Зима в этом году пощадила северо-запад Йорденхельна. Снега выпало мало, сильных холодов не наблюдалось, а длань Льеля сюда не дотянулась. Взамен пришли промозглые ливни и белые непроглядные туманы.
Неподалеку от речки послышались треск и ругань на грубом наречии, не свойственном для этих мест.
На берег, продираясь сквозь заросли орханки вышел кряжистый гном.
Именной доспех заблестел под утренними лучами солнца. Было видно, что он повидал немало битв - мелкие и не очень сколы покрывали весь нагрудник, но это нисколько не портило красоту мастерства подгорного племени.
Замысловатые узоры, покрывавшие весь доспех, могли много рассказать о его владельце. А металл, из которого гномы ковали свои доспехи был ценнее золота и прочнее южной мардиловой стали, ценившейся людьми.
Секрет сплава подгорные племена унесли с собою в горы, после неудавшейся авантюры людей, когда те, заключив альянс, заказали у низкорослых кузнецов огромную партию оружия и доспехов, для войны с орками. Авантюра закончилась тем, что людское племя в порыве кровавой ярости решили заодно порубить гномов, обосновывая это предательством со стороны низкорослых. Обстоятельства сыграли против людей. Гномы более сильные и выносливые, а люди слишком заносчивы.
Много народу полегло под горами Калем-Тел, что на северо-востоке Йорденхельна. Когда гномы, отступая, укрылись в горах, людей, с их алой пеленой на глазах атаковали в спину орки и разбили оставшееся войско. Много воды утекло с тех пор, но обида не забыта и передается из поколения в поколение среди подгорного племени как легенда о подлых человеках.
Гном осмотрелся, отстегнул кожаные ножны с плеч и положил двуручник на землю рядом с собой. Затем еще раз осмотрелся, опасливо прислушался. Только зеленая чаша Сигелириндского леса.
-Хвала молоту Индмурда...Никого...-облегченно прошептал низкорослый на общем наречии и принялся расстегивать доспех Путь, пройденный за последние несколько недель, был не таким уж и легким, даже для двужильного Тэтральда. Крюк по горам Индмурда, затем Драконий перевал, плато Хазел-Мируна и наконец, Сигелиринский лес. Практически весь путь под преследованием своих кровавых собратьев, а после Хазел-Мируна на хвост сели не менее кровожадные орки.
Причиной такого "путешествия" было неповиновение приказу главы дома Индмурда-Гарлунду Великому. А приказ был таков: Херсир Тэтральд должен повести свой хирд, против...своих же собратьев из дома Квигли.
Тэтральд мог бы повести свою дружину на кого угодно, только не на братьев по крови. Слишком крепкие узы объединяли его с этой семьей, чтобы не выполнить приказ, тем самым оказаться изменником и врагом для главы. А решение главы - беспрекословно.
Кровь закипала в жилах от такого трусливого побега из родного дома, злость едва не взяла верх над разумом, чтобы не убить такого глупца, который решил развязать войну из-за своей не менее глупой дочери. Эта дуреха обманом прошла охрану, подсыпав им крепкого снотворного в эль, и убежала к своему возлюбленному из семьи Квигли. Не сыскав своей дочурки поутру, глава поднял на уши всю общину. Охрана под страхом смерти решила все перекрутить, сотворив на ходу похищение дочери ее возлюбленным.
И тут началось. Вести, письма, предвоенные ярлыки. Листоноши едва ноги не стерли.
Затем непоправимая глупость - ночной рейд. Зверски перерезали всю охрану на входе в общину Квигли - более десятка голов. Это стало последней каплей в холодной и глупейшей вражде.
Во время этой суматохи Тэтральд и сбежал. Его кинулись искать на утро, когда обнаружили пропажу. Он не хотел убивать, поэтому зная хмельной и из-за этого не слишком рассудительный ум собратьев, решил сделать хорошую петлю по горам. Если уж и это их не остановит, то оставался только перевал и выход на плато. Лучшая из двух жил, остававшихся у Тэтральда.
Он знал несколько стай зеленомордых, которые слишком проигрывали гномам по тактике боя и отправился именно к ним, хватая двух зайцев одной рукой - гномы перебьют орков, тем самым уменьшатся набеги последних на гномьи общины и задержат себя. А это давало Тэтральду отличную фору.
Однако сложилось все не настолько гладко. Орков оказалось больше, чем он предполагал. Они разделились и: один отряд отправился за головой чужака, второй остался ждать, ожидая подкрепления низкорослых.
Видимо отряд зеленокожих не ожидал около двух десятков злых разъяренных карликов, в полной боевой форме, потому что на следующее утро Тэтральд услышал позади себя боевой гул орков. Пришлось пробить свой шлем, бросить его под куст бурхрина, дабы собратья посчитали его съеденным орками, и сделать добротный крюк в пути.
Через три ночи он вышел на Сигелиринский лес, но на отдых надеяться не стоило. Следовало уйти как можно дальше.
