Русская тельняшка была введена в обиход генерал-адмиралом русского императорского военно-морского флота и великим князем Константином Николаевичем Романовым в качестве предмета одежды военных моряков.
Константин Николаевич был вторым сыном императора Николая I, с пяти лет воспитывался как военный моряк, имел боевой опыт в нескольких военных кампаниях и искренне радел о благе русского флота. Так, во время Крымской войны, обороняя Санкт-Петербург, великий князь на свои деньги построил флотилию винтовых канонерок.
В белой голландке лазать по реям было неудобно, а с голым торсом холодно. Поэтому флоту нужна была теплая и заметная прилегающая к телу одежда.
Тельняшка была введена приказом по флоту 19 августа 1874 года и имела самое практическое применение - сине-белая "зебра" была отчетливо видна, как на фоне парусов, так и в воде, если человек падал за борт. При этом, синие полоски тельняшки были заметно уже белых. До 1912 года.
Пионерами во введении нового нательного белья моряков были наши учителя морского дела - голландцы. Русский флот позаимствовал у них эту идею, наряду со множеством других. Матросы нередко сами вязали себе тельняшки крючком после вахты - это успокаивало и позволяло разнообразить время в долгих плаваниях.
Первоначально, тельняшка изготавливалась из вязаного трикотажа, имела длинные рукава и была принадлежностью формы исключительно военных моряков, но за полвека появились и летние тельняшки-майки, а сама тельняшка распространилась на гражданском и речном флотах, в морской пехоте и воздушно-десантных войсках.
В русском императорском флоте разные подразделения имели тельняшки разного цвета. Так, у балтийских моряков "зебра" была бело-зеленой, а у каспийской флотилии - бело-красной.
Легендарная храбрость и стойкость в бою русских моряков, а затем и десантников, сделала тельняшку символом отваги и повсеместно любимым предметом гардероба. Моряки дали тельняшке поэтическое прозвище "морская душа".
Популярность тельняшки была так высока, что ею заинтересовались даже модельеры. В частности, в своих коллекциях ее использовала Коко Шанель.
Другие солдаты, смотря на моряков и десантников, тоже грезили о тельняшках и в 90-х годах их мечта исполнилась. Были разработаны тельняшки самых разнообразных расцветок для различных родов войск.
В настоящее время тельняшки в русской армии бывают с полосками следующих цветов: в военно-морском флоте и морской пехоте - черного или темно-синего, в воздушно-десантных войсках - голубого, в пограничных войсках - светло-зеленого, во внутренних войсках - крапового, в МЧС - оранжевого.