Аннотация: Очередные звездные сражения. На войны не тянут.
Через месяц должны были состояться Ежегодные Боевые Действия. Уже стояли в двух кораблях-матках по двадцать истребителей. Уже были назначены экипажи, запасные, и запасные запасных. Уже были посланы официальные ноты фрагам. И со дня на день ожидали ответные ноты. Именно после их получения экипажи истребителей, запасные и запасные запасных простятся с родителями и знакомыми, родственниками и Землей, и покинут родную планету. Возможно - навсегда. И два корабля-матки в сопровождении двух крейсеров наблюдения отправятся за орбиту Плутона - на 1 парсек. Именно там вот уже в десятый раз встретятся Земляне и Фраги. И в очередной раз 80 кораблей-истребителей встретятся в смертельном бою.
А сегодня в генеральном штабе ломались бумажно-электронные копья. Почти пять десятков военных самых высоких званий из разных уголков Земли еще и еще раз обсуждали детали предстоящей компании. Интернет бурлил от мнений.
- Нет, я считаю, что запас надо оставить вдвое больший! - яростно нападал представитель Великой Украинской Армии. - В прошлый раз имей мы хотя бы пару кораблей запаса, мы бы вполне могли и дожать их!
- Смею Вам напомнить - отзывался его китайский коллега - что прошел почти год, фраги, безусловно, тоже учатся. Наш мудрец сказал однажды "Умный учится на своих ошибках, а мудрый - на чужих". Мы не можем отказать фрагам в мудрости!
- Коллеги, оставим прения по тылам и запасам. Все равно это будет видно уже в процессе построения - это специалист американских военных. - Гораздо важнее проанализировать схему отступления. Даже если вдруг будет решено и в этом году пересечь свою линию, желательно, что бы корабли отступили с минимальными потерями!
- Джон, дорогой - восклицает русский со свойственным этой расе темпераментом - так все ж уже десять раз перемолото, перетерто! Сколько можно обсуждать любимого конька?
На дисплее качает головой китайский военный.
- Сэр Андрей хороший военный. Но русские всегда надеялись на "русский авось". Не спорю, это их частенько выручало, но по этой же причине русские в этот раз выставляют всего двух пилотов!
"Сэр" Андрей начинает багроветь, доходя цветом лица до красноты лампасов на штанах, но тут вмешивается кубинец
- Андрей, вы набьете ему морду после футбола. А сейчас лучше обратимся к самой безопасной теме - сводке!
Поскольку большинство штабистов общаются посредством коммуникаций, то возражать никто просто не успевает - на экраны выводится очередная подборка идей из Интернета. Два последних месяца перед Боевыми Действиями форумы просто завалены рацпредложениями особо идейных. Военные пресс-атташе вкупе с многочисленными специалистами по информационным технологиям собирают на этих сайтах идеи. Немало из них уже было реализовано на практике.
В центральном офисе генерального штаба "во плоти" всего трое. Их знает вся Земля. Их знает вся Арена - головная планета фрагов. Эти трое землян имеют решающее слово в любых вопросах, касающихся предстоящих Боевых Действий. Состав, время, судьбы, вооружение, медикаменты - вплоть до общественного мнения подконтрольно им. Но и сами они практически не видят белого света. От прошлых Боевых Действий до будущих они собирают всю информацию, составляют планы, решают, и при этом еще и получают лавры или шишки в зависимости от итогов прошлых Действий. Они же и отчитываются о причинах поражений - причины побед интересуют только журналистов, да и то не всех.
Огромный, седовласый, и от этого - очень красивый негр, лет за семьдесят - просматривает на экранах очередную пресс-подборку. Еще нестарый мужчина с копной смоляных волос и узким разрезом глаз просматривает файлы, отданные ему только что третьим - стариком, сухим и тонким на вид, пока не взглянешь ему в глаза. После этого он уже не кажется тонким. И сухим - тоже.
- Ты уверен, что сейчас, когда все списки утверждены, когда слава ждет героев, а жены уже похоронили любимых - что сейчас стоит вносить изменения?
- Оставь громкие слова журналистам. Это классный пилот. Почему бы не дать ему шанс?
- Он только что окончил курсы. Имел среднюю успеваемость. Имел средние показатели. Имеет средний IQ. Почему именно он? Ведь кандидат вместо него - ничуть не хуже! Хотя, и не лучше.
- Да потому, что ты имеешь очень узкий взгляд - азиат при этих словах лишь оторвался от экрана и еще больше сощурил глаза - а я иногда смотрю вокруг.
