Впервые в большом городе Мишка побывал на совершеннолетие.
Тогда еще была жива бабка, и она больше всей родни переживала за то, какая магия у него может проснуться. Сам Мишка был уверен, что никакая - как и почти у всех односельчан - но послушно поучаствовал во всех положенных ритуалах, что проводила старушка, после которых обычно и проявлялся дар - если, конечно, он вообще был.
До вечера ничего не происходило, и парень уже было расслабился: пронесло (недолюбливал магов он точно так же, как и почти все на селе, и откровенно не хотел становиться одним из них) - как вдруг почувствовал, что ему надо - кровь из носа! - как можно скорее очутиться во вполне определенном месте в лесу, на небольшой полянке, вплотную окруженной деревьями, не сразу и проберешься, в двух шагах от речки.
Он тихо выскользнул из дома, перебрался через забор вокруг села и припустил по самой натоптанной тропинке, ведущей в нужном направлении, чувствуя: опаздывает, опаздывает!
Полянка встретила его разноцветными искрами, вспыхивающими тут и там над травой. Он облегченно выдохнул: успел! - и так уверенно, будто не впервые, встал в центре и очертил руками в воздухе вокруг себя круг.
Лес мигнул и пропал, и он обнаружил себя на удивительно ровной черной площадке на приличной высоте, по краям которую ограждал такой же ровный забор. Во все стороны открывался вид на прямоугольные громады, на которых неестественно ровными рядами светились прямоугольные же пятна. Внизу, по земле между громадами, ходили крошечные люди. Но больше всего его поразил вид на кроны деревьев сверху - что-то настолько знакомое в таком непривычном ракурсе казалось самым явным проявлением чуда.
Он подошел к ограде и свесился вниз. Мимо пролетела сизая птица, не похожая ни на одну из птиц, которые он когда-либо видел. Выходит, он - путешественник, самый редкий вид магов, всех ставят на учет в канцелярии и обязательно везут обучаться в столицу.
Этого только не хватало. Нет, он никому ничего не расскажет. Не проснулась магия, и точка!
Он решил оставить исследование чуждого мира на потом - еще предстояло найти, как спуститься с этой площадки, ведь, скорее всего, он на вершине такой же громадины, что стояли вокруг - сейчас же надо помелькать перед родными, чтобы не заподозрили чего.
Так что он вернулся на место, на котором появился, сделал точно такой же круговой жест руками, после чего вокруг послушно проявился знакомый лес. Удовлетворенно вздохнув и помотав головой, чтобы вытряхнуть лишние мысли, он со всех ног побежал обратно домой.
Заподозрила неладное, кажется, только бабка: до самой своей смерти она кидала на внука подозрительные взгляды и обиняками пыталась что-то выспросить, но не торопила с признаниями, как будто чего-то выжидала. Неизвестно, чего: спустя год, как раз когда Мишке стукнуло 13, она подхватила горячку и, прометавшись неделю в бреду, умерла - и знахарка ничем не помогла, как ни пыталась. Тогда-то Мишка впервые пожалел, что не стал учиться магии.
* * *
Пару недель после совершеннолетия Мишка держал любопытство в узде и обходил волшебную полянку стороной. Он думал тогда, что сможет избавиться от магического дара, просто притворившись, что того на самом деле не существует. Конечно, взглянуть на то, как живут люди в другом мире, было бы интересно - но больше страшно. А вдруг они до сих пор сжигают магов, как хранители из рассказов школьного учителя? А вдруг они его схватят и заставят перемещать между мирами, как это обычно, если верить бабке, делают с путешественниками в столице? Мишка не понимал восторгов старухи по поводу жизни магов - она, наверное, одна из всего села считала их судьбу завидной и богатой, но парень видел в ее описаниях только принуждение заниматься непонятно чем ради "службы стране".
Но в один совершенно не прекрасный день Мишка почувствовал то, во что раньше не верил - "зов". Его дар проснулся и требовал применения: до зуда хотелось вернуться на полянку и переместиться в чуждый мир. Он с трудом дотерпел до вечера, когда можно было улизнуть от всех незаметно, и припустил в лес.
На поляне его дожидались точно такие же искры, как и в прошлый раз. Он почувствовал, что может переместиться отсюда в несколько разных мест, и зависит это от того, где он будет стоять при отправлении, но решил, что знакомое зло всяко лучше, прошел на середину и очертил круг руками.
Черная площадка ничуть не изменилась. В этом мире тоже наступил вечер, и повсюду горели разноцветные огни, причудливо освещая окрестности. Мишка обошел площадку кругом, изучая забор, и обнаружил металлическую лестницу, прикрепленную к стене снаружи и ведущую вниз. Спускаться по ней было страшновато, но он стиснул зубы и отправился в путь.
