Аннотация: Отчасти попаданство, отчасти LitRPG, POV от третьего лица. Попытка запихнуть современников в мрачное средневековье. Латы, примитивные орудия труда, мракобесие и василиск прилагаются.
Драконье гостеприимство
Часть 1
В теле крупного, ладно скроенного гнедого жеребца, несомненно, обитал профессиональный разведчик. Сколько не отвергай суеверные домыслы о переселении душ, а супротив фактов не попрешь: Арго никогда не обнаруживал себя перед противником раньше времени ни недовольным всхрапом, ни испуганным ржанием; шел куда велят, расслабленно опустив резную голову, и не выдавал беспокойства даже движением чутких, заостренных ушей. Лишь уверившись в том, что враг чересчур близко, конь вставал на дыбы и уносился вдаль стремительным галопом, нимало не заботясь об оставленном на земле человеке. В конце концов, он свою задачу выполнил - доставил аккурат к месту брани. Всаднику же оставалась самая малость - подняться и принять бой.
Вот только виверна влезать в драку не спешила. Сонная, пригревшаяся на сером обломке крепостной стены, она взирала на незваную гостью без злобы и даже любопытства.
Расклад, конечно, выходил нехороший, но уходить несолоно хлебавши пока было рано. Не для того Рита препиралась пол-утра с городской стражей, а после четыре часа глотала дорожную пыль. Да и времени искать более подходящую дичь не осталось. В лучшем случае можно наскоро осмотреться, расставить силки, да двинуться в обратный путь. Не ночевать же среди руин ради пары кроликов.
Виверна, тем временем, соскользнула с "насеста" изящным для своих размеров движением. Зверем трудно было не залюбоваться: серо-зеленая чешуя казалась вытесанной из мрамора, массивный череп украшали внушительные костяные наросты, а длинный, сильно сужающийся к концу хвост беспокойно метался по земле. Полному сходству с вараном мешал лишь костяной гребень на лобастой голове, да исполинские размеры.
Увы, наслаждаться зрелищем пришлось недолго. Поняв, что незваная гостья не торопится уходить, виверна напала сама.
От первой атаки удалось увернуться; зверюга, не рассчитав силы, пронеслась мимо, клацнув зубами в каких-то сантиметрах от плеча. Теперь главное - успеть забраться повыше, пока чудище от первой неудачи не оправилось. Одноручный меч коротковат для битвы с таким противником, и преимущество в высоте виделось единственным шансом сохранить статус охотника. Костяной воротник мешал ударить по хрупкой, как у всех драконов шее, а увенчанный шипами хвост не оставлял возможности подобраться сзади.
Взобравшись на остатки когда-то внушительной стены, Рита принялась отбиваться от яростных атак клыкастой пасти. Около минуты только и было забот, что вовремя переставлять ноги да награждать зверя тычками, не давая ему взобраться на стену следом. Пожалуй, со стороны это выглядело даже смешно.
Однако "танец" не мог продолжаться вечно. Стоило раз оступиться, и зверюга сомкнула челюсти на ноге, и словно тряпичную куклу стащила горе-охотницу вниз, не слабо приложив головой о каменную кладку. Перед лазами на мгновение заплясала мошкара, тут же сменившаяся синевой безоблачного неба и серым силуэтом казарменных стен.
Не спроста этих ящериц предпочитают издали расстреливать, ох неспроста. Оставалось надеяться, что виверна немедля ринется к незащищенному горлу, и представится шанс подобраться к брюху или шее уже снизу.
Развалины Керлта огласило нетерпеливое карканье. Со стен разрушенных казарм с интересом поглядывал ворон, приоткрыв в нетерпении смоляной клюв. Кто-кто, а он сегодня в накладе не останется.
Впрочем, виверна и правда соблазнилась девичьим горлом. Даже не шипение злобное расщедрилась. Видать крепко допекли ее пинки, раз сдержаться невмоготу. Бедолагу аж дрожь разобрала.
Дело осталось за малым - вогнать кинжал в мягкое брюхо, да надеяться, что чудище из последних сил обидчице голову не откусит. Картина получится знатная, хоть в книгу охотничью помещай. Будет другим наука.
Дикий рев разнесся над руинами, и зверь конвульсивно дернулся в сторону. Этого секундного замешательства оказалось довольно, чтобы перекатиться из-под когтистых лап, и немного отползти от все еще смертоносного чудовища. А ну как у него достанет сил для второго раунда?
Но виверна лежала бесформенной серой грудой, больше не вызывая ни восхищения, ни страха. И отчего-то пока не верилось, что все обошлось прокушенной лодыжкой. Хоть крови и натекло - полный сапог, зверюга даже кость не раздробила. Видать противный хруст со страху померещился.
Рита наскоро обработала рваную рану, щедро плеснув на лодыжку живой воды, и пустив на бинты край нижней рубашки. Как пить дать шрам останется. Однако штопать конечность посреди руин не хотелось до зубовного скрежета. Освежевать тушу, да убраться восвояси не оглядываясь, пока из-за угла очередная гадость не пожаловала.
Жаль только добычу придется так бездарно использовать. Шкуру-то ценную она снимет, а все остальное здесь гнить останется. Уж больно у виверн мясо прогорклое, волки да лисы на такое только в голодный год позарятся. Охотница с опаской покосилась на уходящий в глубину замка проход. Древние стены сохранили здесь былые очертания, и любой заезжий странник мог убедиться в серьезном отношении к работе прежних каменщиков.
Даже удивительно, что замок этот стоит заброшенным, не то развалиться в прах все никак не соберется, не то хозяина рачительного ждет. Постройки-то оборонительные, да стену крепостную в порядок привести недолго: каменоломня заброшенная имеется и лесок какой-никакой рядом. Только никому дела нет. Так и стоит, привечая рептилий и встречая тишиной редких путников.
Откуда-то сверху вновь раздалось требовательное карканье, и на землю спланировало тонкое перо. Рассиживаться сейчас не ко времени - предстояло отыскать дезертира. Арго, в лучшем случае, уже был на половине пути к дому. А ведь могут и свести бедолагу. Будет потом телеги таскать от зари до зари, или, того хуже, добрые люди на скотобойню определят.
Поскитавшись некоторое время в окрестностях, и рискуя нарваться на товарку поверженной ящерицы, девушка все же обнаружила пропажу. Поводья волочились по земле пока конь с довольным фырканьем рвал сочную траву под небольшой сосной. Весь вид его выражал безмятежность и довольство своей скромной конской жизнью.
- Ззараза, - прошипела Рита, медленно приближаясь к беглецу. - Бесстрашный боевой конь...
Арго, слыша угрозу в голосе, поспешил попятиться в сторону леса. Кто ее знает, эту сумасшедшую, что ей опять не понравилось? Однако хитрый маневр не удался. Хозяйка успела схватить поводья и теперь, ворча и ругаясь, грузила какую-то гадость в седельные сумки.
