Мешок был грязный. А ещё - душный, вонючий и тесный. Нельви, принцесса Гардерильская, не могла даже выпрямить до конца ноги. Руки - тем более. Впрочем, руками она зажимала нос и рот.
...Лошадь, на которой везли её высочество, наконец остановилась. Всадник спрыгнул на землю и стянул мешок, не грубо, но и не особенно бережно.
- Так. Приехали. - Неизвестный, судя по звукам, расседлывал лошадь. - Будем ждать... Только не дергайтесь, леди, иначе останетесь в мешке ещё на полдня.
Высокородным принцессам не полагается испытывать чувство голода, но Нельви "путешествовала" (по своим ощущениям) почти сутки, хотя в сроках уверена и не была: первое время она пребывала без сознания.
- Именно. Есть, кушать, жрать... Ну как, развязать мешок или вы предпочитаете попоститься?
- И наружу выпустишь? - осторожно поинтересовалась принцесса.
- Ещё чего! Но вы сможете вытянуть ноги. Согласны?
- Демон с тобой! Согласна!
Незнакомец подошел к мешку и распустил завязки. Внутрь просунулась рука, и под боком у Нельви очутился кусок хлеба. Через мгновение к нему прибавилась луковица.
- Свихнулся?! Я это есть буду?
- Будете-будете... - раздался смешок. - Больше у меня всё равно ничего нет.
Нельви замолчала и начала грызть хлеб, презрительно отпихнув лук куда-то за спину.
- А когда поедите, рекомендую поспать. За вами приедут часа через четыре.
- Кто приедет?! - Нельви чуть не поперхнулась черствой коркой. - Убийцы?!
В ответ раздался сдавленный кашель: похоже, от предположения принцессы похититель тоже подавился.
- Ну, сейчас! - выговорил, наконец, он. - Потащил бы я тебя сюда. До чего же глупые принцессы пошли...
- Сам дурак! И нечего мне тыкать, чучело паршивое! - Нельви попыталась расправить плечи и вздернуть голову... Незнакомец расхохотался:
- Я чучело? Ну, спасибо...
- А кто ж еще? Может, скажешь, что прекрасный принц? Рожа немытая!
- И где ж вы таким ругательствам научились, Ваше высочество? Неужто от нянюшки?
Похоже, перебранка могла продолжаться ещё долго: принцесса кипела от злости, а похитителю явно было очень весело... Но тут послышался стук копыт.
- Надо же, раньше срока подоспели. Леди торопится.
- Я - не тороплюсь!
- Ты-то нет, а вот леди Вартес...
- Какая ещё леди Вартес?!
- Молчи, - незнакомец спешно завязывал мешок, не обращая внимания на возмущенные возгласы принцессы. - Молчи, я сказал!
"Люди. На лошадях. Человек пять... Боги, что за чушь я несу!"
Впрочем, чушь, не чушь, а стук копыт действительно говорил о том, что к мешку подъехало некоторое количество всадников. Может быть даже и пять...
- О, Дерри! Ну, брат, ты молодец! - Низкий бас ударил по ушам даже через грубую мешковину. - Привез! Леди будет рада. Давай сюда!
- Вот прямо так и "давай"? Твоя леди кое-что мне пообещала, - лениво сообщил принцессин похититель.
- Ну да, ну да... - бас сделал паузу. - Точно... Что-то такое мне говорили... Эх, память девичья!.. - Спутники баса с готовностью заржали.
Вкрадчиво скрежетнула сталь.
- Бентон, не забывайся, - так же вкрадчиво сказал незнакомец. - Я ведь нервный, ты должен знать. Сейчас разнервничаюсь - и... - Пауза получилась выразительная, принцессу аж пот прошиб, тем более что она тоже была особой нервной. Бас моментально пошел на попятный:
- Да я ж шутю, Дерри, шутю я! Леди просила передать: сегодня на закате подъезжай к воротам, она ждать будет!
- А, вот так лучше, - похититель хмыкнул. - Можешь забирать. И знаешь, Бентон... В следующий раз так не шути.