Пережив несколько неприятных минут, он обнаружил, что лестница не ведет до самой земли и придется прыгать с такой высоты, на которую он потом едва ли заберется самостоятельно. Его одолели сомнения: как он будет возвращаться домой? Но стоило всерьез начать обдумывать этот вопрос, как он почувствовал, что может вернуться из любой точки этого мира, надо просто немного изменить жест руками. Но вместо того, чтобы ринуться навстречу приключениям, он поднялся по лестнице обратно и попробовал вернуться домой с другого края площадки.
Новый жест тоже работал! Оказывается, чувства не врут.
Он вернулся в мир громадин, спустился по лестнице и спрыгнул. Земля больно ударила по подошвам, как будто он приземлился на камень. Он нагнулся и потрогал: действительно, твердое, но еще и зернистое.
В этот момент из-за угла на дорожку вывернула парочка высоких мужчин в странной одежде. Они о чем-то переговаривались непонятными звуками, показавшимися Мишке слишком резкими. От испуга он присел в защитной позе, выставив руки вперед, но мужчины прошли мимо, не прерывая разговора, как будто его не заметив. Мишка разогнулся, почесал в затылке и решил пойти следом. И не пожалел: мужики подошли к небольшому блестящему металлом сараю (богато живут! - подумал парень), открыли непривычного вида дверь и принялись возиться с непонятным агрегатом. "Столько железа! - молча завидовал Мишка, остановившись неподалеку. - Получится ли спереть немного и отнести кузнецу в обмен на нож?"
Собственный нож был его давнишней мечтой, но он пока не заработал ни монетки, а кузнец работал только в обмен на настоящие деньги, на бартер не соглашался ни в какую. Правда, и металл покупал тоже за деньги, так что обмен действительно мог состояться!
Понаблюдав немного, парень заскучал и решил пойти разведать окрестности, благо местные, похоже, его не замечают.
Он вернулся к лестнице, посмотрел на нее, убедившись еще раз, что сам туда не запрыгнет, и отправился в направлении, откуда пришли те самые мужики. Вокруг было до ужаса непривычно: сплошной неправдоподобно ровный камень, в котором ровными рядами поблескивали покрытые стеклами - богато живут! - прямоугольники. "Да это же окна! - вдруг осознал Мишка. - Просто не круглые! Получается, эти громадины на самом деле - дома, в которых живут? Они друг у друга на головах сидят, что ли? Как им воды хватает? А куда они все ходят гадить?!"
Вскоре каменная дорожка вывела на огромную, как он теперь понял, улицу, похожих на которые, он был уверен, не встретишь и в столице. Было людно, и приходилось то и дело уворачиваться от не замечающих его иномирцев. Он вовсю глазел на непривычные одежды и вслушивался в непонятную речь. Эх! Вот бы понимать, о чем они говорят! Но чего не дано, того не дано.
Обогнув очередную парочку, он вдруг понял, что нашел источник странного шума, который уже давно его озадачивал. По дороге впереди носились агрегаты, похожие на тот, с которым возились первые встреченные им в этом мире мужчины. "А! Так это, наверное, кареты! - подумал Мишка и почувствовал себя очень умным. - Вот бы прокатиться! Только тесно там, наверное, ужасно".
Он отвлекся на фантазии, и в этот момент на него налетел высокий парень со странной прической, пробормотал что-то невразумительно-злобное, окинул его презрительным взглядом и побежал через дорогу. Кареты в этот момент, как заколдованные, остановились. "Он маг, что ли?" - подумал парень и благоразумно отошел подальше, но врезался в высокую красотку, которая точно так же неприязненно его оглядела и побежала дальше. Да и остальные люди тоже начали на него оглядываться, так что Мишка понял, что каким-то образом потерял невидимость. Как вернуть ее обратно, он пока не представлял, поэтому, стараясь состроить независимый вид, с которым по их селу ходил однажды заехавший непонятно за каким надом маг, направился туда, откуда пришел - там, хотя бы, можно без лишних глаз исчезнуть!
Спрятавшись за кустами, он сделал сложный жест руками, который, как он чувствовал, должен был вернуть его обратно, и в следующий момент уже с облегчением смотрел на родные деревья. "Зов" отпустил, по счастью, можно было возвращаться домой, а не бродить по чужому миру, который вызывал одновременно острую зависть, недоумение и страх.
* * *
Довольно долго Мишка наведывался в чужой мир, только когда совсем "припекало", и дар был готов взбунтоваться. Ему быстро удалось разобраться, как делать себя невидимым для местных жителей, но хватало чар ненадолго - к счастью, на время, достаточное, чтобы утолить "магический голод". В другие миры он решил не соваться, ему хватало и одного, каменно-металлического, как он про себя звал его.
Все изменилось через год, летом. Ныряя на речке, он вдруг почувствовал, как его по щеке оглаживает теплая струйка, как будто где-то поблизости находился магический камень - он уже встречал парочку, но лежащими на поле, и к тому же не смог разобраться, для чего они нужны. Ни на что не надеясь, он все же решил найти очередной волшебный инструмент. Если и не пригодится, можно будет продать, когда в трактир на той стороне леса вдруг заедет какой-нибудь маг. Предыдущие камни он, даже не зная, как их использовать, бережно хранил в тайнике, о котором, кроме него, не знал никто.