Обратный путь занял на два часа больше времени, потому как не имелось никакой возможности ехать хотя бы ходкой рысью - прокушенная нога опухла и начала ныть. Дорога петляла серой змеей между холмами, а воздух был наполнен предгрозовой влагой. То здесь, то там пестрели крупные, словно специально разбросанные кусты лаванды. Временами порывистый восточный ветер доносил едва слышимые крики чаек и соленый запах далекого океана.
Нет, как ни крути, а эта задержка совсем не расстраивала всадницу. Она возвращалась домой живой и почти здоровой, с богатой добычей в сумках и ликованием в сердце. Пусть вылазка и была безрассудной, зато победу никак не назовешь нечестной.
Въезжая в город затемно, нечего было и надеяться на теплый прием стражи, однако на сей раз ее пропустили без досмотра, лишь поинтересовавшись именем. С некоторых пор на каждого выезжающего за пределы крепостной стены эти неулыбчивые ребята смотрели с жалостью и сомнением, и если поблизости не оказывалось непосредственного начальства, норовили "поделиться мудростью", то бишь, потратить чужое время на самоочевидные предостережения. А ведь еще совсем недавно толпы охотников и рыцарей с рассветом покидали Призон, надеясь снискать славу и заполнить сумки дичью.
Сейчас же огромный город готовился ко сну: улицы стремительно пустели, хозяйки спешили забрать развешанное для сушки белье и с ворчанием зазывали отпущенных на вечернюю прогулку псов. Глиняная черепица домов в вечерних сумерках казалась багряной, а трещины в каменной кладке зияли чернотой. Неудивительно, что наступление ночи жители встречали с некоторым беспокойством.
Девушка двинулась вглубь городской постройки, по привычке стараясь избегать мощенных камнем проспектов. Узкая, едва разойтись двум всадникам, улочка встретила ее тишиной и ароматом свежей сдобы. Какое счастье жить в квартале пекарей! Одно воспоминание о части города, облюбованной рыболовами, вызывало желание поморщиться.
- А, вот где ты есть! - Мономах точно специально поджидал у ворот доходного двора; то ли любопытство его обуяло, то ли сон без привычной вечерней перепалки с постояльцами не шел. - Придумала чем будешь платить за следующую неделю?
Рита молча сдернула с седла одну из сумок, ослабила застежки и протянула хозяину таверны. Вот он - час триумфа! Уж как не терпелось поделиться подробностями приключения, но любовь к театральным эффектам все же возобладала.
- Ты...ты...
Выражение лица Мономаха на мгновение сделалось нечитаемым. А затем последовала отборная брань, которую и от извозчика не часто услышишь.
- Выселю! - отвисшие и раскрасневшиеся щеки отчаянно затряслись. - Это все твоя чертова лошадь! Чтобы завтра ее здесь не было!
- Я за него на неделю вперед внесла плату.
- Хоть за месяц! Мало того, что жрет твоя скотина столько, что тебе сапоги починить не на что, так еще и шляешься с ним по дальним рубежам! Ну ловила ты себе зайцев всяких, оленей недалеко от города, это ладно. Все, ну все уже на натуральное хозяйство перешли: свиней выращивают, уток, укроп-редиску сажают. Рыболовы - и те толпой к берегу ходят. Не нужны теперь городу охотники! Понимаешь ты это?!
От долгой тирады, выплюнутой на одном дыхании, и без того красное лицо Монамаха покрылось багровыми пятнами, и будь он чуть старше, впору было бы беспокоиться за сердце трактирщика. В соседнем доме с грохотом закрылись деревянные ставни - ругань явно тревожила жителей обычно спокойного района.
- Понимаю, - осторожно возразила Рита, и для пущего эффекта повинно ссутулила плечи. - Но и вы меня поймите - ничем больше я заработать не сумею.
- Еще бы! Такую зверюгу прокормить! Давай продадим его в гвардию? Ведь годный же для армейской службы конь: выносливый, храбрый.
Арго, будто почуяв, что разговор о нем, гордо поднял резную голову. И то правда - конь загляденье: крупного, но изящного телосложения жеребец был чудо как красив в движении. И аллюры очень удобны для всадника. Да и послушанием не обделен опять же. Вот только вояка из него по всему выходил странный - до места сечи довезет, не сомневайтесь. А как до дела дойдет, так непременно ссадит на землю.
- Давайте вернемся к этому разговору завтра, - по возможности мягко предложила девушка, надеясь на обычную отходчивость трактирщика. - Мне бы сейчас поесть и добраться до постели. Все остальное можно обсудить и потом.
Домовладелец смерил ее взглядом, полным негодования, немного поворчал для приличия, но все же помог расседлать коня и даже налил миску пресного супа. О большем сейчас и мечтать невозможно. Оставалось только стянуть кожаную куртку да сапоги и, не умываясь, завалиться спать. Потом, все потом...Долгая дорога и неожиданное, и, чего греха таить, довольно глупое приключение, утомили больше, чем казалось поначалу.
***
- Вот скажи, Мономах, - с лукавым прищуром спросил тощий и необыкновенно бледный мужчина, который частенько столовался в доходном дворе. - Не приходило тебе в голову, что замок на дверях таверны можно и помощнее повесить? Или заплатить кому следует, чтобы приглядывали?
- Мне? - ухмыльнулся трактирщик. - С такими бравыми жильцами?
Рита чуть ли уши не растопырила от желания услышать продолжение удивительного разговора. Благо сидела она к стойке спиной, и разгоревшиеся глаза стоило прятать разве что от крупного жука, неспешно ползшего по стене.
- Сам подумай, - тем временем продолжил Мономах. - Денег у хозяина столько, сколько ему гости платят. Ты моих постояльцев давно видел?
Домовладелец разразился таким громким булькающим смехом, что единственный свидетель оскорбленных чувств охотницы плюхнулся на дощатый пол. Воровать у него, видите ли, нечего! Половина квартала у мужика одалживается, а вторая - каждую лишнюю монетку ему словно в банк тащит. Но все барыши как пить дать в деле крутятся. Его правда - золотишко под матрацем складывать он бы уж точно не стал.
Успокоив себя таким образом, Рита покинула обеденный зал и спорым шагом направилась в сторону каменоломни, рассчитывая не сильно опоздать к началу утренней смены. Горячее летнее солнце в одно мгновение высушило посеревшую от ночной влаги мостовую. Призонцы спешили по своим делам, образуя на особенно узких улочках настоящее столпотворение; прямо из окон хозяйственные дамы вытряхивали коврики, и без конце сновали тележки с выпечкой. Хозяева последних ворчали, едва заметив, что прохожий в толчее прикасался к выпачканным в муке деревянным бортам, точно взаправду полагая, что кому-то за удовольствие - измазать рукав. Ну и для карманников было рабочее время, куда же без них на оживленной улице.
Вдалеке послышались крики: "Держи его!", и горожане запоздало потянулись проверять кошельки. И только темноволосый парень с птичьим лицом безразлично окинул взглядом толпу. "Выбирает жертву, - с раздражением подумала Рита. - И ведь не покажешь на него пальцем. За неподтвержденное обвинение можно самой в заточении оказаться".
