Приземлившись, Алена мигом расстегнула страховочные ремни и выскочила из кабины истребителя. Ее переполняла радость: сдала! Высший балл! Важнейший зачет! Влияющий на карьеру! Ии-и-и!
Правда, кроме стремительности действий, она старалась ничем не выдать свой восторг: привычка сдерживать эмоции, намертво вбитая воспитанием, держала крепко. Но, оставаясь хладнокровной снаружи, внутри она отплясывала джигу. Теперь она может первой выбирать место практики, и уж конечно, Институт дальней разведки от нее не откажется! Мечта стала еще на шаг ближе!
Она уже выходила из космопорта, когда на коммуникатор пришел входящий вызов. Она бросила беглый взгляд на визуальный интерфейс: брат. Как интересно! Как этот вечно занятый зануда нашел время на звонок?
Она мысленно приняла вызов, и перед ней появилась миниатюрная голограмма Бриса.
- Привет! Когда можешь встретиться? - с места в карьер начал он.
- В виртуале - через полчаса, - замешкавшись на мгновение, ответила девушка.
Брат кивнул и тут же отключился. На коммуникатор пришла ссылка на место встречи. Странно. После смерти отца Брис, как наследник, с головой погрузился в семейный бизнес и разговаривал с ней от силы раз десять, на встречи не приглашал вовсе. Что случилось?
Мучаясь любопытством, Алена разогнала флаер до максимальной разрешенной скорости и вскоре уже парковалась на крыше общежития. Бегом спустившись на свой этаж, она бросила сумку в шкаф, сняла тапочки и бросилась к шлему виртуальной реальности. Если она придет немного пораньше, это не разрушит же ее имидж, правда?
Кафе, в котором предложил встретиться брат, выглядело как парящие в верхних слоях атмосферы Юпитера беседки, расположенные на расстоянии метров десяти друг от друга. Как и во всех таких местах, можно было выбрать, реальные или нарисованные люди будут отображаться сидящими по соседству. Брис, как обычно, выбрал последнее - параноик, что с него взять. "А что, если они прочитают по губам, о чем мы говорим?" - на вкус Алены, вовсе не было никаким аргументом, но она предпочитала не высказывать свое мнение.
Брат уже подключился, и его аватар, одетый в причудливые одеяния 23 века, с невозмутимым видом восседал на шикарном кресле напротив входа в беседку.
- День добрый, - поздоровалась Алена, заходя внутрь. Считалось вежливым даже в виртуале появляться за пределами помещения, а она всегда следовала правилам приличия. - Что за спешка?
- Садись, - кивнул брат. - Разговор серьезный.
Алена через интерфейс кафе вызвала современного вида пуфик и с удобством на нем устроилась, после чего вопросительно посмотрела на Бриса.
- Рассказывай, - попросила она.
Следующие десять минут, слушая брата, она чувствовала, как буря положительных эмоций, задержавшаяся в ней после успешно сданного зачета, гаснет под волной гнетущего ужаса. Нет, то, что Брис подробно описал возможные последствия - разорение семьи, выход из рядов аристократов и прочее - не произвело на нее особого впечатления: она была уверена, что и своими силами пробьется в жизни, не опираясь на поддержку клана. Но вот подходы издалека на тему, что будущее семьи зависит от нее, заставили ее серьезно напрячься, а уж ответ на вопрос, что она может сделать, и вовсе потряс.
- Я согласился на твое замужество. Жених - Крис Лиуфель.
Возмущенный вопль Алена сдержала только чудом. Знала она этого Криса - хоть он и был старше нее лет на десять, довелось пересечься с ним на практике после первого курса. Этот мужчина был предметом вожделения всех ее соседок по общежитию, но сама она находила его на редкость... отвратительным. Это было какое-то отторжение на физическом уровне: вид его фигуры, звук голоса, запах, общее впечатление - все вызывало отторжение. В отличие от остальных девушек, она старательно избегала близких контактов с ним и с неудовольствием ловила на себе его заинтересованные взгляды.
Закончив практику, она с наслаждением заблокировала все контакты этого Лиуфеля и понадеялась никогда больше с ним не пересекаться. Не получилось.
- Я могу отказаться? - сухо спросила она.
- Нет. Положение безвыходное, - так же сухо ответил брат.
Окончание разговора она не запомнила.
* * *
Отключившись от виртуала, Алена тупо оглядела комнату, не замечая деталей. Оказаться на всю жизнь связанной с отвратительным человеком - не так она видела себе свое будущее. Еще и детей от него растить! Какими они получатся, маленькие человечки, унаследовавшие его омерзительные черты?