Судя по тому, как вздрогнула земля, Бентон спрыгнул с коня. Впрочем, шаги у него тоже были увесистые. Нельви чуть не подавилась забытым за щекой сухарем, когда её резко вздернули с земли на такое же жесткое плечо.
- Вот так вот. Кто-то пешочком ходит, а кого-то и на руках носят,- с претензией на философию прогудел Бентон, - Нера-а-авенство...
Нельви протестующе замычала: она считала, что определение "носить на руках" означает более комфортный способ передвижения, но тут её перекинули через лошадиный круп, и мычание пришлось отложить до лучших времен - теперь все силы уходили на то, чтобы справиться с головокружением и тошнотой. "Эх, хоть бы сознание потерять, что ли", - думала принцесса, сглатывая. - "Небось сюда так же везли, а ничего не помню... У-у-у..."
К счастью путешествие продлилось недолго: примерно через четверть часа мягкий стук копыт о землю сменился дробным цокотом. "Камень", - прикинула Нельви. - "Булыжник. Быстрей бы на ноги поставили".
Что именно собиралась делать принцесса, когда её поставят на ноги, она ещё не придумала. Стратегия её никогда не увлекала. Зато увлекала тактика, так что... пусть поставят, а там видно будет!
Желание Нельви исполнилось быстро: отряд остановился, люди спешились, а её довольно вежливо сняли с лошади и водрузили на землю, аккуратно придерживая за плечи. А потом сняли с нее мешок. Хорошо, что не просто вытряхнули... На свет явилось очаровательное круглое личико, обрамленное апельсиново-рыжими волнистыми волосами. Голубые глаза моргали, не в силах справиться с резким переходом от полутьмы мешка к солнечным лучам...
Проморгавшись и справившись с головокружением, принцесса принялась оглядываться. Увы, тактика в данной ситуации явно была бесполезна, то есть сию минуту сбежать не получилось бы точно. Вокруг был огромный двор, обнесенный огромной же стеной, футов эдак тридцать высотой; прямо перед Нельви - домище... нет, не домище. Замок. Явно не вчера построенный и явно не людьми. Каменные блоки в человеческий рост, четыре этажа, два крыла, парадный вход - размером примерно с нормальные крепостные ворота... "У строителей было не всё в порядке с головой", - решила Нельви, разглядев этот шедевр архитектуры. Чем, скажем, объясняются такие огромные окна первого этажа, начинающиеся прямо от земли? Чтобы проще влезть было? А что это за скульптурки такие под крышей? Птички с тремя головами и длиннющими клювами - не бывает! Но до чего ж натурально выглядит! Пакость! А эти желоба с дырочками? Вообще непонятно, зачем они тогда нужны, если дырки по всей длине... "Психи", - подытожила Нельви и пригорюнилась. Зачем-то её сюда ведь притащили? И сомнительно, чтобы желая добра... А вид замка навевал крайне неприятные мысли: если хозяева такие же сумасшедшие, как строители, ничего хорошего принцессу тут не ждет.
Нельви пригорюнилась ещё сильнее, но впасть в траур ей не дали:
- Эй, девица, слушай! Ты, чего я сказал: слушай меня!
Собственно, Нельви выслушала бы и так, без встряхивания за шкирку, но если уж просят НАСТОЛЬКО убедительно... Принцесса развернулась и с ходу заорала:
- Ты, хам паршивый, как со мной разговариваешь?!
Словарный запас у Нельви был богатый, и сказать она могла многое, ох, многое, однако, разглядев физиономию собеседника, принцесса подавилась заготовленной тирадой. Ну, в самом деле: эдакий плоский блин вместо лица, носик пипочкой, глаза круглые и желтые, как у испуганного кота, брови типа "усы" и пасть... Именно пасть, потому что назвать это ртом язык не поворачивался. Самое любопытное - данная красота находилась где-то в семи футах от земли, и венчала тушу фунтов на триста...
- Ужас какой! - очень искренне сообщила Нельви. - А ты кто?