Азиат вздохнул.
- Да, приходится признать, что твое слово имеет немалый вес. Ладно, беру на веру. Я редко жалею об этом. Надеюсь, не пожалею и в этот раз.
Старик усмехнулся.
- Только не говори потом, что мы проиграли именно из-за этого пилота.
Негр, не поворачивая головы, бросил:
- Как много нам открытий чудных готовит просвещенья дух. С чего так много внимания одному пилоту? Если он говорит - пусть ставит. Не в первый раз проигрываем.
- В третий подряд будет! - запальчиво бросил азиат.
- Не будет - отозвался негр. Мы в прошлый раз выбили их основные кадры. А новые - такие же необученные, только что прошедшие школу, как и наши. У нас по части асов численный перевес.
В казармах в это время пилоты пинали сержантов.
- Хей, толстый! Что бы к завтрему у тренажеров были пиво и девочки!
- Ты с пивом 12 g не потянешь - слабо отбрыкивался сержант.
- Какое твое собачье дело? Не потяну с пивом 12 g - так после них пивка потяну! - весело зубоскалил пилот.
И сержант, по традиции, нарушал все режимы, и тащил пиво и девочек. Которые, кстати, совсем не были против. Сам пилот Боевых Действий, да еще с пивом, да еще после тренировки! Кто ж откажется?
Тем более, что жить ему осталось меньше месяца.
А сержанты оторвутся на следующих курсах. Ничего, это на пользу. И тем, и другим.
Некоторые пилоты, особенно из запасных откровенно скучали и поплевывали в потолок - им вряд ли выпадет случай сесть за пульт - только в том случае, ежели основной пилот почувствует - хотя бы почувствует! - легкое недомогание или неуверенность в победе. Такие случаи бывали. Иногда Земляне выигрывали после таких замен. И единственный раз был случай, когда фраги, воспользовавшись человеческой же технологией, подсыпали фенолфталеину в компот подкупленным стюардом (бедняга и не знал, кто был инициатором шутки - цепочка была длинной. Зато фраги хотели бы большую эффективность - не склалось). И когда более половины команды вместо пультов рвалось с сортир - были введены запасные запасных. С отдельным питанием. На всякий случай. Полная автономия. Они даже летели отдельным крейсером - и могли войти в корабль-матку и сесть за пульты даже тогда, когда живых на корабле-матке не осталось бы.
Пилот, который так заинтересовал господ генералов, что его даже внесли в списки основного состава, в это время драил, простите, сортир. По традиции, пилоты основного состава имели после окончания летных курсов и сдачи экзаменов право почти на все - как-никак, герои! Защитники Земли-матушки! Но за наказанием для этого пилота следил сам дежурный офицер. Впрочем, личность это была настолько безответственная и безотказная, что даже не подумала возмутиться и послать офицера (чего тот в тайне боялся). Наказания эти были уже привычны, как и насмешки соратников, подначки учителей, и низкие оценки имитаторов. Курсант ненавидел муштру. При первой же возможности он пытался свернуть в сторону. Сходить в самоволку, расстегнуть китель, войти в чат во время учебного боя и комментировать "полет" подруге по Интернету, в конце концов - просто нажать красную кнопку. Он не знал, и никогда не мог объяснить, почему ему вдруг хочется сделать то, или это. Он просто делал, не задумываясь. И потом стоял "на часах" вместо ночного сна, чистил картошку, драил сортир, или повторно сдавал курс. Почему при таком отношении он не вылетал из тренажерного курса - было непонятно, но факт оставался фактом. Ведь именно ему после сдачи предполетных экзаменационных зачетов пришло в голову на общем построении вместо стандартных высокопарных слов брякнуть " Умереть за родную Землю готов! На "троечку" ". Именно такую оценку он получил за курс. Шутка была та еще, преподаватели чуть сквозь землю не провалились, у комроты нехорошо загорелись глаза, а проверяющий поинтересовался у начальника именем шутника. Вот и "доучивался" горе-курсант в положенное время. А заодно под привычное движение щетки обдумывал детали программы автонаведения. Недавно ему пришла в голову идея о совмещении старинной идеи - лазера с ядерной накачкой, и современных боевых систем. В космическом бою лазер как таковой бесполезен - скорость и маневренность кораблей, количество обломков и пыли, возникающих в процессе боевых действий сводит на "нет" эффективность лазерного оружия. Лишь на очень близких расстояниях, когда между кораблями остается менее сотни километров - можно очень даже неплохо попортить соперника. Вот только если все же промажешь - можешь "вспороть брюхо" однополчанину.