Поняв, что размышляет о чем-то совершенно диком и неактуальном, она вскочила на ноги и заметалась взад-вперед. Решено! Она сбежит. Пилотом ей теперь и так и так не стать, поэтому можно ничего не сообщать в деканат. Улетит на первом же попавшемся лайнере к черту на кулички, на аграрную планету, будет с кукурузника опылять поля - не космические полеты, но хоть что-то, для счастья не хватит, но и неудачницей себя чувствовать не будет. И в ж** клановые проблемы, она выходит из клана, сейчас же!
Она так увлеклась, что еле успела удержаться от удаления своих семейных аккаунтов. Это будет слишком подозрительно, ее начнут искать раньше. Она просто не будет ими пользоваться, этого достаточно!
Она вытащила с антресоли объемную дорожную сумку и принялась запихивать в нее вещи первой необходимости. Как хорошо, что у нее нет соседки! Нет свидетелей побега.
Алена собиралась, как на практику: те же вещи, та же последовательность действий. В груди ворочалась ненависть к семье: ну что за откат в Средневековье! Как они могли довести дела до такого состояния, что пришлось прибегать к настолько замшелым методам! А брат, тоже хорош, уж за два-то года после смерти отца мог бы научиться управлять бизнесом! Похоже, он просто все промотал, а последствия ей теперь расхлебывать!
Несмотря на бившую ее нервную дрожь, одежду она сворачивала аккуратно, как в магазине: привычка, привитая матерью. Что бы ни случилось, внешне все должно быть прилично! Девушка должна выглядеть аккуратно, как и все принадлежащие ей вещи!
"Проклятая публичность, вот я от тебя и избавлюсь", - неожиданно пришла ей в голову мысль, и она даже хохотнула. Правильно, в любой ситуации есть свои плюсы. Не удастся стать пилотом на корабле дальней разведки, будет пилотом самолета - может быть, перебираясь с одной планеты на другую, чтобы лучше замести следы и не скучать. А так-то, жизнь долгая... лет через сто все уляжется, и она вернется к своей карьере. Детей раньше двухсот заводить она все равно не планировала.
В руках неведомо как очутилась плюшевая змейка - подарок поклонника, чьи притязания она вежливо, но твердо отклонила. Тогда еще был жив отец... Слезы навернулись на глаза, но она упрямо смахнула их, отбросила змейку в дальний угол, застегнула сумку и твердым шагом вышла из комнаты. Впереди ждала дорога.
* * *
В космопорту Алена как будто очнулась от транса. Что она тут делает? Без билета ее даже не поднимут на орбиту! Надо было заказывать из общежития, как раз, пока летела, пришло бы подтверждение... Или отказ, если бы ее покупку отследили. Вроде бы она еще не сделала ничего, что должно было бы всполошить семейную службу безопасности, но...
В следующий момент ее взгляд упал на коммуникатор. Как она могла забыть! Его же наверняка отслеживают. Она решительно отстегнула прибор, выключила его, отлетела к рощице в десятке километров от порта, снизилась над небольшим ручьем и выкинула в него устройство. Разрывать связи - так разрывать.
После этого она отправилась в ближайший городок, все больше нервничая от вынужденной задержки, припарковала флаер у аптеки на окраине, пешком добралась до центра связи и оформила на себя самый простой и дешевый коммуникатор с минимумом функций. Через него заказала билет на самый дальний рейс из тех, что отправлялись в ближайшие часы, и вызвала такси.
Через час она уже сидела со стаканчиком кофе в зале ожидания на орбите и изо всех сил сдерживала нервную дрожь, стараясь не оглядывать панически всех входящих. Именно сейчас наступил критический момент, когда ее могут задержать и вернуть... Она почему-то верила, что, стоит добраться до лайнера - и все будет в порядке.
Алена кожей чувствовала, как медленно секунды сменяют друг друга. Внутри нарастало напряжение, она еле сдерживалась, чтобы не начать мерять шагами пространство между рядами кресел. Не стоит привлекать к себе внимание... девушка должна выглядеть прилично!
Объявили посадку на рейс до Астурии. 14:35. Объявили прибытие рейса из Гестии. 14:40. Попросили пассажира Барриколу проследовать к стойке информации. 14:45. На соседний ряд умостилась пара с маленьким ребенком, который немедленно начал ерзать и пытаться качаться на кресле. 14:50.
"А какое лицо будет у брата, когда он узнает о моем побеге?" - вдруг злорадно подумала она и усмехнулась. Кажется, за эти недолгие несколько часов она успела возненавидеть Бриса до глубины души.