Всплыв на мгновение, чтобы вдохнуть воздуха, он последовал за струйкой тепла вниз, ко дну, и наощупь достал неглубоко погрузившийся в ил колючий булыжник с кулак размером. Вынырнув и посмотрев на находку, он увидел, что та слабо светится красным - а значит, должна быть для него полезна!
Обрадованный и заинтригованный, Мишка выбрался на берег, оделся и, отговорившись перед парнями срочным делом, припустил к "своей" полянке. Раз он путешественник, значит, камень наверняка должен показать свою суть в другом мире! Его так разобрало любопытство, что он даже забыл, что побывал у каменно-металлических только вчера и не хотел возвращаться раньше следующего приступа "зова".
Привычно накинув на себя невидимость, он ловко спустился по уже изученной во всех видах лестнице и припустил в сторону большой дороги, посмотреть, что изменится. Может, он теперь сможет останавливать поток карет, как это иногда делают местные? Или, может, его будут принимать за своего даже без невидимости? Стоило проверить!
Реальность оказалась намного лучше самых смелых его предположений. Прибежав на место, он застыл, оглядываясь в поисках изменений. И тут мимо него прошли две девушки, и... он понял все, что они говорили!
Ну, на самом деле, для него осталось загадкой, что такое "маникюр" и "Бентли", но в остальном они говорили как будто на его языке. И это оказалось неожиданно интересно!
С тех пор он изменил свои привычки: начал выбираться к каменно-металлическим каждую свободную минутку, и даже, вопреки собственным клятвам, заглянул в еще один мир, но быстро выяснил, что камень не позволяет понимать речь его обитателей, поэтому решил без особой нужды туда не соваться.
Таскать с собой булыжник поначалу казалось очень неудобным, но потом он придумал для него хитрую обмотку и с тех пор носил его на поясе - так он, хотя бы, не занимал рук.
Пользуясь невидимостью, он следовал за обитателями каменно-металлического мира повсюду, заходил в их дома, слушал их разговоры, изучал их жизнь. Найдя местный аналог трактира, пробирался на кухню и тайком пробовал еду, найдя лавку местных портных, стащил комплект подходящей одежды и после этого начал временами ходить повсюду, не прячась. Но больше всего его потрясло то, что местные называли "кино" - проникнув туда незаметно впервые, он потерял чувство времени и вернулся домой только под утро.
Чем дальше, тем больше ему хотелось поделиться находками с односельчанами. Дать им попробовать вкуснейшую еду, поносить удобную одежду, показать волшебные иллюзии в кино. Он сдерживал себя тем, что тогда придется раскрыться, а ехать в столицу обучаться магии по-прежнему не хотелось, но чувствовать конфликт между желаниями оказалось очень утомительно. Его как будто разрывало изнутри на две части: одна вопила "поделись, поделись находками", другая - "только не столица, только не столица". Что делать с этим, он понятия не имел: это все было каким-то... слишком сложным. Поэтому он старался отвлечься, то все больше и больше гуляя по каменно-металлическому миру, то не наведываясь туда неделями, до обострения "зова".
Однажды он наткнулся на магазинчик, в котором торговали безделушками. Разукрашенные статуэтки из непонятного материала, подвески, браслеты, кольца, посуда - и какая же красивая посуда! Но больше всего его поразили резные фигурки из дерева. Они очень походили на те, что с детства учил его вырезать дед. Ему впервые пришла в голову идея честного заработка (местные почему-то все обменивали исключительно на деньги, а воровать он, как оказалось, не любил, хотя и мог это сделать совершенно незаметно). Если владелец магазинчика согласится покупать у него поделки, получится, что он честно зарабатывает! А тогда и не стыдно будет покупки родным показать! О том, что вещи из чужого мира все равно окажутся для односельчан необъяснимыми, он в этот момент забыл.
Он подошел к высоченному парню, стоящему у ящика с деньгами, который местные - он уже выучил это слово - называли кассой, и... замер, не зная, будет ли камень переводить его речь. В первый момент ему захотелось сбежать от смущения, но он стиснул зубы и открыл рот:
- Купите фигурки, добрый человек!
Ничего более умного ему в голову не пришло.
Парень за кассой недоуменно окинул его взглядом с головы до ног и презрительно бросил:
- Нищим не подаю.
Не выдержав напряжения, Мишка развернулся и сбежал, едва не разбив по пути стеклянную дверь локтем. Больше всего его поразила собственная наглость: никаких фигурок у него с собой, разумеется, не было, но он почему-то сходу предложил их купить! Неудивительно, что ему не поверили.
Однако когда на следующий день он вернулся в магазинчик с сумкой, набитой вырезанными зверьками, тот же парень сразу же его узнал:
- А, это ты! Я же сказал, нищим не подаю!