Идея заключалась в вынесении лазера в мобильный модуль вне корабля. Микрокораблик несет на себе ядерный заряд и лазерную установку. В нужный момент ядерный заряд подрывается, уничтожая кораблик, а его энергия передается по лазерному лучу в нужное место. Поскольку время жизни луча мало, а энергия - очень велика, то в случае удачного попадания цель можно списывать со счетов. Оставалась малость - удачно попасть. Вот над этой идеей курсант и думал курсант уже вторую неделю. И чем больше думал, тем больше она ему нравилась. Он даже набросал схемку кораблика, выкопал устройство и принцип действия лазера с ядерной накачкой, продумал управление, и теперь "дожевывал" программу управления.
Он даже обратился с этой идеей к комроты. На следующий день комроты обдумал идею, и сказал, что, возможно, к следующим Боевым Действиям аналитики оценят эффективность нововведения. А пока товарищу курсанту полезно повторить маневрирование в зашумленном пространстве. Экзамены на носу.
Через пару дней, думал курсант, нас отправят на крейсер. Запасными запасных. Вот там и посоветуюсь со специалистами. Не могут же, действительно, на крейсере полностью отсутствовать умные специалисты?
На вечерней поверке он узнал о переводе в основной состав.
Раннее-раннее утро. Едва-едва посветлело небо. Тело еще хранит остатки сна и тепла постели. Похрустывает новенький комбинезон, в особой, утренней тишине гулко отдаются шаги. Ботинки впечатываются в бетон, и дробный хруст заполняет утреннюю тишину. Наверное, то же самое испытывал Гагарин - теплое утро, предрассветная тишина и гул шагов по родной Земле. Возможно, последних. На летном поле выстраиваются пилоты Ежегодных Боевых Действий.
- Пилот Накасона к Боевым действиям готов!
- Пилот Иванов к Боевым действиям готов!
- Пилота Андрея г Баевым действам гатова! - ничего, что иной язык, кроме родного чукотского почти не знает, зато какая точность и уверенность маневров на тренажере!
Звучат, уносясь в светлеющее небо клики пилотов, уходящих в Небо. Снова дробный шелест на старинном полигоне - и десяток челноков заполняются пилотами для транспортировки на корабли-матки. С этого момента включаются камеры, и репортажи ведутся в телевизионные и Интернет-каналы. А прощание с Землей - вещь интимная. Только отцы-офицеры, многие из которых и сами десять лет назад вот так же стояли на Байконуре, присутствуют при этом. Им можно. Они и сами - как родные.
Но захлопываются люки, и остаются позади запахи ковыльной степи, масла, бетона, и надвигающегося дождика. Отныне - и до самой смерти - запахи пластика, свет люминесцентых ламп, и тяжесть летного комбинезона.
Старт был мягким. Тело, привыкшее к 12g, замечает лишь легкую тяжесть. Можно встать, пойти по салону, меж мягких кресел. Можно почитать. Можно залезть в чат, попрощаться (еще раз) с подружками/друзьями. Или прокомментировать взлет. Или обсудить последний фильм. Или послать кого-нибудь. У кого какое настроение. Стартовать в атмосфере на 8g опасно - могут не выдержать несущие челноков. Некоторые пытаются досмотреть утренние сны.
Всего 20 минут - и швартовка. Как же непривычно, и даже странно - тебя везут, ведут, доставляют... После почти что двухлетних тренировок, когда разум уже привык к полной свободе и полному контролю, доверить собственное тело другому пилоту - ужасно непривычно, и даже немножко стыдно. Но вот сорок человек выстроились на главной палубе. Посмотреть сверху - чисто "Звездные войны". Приветственное слово, которое каждый из бывших курсантов слышит через личный коммуникатор, поэтому создается впечатления абсолютной тишины в огромном зале - и адмирал отпускает пилотов на знакомство с кораблем. И с собственными каютами. Они маленькие, эти каюты. На два человека - основной пилот, и его тень. Запасной. В пути они еще больше сплетутся, сравняются, и для Земли уже не очень важно, кто из них сядет за пульт.
А если возникнут какие-то конфликты - так что ж, победитель в конфликтах и нужен Земле.