Туша удивленно подняла брови (принцесса даже прикрыла глаза, чтобы не видеть результата):
- Бентон я, начальник охраны... Ты не отвлекайся, девица, и не ори, всё равно бессмысленно.
- Ну, почему же бессмысленно, - Нельви улыбнулась и ехидненько прищурилась. - Я могу очень, очень громко орать, Бе-ентон!..
- Ну и дура, - флегматично сообщил начальник охраны, встряхивая принцессу за шкирку вторично. - Если хочешь жить - помолчишь. А ты молодая еще, точно хочешь.
Ощупав челюсть, громко лязгнувшую при очередном встряхивании, Нельви в самом деле решила помолчать. Вряд ли её собирались убить сразу, но до НАСТОЯЩЕГО убийства она, при таких вот "нежностях", могла и не дожить. Челюсть была цела, поэтому принцесса щелкнула для пробы зубами и поинтересовалась. Тихо.
- Так что вы хотели сказать, сэр?
Если Нельви и надеялась ошарашить Бентона подобным обращением, цели она не достигла. Начальник охраны удовлетворенно кивнул и очень деловито сообщил:
- Сейчас мы пойдем к хозяйке, леди Вартес. Так к ней и обращайся - если она позволит тебе заговорить. Не позволит - молчи в тряпочку. Не вздумай биться в истерике и орать - хозяйка этого не любит. Не падай в обморок - обмороки у нас лечатся ведром кипятка...
- Кипятка?!!
- ...Именно. Так что веди себя тихо, на вопросы отвечай вежливо и вообще - не выпендривайся. Поняла?
- Поняла... - Нельви кивнула и взялась за голову. Судя по всему, жизни ей оставалось минут пятнадцать. Не больше.
---------------
Игнорируя сочувственные взгляды окружающих - а вокруг принцессы, как оказалось, собралось аж шесть стражников, - Нельви пригладила волосы, расправила воротничок ночнушки (а что поделаешь? В чем украли, то и расправляем!) и сделала первый шаг... Бентон выловил её за шиворот и тряхнул в третий раз.
- Куда?!
- К хозяйке, - удивилась принцесса, с трудом поворачивая голову, ибо Бентон загреб в свою неохватную пятерню весь ворот. - Сам же сказал - идем к хозяйке, которая леди Вартес.
- Правильно. Идем. Мы идем, а не ты в одиночку. - Начальник стражи укоризненно покачал головой, отпустил шиворот и накинул на принцессу свой плащ. - Ты... это... замерзнешь так-то... Закутайся.
Нельви даже умилилась от такой доброты, и, разумеется, не преминула ею воспользоваться. Обернувшись в одолженный плащ - полы волочились шлейфом, - она тихонечко спросила:
- А меня точно убивать будут, вы не знаете?
Но Бентон не ответил. Взял принцессу за руку и повел к дверям, которые ворота.
В огромном - под стать замку - холле было темно, тихо и пусто. По стенам, кажется, висели портреты, вдоль оных стен стояли статуи, мебель отсутствовала, равно как и люди. Честно говоря, принцесса несколько разочаровалась. По логике вещей, за порогом замка её должен был встретить скрежет зубовный и стоны жертв загадочной леди Вартес. Реки крови, опять же. Может быть - толпы скелетов... И где? Ничего такого. Вполне обычный пыльный зал, только что без лакеев и чопорного дворецкого. У её тетушки по материнской линии, герцогини Аринварской, всё выглядело примерно так же, разве что погрязнее...
- Пошли. - Бентон, к сожалению, останавливаться и рассказывать принцессе историю замка и портретов (наверняка ведь бывшие владельцы!) явно не собирался. Он целенаправленно волок её к лестнице, еле видневшейся в полутьме холла.
- А хозяйка, она высоко живет? - поинтересовалась Нельви, бодро перебирая ногами, потому что споткнуться и волочиться за Бентоном по этому грязнющему полу ей совершенно не улыбалось.