Наконец она услышала объявление о посадке на рейс до Кевары. Алена пружинисто вскочила на ноги и, изо всех сил стараясь двигаться плавно и с достоинством, чуть не бегом припустила в сторону шлюза.
К счастью, все проверки безопасности проходили еще на земле, перед подъемом на орбиту, и теперь ей оставалось преодолеть только автоматический считыватель айди-чипа. Она яростно убеждала себя, что брат-неудачник, с его-то посредственными деловыми навыками, никак не успел бы за это время внести ее в список невыездных.
Турникет приветственно пикнул, и загорелся зеленый огонек. Алена взошла на борт лайнера, и облегчение накрыло ее мощной волной, так что ноги почти подкосились. Изо всех сил стараясь казаться невозмутимой, она дошла по маркерам в коммуникаторе до своей каюты, тщательно заперлась, бросила сумку на пол у двери и растянулась на койке, после чего тихо засмеялась.
Теперь все будет хорошо. Она справилась!
* * *
Путешествие продолжалось уже третий день. За это время лайнер уже несколько раз прыгал между звездными системами и останавливался на орбитальных станциях, чтобы выпустить одних пассажиров и впустить других. Алена расслабилась настолько, что обедала в общей столовой, не боясь, что ее кто-то опознает. Какой бы ни была она публичной персоной, но все же не настолько, чтобы на каждом захудалом корабле ее узнавал первый встречный!
Но ближе к вечеру, почувствовав толчок, с которым лайнер вышел из очередных ворот, она вдруг занервничала. Пока корабль приближался к станции, напряжение все нарастало, и перед самой стыковкой дошло до такой степени, что Алена уже не знала, то ли запереться в каюте, то ли хватать сумку и выходить, не дожидаясь своего места назначения.
В конечном итоге она выбрала первое и все то время, что лайнер провел в неподвижности, фигурально грызла ногти, меряя шагами крохотную каюту. Наконец из динамиков послышалось предупреждение об отстыковке, и она почувствовала, как напряжение вдруг утихает, сменяясь чем-то неясным, чего она доселе не испытывала ни разу. Она рухнула на койку и чуть не расплакалась, но все же удержала лицо - хотя кто за ней сейчас смотрит-то, можно было бы и позволить себе выплеснуть чувства наружу...
Немного придя в себя и глотнув воды из бутылки, Алена решила все же выбраться наружу - а заодно и поужинать. Она наскоро поправила прическу и открыла дверь.
Напротив в выжидательной позе стояла пара незнакомых мужчин.
- Алена ван Лаари? - с утвердительной интонацией спросил правый. Она тут же почувствовала острый укол неприязни.
- Да, - не стала отрицать она.
- На следующей станции мы вместе сходим на планету, - сообщил правый. Левый молча смотрел на Алену, и та неожиданно прониклась к нему симпатией. Каштановые волосы, зеленые глаза, умеренно мускулистый, высокий, родинка под левым глазом, одежда, не в пример товарищу, подогнана идеально - красавчик, одно слово!
Девушка поймала себя на том, что разглядывает левого вместо того, чтобы реагировать.
- Представьтесь, - холодно приказала она.
- Томас Смит, офицер отдела безопасности дома ван Лаари, - тут же ответил правый.
- Кириан Ле Руж, - приятным баритоном произнес левый и улыбнулся. Да он со мной флиртует! - с непонятным удовольствием осознала Алена, от отвечать на улыбку не стала.
- Зайдете за мной перед стыковкой, - не меняясь в лице, велела она и прошла мимо парочки, едва удержавшись от того, чтобы задеть ненароком левого. В душе разгоралось раздражение на неудачный побег и на оперативность подчиненных брата. За ужином она собиралась продумать новый план побега, более детальный, чем предыдущий.
* * *
Следующей остановкой оказалась Туллия, ничем не примечательная аграрная планета, половиной которой владела семья ван Лаари. Безопасники, не сказав ни одного лишнего слова, привезли Алену в семейный особняк в десяти часах лета от космопорта. Городов поблизости тоже не находилось - настоящая глушь. Она оказалась на этой планете впервые, и та надоела ей с первого же взгляда: поля, поля, горы, поля, поля... Скучища.
В полете ей удалось выспаться, так что к месту заключения она прибыла бодрая и жаждущая действий. Но делать было абсолютно нечего. Сопровождающие ненавязчиво провели ее мимо постов охраны, как бы демонстрируя, что так просто отсюда не выбраться, и оставили в специально приготовленных для нее покоях. Она закинула сумку под кровать, приняла душ и принялась разведывать обстановку. Тут-то и выяснилось главное: доступа в межгалактическую сеть не было. Понятно, почему у нее не отобрали коммуникатор!