Полет занимает почти 20 дней. Огромные корабли-матки разгоняются по интенсивной схеме. Нормальное ускорение на корабле - 2g. Таким оно бывает всего 6 часов в сутки - во время еды, и личных надобностей. 4 часа в день - обязательный полный разгон, 8g. 4 раза по часу. В ночные "часы отдыха" - ускорение составляет 3g. И так - до орбиты Плутона. Нелегко. Очень нелегко. Но экипажи закаленные, прошедшие нелегкие тренировки, да еще и под наблюдением хороших врачей, да еще и специалистов, да еще и наш земной боевой дух...
Личные надобности есть у каждого. На кораблях, как это ни странно, оказались и мастерские, и специалисты, и роботы. Можно опробовать новое оборудование. Например, собрать лазер с ядерной накачкой. Это оказалось вполне возможным, опробованный на четвертый день инструмент фурора не вызвал. Микробот с ядерным зарядом выкинули за борт, оставили микрозонд, мишень, и подорвали заряд. Заряд сработал. Мишень была поражена. На месте микробота осталось красивое облако - КПД передачи энергии меньше 20%. Облако несколько минут красиво светилось изнутри, постепенно заполняя экраны, потом поглотило зонд. Сухопарый старичок пожал плечами, и спросил, сколько пилот собирается изготовить таких зондов. Пилот погасил огонь в глазах, и заказал сотню. Старичок хмыкнул, и устроил экзамен на знание техники и вооружения корабля-истребителя. Потом спросил, куда именно пилот собирается размещать сотню микроботов. На невнятные мямли о перезарядке разрешил изготовить двойной боезапас. С чем и отпустил.
На занятия.
Никто не предается свободному ничегонеделанию. Все подчинено строгой дисциплине, разумному распорядку. Сон. Туалет. Завтрак. Отдых. Занятия на тренажерах. Отдых. Час мучений. Занятия по тактике. Отдых. Личное время. Туалет. Занятия по стратегии. Отдых. Повтор занятий на тренажерах. Обед. Отдых. Час мучений. Отдых. Занятия по связи и навигации. Отдых. Час мучений. Отдых. Развлечения, личное время, отдых. Силовые тренинги. Час мучений. Отдых. Вечернее построение - сон. Как в карцер. Сон не приносит ни облегчения, ни свежести. Но организм и этому рад. Завтра опять - 4 часа мучений! Два "ж" уже не замечается - это норма. Самые фанаты даже качаются с железом, потихоньку приближаясь к земной норме. А поднять 60-кг штангу при 2g - это риск сломать себе что-нибудь. И все, и до следующего года...
Но вот прошли 20 страшных дней. И от орбиты Плутона совсем недалеко улетели, но уже начинается зараженное пространство. И здесь можно творить чудеса с законами природы. Пилоты ложатся в специальные "гробы" в "морге" - устройства спецзащиты. Остальной экипаж пользуется защитой попроще. Пилоту "матки" хуже всего - но он знает, на что идет. И - импульс огромной силы бросает корабль к месту битвы. Причем, корабль прибывает к месту с нулевой относительной скоростью, поэтому можно не тратить время на торможение. Пилота выносят из кабины, и укладывают на реанимацию. Так он и пробудет в анабиозе до возврата на Землю. К следующему году пилот оклемается, и снова будет готов к полету.
А пилоты-истребители, защитники Земли получают почти сутки на отдых, осмотр и пробу настоящих, своих боевых кораблей, в которых завтра.... Уже завтра.
Надо проверить все системы. От движка до туалета. Очень обидно попасть под чужой выстрел только потому, что приспичило. Заодно можно посмотреть на мониторах, как тем же самым занимаются пилоты-фраги. А пилоты-фраги, наверное, так же изучают новшества нынешних бойцов-Землян.
Завтра. Сон в невесомости воспринимается как чудо. Организм долго не может уснуть, в преддверии завтрашней битвы. Или просто в ожидании привычной тяжести. Но медикам все это знакомо, они заранее позаботились о молодых парнях. И в положенное время все 80 тел спят крепким, здоровым сном. Последний раз.
Утром я удивился, насколько бодро встается. Наскоро откинув защелки одеяла, спешу в умывальник. Ежедневная игра-ритуал: кто первый займет умывальник. Сегодня напарник чуть замешкался с застежками, и теперь ему почти 10 минут топтаться в ожидании свободной туалетной. Ура, сегодня выходим в бой! Я так ждал этого! Ладно, хватит плескаться, надо пустить этого горемыку. Ему весь этот кошмар терпеть в обратном пути. Пусть заходит.