- Ага, на четвертом этаже, - не замедляя шага, ответил Бентон. Принцесса тяжело вздохнула.
Лестница, как выяснилось, ничем от холла не отличалась - то есть тоже была огромная, пыльная и темная. Висели портреты, на площадках стояли статуи... За восемь пролётов Нельви успела подумать, что хозяева, может, и не сумасшедшие, но уж лентяи-то точно, что жить им наверняка ужасно тоскливо и что Алина, главная экономка ее, Нельвиного, родного замка была бы счастлива, заполучив это строение на сутки. "Уж у нее бы не ленились, всё бы вычистили до блеска!" - размышляла Нельви, мстительным взглядом сверля спину Бентона и представляя его во главе армии слуг, наводящих блеск на лестницу, холл и всё остальное, чего принцесса покамест не видела. В общем, Нельви думала о чем угодно, только не о том, что - и кто! - ждет её на четвертом этаже. Не тянуло. Она терпеть не могла бояться, а любая мысль в запретном направлении моментально вызывала стада мурашек, бодро маршировавших по спине и прилегающим окрестностям. Впрочем, вполне возможно, что мурашки были результатом контакта босых ног и холоднющих мраморных ступеней. По крайней мере, Нельви хотелось думать именно так.
Наконец, восхождение завершилось. Широкая площадка с успевшими надоесть портретами и статуями - и массивные двери, немногим уступающие входным. Двери были роскошные: обитые медными листами, с узорами, наведенными черненым серебром; ручки - толстые медные же кольца - держали в пастях запомнившиеся Нельви трехголовые птички с фронтона. Всеми тремя пастями. Нельви нервно хихикнула, глядя на внушительный набор зубов, для пернатых обычно не характерный. Бентон укоризненно покачал головой:
- Я ж тебе говорил - веди себя тихо!.. А, ладно, всё равно: двум смертям не бывать - а одной не миновать! - И с этими жизнеутверждающими словами начальник охраны толкнул двери (открылись они неожиданно легко) и легким пинком отправил Нельви внутрь. Она и "до свидания" сказать не успела.
Пинок, учитывая габариты "благодетеля", на поверку оказался не таким уж и легким: принцесса пролетела футов десять и шмякнулась на отполированный пол. Для разнообразия чистый. Привстав, она традиционно огляделась... Ну что ж, по крайней мере, это помещение было не только чистым, но и на редкость роскошным. Паркет из мореного дуба, разбросанные по нему ковры серо-голубых оттенков, не слишком пышные, но неуловимо породистые ("Из Лета", - констатировала Нельви, пощупав краешек ближайшего). Стены были далековато, чтобы точно определить, из чего сделаны панели, но уж переливы эльфийских шелков ни с чем спутать было невозможно. Портретов не было. Статуй тоже. Мебель присутствовала в минимальных количествах: несколько столиков с инкрустацией из самоцветов, почему-то конторка того же стиля и - трон в самом конце зала. На троне кто-то сидел. "Ну то есть не кто-то, а хозяйка, я так понимаю", - поправила себя Нельви и уселась на ближайший ковер. Она не собиралась подходить ближе. И ползти не собиралась, хотя, вероятно, от нее ждали именно этого. Если уж "двум смертям не бывать, а одной не миновать", как сообщил ей напутственно Бентон, - стоит обставить эту "одну" поэффектнее. Желательно - на летском ковре, в живописной позе, красиво задрапированной в черный плащ... Тьфу ты! Плащ-то коричневый! Ладно, зато с кровью неплохо сочетаться будет... Вот сейчас хозяйка, которая леди Вартес, гневно встанет, скажет что-нибудь эдакое, тоже гневное, - и швырнет... ну, скажем, кинжал. Иначе откуда бы взяться луже крови?..
- Девочка моя, подойди ближе, - голос пресловутой леди Вартес прервал приятные принцессины размышления об эффектной кончине. И ничего гневного в нем почему-то не было. "Это пока", - решила Нельви, ухмыляясь и демонстративно устраиваясь поудобнее. Уж довести-то до белого каления она могла кого угодно, а в данный момент ей очень, ну очень хотелось провернуть этот приятный процесс с хозяйкой замка - нечего воровать маленьких милых девушек из родного дома!