За время поездки у нее сложился более-менее приличный план, целиком и полностью основанный на том, что она сможет связаться кое-с-кем снаружи. Однако теперь этот план полностью обесценился. Придется работать с тем, что есть.
Она села и задумалась. В одиночку, похоже, отсюда не выбраться. Нужен помощник, и если его невозможно привлечь извне, надо действовать изнутри.
Чтобы создать шумовую завесу, она включила головизор, но не присматривалась к трансляции, а вместо этого перебирала в памяти всех, с кем столкнулась во время короткой прогулки по окрестностям. По всему выходило, что Кириан - самый многообещающий кандидат. Если он задержится здесь хотя бы ненадолго, она...
- На открытии нового центра связи присутствовал исполнительный директор "СтарСистемс" Крис Лиуфель, - сообщил головизор, и в проекционном пространстве появился самый отвратительный для Алены человек. Бросив на него беглый взгляд, она почувствовала приступ тошноты и тут же переключила канал.
- Глава семьи, Астафий Лиуфель, сообщил о скорой помолвке между... - не унимался головизор. Алена чертыхнулась и снова переключила канал. Но все как будто было против нее: открывшийся сюжет был посвящен ее брату. Отчаявшись, она выключила проектор и выскочила за дверь - стоило провести дополнительную разведку.
Дни тянулись медленно. Ей повезло: Кириан действительно остался в особняке, и она разговаривала с ним по нескольку раз за день, хватаясь за любую тему, которая, как ей казалось, привлекала его интерес. Мало того, она принялась тренироваться на улице под окнами Ле Ружа, отдавая много внимания упражнениям на растяжку. Каждый разговор она старалась оборвать на каком-нибудь интригующем моменте, чтобы у мужчины появились вопросы, ответ на которые он будет ждать с нетерпением. Они вместе обедали, причем она стремилась одеться как можно более привлекательно, но завтрак и ужин Алена всегда проводила в своей комнате.
Через неделю, сидя напротив Кириана в столовой, по его блестящим глазам и причудливой позе она поняла: пора переходить к решительным действиям.
Так что она, не колеблясь, загадочно улыбнулась и пригласила мужчину в свои покои посмотреть фотографии.
На следующее утро они уже строили планы побега вместе.
* * *
Утро едва забрезжило над лесистой долиной, в которой располагался особняк, когда Кириан с Аленой, переодевшись в форму охранников, налегке выходили через черный вход. Накануне Ле Руж вызвал автоматическую службу доставки для якобы перевоза мебели, и грузовой флаер уже дожидался их, припаркованный снаружи. Доставка была заказана между двумя зданиями, принадлежащими семье ван Лаари, но, забравшись в транспорт, Кириан тут же взломал дверь между грузовым отсеком и кабиной, в которой сидел пилот во время наиболее ответственных перевозок, и вставил в ключ зажигания свою личную карточку.
Ле Руж были семьей, специализирующейся на безопасности, и Кириан еще в детстве научился обходить системы защиты таких примитивных устройств. Все нужные для этого программы, постоянно пополняющиеся, он по привычке носил с собой, в необъятной памяти личного удостоверения. Пригодилось, в кои-то веки.
Алена усмехнулась. Все-таки брат немного перестарался с привлечением посторонней помощи. Ее удача: случайный партнер оказался не только приятным, но и полезным. Она коротко поцеловала Кириана и устроилась на пассажирском месте, на котором, в случае все тех же наиболее важных перевозок, располагался контролер.
Двигатель флаера тихо заурчал, и машина послушно поднялась в воздух, разворачиваясь в сторону, обратную заказанному маршруту.
- Разумеется! - улыбнулся Кириан и пристроился рядом, привлекая ее в объятия и пошловато улыбаясь. - Чем займемся? У нас есть три часа...
Через три часа флаер высадил их на окраине небольшого поселка и с подчищенной памятью отправился обратно. Любая инспекция показала бы, что он летал только по заказанному маршруту.
В местном супермаркете они закупились продуктами и на тут же вызванном такси оправились к следующему перевалочному пункту, шахтерскому городку в двух часах лета от космопорта. От этого городка в порт ходил грузовой поезд, устроиться зайцами на который при участии Кириана оказалось плевым делом.
Алена впервые за несколько дней почувствовала, что не просто расслабляется в приятной компании, а искренне наслаждается приключением. Если бы план побега составляла она, никаких пересадок в него включено бы не было. Метод Кириана запутывать следы действительно стоил изучения! Он еще и билеты им приобрел на фальшивые удостоверения, которых у него оказалось несколько комплектов - как он сказал, "у каждого может быть невинное хобби".