Выхожу, и получаю щелбан. Вот так вот, заботься о ближнем! В следующий раз полчаса сидеть буду! А, не, уже не буду. Все никак не могу привыкнуть, что "завтра" у меня уже не будет. Жрать, жрать!!!
Вкусно кормят, гады! Напоследок такую вкусноту оставляли! Или это просто мое радостное возбуждение так мир красит? Или нам наркотики положили в компот? Какая разница? За печень мне, что ли, бояться?
А голова чистая, ясная! Хорошо! Однако, зуммер на построение - редкостной отвратительности! Впрыгиваю в летный костюм - и на построение.
Адмирал оглядывает нас, и мне кажется, что у него в глазах блестят слезы.
- Орлы! Сегодня! Тот день! Ради которого!
Мы стоим. Да, тот день. Да, ради которого. Если бы не Боевые Действия, ни за что не пошел бы в регулярную армию.
Мы расходимся по своим истребителям. Я оглаживаю свою лошадку перчаткой. После вчерашних выкрутасов корпус еще закопчен. Залезаю в люк, задраиваю, включаю автономику, врастаю в кресло. Эх, почему на автомобилях такое кресло не ставят? Одновременно и защита тела, и полная свобода действий, и широта управления! Засовываю голову в экран, креплю его, проверка всех систем. Подключаю туалет. Подключаю воду. Подключаю аптечку. Пять неприятных секунд, пока в вены обоих рук входят иглы. Ничего, во время боя втыкать их будет некогда. Все, я готов. Даю старт. И мне дают старт. На переднем экране отваливается броневая плита корпуса, освобождая путь. Ну, в путь, Пилот!
Все, с этого момента для меня нет правил. Для меня нет прошлого. Для меня нет боли, обиды, любви. Только упоение предстоящим боем, только мысли о тактике, стратегии, и боевых качествах противника. И - четыре линии. Они маркированы лазерными и радио маяками. Комп сразу же выводит на проекцию все линии, нашу - синим цветом, фрагов - красным. Я оглядываю строй фрагов. Комп, отслеживая мой взгляд, начинает и тут же бросает рисовать параметры кораблей: скорость, масса, готовое вооружение, общее вооружение, вектор тяги, цветные маркеры излучений.... Я медленно направляю своего конька на наше место. Все мы получили точные координаты, и наш строй, наверное, выглядит так же устрашающе: множество копий, нацеленных в меня. Множество глаз, смотрящих на меня. Прямо автоматный рожок, и куча пуль. И все - в меня. Комп, умница, чувствуя мое настроение, сносит корабль чуть ниже строя. Вот, здорово. Теперь строй фрагов вовсе не напоминает мне нацеленные на меня наконечники копий. И тут я понял, чего именно нам никто не сказал. Ни разу, ни на тренировках, ни в корабле, никто не упомянул, а когда, собственно, начнется бой? Как-то само по себе подразумевалось, что он начнется. А кто его начнет?
Я замер в ожидании. Как и все.
Адмирал в недоумении повернулся к сухому старичку в гражданском:
- Куда это он?
На мониторах крейсеров было хорошо видно оба строя кораблей - Землян и Фрагов. Фраги уже выстроили корабли в единую плоскость, а земляне только выстраивались. И вдруг, один из кораблей скользнул вниз и влево по экрану. И застыл где-то внизу строя. Причем, даже не в плоскости землян. Хорошо, хоть за синей линией. Вся картина застыла. Истекали секунды, остающиеся до начала Боевых Действий. Фраги, как победители прошлых Действий, уже, наверное, открыли заслонки химических двигателей. А этот кораблик-отщепенец вдруг стартовал с места, и отправился прямиком к строю врага. Под странным углом, один, без команды, без цели, с невозможной наглостью. Не торопясь, как на разведку.
- Это ваш, кстати - бросил адмирал старику.
- Неужели? - удивленно бросил старик, нагибаясь к экрану компа. - Да, действительно. Интересно, что он удумал?
- Я уж подумал, что это ваша идея - сказал негр.
- Надеюсь, фраги подумают то же самое.