Чего-чего, а камер в Призонской тюрьме было в избытке. На сорок тысяч жителей аж три тысячи каменных номеров разного уровня комфортности. Знать даже пирушки там со скуки устраивала, о чем с ехидством регулярно сообщала местная пресса.
Ей же на рябчиков с ананасами рассчитывать не придется, а значит оставалось только злобно посмотреть на вора в надежде, что и этого окажется достаточно. Парень поймал взгляд и лишь с вызовом вздернул подбородок. Да, мол, работаю, тружусь в поте лица. А вы, дамочка, проходите мимо, не задерживайтесь.
От такой наглости просто оторопь взяла. Хотя самоуверенность эту несложно было объяснить - не тягаться простой охотнице с командой карманников, ни сноровки, ни репутации не хватит.
Каменная мостовая сменилась грунтовой дорогой, и вдалеке показался укрепленный деревянными опорами вход в шахту. Повозившись с кривым и явно неновым факелом, Рита пошла по шпалам вглубь огромного холма. Шаги гулко отдавались в тесных стенах каменной кишки, и при должном воображении можно было представить, что за путником, чеканя шаг, идет рота каменотесов. Но дышалось легко. Видать чему-то да научила владельцев недавняя оказия с воздуховодами.
Вскоре послышался грохот отбрасываемых камней и металлический звон кирки. А еще через минуту проход резко расширился. В неясном свете факелов терялись границы пещеры, где словно муравьи кишели старатели, отваливая куски породы и стуча по стенам. Несколько темных фигур с деловым видом прохаживаясь вдоль обработанных кусков природного камня. Не то мелкое начальство, не то праздно шатающиеся, в полутьме не разберешь.
- Какие люди! - Ирвин оторвался от почти обтесанного огромного кирпича. - Мы уж думали тебя съели зайцы!
Широкоплечий парень тепло улыбнулся старой знакомой, и кивнул на кучу сваленного в углу инструмента, приглашая присоединиться к работе.
- Возьми инструмент поменьше.
- Спасибо за заботу, - длинная рукоятка оказалась покрытой невесть откуда взявшимися зазубринами, но кайло сидело крепко. Рита еще раз взвесила в руке выбранную кирку. - Тут такое дело. Времени у меня в обрез, а от тяжелой толку всяко больше.
- Смотри, такая физкультура на пользу может не пойти. Надорвешься и зайцы тебе наваляют.
Зайцы, решившие отомстить обидчице, представились до безобразия живо. Пушистая толпа с крошечными вилами и факелами, зверьки, только и ждущие удобного часа. Ирвин уловил ход мыслей и тоже усмехнулся.
- Как насчет тренировки сегодня вечером? Я буду работать в половину скорости, ты - в половину силы.
- Я всегда за, ты же знаешь. С этими парнями, - товарищ неопределенно двинул головой в сторону коллег, - только лопатами можно драться. И два результата - перелом или сотрясение.
- Ну...- задумчиво протянула Рита, наваливаясь на рукоять застрявшей в трещине кирки. - Свой единственный перелом я заработала именно в драке с тобой.
На этот раз сбоку послышалось плохо сдерживаемое хихиканье, и кто-то, кажется, даже картинно хлюпнул носом.
Через несколько минут работы остатки раздражения от утренней встречи улетучились, уступив место сосредоточенности. Огни факелов отбрасывали причудливые тени на своды пещеры, воздух звенел от ударов железа по камню, работа спорилась и на душе было спокойно. Труд в каменоломне требовал определенной силы и выносливости, а кроме того позволял развить необходимую сноровку в работе с тяжелым инструментом. Разок-другой вместо гранита по пальцам стукнешь, и живо научишься силу да угол удара рассчитывать. А иной раз осколки каменные так из-под кирки брызнут - будешь диву даваться, что глаза на месте остались.
В такие минуты Рита не понимала зачем солдаты тратят часы на странные физические упражнения, когда можно прийти сюда, пойти валить лес или заняться строительством. Всяко лучше, чем плац без конца топтать, да несчастным чучелам соломенные головы калечить. Да и шутка ли - четыре тысячи горе-вояк на налоги прокормить! А так - и себе и городу польза.
***
Коричневый почтовый голубь заметно нервничал, поминутно пытаясь вырваться, оставив в руках добрую половину оперенья. Будто не записку с него снимают, а щипать по живому собрались. И ничего не поделаешь с бедолагой - чуют эти птицы людское настроение не хуже верного охотничьего пса.
Впрочем, в записке на удивление обнаружилась хорошая весть: "Где ты есть? Тебя ждут черевички. Могут не дождаться, уж больно хороши. Дата отправления: 4-ый понедельник лета X года правления короля Беовульфа Призонского".
Рита немного поразмыслила над странным сообщением. Надо думать, "черевички" и правда стоящие, раз Мономах на птичью почту разорился. И строчки вон кверху тянутся, да буквы пляшут.
- Спасибо за спарринг, - торопливо принялась прощаться девушка. - Надо бежать, это от домовладельца сообщение.
- Что-то случилось? - в глазах Ирвина читалось беспокойство. - Я могу проводить если что.
Попытки противостоять неуемной заботливости парня давно были оставлены в прошлом, потому как не действовали на старателя ни слова, ни наглядная демонстрация парочки не самых честных, но действенных приемов. Куда проще обрисовать в двух словах ситуацию, чем снова отбиваться от поползновений "защитить и обогреть". А поспешить и правда следовало, обратная дорога могла и пару часов занять. Предстояло выбраться из Дома Боев, избегая ненужных встреч, и преодолеть добрую треть города.
- Случилось. Наконец-то случились новые сапоги!
- Конечно, - расслабился старатель, - стоило догадаться. Ты главное держись, а то у тебя такой вид...как будто петь от радости собралась. Еще немного, и сюда начнут слетаться соловьи и сбегаться белочки. А ты без лука!
Немного поплутав в лабиринтах разнокалиберных арен, охотница направилась к главному выходу. Влажный песок лип к ботинкам, позволяя сосредоточиться на том, куда ступаешь.
В этом странном месте можно запросто получить кинжал под ребра за чересчур любопытный взгляд. Но и глаза слишком уж прятать нельзя - мигом в легкую добычу запишут. Считалось, что пришедший сюда заранее согласился на любую схватку, и потенциальному противнику нужно лишь соблюсти формальности.
Когда-то порядки Призона вызывали по меньшей мере удивление. Казалось бы, хочешь потренироваться во владении мечом с другом, и тебе нужны только меч и друг. Но у города на то имелся свой взгляд, и невинная тренировка на заднем дворе частенько становилась поводом для недельного знакомства с казенными харчами.
Законно помахать мечом получалось только в трех местах. Во-первых, есть армия с тренировочными площадками; хочешь учиться обращаться с оружием - вступай в ее ряды, переезжай в казарму минимум на месяц, а не понравилось - плати штраф.