- Подойди же! - Ну что ж, кой-чего Нельви добилась: на сей раз хозяйка замка явно выражала недовольство. Ещё немножко - и...
Никакого "и" не получилось: принцесса почувствовала, как неведомая сила отрывает её и волочет за шиворот (опять!) прямо к трону. Колдовство! Настоящее колдовство! Ну надо же!.. Нельви была так потрясена, что даже забыла повозмущаться. Про магию она слышала, а как же, но вот видеть воочию, тем более ощущать на себе, - не приходилось. Где-то далеко-далеко, на востоке, жили эльфы, и у них, естественно, была своя магия. Неподалеку от них находилась земля демонов. Тоже недурное местечко, по слухам, и тоже со своими колдунами. Злыми, ясное дело, чего ещё от демонов ждать?! Опять же, на юго-западе континента наличествовал Союз Городов, через который шел торговый путь между центральными государствами и островами. Там маги тоже были: сопровождали караваны, следили за тем, чтобы чужаки-островитяне не натворили дел, помогали обороняться от пиратов... Ну, на севере ещё что-то было. Что именно - неизвестно, ибо в здравом уме никто в Орочьи горы не совался. В общем, магия наличествовала, ещё как. Но далеко. А вот в родном королевстве Нельви магии как-то и не было. Не требовалось. Нет, разумеется, жил, вот уже лет сто, при дворе маг Октавиан: ежегодно проводил ритуал на урожай. Но что-то более масштабное, вроде очищения от напастей, изгнания мора... Слава богам, никаких напастей или моров в Гардериле не видели уже лет двести, так что магу делать было практически нечего, и уж тем более не требовались полки его коллег. Правда, случались иногда неприятности вроде ожившего покойника... вроде бы случались, слышала Нельви от своей нянюшки. В раннем детстве. Сказку на ночь... Ладно, предположим, было что-то такое, дыма без огня не бывает. Но эти случаи находились в компетенции жрецов из храма Арианы, милосердной богини, покоящей мертвых...
Увы, времени на изыскания в магических искусствах и собственной памяти Нельви не дали. Воздушная рука дотащила её до трона и осторожно опустила на пол. Пришлось принцессе всё-таки обратить внимание на саму магичку. На троне восседала очень красивая женщина лет тридцати пяти, одетая в какую-то зеленую хламиду. На светлых волосах резной золотой обруч с крупным черным опалом - в цвет черных же, слегка раскосых глаз. Женщина улыбалась, и улыбка тонких темно-вишневых губ выглядела на редкость приветливо и гостеприимно - если бы Нельви могла забыть, каким образом её "пригласили в гости".
Что полагается сказать на подобное обращение? А вот и нет, не угадали! Вежливо здороваться в ответ Нельви не собиралась. Вместо этого она снова демонстративно уселась на пол и воззрилась на свою похитительницу. Взгляд у принцессы был... нехороший. Примерно такой, какой бывает у цепной собаки при виде вора, лезущего через хозяйский забор. Оценивающий и предвкушающий. К сожалению, ни малейшего впечатления на леди Вартес этот взгляд не произвел. Она ещё раз улыбнулась и продолжила:
- Тебе, наверное, очень интересно, как ты здесь оказалась...
- "Как" - я знаю, - охотно ответила Нельви, - в мешке, грязном, вонючем и душном. Тоже мне новость!
- ...и зачем? Тебе, наверное, интересно - зачем?
- Для какой-нибудь гадости, - буркнула принцесса, - зачем же еще?
Леди Вартес очень искренне рассмеялась.
- Ну что ты, девочка моя, разве я похожа на человека, делающего гадости?
"Ещё как!" - подумала Нельви, но в кои-то веки решила оставить свое мнение при себе, тем более что оно явно не интересовало эту особу...