Что подумали фраги, осталось неизвестным. Но это "что-то" было очень близко к предположению негра. Потому что самые крайние корабли нижнего фланга фрагов стали разворачиваться к наглецу. А тот, не дойдя до строя фрагов чуть меньше десяти километров, вдруг стал разворачиваться на гироскопе, и - полный форсаж химическими двигателями. Струя газов рванулась в сторону кораблей фрагов. С расстояния в 5-6 км она не принесла вреда боевым кораблям. Она принесла вред оптике. Оптика "запотела". Четыре корабля фрагов рванулись за беглецом. С расстояния в сотни метров струи химических двигателей ударили в соседние корабли. Они не повредили броню кораблей. Они всего лишь чуть развернули их. Кто-то из догоняющих фрагов выпустил вдогон землянину две ракеты. Неожиданно, ракеты расцвели букетами взрывов. И два корабля фрагов влетели в эти взрывы. Взрывы не повредили броне кораблей. Но на таких скоростях вход в плотное облако газа равносильно удару носом об стену. Так что два пилота фрагов временно потеряли сознание. А вокруг корабля землянина вдруг расцвели маленькие розовые облачка - и три корабля из четырех превратились в комки огня. Четвертый, к сожалению, нес бессознательного пилота, поэтому он полетел вдаль от места битвы.
В строю землян увидели. Увидели, что Боевые Действия начались. Увидели, что четверо фрагов накинулись на одного нашего. И строй землян с одной единственной дыркой двинулся на строй фрагов. А фраги, в свою очередь, двинулись на землян. Но поскольку некоторые корабли нижнего фланга были повернуты относительно своей оси, два корабля фрагов столкнулись. На одном из них сдетонировали ракеты, уже готовые отправиться в полет.
Фактически, бой еще не начался. Но фраги уже понесли потери в 6 кораблей. И все - из-за одного единственного кораблика землян!
- Вы знаете, Советник - сказал азиат - я тогда сказал, что мне редко приходится жалеть о вашем выборе. Вы опять оказались правы. Но каков нахал! И все же - чего он поперся к фрагам?
Я решил покрасоваться. Обнаружив, что я, собственно, единственный, кто нарушил строй, такой красивый и внушительный строй землян, я решил вернуться. Как в популярных заставках и рекламе, я решил сделать крутую дугу, и встать на свое место (с моего угла зрения дырку было очень хорошо видно) - я так и сделал. Но когда я уже начал маневр, я вдруг понял, что фраги-то - разворачиваются ко мне! Вау, да меня же сейчас убивать будут! Я включил гироскопы на полную, решив, что вместо красивой дуги мне сейчас более подходит красивое бегство. Бой, в конце конов, еще не начался, ошибка пилота, подумаешь! Едва дождавшись разворота, рванул на форсаже, на всех двенадцати. Давай, лошадка, рвем когти! Они рванули за мной! Ай, горячо! Я пихнул сразу четыре микробота. Я едва успел нажать на кнопку активации! Ай, как не харашо! Два микробота тут же уничтожили друг-друга. Ну и правильно, тоже ведь летающие объекты, попадающие в датчики, и не являющиеся мной! Зато два выпустили заряды куда-то в пустоту. И вдруг в этой пустоте - два взрыва! Надо же, никогда бы не догадался использовать микроботы как противоракетную оборону! А ведь работают мозги, хоть и микро. Так, этим двоим пришлось несладко. Ну что же, еще четверыми пожертвовать? Ну-ка, по очереди, с задержкой в 1 секунду! И снова ошибка! Два бота поразили один и тот же кораблик. Один ушел. Куда это он? Струсил? Тикаешь? Урррра!!!! Наши побеждают! А где же строй?
Только сейчас я понял, что строя нет. Что боевые действия уже начались. А я все еще вне строя! Горячая волна залила лицо. Я зажмурил глаза и хотел разбить голову об стену - так мне было стыдно. На глазах у всех! Покинуть строй! Трусливо бежать от фрагов! Да еще и проспать начало боевых действий! Как там ребята без меня?
Я опять стал разворачивать корабль. Экономя горючее, я разворачивал его гироскопами. Это дало мне время обдумать, а куда, собственно, лезть? С расстояния в тысячи километров поле боя выглядело сплошной огненной массой. Я включил разгон-торможение, и стал приближаться к этому месиву, вместо того, что бы удаляться. Комп, умница, высчитывал для меня схему боя, основываясь на данных каналов связи и локаторов. При ближайшем рассмотрении оказалось, что дела наши неважны. Начав битву с некоторым перевесом (четверых то я на себя отвлек!), наши уже проигрывали в два корабля. Потом что-то мигнуло на схеме, и положение выправилось. Комп "вернул" нашим два корабля. Видимо, сказывались помехи и дальность. Но даже в этом случае - фраги побеждают. О, точно, вот еще три корабля минус, и два из них - наши. Я заложил крутой вираж, обходя это месиво сзади, полагая, что фраги сейчас заняты, и им не до меня. Щаз! Тут же из месива на меня накинулись двое. Как ждали.