Во-вторых, существовал Дом Боев, открытый для всех желающих, где цены оставались неизменными долгие годы: плати полсеребряника и три часа сражайся с кем захочешь. Правда чаще случалось драться с завсегдатаями, подрабатывающими мелким грабежом. Убийства здесь были под строжайшим запретом, а вот покалечить, да обобрать соперника можно было невозбранно.
Любителей валяться поломанной тушей, пока не затянутся раны, находилось, понятное дело, немного. Оставленные на самотек поломанные кости, как им, в общем-то, и положено, редко срастались правильно, и к потрепанному самолюбию подчас присовокуплялась невыносимая боль. Оттого благоразумные люди приходили сюда парами, а уходили незаметно и не оглядываясь, так как существовало негласное правило не нападать на покидающего заведение без повода.
Ну и за пределами города разрешалось хоть в капусту друг друга покрошить, никто слова против не скажет. Однако желающих покидать Призон с каждым годом становилось все меньше.
Выбравшись из напоминающего улей здания, Рита двинулась в сторону обычной стоянки извозчиков. Несколько потрепанных колясок ютились в конце улицы, поджидая неудачливых, и, как следствие, вынужденно щедрых вояк.
Ехать за всегдашнюю для такого расстояния цену ушлые мужики, естественно, отказались. Вежливый тон при этом совершенно не мирился с издевательским прищуром на загорелых, обветренных лицах; не иначе половина извозчиков в прошлой жизни у аэропортов наивных иностранцев поджидала.
Договорившись, наконец, на два серебряных, девушка с удовольствием уселась на отполированную несметным числом клиентских штанов скамью. Мышцы начинали ныть от чрезмерной нагрузки, и возможность прокатиться с ветерком оказалась как нельзя кстати. От сегодняшнего заработка остались сущие копейки, но в свете продажи недавней добычи, мысль эта ничуть не расстраивала. Уж кто-кто, а Мономах за бесценок трофеи не сбудет.
Крепкая лошаденка быстро набрала ход, и лишь изредка недовольно всхрапывала, обгоняя повозки с зерном или пряностями. Мимо проносились вечерние городские пейзажи, и в голове против воли крутилась ставшая привычной отчаянная, и оттого пока не воплощенная задумка. Давно хотелось прикупить копье или алебарду, но эта значительная трата могла оказаться бесполезной - больно лихо Арго несся с поля брани.
Однако долго размышлять не пришлось, уже через двадцать минут извозчик свернул к знакомой улице, и охотница попросила остановиться.
- Так не доехали еще!
- Не развернетесь. Если только триста метров задом не хотите потом выезжать. А денег я как договаривались заплачу.
- Да я ж разве из-за денег, - ответил мгновенно подобревший извозчик. - Мне главное, чтобы клиент остался доволен.
Подходя к доходному двору, Рита с удивлением разобрала неясные крики и брань. Ор стоял такой, что обычно разгуливающие по переулку соседские кошки поспешили упрятаться под лавку - одни хвосты облезлые наружу торчали. А в следующее мгновенье ворота распахнулись, и из них, как горошины из худого мешка, посыпались трое невысокого роста людей в красных, закрывающих голову хламидах.
- Мракобесы! - вслед за ними выскочил Мономах, потрясая кривой, перепачканной в саже кочергой. - ППшли вон!
"Мракобесы" уловили серьезность настроя, и попятились, попутно совершая странные пассы руками. Не то колдовать вздумали, не то религиозный знак какой изобразить пытались, кто их разберет. Вслед им тут же полетела кочерга. Двое краснорубашечников бросились бежать, третий же расхрабрился и напоследок погрозил кулаком перед тем как скрыться за углом вслед за бросившими его товарищами.
- Ты это видела?! - орал Мономах. - На минуту! На минуту я оставил заведение, как эти уже расселись в обеденной, и лапшу всем на уши развешивают!
- Павел Андреевич, - попыталась успокоить трактирщика Рита, - выгнали их и ладно, чего вы так расстраиваетесь? Вон, даже кочерги на них не пожалели...
- Я на них и лопаты не пожалею, будь уверена! Трое спаслись у них, понимаешь!
- А выборка?
- Шутить изволите? Может из сотни, может из трех, спаслись же главное. Какая тут может быть статистика! Чудо свершилось, а ты подтверждения требуешь!
Представители культа Красного Дракона с некоторых пор вылезли из застенков монастыря и начали донимать горожан, суля спасение при переходе. Общались с людьми они ласково, говорили связно, а за вступление в орден брали немного - один серебряный. А после повязывали на руку новому члену красную ленту и приглашали на совместную молитву. Дескать, через очищение, ритуалы особые и праведный образ жизни обретешь ты способность перейти грань. А монеты лихие, да вещи ценные переход, мол, осложняют, привязывают к этому миру; ведь не заберешь в могилу ни серебро, ни золото, ни десяток курей... Но не торопили, не заставляли расстаться с нажитым против воли. Знали, паршивцы, что у каждого жителя Призона случаются моменты, когда жизнь висит на волоске. Главное для Братьев было - этот момент не упустить.
- Вы мне черевички обещали, - попыталась перевести тему разговора Рита, когда мужчина остановился набрать воздуха для очередной гневной тирады.
Мономах окинул ее недовольным взглядом, но двинулся внутрь двора. Не век же у ворот переругиваться, в конце концов. Да и домовладелец был из той породы людей, что от солидарности собеседника лишь быстрее закипают. Послушаешь его еще минуту-другую, и точно к лекарям за травками поспешать придется.
- И ворота поленом подопри! - гневно приказал Мономах, наблюдая как девушка в наступившей темноте пытается нащупать щеколду.
Наконец они прошли в дом, и хозяин таверны, порывшись в трехстворчатом дубовом шкафу, вытащил пухлый холщовый мешок. Внутри обнаружились просто удивительные сапоги. Грубейшая на вид кожа оказалась довольно эластичной, а рисунок напоминал кожу питона, только выполнен был в серо-зеленых тонах. На такое тиснение охотница всегда лишь облизывалась, справедливо считая дорогим и бесполезным украшением. Зверье лесное красоты все равно не оценит, а обувка от этого только в прочности потеряет. А вот носок и каблук, обитые черненым серебром, в отличие от затейливого тиснения, практический смысл имели.
- Вижу, что нравятся.
- Очень, - Рита не могла отвести взгляда от чудных и наверняка - непомерно дорогих сапог.
- Не узнаешь?
- Мастера?
Мономах хмыкнул, и взяв один сапог, торжественно зачитал выгравированную на подошве надпись: "Сапоги охотничьи особой прочности. Сорт высший. Материал верха - кожа виверны, материал подошвы - чепрак, отделка - черненое серебро". Наслаждаясь произведенным эффектом, он продолжил:
- И это еще не все. Я сбыл те ужасы, что ты мне притащила утром в мешках. И за вычетом сапог осталось десять золотых.
Не иначе коллеги совсем в Керлт не наведываются, раз шкура виверны за такие баснословные деньги ушла. Это, впрочем, было объяснимо. На своих двоих дорогу туда и обратно за один день не так просто осилить. Разве что группой отправляться, в два перехода, да дозорных на ночь выставлять. Правда и добычу тогда делить следует, а значит, и навар будет не так интересен.