Поезд мягко раскачивался, в вагоне, заставленном коробками, было темно. Алена сидела на полу, с наслаждением вытянув ноги, и предавалась мечтаниям.
- Ты вернешься в семью? - неожиданно даже для самой себя спросила она.
- Конечно. Годика через два. Заодно мне практику зачтут, - уверенным тоном ответил Кириан.
Следующие полтора часа они провели, обсуждая традиции вырастивших их кланов. В отличие от семьи ван Лаари, потомственные безопасники уделяли особое внимание тому, чтобы вся молодежь овладела семейным мастерством - после чего они могли заниматься чем угодно. Слушая Ле Ружа, Алена ловила себя на мысли, что их методы... дрессировки, не иначе, сильно смахивают на обучение в военизированной преступной группировке. Мало того, каждого члена семьи в 22 года "изгоняли" из клана на три года, разрешая взять с собой только личные вещи, и оценивали поведение "изгнанного", причем в зачет шли моменты, когда ему удавалось скрыться от поистине вездесущих глаз родственников. Кириан как раз успел провести полгода вне дома, и, надо признать, авантюра с побегом могла добавить ему баллов.
С поезда они сошли в доках, куда он прибыл незадолго до заката, как раз когда его начали разгружать роботы. В том, что люди при этом не будут присутствовать, Ле Руж убедился еще на этапе планирования. Без проблем покинув район складов, они вызвали очередное такси - на этот раз до наземной станции космопорта.
Зарегистрироваться на рейсе, переместиться на орбиту и сесть на корабль удалось без проблем.
* * *
Прошло две недели. Они сменили три или четыре лайнера и по два удостоверения личности. Их путь казался настолько причудливым, что Алена на самом деле поверила, что на этот раз все обойдется.
Очередная пересадка привела их в центр провинции неподалеку от внешней границы империи. Насколько было известно девушке, совсем неподалеку располагался анклав не особенно дружелюбных инопланетян, в связи с чем на краях системы, у известных точек перехода дежурили военные корабли. Досмотр при приземлении был гораздо строже привычного, и это вызвало у Алены укол смутного беспокойства, но все обошлось: их пропустили без проблем.
Планета была густо населена, и выходов на орбиту на ней существовало несколько. Их путь лежал на другой континент, к космопорту с "обратной" стороны. Транспорт туда отправлялся не так что бы часто, и их ждали сутки в отеле в соседнем городке. Неладное Кириан заметил по пути туда, в такси.
С самой посадки Ле Руж достал коммуникатор и принялся что-то в нем изучать. Вскоре после вылета Алена почувствовала, что спутник мрачнеет на глазах.
- Что-то случилось? - почему-то шепотом спросила она. Такси было автоматическое, и приглушать голос причин не было, но...
- Пока не уверен, - озабоченно отозвался Кириан. - Кажется, меня отслеживают, но я не могу поймать, кто.
- Сменим маршрут? - предложила девушка.
Парень нахмурился, молча кивнул, выключил коммуникатор и пересел на водительское место флаера. На то, чтобы взломать систему управления, у него ушло от силы пара десятков секунд. Машина, подчиняясь его манипуляциям, плавно вывернулась из транспортного потока вверх, обогнула воздушную трассу и направилась на посадку на мигавшую огнями неподалеку стоянку. Сейчас они пролетали над окраиной мегаполиса, и затеряться в толпе прохожих казалось отличным планом.
Посмотрев в окно заднего вида, Кириан чертыхнулся: за ними следом свернули два флаера военного вида. Беглого взгляда было достаточно, чтобы сказать: предельная скорость этих машин намного превышает таковую у простого такси. Устраивать гонки попросту бессмысленно.
Он посадил флаер и, схватив Алену за руку, выскочил наружу. Девушка тоже заметила преследование и, не мешкая, следовала за своим спутником. Они забежали в находящееся неподалеку от стоянки кафе, надеясь укрыться в метро, вход в которое располагался позади здания. Но стоило им подбежать к дверям черного хода, как те с глухим присвистом закрылись на автоматический замок.
Девушка бездумно толкнула металлическую створку двери, но та даже не пошатнулась. Позади раздались тяжелые шаги. Парочка развернулась: к ним подходило пятеро мужчин в военной форме.
- Алена ван Лаари, Кириан Ле Руж, проследуйте за нами, - остановившись в шаге от них, велел первый из них, самый представительный.
- Покажите документы, пожалуйста, - внезапно попросил Ле Руж.
Говоривший с ними мужчина поморщился, но поднял руку с коммуникатором и парой движений пальцев зажег в воздухе голограмму удостоверения службы безопасности провинции.