И пошла круговерть. Я от них, они за мной. Я вверх, они - в "клещи". Я влево - туда ракетами. Я вправо - туда тоже ракетами. И лазером мне в корму садит, гад! И на кнопку запуска микроботов нажать некогда!!! Ай, спасите, люди добрые, век помнить буду!
Спасли.
Один из преследователей получил ракету в бок. Ну, справиться с одним - этому нас учили. Видимо, совсем салага, такой же, как я. Ракету под прикрытием лазерного огня, и я - свободен! А где же мой спаситель? Кого расцеловать? Ой, это кажись, он догорает... Извини, я не успел тебе "спасибо" сказать!
Первый акт, судя по всему, закончился. Кораблей осталось половина. Первичный боезапас расстреляли. Поле боя стало опасней минного - созвездия и шаровые скопления пыли, обломков, летают шальные ракеты и фраги. Их все еще больше, чем нас осталось. Переходим ко второй фазе. Объединяемся в тройки, и ловим фрагов. Они нас ловят парами. А нет, четверками. Блин, и не известно, что эффективнее! На схему смотреть становится некогда. И вдруг я понимаю, что нас не трое, нас осталось двое. А четверка то нас того - прижимает! И я понимаю, что все. Кранты. Отвоевался. Ну, хоть не с сухим счетом ухожу. Прощай, Гертруда, не вернусь я весь в орденах и шрамах. Вообще не вернусь. Как там учили - при резком численном преимуществе врага - в сторону синей линии. Туда и рву. Хорошая лошадка, давай, жми, не подведи! Ай, где напарник??? Я один! Если есть ты в каком созвездии, Господи Боже, к тебе взываю!
Сам взываю, а сам - по всем кнопкам. Две ракеты вперед - непонятно, зачем. С перепугу, наверное. Семь - назад, это еще понятно. Ты глянь, в одного попал!!!! Вот дела... И во второго попал? Как это? И третий загорелся? Может, кто помогает? Может, и впрямь до Господа докричался? А четвертого можно и микроботами. Как это - боезапас кончился? Куда делись? Или я их в горячке все высыпал за борт? Тогда все ясно, без божественного обошлось. Земным.
Четвертый, видимо решив, что гнаться за таким смысла нет, стал отворачивать и отставать. Возвращаться в битву? С чем? Всего по нулям, и горючка на исходе. Тогда - на дозаправку. И синяя линия давно позади...
Въезжаю в люк, отстегиваю экран, вынимаю себя из кресла, отключаю автономку, откидываю люк истребителя. Лежу на краю, и дышу, как собака. Тяжело, высунув язык, и наслаждаясь холодным воздухом. Оказывается, у меня в кабине жарко и пахнет горелой изоляцией. Надо же, а я и не заметил.
Техники врываются в отсек через полминуты.
- Ну ты даешь, мужик! Ранен?
- Не, ребят, нет. Но я все расстрелял. Насыпьте ракет, да я дальше полечу.
- Давай. Микроботы твои нужы?
- Еще как! Без них кранты были бы! И горючки бы чуток!
Пять минут покоя. Наваливается нечеловеческая усталость. Техники носятся как угорелые - человек шесть, едва помещаются у оружейных отсеков. Никогда такого не видел.
- Давай парень! Там без тебя туго, давай, вжарь им!
Люк, автономка, кресло, экран, туалет, иглы в вены. Ага, сразу полегчало. Вывожу коника в двери. Поехали! Чего там техник говорил, что без меня туго? Ага, кораблей всего два десятка осталось. Уже меньше. Вялая круговерть - горючка кончается, а на антигравах в пустом пространстве много не наездишь. Еду в пасть к дьяволу, а у самого гордость растет. Как фигня в штанах - уж если начала расти, то не остановишь. Это значит, что я вовсе даже не опозорился, а даже, в каком-то смысле, победитель? Это считаем, сколько на мне кораблей висит? Три в начале, три в конце, еще одного по ходу дела сбил... Семь! Из сорока! Неплохо, надо же!
Расправив плечи, жму газ. И удивительное дело, при моем приближении пространство просто расчищается! Фраги просто поворачиваются, и жмутся подальше. Приходится сделать полубочку, развернуться кормой, и дать задний ход. А потом - три микробота подряд. Вот расцвели три облачка.... И ничего. Ладно, попробуем другого!