Так что пришлось Мишке возвращаться домой ни с чем. С тех пор в его мечтах - необъяснимо для него самого - поселилось желание начать продавать свои поделки, которые на селе, на самом деле, умел вырезать любой, и никому в голову не приходило требовать за них деньги. Из-за этого он по вечерам, разогнав скотину, которую он пас тем летом, зачастил в трактир за лесом, высматривая среди остановившихся на ночь путников людей побогаче, кому можно будет сбыть деревянные игрушки, может быть, наврав, что они волшебные. Однако по большей части над ним только смеялись.
Но однажды все изменилось.
* * *
В тот день беспрестанно моросил дождь, и, вымокнув на пастбище насквозь несмотря на то, что старался прятаться под деревьями, он уже собрался было остаться в хате, но потом вдруг передумал, решив, что уж сегодня-то ему обязательно повезет. И неожиданно угадал.
У трактира, когда он до него добрался, стояла богатая карета, запряженная двумя статными черными лошадями. Судя по всему, она приехала только сейчас, хотя уже темнело и путники обычно добирались до трактира гораздо раньше. За окном кареты виднелись светлые кудри с огромным синим бантом на них - видимо, там сидела девочка. "Девочки любят игрушки!" - обрадовался Мишка и пристроился ждать, когда незнакомка выйдет наружу и можно будет начать с ней разговор.
Хлопнула дверь, и на крыльце трактира показался сухощавый мужчина в причудливо вышитом камзоле и высоких сапогах. Его черные волосы поблескивали в свете фонаря, висевшего на козырьке. По чисто выбритому лицу было сразу понятно: маг! Мишка испуганно замер, думая, не пора ли сбежать, но мужчина, не обращая на него внимания, как на пустое место, подошел к карете, открыл дверцу и подхватил на руки девочку лет шести со словами:
- Выходи, Мари!
- Папа, тут мальчик! - пискнула девчонка вредным голосом, указывая пальцем в сторону Мишки. "Мальчик!" - возмутился он про себя. - "Да у меня скоро борода отрастет!" Он уже было собрался сбежать, как мужчина обернулся к нему и сказал:
- А, парень, ты из местных? На каникулы из Академии приехал?
"Меня раскрыли! - запаниковал Мишка, застыв от переживаний на месте. - Что делать, что делать!"
- Да, - само собой вырвалось из его рта прежде, чем он успел как следует подумать.
- Поужинаешь с нами? - дружелюбно предложил мужчина. - Я заплачу. Мари полезно будет поговорить со сверстником.
Мишка задохнулся от возмущения. Какой он сверстник этой малявке! Маг же явно это заметил, потому что, усмехнувшись, добавил:
- Не возмущайся, мне уже больше двухсот. Для меня вы с Мари практически одногодки. Да ты уже должен был привыкнуть к этому! Нынешнему ректору Академии вроде бы за триста, ты же должен был его видеть хотя бы несколько раз!
"Больше двухсот", - повторял про себя парень, плетясь следом за магом внутрь трактира, куда его обычно не пускали. - "Больше двухсот! Почему он так молодо выглядит? Все маги так могут? Может, признаться? Нет, ни за что! Пожизненная служба королю! Умру молодым, но свободным!"
Оказавшись внутри, Мишка вдруг отвлекся на другие мысли. Подумаешь, маг, который намного старше его деда, выглядит моложе его отца. Главное, не выдать себя. Он же понятия не имеет, чем учат в столице. Да что там, он никогда не бывал дальше озера по другую сторону леса! Надо больше молчать, решил он. И напускать на себя важный вид, совсем как самозванцы из тех волшебных иллюзий, смотреть которые он частенько убегал по ночам.
Сам того не зная, Мишка, приосанившись, начал выглядеть как настоящий городской житель - нахватался незаметно для самого себя от обитателей каменно-металлического мира.
Посадив Мари за дальний столик и махнув Мишке пристраиваться рядом, маг велел им провести время с пользой и отправился куда-то вглубь помещения, видимо, договариваться насчет чего-то с трактирщиком.
- Любишь игрушки? - сразу же спросил парень, оставшись наедине с девочкой.
- Да! - восторженно запищала малявка.
- Гляди, что у меня есть, - Мишка довольно достал из сумки деревянного петушка, блестевшего красно-желтыми перьями. Недавно он украл из одной лавки каменно-металлического мира пару тюбиков с краской, которая прекрасно ложилась на дерево. Применять их оказалось на удивление просто.
- О-о! - воскликнула девчонка. В следующее мгновение ее голос приобрел странный мурлычущий оттенок: - Дай мне!
Мишка как будто со стороны увидел, как его рука сама собой протягивает петушка малявке. Он возмутился: что за дела! И с усилием отдернул непокорную конечность. Мир как будто на мгновение моргнул, и его отпустило. Девчонка озадаченно пробормотала:
- Как же там... - и потом громче, тем же мурлычущим тембром, заявила: - Ты хочешь отдать игрушку мне!