Алена дернула его за руку, молчаливо требуя пояснить свое поведение, но Ле Руж только сжал ее ладонь и зашагал за военными, двое из которых пристроились у них за спиной, как конвой. Девушка все отчетливее чувствовала себя арестованной.
- Кто это? - шепотом спросила она Ле Ружа, когда они вышли на улицу.
- Знакомые твоего жениха, - так же шепотом ответил тот. - Я ничего не могу с ними сделать сейчас, надо выждать.
Но при посадке на флаеры их разделили, и машины полетели в разные стороны.
Больше Кириана Алена никогда не видела.
* * *
Мужчины в военной форме сопроводили Алену в отель в центре того же мегаполиса и отконвоировали до номера на сороковом этаже восьмидесятиэтажного небоскреба. Когда за ней захлопнулась на автоматический замок дверь, оставив сопровождающих снаружи, Алена сползла на пол, уткнула голову в колени и разрыдалась. Истерика продолжалась и продолжалась, она сама не ожидала от себя такой реакции. Заливаясь слезами, она потеряла счет времени, а когда, наконец, потихоньку пришла в себя и огляделась, почувствовала себя так, будто телепортировалась в другое место - таким глубоким оказалось чувство перезагрузки.
Она потерла лицо руками и встала. Надо что-то делать. Надо как-то выбираться из этой западни. Надо найти слабое место охраны. Надо... Надо... Она заметалась по номеру, исследуя обстановку. Первой комнатой у входа была гостиная с головизором и тремя дверями, одна из которых вела в коридор и была заперта. За второй скрывался санузел, за третьей - спальня. Она обошла все доступные помещения кругом несколько раз, открыла каждый шкаф, заглянула под каждое кресло и под кровать, исследовала потолок. Что она ищет, она сама бы затруднилась сказать, но в шкафах спальни оказалась подборка одежды ее размера, шкафчики ванной ломились от средств гигиены, а на столе в гостиной лежал шлем виртуальной реальности и бумажная инструкция выхода в локальную сеть.
Ни на что, в общем-то, не надеясь, Алена последовала инструкции, и через несколько мгновений оказалась в стандартном кабинете управления виртуальной реальностью. Она потыкалась туда-сюда - все сайты, расположенные на этой планете, были доступны, для выхода в галактическую сеть требовалось заплатить.
Она сняла шлем и ошарашенно уставилась на закрытое шторами окно. Вот так просто? Она может в любой момент запросить помощь извне? Недоработка службы безопасности? Ловушка?
Впрочем, денег для выхода за пределы локальной сети не было. Будет ли проблемой их раздобыть - она пока не знала.
Алена выругалась, подскочила на ноги и начала снова мерять номер шагами. "Действительно Средневековье", - про себя ругалась она. - "Никакой личной свободы! Да как они смеют вообще!" У нее было огромное искушение начать громить помещение, но она боялась произвести на охранников неверное впечатление.
Кстати, об охранниках! Она подскочила к входной двери и попыталась ее открыть. Заперто снаружи. Она что, действительно под арестом? А если вызвать обслуживание номеров?? На тумбочке в гостиной как раз лежит буклет с внутренними номерами... Алена набрала ресепшн и, пока дожидалась соединения, наконец прочитала на титульном листе брошюры название гостиницы, в которой оказалась. "Хай Линк Отель". Сколько пафоса. Это же сеть семьи Лиуфель... Она разорвала соединение раньше, чем ей кто-либо ответил. Связываться с персоналом бесполезно.
На нее навалилась усталость после длинного, насыщенного событиями дня. Последний раз такой измотанной она чувствовала себя очень давно, даже и не вспомнить, когда - после практики, может? Она со злостью бросила буклет на пол, пнула его ногой под стол и пошла принимать душ и спать. Все может подождать до завтра...
* * *
Незаметно минуло три дня. Все попытки Алены склонить на свою сторону охранников разбивались о то, что она даже не могла с ними встретиться! Еду доставлял робот-тележка, и когда девушка однажды ухитрилась выскользнуть мимо него за дверь, оказалось, что коридор представляет собой длинный тамбур с единственным выходом наружу, запертым, конечно. И робот отказался открывать внешнюю дверь, пока она не зашла в номер. Удивительно, как она не заметила таких подробностей, когда ее только привели сюда! Нервы, не иначе.