Не вышло. Фраги как-то так незаметно оказались оттесненными за красную линию. Как только последний корабль фрагов пересек черту, включилась противная сирена, и гад компьютер наложил "вето" на все оружие, включая лазеры и мои микроботы. Скотина железная, вот же они, рукой достать можно! Пнуть ногами! Щас бы высыпал микроботы, и домой - и все по закону, я их не убивал!
Нельзя. С момента пересечения последним кораблем своей линии Боевые Действия этого года считаются оконченными. Истребители поворачивают домой. И с кораблей-маток выходят "пылесосы". Команда поисковых кораблей, которая соберет весь мусор с поля боя. Наш приз. Два года фраги имели исключительное право на наши "Know how", собирая обломки кораблей, и исследуя достижения землян за эти годы. Посмотрим и мы теперь, что нам фраги новенького подкинули?
Ведь, собственно, ради этого и проводятся Ежегодные Боевые Действия!
Ведь и наши антигравы, и скачки в пространстве для кораблей-маток - это все трофейное. Еще до того, как были организованы Ежегодные Боевые Действия. С трофейных кораблей фрагов, которых тогда фрагами никто не звал. Фраги, причем, при скачке в пространстве не мучаются, как люди. И мы пока не можем их технику под себя переделать.
Я выпадаю из люка корабля. На руки экипажу. Меня несут на центральную палубу. Недавно здесь стояли сорок пилотов, готовых к Боевым Действиям. Сейчас стоят двадцать семь парней, простых землян. И кроме них - почти весь экипаж корабля. Включая пилотов и поваров. Так что свободного места почти нет. "Уррраааа!" сливается в единый рев. Честное слово, я чувствую себя польщенным. Очень приятно. Но когда тебя качают в невесомости, это особо острые ощущения. Особенно после боевого вылета. Но им что, объяснишь?
Потом все строятся "на парад". Адмирал зачитывает квак-лист. 31 на 33 в нашу пользу! Снова грандиозное "Уррраааа!". Сейчас его снимают, и передают на Землю. Представляю, что будет твориться на ней послезавтра, когда передача об этом дойдет до Земли! Мы то в это время будем тормозить от орбиты Юпитера. Нам будет не до радостей.
А еще на Землю пойдет репортаж, как Адмирал лично вручал мне медаль.
В роскошном кабинете. Месяц спустя.
- Скажите, пилот, Вы собираетесь участвовать в следующих играх?
- Играх?
- Ну, хорошо, Боевых Действиях - раздраженно поправился старик.
Азиат и негр просто смотрели на них. Потягивая что-то из бокалов.
- Вряд ли, господин Советник.
- А почему?
- Я плохой пилот.
Троица даже не шелохнулась после такого заявления.
- Странно - только сказал старик - вся Земля уверена в обратном. Курсанты теперь будут изучать ваш боевой опыт. Ваши боевые друзья будут гордиться и рассказывать правнукам, как ходили с Вами в первый боевой вылет. Ваш напарник будет хвастать, что давал Вам щелбаны. А Вы говорите - плохой пилот?
- Я то знаю. Я ведь все сделал со страху. Я как увидел строй фрагов, мне показалось, что все они нацелены на меня лично. А там, внизу, было не очень страшно. А дальше все получилось случайно.
- Сынок, случайностей не бывает! Ну, ладно, пусть бывают. И в следующий раз что-нибудь случайно придумаешь. Или какой-нибудь фортель выкинешь!
- Нет, господин Советник. Во-первых, я уже не буду ТАК бояться. Во-вторых, я уже буду знать, что на меня смотрят все, и фраги в том числе. В ожидании фортеля. И в третьих...
В комнате на минуту воцарилась тишина. Распорядители Игр не торопили главную фигуру. Они лишь внимательно смотрели на этого юношу. С красивым, молодым лицом, без шрамов, без морщин, с удивительно белой седой копной волос.
- А в третьих, вам не удастся загнать нестандартность в форменные рамки. В этот раз мы победили только потому, что я нарушал все правила, до которых мог дотянуться. Даже вернулся на дозаправку. В следующий раз у меня уже не будет возможности их нарушить. Да и фраги все поняли. До свиданья. Я вам больше не нужен.
Когда седой юноша вышел, старик сказал азиату:
- Вот так, и это пари я выиграл. А ты говорил, что он ничего не понял.
Азиат покачал головой.
- Я рад этому проигрышу. Но не смей предлагать мне пари на то, что я еще буду работать под его началом. У тебя достойная смена.