На этот раз сопротивляться не получилось. Парень озадаченно наблюдал, как его тело само по себе передает петушка, и даже пальцем пошевелить не получается. Как же так? Девчонке ведь еще до совершеннолетия далеко, а она уже вовсю магичит!
- Спасибо! - обычным тоном пискнула малявка и принялась рассматривать игрушку со всех сторон. - Красивая!
Мишка почувствовал, что снова может двигаться самостоятельно. Некоторое время он тупо смотрел на Мари, не зная, что и думать, а потом его осенило.
- Научи! - потребовал он, сверкая глазами. Вот так он заставит продавца купить его фигурки!
- А что у тебя еще есть? - хитро прищурившись, спросила малявка. - Забесплатно не учат, так папа говорит!
Мишка тут же вывалил на стол содержимое сумки.
- Выбирай!
И девчонка с энтузиазмом зарылась в ворох игрушек. Но скоро на ее личике отразилось разочарование:
- Ни одной принцессы! Скучно! Не буду учить!
- Тогда и петушка отдавай, - потребовал парень. Малявка нахмурилась, нерешительно протянула петушка вперед, потом отдернула руку и спрятала игрушку за спину.
- Нет! Он мой! Трофей!
- О чем спорите? - подошел к ним отец малявки, поднял бровь при виде груды деревянных фигурок и уселся за стол. Мишка решил не посвящать старого мага в свои проблемы, поэтому только насупился и промолчал. Зато девчонка молчать не стала, а тут же наябедничала:
- Он хочет, чтобы я его учила забесплатно!
Мужчина потрепал девочку по волосам и с улыбкой спросил:
- А что это ты за спиной прячешь?
Та нахмурилась, но руку из-за спины вытащила и показала петушка отцу.
- Надо же, какой красивый, - удивился маг. - Сколько стоит, парень? Как тебя зовут, кстати?
- Мишка, - хмуро представился тот. - Так отдам, если научите.
- Поня-ятно, - многозначительно протянул маг, и хотел было уже что-то добавить, но в этот момент подошла жена трактирщика с подносом и принялась расставлять еду. Разговор сам собой прервался, и Мишка вдруг заметил, что в трактире стало оживленно - у окна собралась компания подвыпивших путешественников, с энтузиазмом что-то обсуждавших, выпивая эль, напротив них что-то праздновали кузнец и три его подмастерья. По лестнице спускалась еще одна компания, явно намеренная как следует перекусить. Учиться магии в такой обстановке, наверное, не лучшая идея? Кузнец может заметить, и все село узнает...
- Странно, что вам не рассказывали этого в Академии, - тем временем начал маг, поскольку трактирщица уже убежала по своим делам. - Неужели ты никогда не замечал, что можешь приказывать простым людям?
- Нет, - помотал головой парень. - Никогда.
- Поня-ятно, - протянул маг, и в его глазах отразилось напряженное размышление. Мишка почувствовал, что его сейчас раскроют, но маг уже явно пришел к какому-то устроившему его выводу и продолжил: - Принципиальный, значит. Может, это и хорошо. Тогда запомни, ты можешь пользоваться мороком, только если не получаешь из этого для себя никакой выгоды.
- А зачем тогда? - поразился Мишка.
- Материальной выгоды, - добавил маг и подтянул к себе стоящий в центре стола горшочек с мясом. - Ты просто не должен на этом зарабатывать, вот и все.
- И-и... тогда вы меня научите?
- Да не в этом дело, - засмеялся маг. - Просто если ты применишь морок на ком-то и получишь выгоду, твои способности пропадут. Это нужно прежде всего тебе.
- А Мари? - заинтересовался парень.
- Мари - другой случай, - туманно ответил мужчина. Мишка тоже подтянул к себе горшочек и принялся изучать, чем родная еда отличается от той, что подают в трактирах каменного мира. В итоге он не смог удержаться от разочарованного вздоха - вкус был какой-то... пресноватый. Сам того не зная, он успокоил этим мага, который начал подозревать, что нигде мальчишка на самом деле не учится: местная еда покажется слишком простой только тому, кто ел в столовой Академии. Теперь мужчина думал, что парень просто лентяй и поэтому не удосужился узнать простейшие вещи, о которых не читают лекции только потому, что все как-то ухитряются выяснять это сами.
- Так и быть, после ужина научу тебя наводить морок. За это петушок останется у Мари.
Мишка невольно заулыбался. Скоро он будет зарабатывать деньги каменного мира!
* * *
Стоя перед "сувенирной" лавкой, Мишка гадал, что же все-таки означает слово "сувенирный", пытаясь таким образом успокоиться. Как уверял маг, для наведения морока надо быть полностью уверенным в себе, а его колотило от волнения. Сейчас он покажет этому продавцу, что почем!
Глубоко вздохнув, он вошел внутрь и замер: за кассой стояла женщина. В принципе, для морока это было без разницы, но почему-то он, настроившись обрабатывать мужика, моментально потерял настрой. Может, вернуться завтра? Но ноги сами собой понесли его вперед.