- Десять золотых? - Рита вытаращила глаза так, что их мгновенно защипало.
- Семь, - невозмутимо поправил Мономах.
- Семь? - как попугай повторила девушка, все еще не в состоянии справиться с мимикой.
- Три золотых я оставил себе за труды.
- Спасибо. Это вполне справедливо.
- Да ну, - раздраженно махнул рукой домовладелец. - Тебя даже обманывать неинтересно.
Вот только охотница ничуть не чувствовала себя обманутой. Пойди она торговаться с ремесленниками, не выручила бы и половину этих денег. В самых смелых расчетах ей представлялась сумма в пять золотых. А тут еще и сапоги такой тонкой работы в придачу! Однако же горстку монет, высыпанную трактирщиком, лучше забрать и поскорее. Мало ли, от радости проговорится про свои чаяния, и тогда точно вместо семи золотых в следующий раз будет пять.
***
Вторничное утро обещало быть суматошным. Следовало расплатиться по многочисленным счетам, прикупить кое-какой инструмент, и привести в порядок изрядно исхудавшую аптечку. Выходя под моросящий дождь, Рита прокручивала в голове список обязательных покупок, состоящий по большей части из парочки зелий и многочисленных противоядий.
Выяснилось, что большинство склянок, любовно хранимых в отдельном шкафчике, выглядело совсем не так, как должно. Жидкость для снятия несложных проклятий, изначально имевшая ярко-голубую окраску, с шипением выплеснула поток грязной пены при попытке открыть бутылочку. Остальные помутневшие, расслоившиеся или заплесневевшие склянки Рита, на всякий случай, отправила на помойку плотно упакованными.
- Вечность тебя не видела! - Котенок, знакомая еще по прошлой жизни, встретила подругу даже слишком радушно; из объятий известной аптекарши не удалось выбраться ни с первого, ни со второго раза.
Плотная, невысокого роста девица в нарушение правил безопасности носила гриву роскошных волос, ибо великолепная, в руку толщиной коса, составляла едва ли не главную гордость, а также являлась предметом нескончаемых разговоров.
Но настоящей страстью Котенка были зелья и магическая фармацевтика. Рассуждения о них запросто могли усыпить даже самого большого любителя теоретической магии, не говоря уже о случайно попавших под раздачу охотниц. Оттого "опасные" темы приходилось обходить десятой дорогой.
Кроме того, Котенок была человеком редких душевных качеств: отзывчивая и добросердечная по натуре девушка обладала стальной волей, чем часто обескураживала любителей прокатиться на чужом хребте. Но при соблюдении элементарных правил хорошего тона с ней было по-настоящему легко. К несчастью, потребовался не один год, чтобы увидеть в этой кажущейся недалекой толстушке верного товарища и, что более удивительно, интересного и приятного собеседника.
А ведь были времена, когда сегодняшней аптекарше от Риты доставалось в лучшем случае холодное снисхождение, присущее удачливым людям в отношении обыкновенных. Разумеется, охотница жестоко корила себя за некоторые глупые, подчас даже оскорбительные высказывания, но ворошить дела давно минувших дней казалось верхом непристойности.
- Ты же знаешь, приходится вертеться, - Рита взгромоздилась на предложенный высокий стул. - Я ведь не на пятна от какого-то чудо-раствора села?
- В каком-то смысле, - аптекарша ухмыльнулась, видя, как заерзала подруга. - Я на него пролила безумно дорогой кофе.
- Настолько дорогой кофе, что жаба задушила пятно оттереть?
- Ну, не у тебя одной дел по горло. Через неделю обнаружила, но было поздно - въелось.
- Да и гостей на такой стул сажать интересно?
- Не без этого, - согласилась подруга, отгоняя от конфитюра огромную фиолетовую муху. - Не по твоей части зверь?
- Только за отдельную плату. Знаю я этих мух. К тому же, укусы мне замазывать нечем.
Рита многозначительно подняла брови, предлагая вернуть разговор в деловое русло.
- То есть зелий тебе понадобится вагон?
- Пожалуй, что нет. Большинство из того, что я обычно заказываю так и лежит у меня на полке до окончания срока годности. А потом я выношу протухшие банки из дома чуть ли не на лопате. Все время боюсь, что одна из них рванет или начнет просить пощады.
- О, в кои-то веки ты решила разориться на универсальные средства? - аптекарша тут же принялась рыться в витринах и полках огромного дубового стола.
- Ну, пока есть деньги, почему бы не побаловать себя?
- Только ты можешь "баловать себя" универсальными противоядиями, - Котенок поставила на местами обгоревшую столешницу несколько пузырьков. - У меня для тебя плохая новость.
- Ты решила вступить в орден Красного Дракона?
- Хуже. У меня нет не только универсального, но и вообще почти никаких противоядий.
- Даже так? - с трудом верилось, что у одного из лучших аптекарей может не оказаться такой элементарной, хоть и дорогостоящей вещи.
- Ингредиенты стало почти не достать. Так, заползет к кому-нибудь змея в огород, а потом ее мне принесут. Если она сама раньше "охотников" не покусает.
- А на болота, что же, мои коллеги совсем ходить перестали?
- Кто из знает? Мне, по крайнем мере, они свою добычу не приносят.
- Небось сразу в госпиталь змей тащат. Там, вроде, лабораторию специализированную запустили. Кроу что-то говорил о ненормальных целителях, которые за красноголовую гадюку пять серебряных платят.
За болотами к югу от Призона давно и прочно закрепилась дурная слава. Топи, как в общем-то им и полагалось, были жестоки к легкомысленным и самонадеянным людям. Однако место это близкое, и для охотника довольно интересное - есть чем поживиться, если не лезть глубоко в трясину, и соблюдать элементарные правила поведения. Да и для развития координации такие прогулки полезны - пока по кочкам наскачешься ловкости или поприбавится, или поймешь крепко зачем эта самая ловкость тебе сдалась.
- А какие именно змеи нужны?
Рита взглянула на крупные настенные часы. Вырезанная из дерева кошачья голова живо помахивала хвостиком.
- Проще сказать, какие не нужны, - подруга снова устроила ревизию в своих многочисленных шкафах, и под конец с тяжким вздохом выволокла обитый кожей фолиант. - Полный бардак... Изумрудных гадюк на месяц вперед хватит...полоза болотного тоже...а, нет, нужен полоз!
- До заката еще полно времени, я успею сгонять до болот, вернуться, и даже на шахматы время останется.
Охотница с любовью поглядела на новые сапоги; будет им самая что ни на есть проверка боем. Жаль с противоядиями такая беда, не выйдет гадов местных безбоязненно подразнить. Того же полоза изумрудного, к примеру. Уж если он плотное голенище не прокусит, то прочих гадов и вовсе опасаться не следует.
- Одна? - всполошилась Котенок.
- Ну...можешь составить мне компанию.