Оставалось только коротать время в виртуале. Хотя доступны были только локальные сайты, жизнь на планете бурлила, и развлечений в сети оказалось невероятно много. Она даже нашла способ заработать денег: попросту репетиторством, натаскивать школьников на вступительные экзамены, благо до них осталось всего ничего, и самые ленивые лихорадочно искали способ увеличить объем знаний. Правда, пришлось регистрироваться под настоящим именем, но Алена не сочла это рискованным.
Ближе к вечеру четвертого дня на виртуальный шлем, в котором девушка как раз закончила встречу и пыталась понять, чем заняться теперь, неожиданно пришел вызов с незнакомого номера. Недоумевая, Алена приняла звонок, и перед ней материализовался высокий тучный мужчина с окрашенными в кричащий красный волосами.
Астафий Лиуфель! Дядя этого отвратительного Криса и глава его семьи!
- Здравствуйте, - стараясь не выдать замешательства, выдавила из себя девушка.
- Добрый вечер, - пробасил мужчина и опустился в соткавшееся из воздуха вычурное кресло. - Как настроение?
- Отлично, - взяла себя в руки Алена и добавила в голос чуточку ехидства. - Чему обязана?
- Алена, - покровительственным тоном начал Астафий. - Вы, похоже, опять планируете побег?
Девушка, изо всех сил скрывая охватившую ее досаду, промолчала, пристально глядя в глаза собеседнику.
- Планируете, - кивнул мужчина. - Напрасно.
- Почему? - не удержалась от вопроса девушка.
- Понимаете, Алена, - начал издалека Астафий, - трудности лучше встречать лицом к лицу. Не надо морщиться, это эффективная стратегия, проверенная веками.
Алена недоверчиво хмыкнула. Лиуфель покровительственно улыбнулся и продолжил:
- Кроме того, за вами сейчас наблюдают службы безопасности трех семей: ван Лаари, Лиуфель, Ле Руж. Вам больше не удастся скрыться.
- И что вы предлагаете? - с деланным интересом спросила Алена. В ней просыпалось острое чувство противоречия.
- Вы же умная девушка, - нарочито похвалил ее Астафий. - Поговорите с Крисом. Тет-а-тет.
Алена сдержала рвотный позыв, моментально нахлынувший, стоило представить себя наедине с этим отвратительным человеком, и невозмутимо спросила:
- Где? Когда?
- Вот и правильно, - кивнул Лиуфель. - Я сейчас пришлю вам ссылку на место встречи. Завтра, в 12 часов по местному времени, в кафе "У озера".
- Я приду. Всего доброго, - сухо ответила Алена и без предупреждения отключилась. Настроение испортилось настолько, что она забыла даже о приличиях.
Надо продумать наряд пострашнее на завтра, - подумала она, но вместо этого выключила свет и легла спать.
* * *
На следующий день Алена проснулась разбитой и с дурным настроением, но стиснула зубы, включила музыку пободрее и сделала утренний комплекс упражнений в двойном объеме. Подумаешь, Крис, подумаешь, урод, переживет она встречу с ним, не переломится!
После завтрака настроение неожиданно поползло вверх, и она действительно засела за редактор виртуальной одежды, стараясь подобрать что-нибудь, в чем она выглядела бы так же отвратительно, как и этот молодой Лиуфель. Составив несколько страшнючих образов, она совершенно развеселилась и решила: все ерунда, придет в своем стандартном деловом костюме, много чести этому дон жуану - подбирать специально для него наряд, пусть даже и жуткий.
Без пяти двенадцать Алена перешла по ссылке от Астафия и очутилась на пороге кафе "У озера". Оно было оформлено как двухэтажное здание в китайском стиле с террасами, на которых стояли столики и кресла. Даже при беглом взгляде становилось ясно, что эта версия заведения максимально изолирует посетителей друг от друга.
Девушка толкнула темно-красную дверь и очутилась сразу на террасе, как будто телепортировалась. То ли разработчики поленились прописать детали обстановки внутри здания, то ли - что более вероятно - Лиуфель добавил ее в особый список гостей.
Терраса выглядела просторной, внимание сразу же привлекал вид на блестящую в закатных лучах воду озера - несовпадение времени с реальностью тоже говорило о высоком статусе пригласившего ее посетителя. Она проверяла, по умолчанию время в кафе совпадало с временем отеля.
Алена прошла к дальнему креслу, стоящему спиной к двери, и уселась в него, не удержавшись от искушения показать толику презрения хозяину встречи. Но просчиталась: Крис не пришел через дверь, а появился прямо в кресле напротив уже через минуту.
- Здравствуйте, Алена, - вежливо сказал он. В виртуале его аура, вызывающая отторжение, немного сгладилась, и девушка на мгновение даже засомневалась, а не придумала ли она все это отвращение, которое испытывает к нему. Но тут парень покровительственно улыбнулся, и Алена испытала укол точно такого же раздражения, которое вызывала в ней эта самая улыбка во время практики. Никакой ошибки нет, к сожалению...