- Здравствуйте, - пробормотал он себе под нос, ловя взгляд продавщицы. Глаза у нее были серые, подкрашенные, как это было модно среди обитателей этого мира. Стараясь не глядеть на ее пурпурно-красные губы, он настроился на женскую ауру и мурлыкнул:
- Вы хотите купить у меня деревянные фигурки.
- Ой, а какие? - восторженно спросила женщина. Когда она улыбнулась, вдруг почувствовалось, что она еще очень молода. Мишка довольно ухмыльнулся и принялся вытаскивать свои поделки по одной на стеклянный прилавок, представляя каждую:
- Вот, это стриж, вы хотите его купить. Это медведь, вы хотите его купить...
- Беру все! - пробормотала продавщица. - Сколько?
Тут парень на мгновение растерялся. Будет ли это считаться применением способностей ради выгоды? Вроде бы он честно обменивается, а не ворует. Но из осторожности он все же сказал:
- Заплатите, сколько сами хотите.
Женщина нахмурилась, на ее лице отразилась явная борьба.
- По справедливости, - добавил парень в голос манящих чар. Лицо продавщицы разгладилось, взгляд затуманился, она наклонилась за сумкой, из которой достала кошелек, после чего спросила:
- Карты принимаете?
Мишка чуть не потерял концентрацию. То, что многие местные вместо того, чтобы доставать деньги, порой показывали странные блестящие прямоугольники и за это им отдавали товар бесплатно, он заметил давно, но принципа, по которому это работает, так и не понял, даже ни разу не стащил ни одной "карты", опасаясь, что это какая-то специальная иномирная магия, к которой у него нет таланта.
- Нет, - наконец выдавил он единственный подходящий ответ. Не такой он щедрый, в самом-то деле, чтобы все отдавать за один вид раскрашенного прямоугольника!
- У меня только полторы тысячи, - расстроенно сказала женщина. - Тогда я возьму вот эти две фигурки. Принесете остальные послезавтра? У меня снова смена будет.
Мишка мысленно подпрыгивал от счастья. Насколько он уже успел понять, за полторы тысячи можно три раза сходить в кино. Неплохой улов за две-то фигурки. И послезавтра ожидается еще! Здорово!
- Держите, - сказал он, и добавил в голос морока: - Вы чувствуете радость, что купили эти фигурки.
Лицо продавщицы тут же растянулось в довольной улыбке. Она отдала деньги и положила фигурки в сумку. Мишка уже было направился к двери, как вспомнил самое важное и обернулся:
- Вы довольны всем, что только что произошло.
Женщина заторможенно кивнула, глядя ему прямо в глаза. Парень вышел за дверь и еле сдержал восторженный вопль: получилось! Все получилось!
В уголке сознания слабо пульсировала мысль "но это же нечестно!", но он старательно ее игнорировал. Теперь у него были деньги каменно-металлического мира, самое время отпраздновать!
Домой он вернулся перед самым рассветом.
* * *
С получением новой способности Мишка осмелел: ему захотелось опробовать, куда ведут остальные дороги с его поляны. Хотя оказаться в чужом мире без знания языка все еще было страшновато, но он решил полагаться на свою невидимость и разведывать ситуацию понемногу. А там, может, и камень переводящий найти удастся - это же, как он понял, дело случая.
Так что в один прекрасный летний вечер он, придя на поляну, не стал выходить к центру, а выбрал скопление искорок немного левее, более насыщенное и синеватое. Нужный жест сразу же пришел в голову и отличался от жеста для каменно-металлического мира довольно сильно: руки нужно было поднимать над головой и опускать вниз. Он не стал задумываться, от чего это зависит, а просто шагнул в искрящуюся лужицу и переместился.
В первый момент ему показалось, что его способности дали сбой: обстановка почти не изменилась. И только приглядевшись, он заметил, что цвет листьев деревьев стал немного отливать синим, а их форма чем-то - он не мог сходу сказать, чем - отличалась от привычной ему. В остальном деревья обступали такую же поляну, и на ней было так же много искорок, только - других. Это вызвало его любопытство: он присмотрелся к каждому мерцающему озерцу и понял, что ведут они совсем в иные миры, не в те, в которые он мог бы попасть из дома. Получается, отсюда он может путешествовать еще дальше! Как интересно!
Но, опасаясь заблудиться в чужих мирах, он решил сначала исследовать мир этот. Убедившись, что надел невидимость, он отправился в путь по еле заметной тропинке, обнаружившейся ровно там же, где в его мире. "Наверное, тут все так же, как дома", - подумал он, расслабляясь.
Вскоре выяснилось, что зря.