Только этим утром Тэтральд из дома Индмурда позволил себе полноценный привал, на берегу реки Айхон, берущей свое начало с его родных гор.
Гном вышел из воды, обтерся свежей рубахой, прихваченной с собой еще во время бегства, надел ее и сел рядом с поклажей.
Узоры украшали большую часть его тела - от плеч и до бедер. Они были такими же, как и на доспехе. Отличие было только в шрамах на теле, коих было несоизмеримо много.
По их подгорным преданиям, броня защищала тело, а узоры на теле - душу.
Гном отжал седые, почти белые волосы, затем бороду, достал из наплечного мешка горсть желтых ягод. Это был его завтрак. На большее он пока не рассчитывал. Лука нет, да и стрелять из него низкорослый не умел, а за лесным зверьем гоняться не стоило. Много шороху наделает, а добычу все равно не словит. До ближайшего поселения еще далеко. К перворожденным соваться - себе же могилу вырыть. К людям... Возможно тоже, если только им не нужен добротный кузнец, и забыты старые обиды. Орки вообще исключаются. Эти зеленокожие твари подобны зверям. Сожрут и не подавятся, если меч поперек горла не вставишь. Поэтому приходилось питаться лесными плодами. Все же лучше, чем ничего.
Позавтракав, гном вымыл руки и попробовал речную воду. Удовлетворенно хмыкнул, достал несколько фляг, наполнил их и спрятал обратно.
-Как же хорошо в лесу, однако...-тихо промолвил Тэтральд, улыбнулся и тут же зашипел. Недавний шрам на лбу, полученый весьма позорным образом, заныл.
Вспомнив спуск с холма, он хохотнул:"Как толстая неуклюжая свинья, которую спустили с горы"
Солнце уже светило над головой. Нужно было идти дальше, но зачем и куда?
Первый вопрос отпал сразу - требовалось уйти как можно дальше от гор. Вот куда только. В лесу долго не просидишь. Орки или эльфы могут его обнаружить, и что тогда? Рубить направо и налево не получится - найдется кто-то ловкий и пустит кинжал иль стрелу в шею. Двужильность тоже не безразмерная. Остаются люди.
"Нужна деревенька" - подумал Тэтральд и начал собираться.
Уходить не хотелось. Ему, рожденному в горах и прожившему там два с лишним века, понравился лес. Здесь не было угрюмых серо-бурых стен, шума кующегося металла. Свобода, красота природы. И опасность.
Гном пристегнул кожаные ножны с двуручником к доспеху, закинул сумку на плечо и ушел обратно, в чащу леса.
Вдоль реки идти было опасно. Его могли заметить, а это ни к чему хорошему не приведет. До ближайшей человеческой деревни было дня два пути, если останавливаться на ночь. Если немного повернуть на восток, то через пять дней можно выйти на город Ридрек. Однако, лучше не рисковать. Города наполнены грязью и предательством, в отличии от деревень. В первых нужны рабы, во вторых нужны добротные работники. А на раба Тэтральд совсем не походил.
Солнце уже поднялось над головой. Тепла не ощущалось, но глаз радовала красота, открывшаяся в полной мере.
Гному пришла немного дикая мысль, как добыть себе хоть какую-то нормальную еду. Он вспомнил, как в детстве делал ловушки для крысоящеров. Упругая веревка у него имелась, оставалось только найти несколько толстых веток. Что-то существенное он не словит, да и вообще не факт что он вообще хоть что-то словит, но попытаться можно.
Недолгие поиски увенчались успехом, и Тэтральд все же нашел пару подходящих палок.
Через пару часов наступит темнота, а место для ночлега он так и не нашел. Или почти не нашел.
Впереди завиднелись развалины каменного дома.
Гном решил сильно близко не подходить. Мало ли, какая нечисть могла там сидеть. После нескольких кругов вокруг развалин, Тэтральд таки аккуратно подошел к ним, убедившись наверняка - здесь никого нет, и не было очень давно. Сложив и установив ловушку на приличном расстоянии от развалин, низкорослый принялся ждать. Успех не заставил себя долго ждать. Щелкнуло.
Добыча хоть и была скудной, но радовала не хуже толстого кожуха в ночь Льеля. Это был заяц.
Через несколько часов в разрушенном доме уже горел небольшой костер, на котором жарилось мясо. Гном не боялся, что его заметят - стены располагались так, что костер можно было заметить, только близко подойдя к развалинам, а такое он услышит. Если только первородные и зеленокожие не научились летать.
Перекусив, Тэтральд спрятал оставшееся мясо в сумку. Переход и более - менее нормальная еда давали о себе знать - клонило в сон. Туман начинал опускаться на ночной лес, обволакивая тонкой серой пеленой, костер начинал затухать и гном все же решил поспать. До деревни, о которой он знал только по карте, оставался один дневной переход. Если ее уже нет, или же жители настроятся против низкорослого, придется искать другой место для обитания. А на это нужны были силы, коих у гнома оставалось не много.
Тэтральд приставил меч к стене, туда же бросил походную сумку и лег рядом, устало глядя на угольки костра...