- Здравствуйте, Крис, - ответила она и замолчала, уставившись на закат, избегая глядеть на собеседника.
Несколько минут они оба молчали, потом мужчина вздохнул и сказал:
- Алена, вы могли бы объясниться?
Девушка перевела на него взгляд и вздернула левую бровь.
- Почему вы сбегаете раз за разом? В чем причина? - пояснил свой вопрос Кир.
- Видите ли, Крис, - начала Алена и замолчала. Слова как-то отказывались находиться, ей было до ужаса неловко признаваться в настоящей причине ее побегов.
- Да? - подбодрил ее Лиуфель.
- Видите ли, Крис, - повторила девушка и отвернулась к озеру, так говорить оказалось проще. - Я с детства мечтала стать пилотом, а это замужество исключает подобную карьеру.
- Вот как, - удивленно произнес Лиуфель. - Но я не собираюсь запрещать вам заниматься любимым делом, как вам пришло в голову такое?
- Разве вы не хотите детей в первую очередь? - повернулась к нему Алена, в груди заворочалось возмущение. - Разве вы не считаете пилотирование слишком опасным занятием для женщин? Разве социальная жизнь не требует от меня появляться в свете каждый месяц?
- Ах вот оно что, - рассмеялся мужчина. - Поверьте, я говорил это только чтобы отговорить самонадеянных дурочек тратить свое и чужое время и деньги впустую. Я говорил это для тех, кто никогда не будет применять полученные знания и навыки на практике. Очень мало женщин на самом деле учатся на пилотов ради того, чтобы потом летать. Многие просто хотят красивый диплом.
- Не мой случай, - мрачно буркнула Алена и внимательно посмотрела на Криса. Может, он не такой противный, как ей казалось? Она обвела взглядом вопросительно изогнутые брови, мутно-зеленые глаза с застывшим в них щенячьим выражением, искривленный нос, узкие губы, выпяченную грудь... Ее прошила волна отвращения, и девушка поспешно отвернулась, чтобы не подать виду. "Да он же в меня влюблен!" - неприязненно подумала она.
- Я знаю, - ласково сказал Крис. - Проблема только в этом? Я могу даже помочь вам с трудоустройством, и...
- Нет, - неожиданно решилась Алена, - проблема не в этом. Просто... Понимаете, Вы мне не нравитесь, Крис.
- Не нравлюсь? - с каким-то детским недоумением переспросил мужчина.
- Да. До отвращения, - закусив губу, призналась девушка.
Лиуфель откинулся на спинку кресла и потер ладонью лоб.
- Серьезный аргумент, - тихо и как-то беспомощно сказал он. - Может быть... Это изменится?
- Нет! - воскликнула Алена и подскочила на кресле. - Это физиология! Я это не контролирую! Мне неприятно находиться рядом, меня тошнит от одного вашего вида! Я пыталась, честно, пыталась справиться с этим на практике, но ничего - ничего! Не сработало!
Крис вздохнул и помотал головой, как будто отряхиваясь.
- Понятно, - обреченно и решительно сказал он. - Не могу и не хочу вас неволить. Причина... достойная. Я разрываю помолвку.
Алена ошарашенно посмотрела на собеседника:
- В самом деле? Так просто?
- А как еще вы хотите? Генетическая несовместимость - это вам не шутки! Встречается редко, но... Знаете, я таки не мазохист! - взорвался мужчина. - Сейчас я вам вышлю ключи и пароли, сможете идти на все четыре стороны! Могли бы не сбегать, а просто и честно объяснить, в чем дело!
- Хм.. Спасибо? - неуверенно протянула Алена. Она не могла понять, как относиться к неожиданному подарку судьбы.
- Да не за что! - с раздражением ответил Крис, сделал несколько движений пальцами, видимо, пересылая данные, и растворился в воздухе.
Сидя за столиком, Алена в прострации смотрела на опустевший диванчик напротив. В груди ворочались противоречивые чувства, поверх которых наслаивалось искреннее недоумение. И... это все? А так можно было? А.. почему она не догадалась сразу? И... удастся ли теперь восстановиться в колледже?
Только через полчаса девушка немного пришла в себя и догадалась отключиться от виртуала. Едва успев снять шлем, она бросилась проверять коды доступа, что выслал Крис. Все работало! Она действительно свободна!
С легким сожалением, которого она сама не могла до конца понять, она покидала вещи в сумку, отключила энергию в номере и покинула отель.