- Я? - на круглом миловидном лице появилось выражение растерянности. - Конечно... дай мне минутку, я все недоваренное законсервирую.
Рита понаблюдала некоторое время за метаниями подруги, которая одновременно пыталась распихать все вытащенное с полок, и стянуть кожаный фартук.
- Ань, - придать голосу серьезность оказалось не так-то просто, - давай каждый займется своим делом. Я вообще не помню, когда ходила на охоту с кем-то. Арго не в счет, это временами скорее вредитель, нежели помощник.
- А если что случится? - казалось аптекарша готова была расплакаться. - Я тебя на это подбила!
- Подбила? Я, в таком случае, тебя на изготовление противоядий подбила. Может мне тоже начать страдать и тебе под руку лезть? Я не собираюсь заходить далеко, поброжу по краю болот, что поймаю - то поймаю. К шести буду у тебя.
Назревавшую бурю протеста прервал молодой человек, опасливо просунувший лохматую голову в дверь. Парню на вид было лет восемнадцать. Плотный фартук расходился складками на долговязой и костлявой фигуре, и оттого напоминал худо скроенное платье.
- Госпожа Котенок! - почтительно обратился пришелец. - Я закончил приборку лаборатории и намолол фунт костей летучих мышей.
- Молодец. На сегодня можешь быть свободен.
Парень мелко закивал и поспешил скрыться в подсобке, видимо планируя ускользнуть через черный ход. Едва за ним закрылась крепко сколоченная дверь, Рита всхлипнула в голос:
- Госпожа Котенок? Серьезно? - смех перешел в захлебывающиеся рыдания, плечи девушки мелко тряслись.
- Я уважаемый человек, между прочем! А этот паршивец писал на стенах всякие гадости, - раздраженно ответила аптекарша. - Пришлось превратить его в жабу, а потом заставить отрабатывать причиненный ущерб.
- О, так ты не забыла основы магии! Он хоть по решению суда отрабатывает? Или чтобы снова не позеленеть?
- По суду. Причем он уже давно все отработал, - увидев высоко поднятые брови собеседницы, Котенок добавила. - Сейчас он мой подмастерья, не думай. Неплохой работник и, как выяснилось, очень вежливый молодой человек.
- На его месте я бы тоже была сама учтивость.
Рита красноречиво покивала бросившейся оправдываться подруге и под шумок двинулась к выходу. Предстояло зайти домой за некоторым снаряжением, подкрепиться и проверить как там Арго. Время и правда утекало сквозь пальцы, так не то что к шести, к закату можно не вернуться.
- Как закончишь - сразу ко мне! - стоя в дверях начальственным тоном сказала аптекарша. - На ужин будет утка.
Так уж повелось, что южные ворота Призона охранялись особенно тщательно. Очевидно городские власти всерьез беспокоил туман, стелящийся в плохую погоду с топей практически до крепостной стены, и могущий служить прикрытием для потенциальных противников.
Рита разглядела шестерых служивых на сторожевых башнях. Стальные шлемы поблескивали в показавшемся из-за туч солнце, делая солдат легкой мишенью. Охотница по привычке прикинула расстояние и силу ветра. Даже не обладая особенно мощными луками, не сложно войти через самые "защищенные" ворота отрядом в несколько человек. И чему их только учат в Академии?
Да и в целом оборонительные укрепления южного, как впрочем и других въездов, выглядели довольно халтурно. Взять хоть стенку с проходом такой ширины, что на верхнем ярусе двоим не задев соседа плечом не разойтись.
Все четыре городских въезда были отстроены как под копирку, и отличались лишь наличием дополнительной сторожевой башни. Восточные и северные врата возводились позднее, и на этом элементе фортификации отчего-то решили сэкономить, ограничившись двумя круглыми, выступающими с обоих сторон крепостной стены, проездными башнями. В народе их именовали зелеными и красными грибами, отчасти потому, что шатровые жестяные крыши сооружений выкрасили в соответствующие цвета, а отчасти - за избыточность их размеров.
У подножия зеленой башни располагался передвижной пункт сбора налогов. Больше всего он напоминал небольшой восточный шатер, словно яркий цветок распускавшийся здесь только по вторникам.
- Здравствуйте, - Рита поприветствовала лысоватого мужчину средних лет, занятого какой-то канцелярской писаниной, - я бы хотела заплатить еженедельный налог.
Чиновник напряженно глянул на посетительницу, выдвинул вперед самый тяжелый журнал и быстро пролистал истрепавшиеся страницы до нужной отметки. "Профессионал, - уважительно подумала Рита, - не то что сословие, даже гильдию уточнять не стал". Четыре серебряных легли на стол, и она, дождавшись одобрительного кивка, вписала свое имя на свободную строчку в "Журнал Податей и Налогов". Одетые в парадную форму охранники щелкнули каблуками, что на их языке означало то ли "спасибо", то ли "не задерживайся".
Идти до болот было всего ничего, но пришлось задержаться в небольшой, влажной после недавнего дождя роще, выбирая необходимый "инструмент". Хорошо хоть солнце теперь стояло в зените, и ветер гулял изрядный, отчего густой туман топей заметно истончился, а кое-где и вовсе пропал.
Стоя на небольшой возвышенности, охотница пыталась увидеть если не противоположный край болот, то хотя бы ориентиры для движения через них. Необычайная прозрачность воздуха лишь позволила убедиться, что однажды зайдя слишком далеко, обратно уже не вернешься. Поросшие желтой травой кочки разбросаны почти идеально равномерно, небольшие водоемы выглядели братьями, а ручейки образовывали однородную капиллярную сеть насколько хватало глаз. Желто-серые краски травы и мха словно акварель перетекали в голубизну прудов, создавая картину осени и запустения.
Посреди этой раздражающей, будто математически точной однородности, невозможно было не обратить внимание на одинокую фигуру, кажущуюся крошечной на таком расстоянии.
Рита постояла на пригорке еще с минуту, ведя ожесточенную борьбу с самым страшным своим пороком - любознательностью. Приближаться к незнакомым людям вне границ Призона считалось едва ли не верхом неприличия, что, впрочем, было объяснимо. Кому понравится соседство постороннего и, к тому же, вооруженного человека посреди безлюдных топей? Но доводы разума в очередной раз спасовали перед неистребимым любопытством.
Она подошла к незнакомцу чуть сбоку, давая возможность вовремя заметить пришелицу. Пару раз даже специально наступила в хлюпающую жижу, не пожалев старательно начищенных сапог. Однако до странного лучника оставалось меньше десятка метров, а он продолжал увлеченно оттягивать тетиву, явно не считая клееных стрел.
- Извините!
Облаченный в ладную, безрукавную кольчугу, "охотник" буквально подскочил на месте, но быстро опомнился и направил оружие на пришелицу. Глядел он серьезно, но без явной агрессии.
- Я вовсе не собиралась вас отвлекать, - принялась за заготовленную речь Рита. - Здесь нечасто увидишь что-то необычное. Мне просто захотелось понять, чем вы заняты.