Он успел пройти всего ничего - ровно столько, сколько дома отделяло полянку от реки - и уже начал удивляться тому, что здесь никакого просвета среди деревьев нет и, значит, начинаются отличия, - как вдруг на тропинку из кустов справа удивительно бесшумно выскочил высокий худой мужчина в непривычной пятнистой одежде и, выставив вперед руку, принялся что-то угрожающе говорить. Что - Мишка, конечно же, не понял.
"Так он меня, получается, видит?" - удивился парень. Первой его реакцией было сейчас же вернуться в свой мир, но тут он почувствовал, что не может пошевелиться и безвольно заваливается на землю. Мужик, у которого только сейчас Мишка разглядел неестественно длинные острые уши, взмахнул рукой, и тело парня само собой повисло в воздухе, а потом полетело вслед за побежавшим по тропинке вперед пленителем.
"Маг!" - с ужасом осознал Мишка. Он отчаянно пытался найти в себе силы перебороть чужую магию, но, на самом деле, даже не знал, с чего начинать. Тот мужчина, что научил его накладывать морок, говорил что-то о различных энергиях, которые надо направлять туда, направлять сюда, но тогда парень не стал переспрашивать, боясь, что его раскроют. Сейчас же он об этом почти жалел.
Прошло совсем немного времени, и тропинка вытекла из леса на покрытый высокой травой берег озера. Мужик с острыми ушами прибавил ходу, заворачивая направо. Мишке из его положения было неудобно разглядывать окрестности, но кое-что он все же замечал - например, то, что впереди маячил дом, одновременно напомнивший ему о каменно-металлическом мире своей высотой и отдававший чем-то невообразимо чуждым из-за причудливой формы. Подумав о каменно-металлическом мире, он вдруг почувствовал, что может переместиться не только домой, но и туда - но для этого необходимо освободить руки. Может, этот остроухий ослабит бдительность, и он сможет пошевелиться? Тогда, чтобы сбить местных со следа, он точно пойдет сначала в каменный мир! Мало ли, вдруг они умеют ходить по следам путешественников... Невидимость же на них не действует.
Тем временем остроухий добежал до дома, обернулся к Мишке и что-то проворчал - парень не понял ни звука. Не дождавшись ответа, мужик взмахнул рукой, и обездвиженное тело перевернулось в воздухе и приземлилось на землю. Сказав еще несколько слов, остроухий развернулся и зашел в дверь. Мишка, обездвиженный, остался лежать в той позе, в которой положили, не в силах даже вздохнуть поглубже. Время потянулось медленно, как патока. Парень мысленно дергался, как придавленная сороконожка, а на самом деле совершенно не шевелился. Наконец он, не зная, что еще предпринять, попробовал вообразить, будто он двигает руками в нужных для перемещения жестах. На удивление, он почувствовал, как по телу распространяется тепло.
Именно в этот момент дверь здания начала открываться, и за ней показалась физиономия Мишкиного пленителя. Парень от испуга представил комбинацию, необходимую для перехода в каменный мир, ярко, как единое целое, и растаял в воздухе, успев заметить перед исчезновением расширившиеся в удивлении глаза остроухого.
В каменно-металлическом мире он оказался не на той площадке, где обычно, а в каком-то лесу. Способность двигаться вернулась не сразу: пришлось полежать на траве вздохов, наверное, триста. Все это время он ругал себя последними словами за дурость, что сунулся в чужой мир, не разобравшись - хотя в чем и как он мог разобраться, спрашивается? - за то, что отказался учиться в Академии, за то, что родился магом... Больше никогда! - решил он, и почувствовал, что может нахмуриться. Перемещаться прямо отсюда в родной мир он не решился, поэтому полежал еще немного, до полного восстановления подвижности, а потом, накинув на себя невидимость, которая уж на местных-то должна была действовать как надо, поплелся в сторону, откуда слышался людской говор.
Деревья довольно скоро стали реже, и впереди замаячил ручей. На другом его берегу по обычной в этом мире каменной тропинке ходили люди. Мишка решительно пересек воду, не обращая внимания на промокшие ноги, и, почувствовав себя в безопасности, переместился домой.
На этот раз он очутился не где-нибудь, а именно на своей заветной полянке. Парень облегченно выдохнул и повалился в траву. От эмоционального напряжения тряслись ноги и руки. Он смотрел на звезды, вспоминал злобное лицо остроухого, и чувствовал, что не хочет больше путешествовать никуда и никогда. Однако против дара не пойдешь, "зов" заставит... "Только в каменно-металлический мир, и никуда больше!" - дал он себе зарок, передохнул еще немного и отправился домой.
* * *
Время шло, Мишка жил, как привык, на два мира, продавал фигурки, ходил в кино, покупал одежду, которую потом прятал в тайнике у поляны. Лето сменила осень, потом настала зима, весна, еще одно лето...
