлён, многолюден, когда мы все выходим на улицы. Ты ведь, конечно, не знаешь, сколько людей пропадает каждую ночь?!
Молодой Человек нашёл в себе силы улыбнуться. Он не поверил ни одному слову мужчины:
- А как же те, кого вы назвали 'дневными'? Ночью, конечно, охотиться легче, всё же зрение наше не приспособлено к слабому освещению...
- Да Они ни черта не видят ночью! - грубо оборвал его мужик. - Хуже, чем мы - вообще ни черта не видят! Я же говорю: у Них договорённость! Одни ночью охотятся, потому что видят хорошо, другие днём, потому что ночью не видят ни хрена! Поэтому Они и поменяли нам ритм! Днём, когда теперь подавляющее большинство спит, Они и охотятся на тех немногих, кто любит прогулки по пустынным проспектам! А власти всё потом списывают на убийц, маньяков, разбойников!..
Теперь до Молодого Человека начало постепенно доходить. Он даже понемногу начинал верить мужчине. Но всё же до последнего сомневался.
- Но как они заставили нас сменить ритм? Да и правда ли это? Я, сколько себя помню, всегда спал днём. Да и все, кого я знаю, тоже...
Мужик зажмурился и покачал головой. Наверное, он устал спорить.
- Да потому ты и не помнишь, что это длится уже несколько десятилетий... Никто уже почти не помнит. Так - отголоски, легенды... Никто уже не скажет, как Им всё это удалось. Но то, что удалось - это факт из фактов.
- А кто они? - вдруг спросил Молодой Человек. - Они, они... А кто хоть такие?
- Они? - переспросил мужчина. - Похожи на нас, людей... Но только не люди. Ты видел Их - ничем от нас не отличаются. Только ведут себя как манекены. Ни грамма эмоций.
- А вы? - спросил Молодой Человек. - А кто вы такой? Вы один?
- Нет, - покачал головой мужик. - К счастью, я не один. Но нас очень и очень мало - тех, кто узнал правду. И нам мало кто верит. Нас больше гибнет, чем прибавляется...
- Вы хотите, чтобы я присоединился к вам? - понял Молодой Человек. Вновь неприятный холодок по спине. Зачем, ах, зачем он поднялся с постели? Зачем подошёл к окну? Зачем, в конце концов, он до сих пор слушает этого ненормального? Хотя, вроде, не такой уж и ненормальный. Просто нервный. А эти загадочные охотники, о которых он говорит, и впрямь - настоящие манекены. Что тот, волосатый, что мужик с эспаньолкой. Что ж, когда-то он и впрямь от кого-то слышал - мол, что-то не так, люди пропадают, ритмы не те... Правда, этот кто-то очень быстро пропал. То ли съехал, а то ли...
О нет! Не-е-ет!! Я не хочу умирать! У меня Девушка! У нас будут дети. Возможно, уже очень скоро. Мы живём с нею вместе уж год. Пора бы и пожениться! Я ничего не знаю и не хочу знать! Пошёл он к чёрту, этот мужик с баллоном!
- Я... Я не верю вам, - тонко залепетал он. Но слишком неубедительно. И мужик это почувствовал.
- Веришь, - злорадно сказал он. - Уже поверил! Тем более, что испугался!
- Нет! - вскрикнул Молодой Человек и дёрнулся в сторону двери. Но мужик вновь ухватил его за рукав и не пускал. Силы были явно не равны, вырваться из его тисков не представлялось возможным. Что же делать? Закричать? Позвать на помощь соседей? Но выйдет ли кто?
- Правильно! - злобно сказал мужик. Будто прочёл его мысли. - Все вы такие - одного убивают, десять проходят мимо. Или весь подъезд - десятки квартир, но никто не выйдет и не поможет.
Он вновь подтянулся к его лицу и заговорил, почти умоляюще:
- Да пойми ты, Их можно сломить! Надо только взяться за это всем! Всем сразу, понимаешь?! Да, придётся сражаться, многие погибнут - ты взрослый человек, должен понять, что без этого не обойтись! Но надо же что-то делать!! Надо!
- Не могу, - прошептал Молодой Человек. - У меня Девушка. У нас с ней будут дети и...
- Которых в итоге съедят, - усмехнулся мужик. - Ночные или дневные, не суть важно.
- Не съедят, - неуверенно сказал Молодой Человек. - Только не моих...
- Твоих, - жёстко сказал мужик.
- Нет...
- Да, - спокойно обрубил мужик. - Все думают, что только не их, и только не их детей. Кстати, когда твоя девушка выйдет на улицу этой ночью, её точно съедят.
- Нет!!! - тонко вскрикнул Молодой Человек. - Я её не отпущу!
- Она не может сидеть дома вечно, - мужик был неумолим.
- Пускай другие этим занимаются! - Молодой Человек почти бился в истерике. - Почему обязательно я?!
- Вот, - грустно заметил мужик. - Если каждый так будет думать, то и жрать нас не прекратят никогда.
- И пускай жрут! - уже почти кричал Молодой Человек. - Самолёты тоже падают! Но летают же на них люди!
- Если боишься разбиться, - резонно заметил мужик, - ты можешь не летать на самолётах. Но от Них ты не спасёшься в любом случае. Шанс, что ты доживёшь до старости, очень мал.
Молодой Человек молчал и смотрел на мужчину. Оба некоторое время молчали.
- Опомнись, - нарушил мужик молчание. - Те, что охотятся днём, всегда на виду и не особенно расторопны, как ты успел заметить. Сначала мы уничтожим их, а потом возьмёмся за тех, кто охотится ночью. Рано или поздно, но мы победим! Мы просто не можем не победить!
Молодой Человек решительно повернулся в сторону дверного проёма.
- Ты всё-таки остаёшься, - тяжело вздохнув, произнёс мужчина.
Молодой Человек кивнул. Он уже почти видел кровать и на ней - свою Девушку.
- Ну и ладно, - презрительно сказал мужик. - Живи. Обеспечивай Им кормовую базу, - развернулся и пошёл прочь. Затем обернулся и, еле видимый из темноты, добавил:
- Твоих детей съедят, если ты не одумаешься. Если ты вообще успеешь дожить до их рождения. Бывай! - он криво усмехнулся и окончательно исчез во мраке. Только глухие шаги по ступеням напоминали о том, что он ещё недавно был здесь.
Молодой Человек юркнул в квартиру и торопливо закрыл дверь. Проверил - точно ли закрыл? Подёргал, покрутил ручку - дверь была заперта. Облегчённо вздохнул, дошёл до кровати и лёг рядом с Девушкой. Она почувствовала его и повернулась, открыв глаза.
Молодой Человек смотрел на неё. В его глазах читалась уверенность. Скоро они поженятся. А сегодня они приблизят сладостный миг - тот самый, когда почувствуют себя счастливыми родителями. Это поможет забыть ему страшного мужика, разговор в коридоре и прочие страсти.
Новый день начинается ночью. Этой ночью. Он это твёрдо знал.