Наглость, как известно, города берет. А в такой неудобной ситуации наглость и готовность сказать правду о своих намерениях - единственные помощники. Незнакомец чуть склонил голову, явно ожидая услышать дальнейшее объяснение, однако она лишь развела руки в жесте, означающем "так уж вышло, но смотри, у меня нет камня за пазухой".
- Я охочусь на змей, - невольный собеседник наконец отпустил тетиву и медленным движением убрал стрелу в колчан за спиной.
- На змей?
Прозвучавшие нотки сомнения только добавили разговору неловкости.
- Говорят за них неплохо платят, - пожал плечами "охотник", и у Риты появилось ощущение, что недавняя корявая отповедь дала повод держать ее за очередную местную дурочку.
Вот только в нескольких десятках метров виднелось неоспоримое доказательство правдивости, и, что хуже - серьезности объяснений. Вокруг несчастного гада, как булавки из игольницы, торчали несколько стрел. Незнакомец проследил за взглядом, и продолжил говорить странности.
- Должно быть это мне нужно извиниться. Похоже я вторгся в ваши охотничьи угодья. Я найду себе другое место.
Ну, теперь все встало на свои места. Человек просто не знаком с некоторыми порядками и плохо себе представляет, как ловят змей.
- Ни в коем случае. Болота большие, места всем хватит. Просто со стороны это выглядело непривычно, вот я и не смогла побороть любопытство.
- Почему?
- Впервые вижу, чтобы на змей охотились так. Стрелы, тем более такие, как ваши, дороги. Это раз. Живые они стоят трое больше. Это два.
- Какое же оружие вы посоветуете? - в голосе промелькнула крохотная, почти гомеопатическая доля сарказма.
Пришлось демонстрировать две длинные палки, одна из которых была значительно толще и прочнее на вид, и к тому же расходилась на конце небольшой вилкой. Лучник сузил глаза, наверняка подозревая, что над ним издеваются. С таким же успехом можно знакомить неандертальца с зажигалкой или современника - с огнивом.
- Вас не затруднит показать мне, - в воздухе повисла пауза, в которую Рита вставила недостающее слово, - как этим пользоваться.
- Отчего же. А эту, - девушка кивнула в сторону поверженной неимоверными усилиями гадины, - забирать будете?
Незнакомец покачал головой, давая понять, что с этих самых пор не в состоянии думать ни о чем, кроме очевидно волшебных рогатин. Что ж, будет на будущее урок, как к посторонним с расспросами лезть.
- Итак, - менторским тоном начала Рита, осторожно продвигаясь вглубь болота, - змеи обычно не в состоянии сконцентрироваться на нескольких вещах...
За спиной раздавалось громкое хлюпанье, и охотница не без удовольствия поняла, что начинать следует не с этого. Настаивавший на мастер-классе лучник отчаянно пытался вытащить ногу, и при этом не рухнуть в грязь. Топкая почва плотно обхватила сапог и на уступки не шла.
- Ясно. Краткий курс молодого болотоведа, - расщедрилась Рита. - Выбирайте участки наиболее поросшие травой, а желательно - кустарником. Наступайте всей поверхностью ступни, плавно переносите вес. Держитесь подальше от водоемов. Какими бы крошечными они ни были. Не прыгайте по кочкам - вы не эльф. Внимательно смотрите под ноги, чтобы не поменяться со змеей местами. Не отходите от края болот дальше, чем можете этот край разглядеть.
"Эльф" внимательно выслушал наставительную тираду, на время оставив попытки освободиться. И лишь убедившись, что лекция закончена, выдохнул и дернулся с отчаянием пойманного в ловушку зверя. Падение смело можно было назвать грандиозным. Неугомонное кваканье мгновенно стихло, а в полусотне метров к югу воздух поднялся потревоженный бекас. Лукавая птица заторопилась прочь, то грузно переваливаясь в полете, то почти порхая с грацией бабочки.
- Спасибо, - вполне искренне проговорил лучник, едва отряхнувшись.
- Вернемся к змеям, - не иначе где-то в глубине проснулся дремавший до поры до времени Наставник. - Так как они концентрируются на одной цели...а, вот и пособие подоспело!
Охотница осторожно приблизилась к алому полозу на расстояние в пару шагов. Дело в общем-то нехитрое - отвлечь рептилию одной палкой, да вовремя прижать треугольную голову другой. Главное усилие правильно рассчитать, давить не слишком, чтобы от усердия шею бедняге не сломать. Но и нежничать тоже не следовало - гадина живо опомнится и, в лучшем случае, юркнет в кусты. А дальше и вовсе оставались сущие пустяки - поместить несчастного полоза в плотный кожаный мешок.
- Вот и вся наука!
В глазах незнакомца читалось уважение.
- А что делать, если змея гораздо больше этой малютки?
- В "малютке" почти метр длины, яд убивает за десять минут, полных мучительных судорог. Все это выглядит несложным, согласна. Но недооценивать здешних обитателей не стоит.
- Пожалуй, что так, - согласился собеседник. - Но все же: что делать со змеей, скажем, в три метра?
- Не охотиться на нее?
"Как такое ему вообще в голову приходит?" - в ужасе подумала Рита, а вслух продолжила.
- Никто не охотится на таких зверюг. Если только придется обороняться - меч или копье, чем длиннее, тем лучше. Но первыми они обычно не нападают Хотя, с большого расстояния - ваш метод тоже подойдет. Только целиться придется в шею, черепа у них крепкие. И стрелять нужно отменно, времени на второй выстрел наверняка не окажется. Впрочем, это и ежу понятно.
Новоявленный охотник на змей задумчиво покивал, видимо, мысленно прикидывая как лучше вести себя в такой ситуации.
- А теперь, когда вы убедились, что метод работает, не возражаете, если я вас оставлю?
Не хотелось быть грубой, но времени она потеряла столько, что обратно скорее всего придется возвращаться бегом. А бегущие в сторону города охотники имели одну общую с генералами черту - вызывали смех или панику у населения, в зависимости от сопутствующих обстоятельств.
Впрочем, лучник был из понятливых. Витиевато, но кратко поблагодарив "за ценную информацию", он убрался восвояси.
Почти три часа Рита бродила по болоту, отлавливая змей и распугивая крупных, неповоротливых лягушек. Солнце давно миновало зенит, но сворачивать веселье оказалось рано - в сотне метров к югу мелькал голубой огонек.
Старинные предания все как одно гласили о потустороннем происхождении этого явления. Однако при ближайшем рассмотрении то, что казалось пламенем, было нежным, трепещущим от любого дуновения ветра цветком. Растение это считалось чрезвычайно редким и оттого драгоценным.
Девушка хмыкнула, не веря в такую удачу. Еще один ценный трофей за такой короткий промежуток времени! Даже не подвергая алхимическим преобразованиям, необыкновенное растение можно использовать как сильное лекарственное средство при ранах и увечьях, а уж что с его помощью мог сделать опытный волшебник!