Когда снег в очередной раз покрыл землю, случилось несчастье: заболел дед. Поначалу казалось, что это обычная простуда, которая пройдет после бани и чая с медом, но время шло, дед кашлял все сильнее и наконец совершенно слег, не в силах подняться. Знахарка разводила руками, говоря, что сделала все, что могла, и теперь дело в руках богов. То же самое она и перед смертью бабки говорила, парень вспомнил это совершенно отчетливо и стал нервничать в два раза больше. Кроме деда и его племянника - удивительно жадного и неприятного мужика, живущего в соседнем селе - родственников к тому времени у него уже не осталось. Мало того, что единственный близкий человек умрет, еще придется отбиваться от желающих поселиться в их доме!
Мишка за время своих странствий по каменно-металлическому миру уже успел понять, что лечатся его обитатели совсем иначе: у них есть нечто, что они называют таблетками, и если их съесть, они как по волшебству отгоняют болезнь. К сожалению, понять, какие таблетки нужны, могли только специально обученные люди, совсем как у них травы лучше всего выбирали и готовили знахари. Так что парень ломал себе голову, как заставить иномирца рассказать, какие именно лекарства нужны без того, чтобы показывать ему больного. Кроме морока, ничего в голову не приходило, но... это же будет выгодой? Или не будет?
Мишка зачастил в трактир, надеясь, что мимо их села проедет еще один маг, который сможет помочь. Однако маги не появлялись, дед все больше слабел, и, наконец, парень решился: будь что будет!
Он дождался вечера, оделся в самую качественную свою одежду, выгреб все оставшиеся деньги, и отправился в ближайшее здание с зеленым крестом. Продавцы всегда знают, что именно они продают!
В каменно-металлическом мире тоже выпал снег, и тоже стемнело. Огромные окна магазинов светились пучками разноцветных огоньков. Редкие прохожие непривычно улыбались. В здании с лекарствами собралось человек пять, образуя очередь, и Мишка притворился, что рассматривает выставленные за стеклом в углу пузырьки, хотя возможности читать камень ему все-таки не давал - он и на родном-то языке умел это с трудом, отказавшись посещать школу при первой же возможности.
Прошло довольно много времени, прежде чем последний человек закрыл за собой дверь и в помещении осталась только продавщица. Парень уже порадовался, что не стал накидывать на себя невидимость - она, скорее всего, слетела бы в самый ответственный момент. Глубоко вздохнув, парень настроился очаровывать и подошел к окошку, за которым пряталась женщина.
- Расскажите, что и как нужно пить, чтобы победить кашель, - изо всех сил накидывая морок, приказным тоном велел Мишка. Продавщица удивленно вскинула брови и начала расспрашивать, что еще есть кроме кашля, как долго продолжается. Парень весь взмок от напряжения, пока женщина не поняла наконец задачу и не стала выставлять на прилавок перед собой коробочки с таблетками. Мишка заставил ее повторить последовательность применения несколько раз, чтобы запомнить все наверняка и не перепутать.
Он уже собирался было забрать покупку, но тут выяснилось страшное: собранных денег не хватало, и не хватало прилично. Фигурок с собой Мишка не захватил, кроме того, названий лекарств он так и не запомнил, слишком уж причудливо они звучали, и на повторный морок сегодня его уже не хватило бы. Можно, конечно, подождать до завтра, но парень боялся, что с дедом может произойти худшее в любой момент. Поэтому он, слегка поколебавшись, все же заявил:
- Вы хотите продать мне это дешевле.
Продавщица заторможенно кивнула, сложила лекарства в пакет и забрала все деньги, что сунул ей парень.
- Вы уверены, что получили сколько требуется, - напоследок внушил Мишка и помчался в ближайший темный переулок, чтобы перенестись домой как можно скорее. Оказавшись на заповедной поляне, парень мигом переоделся и припустил домой, прижимая к груди сумку с заветными коробочками. Дед будет жить! Иномирные лекарства его точно вылечат!
Неприятное предчувствие, маячившее в его сознании с тех пор, как он обманул продавщицу, он решительно задвинул на самые дальние задворки сознания. Здоровье деда важнее!
Вбежав в хату, он быстро приготовил миску каши - "таблетки" полагалось принимать во время еды - насилу разбудил деда и уговорил его проглотить все до последней крошки. После трапезы тот, ободряюще улыбнувшись, откинулся обратно на подушку и заснул. На щеках его медленно проступал румянец.
"Все получится! Все получится! Все получится!" - повторял про себя Мишка весь следующий день, занимаясь домашними делами и вырезая фигурки из дерева - чтобы больше никогда не попасть в такую ситуацию, он решил продать поделок как можно больше.
К вечеру следующего дня жар у деда спал, и он действительно пошел на поправку. Уже через неделю он был бодр, как никогда прежде.
Вот только фигурки так и не пригодились: в тот мир Мишка, как ни старался, не попадал больше никогда, а в других мирах деревянные статуэтки продавать не удавалось даже под мороком.
Следующим же летом мимо села проезжала группа магов, собирающих по всей стране учеников для Академии, и главному из них хватило одного взгляда на Мишку, чтобы раскрыть его секрет. Так что пришлось парню все же ехать учиться в столицу, но это уже совсем другая история.