- Ладно, интересно. До безумия!
Определенно, лето за окном просто обязано было съежиться и немедленно превратиться в зиму - настолько ледяным был тон Нельви. К сожалению, леди Вартес трудно было пронять сколь угодно ледяным тоном... а также злобными взглядами. Забегая вперед, скажем, что эта милая дама за свою очень долгую жизнь (Тс-с-с! Она не любит, когда об этом вспоминают!), научилась пренебрегать всем, что ей мешало - от глупых собеседников до плохой погоды. Глупого собеседника можно было проигнорировать (или просто от него избавиться), а погода... погода вполне поддавалась исправлению.
- Так вот, дорогая моя девочка, - бодро продолжила похитительница, тренированно пропустив мимо ушей слова Нельви, - я пригласила тебя сюда затем, чтобы тебе помочь.
Леди Вартес сделала паузу, долженствующую подчеркнуть важность заявления, и вопросительно воззрилась на Нельви. Принцесса тяжело вздохнула. Судя по всему, ей не повезло дважды: в первый раз - когда её выкрали из собственной постели и притащили пред светлые очи этой ненормальной, а во второй - когда оказалось, что "ненормальная" беспросветно занудна. Убивать Нельви, несмотря на жуткие предупреждения Бентона определенно не собирались: старательно выверенные интонации леди Вартес навевали всё что угодно, кроме страха... Сон они навевали, вот что! И сейчас принцессе больше всего на свете захотелось улечься прямо на ковер и заснуть часов на десять. Можно двадцать. Или вообще на сутки. Даже желание вцепиться в безукоризненную прическу этой чокнутой, с чрезвычайно умным видом произносящей банальности, уступало желанию выспаться...
Так и не дождавшись реакции жертвы, леди Вартес продолжила:
- Твое появление здесь не случайно, конечно же. Порой крохотные стечения обстоятельств заставляют нас говорить о предопределенности. Более того - о судьбе! И вот такое судьбоносное стечение обстоятельств и стало причиной нашей встречи. - Похитительница снова сделала паузу. - Я знаю, дитя мое, что ты носишь на груди очень интересный предмет - такое маленькое круглое зеркальце в оправе из сапфиров и алмазов. Не так ли?!
Судя по повышению голоса красноречивой дамы, это последнее утверждение было кульминацией её небольшой речи.
Нельви зевнула.
- Ну да, ношу. И что? Послушайте, леди, ещё немного - и я умру прямо здесь, может быть даже в муках. Чего вам от меня надо, а? Если вообще надо, а то я уж начинаю сомневаться... Скажите - а там видно будет.
Леди Вартес приподняла брови:
- Девочка моя, что ты! Мне? От тебя?..
- ...и вы притащили меня сюда, чтобы поговорить о пре-до-пре-де-лении! Ах, нет! Конечно же! Об "интересном предмете", который я ношу на груди. Не так ли? - очень похоже передразнила Нельви свою собеседницу. Принцессе действительно очень, очень хотелось спать, и дразнилась она из последних сил, но нельзя же было упускать такой дивный шанс.
Леди слегка поморщилась - и явно задумалась. Прошло минут пять. Десять. Нельви устроилась на ковре поудобнее и, от нечего делать, начала пересчитывать светильники на стенах. Количество никак не сходилось - то ли от усталости, то ли про причине некоторой принцессиной близорукости...
- Ну, вот что! - провозгласила леди Вартес, так громко и неожиданно, что Нельви вздрогнула. - Ты устала! - и похитительница победно воззрилась на принцессу.
- Именно, - снисходительно подтвердила Нельви, с трудом отрывая взгляд от пропущенной в процессе пересчитывания люстры аккурат у себя над головой. Красивая люстра, кстати...
- Поэтому сейчас ты пойдешь отдыхать. Поспишь, поешь, сменишь платье, - леди с сомнением оглядела ночную рубашку Нельви, - а потом мы поговорим.
Нельви пожала плечами и нехотя поднялась с ковра. Деваться всё равно было некуда.