В сторону сокровища необходимо было продвигаться осторожно - надежных кочек становилось все меньше, да и хлюпающая под ногами жижа начала издавать густой запах лежалого перегноя при каждом движении. В конце концов пришлось пренебречь собственными недавними наставлениями и прыгать с кочки на кочку, бегло прощупывая палкой следующую опору. Такой способ перемещения даже рискованным не назвать. Строго говоря, это - кристальной чистоты идиотизм, на который ее толкнул азарт и жажда наживы.
Наконец, удалось остановиться на кочке, густо поросшей жесткой травой. По ощущениям до цветка оставалось не больше десяти метров, но взглянув перед собой, Рита увидела лишь тонкие ветки чахлого кустарника, то тут, то там пробивавшегося сквозь туман. Повертев головой, она убедилась, что болото сыграло с ней злую шутку. Редкие еще минуту назад клочья тумана сплелись в густую сеть, и драгоценный цветок было не найти.
Охотница обернулась в сторону края топей, и не разглядев ничего дальше двадцати метров, успокоила себя тем, что направления она не потеряла. Оставалось лишь бросить последний разочарованный взгляд на стену тумана, в глубине которого сокровище оказалось потеряно навсегда.
Вдруг многоголосое кваканье стихло, точно белая пелена поглотила все звуки, и собственное дыхание показалось чересчур громким и суматошным.
Из болота медленно, ни производя ни единого звука, поднимался темный силуэт. В стремительно наступившей полутьме не выходило рассмотреть что за зверь появился неслышно из гадкой, вечно хлюпающей топи.
В груди мгновенно разлился холод. Замерев на секунду, нечто выпрямилось, а затем шумно, неторопливо вдохнуло сырой воздух и, очевидно, запах будущей добычи. Ростом болотное чудище было не меньше трех метров, а бока заросли не то шерстью, не то топорщились тиной. Силуэт все время будто расплывался, ускользал от прямого взгляда Нечто жарко, с наслаждением выдохнуло, распространяя запах мертвечины.
Рита бросилась бежать. Подставив спину, не доставая на ходу кинжала, не разбирая дороги и забывая дышать. Ужас разлился по венам густой, холодной слизью, парализуя сознание, колени предательски подгибались. Она несколько раз падала, на карачках выползая из болотной жижи, цепляясь сведенными судорогой пальцами за острую траву.
И невозможно даже помыслить о том, чтобы заставить себя не оборачиваться, пытаясь разглядеть чудовище, следовавшее по пятам. Плотная завеса неспешно колыхалась в паре метров от нее, скрывая преследователя и еще больше разжигая воображение. А позади все также слышалось мерное дыхание, и ощущалось зловоние. Так близко, что не доставало сил даже закричать.
Неожиданно болото закончилось, и Рита, споткнувшись об очередную корягу, на полной скорости прокатилась несколько метром кубарем. Ни на секунду не останавливаясь, помогая себе локтями, она вновь поднялась и продолжила отчаянный побег. По лицу струилась кровь вперемешку с грязью, но взять передышку, чтобы привести мысли в порядок было непозволительно.
Хорошо хоть через несколько сот метров в голове немного прояснилось, и удалось оценить обстановку не через призму неконтролируемого страха. Естественно, преследователь не решился покидать болото. Однако и теперь остановиться оказалось не так-то просто.
Сердце билось в груди испуганной птицей, по спине струился холодный пот, и все еще не верилось, что кошмарное нечто сдалось так просто. По бедрам нещадно били наполненные добычей мешки, но глупые ноги будто жили своей жизнью. Прочь! Прочь от топей!
Только завидев сторожевые башни, она смогла заставить себя пойти нервным, пошатывающимся, но все же шагом. Жаль перестать оборачиваться на каждый почудившийся звук по прежнему не выходило.
Военные с интересом уставились на чумазую и трясущуюся охотницу, а худосочный младший офицер даже обратился было к чудной пришелице, предлагая посильную помощь, но быстро умолк, натолкнувшись на бессмысленный взгляд.
Попытавшись успокоиться, Рита запоздало достала кинжал, привычным движением повернула его в руке, едва сдерживая улыбку - до того приятно ощутить знакомую тяжесть, пройтись пальцами по резной рукояти. Обычно шумная по вторникам проездная площадь погрузилась в напряженную тишину, заставив и без того подозрительную девушку беспокойно озираться по сторонам. Не увидев ничего необычного, она пожала плечами, и на автомате продолжила путь.
Лишь оказавшись дома, и побродив с минуту по запыленной комнате, Рита сообразила насколько фееричное зрелище она представляла. Чудо, что в темницу не сопроводили. Было бы потом веселье перед гильдией оправдываться. Пусть она второй год как в свободном плавании, разбирательства ни Бармаглот, ни Кроу не пропустят. Один нотации станет читать, пока из ушей пар не повалит, а второй если и поможет чем, так век потом за услугу не расплатишься.
Эта, откровенно говоря, довольно неприятная перспектива отчего-то развеселила, и долгий, почти истерический, захлебывающийся хохот наконец заставил расслабиться сведенные судорогой мышцы, и выпустить из рук оружие.
***
- Так, что тут у нас? - Котенок сразу ринулась бесцеремонно вытряхивать содержимое мешков в высокие стеклянные цилиндры. - Две радужные гадюки, алый полоз, расплющенный...
- Крайт, - подсказала охотница, - соломенный или болотный. Точно скажу, когда просмотришь все мешки.
- Чем они тебя обидели? Такое ощущение, что на некоторых змеях кто-то топтался.
- Ну, примерно так все и было, - взгляд аптекарши выражал крайнюю степень неодобрения, поневоле заставив оправдываться. - Не рассчитала силы и пару раз рухнула в болото. Мешки-то к поясу крепятся, вот они и пострадали.
Похоже, такое объяснение вполне удовлетворило Котенка, и она продолжила свое занятие, временами вздыхая над очередной несчастной жертвой "неловкости". Наконец на столе образовался ровный ряд гигантских толстостенных пробирок, и подруга принялась шелестеть страницами своей амбарной книги.
- Будет тебе универсальное противоядие. Тут на десяток порций хватит.
- Пяти вполне хватит. И живой воды столько же. Кстати о ней, - Рита отложила вчерашний номер "Свитка Призона", на две трети состоящий из рекламы новых чудодейственных припарок, и жизнеописаний местного бомонда, - вышло увеличить ее эффективность?
- Если бы. Только очередную порцию реактивов извела.
- Значит, будем довольствоваться малым.
- Малым? - подруга даже талмуд от негодования отодвинула. - Переломы за пару дней срастаются, это мало по-твоему?
- Это в лечебнице - за пару дней. Лекари водицей не ограничиваются, как ты знаешь.
- Ну, то insitu, а то под наблюдением знающих людей. Нечего самолечением заниматься, - отрезала Котенок, снова вернувшись к записям. - Кстати, а расплачиваться с тобой как?
- Натурой! - не удержалась от сарказма Рита.
- О, это проще простого! - зря, ох зря она решила шутить с подругой. - Тебе жабьих глаз на всю сумму или частично возьмешь кварцевой крошкой?