Аннотация: Приключения одного эльфа. Для лучшего понимания, что происходит в рассказе, лучше перед этим прочитать Калинина, Каменева и Мишку.
Лиритэль Мисмерайнд считался выдающимся исследователем растительного мира своего поколения.
Этот статус приводил его в настоящее раздражение: на самом деле, он предпочитал исследовать астрал, но в такой манере, в которой его соплеменники почти никогда не рисковали туда соваться - большинству в конечном итоге необратимо выжигало сознание.
Лиритэль не знал, что именно было причиной, но его мозги переносили давление астрала не то, что без проблем, а даже и с удовольствием.
Иногда он считал, что просто и так уже достаточно безумен, чтобы воздействие вихрящихся потоков необъятной информации не разъедали его разум.
Всем известно, что эльфы - сибариты, каких поискать. Почти бесконечная жизнь почти неизменно приводила к стремлению делать как можно меньше, получая как можно больше.
К сожалению для них, долгое время соседство с агрессивными гхырами не позволяло расслабиться.
Если эльфы специализировались только и исключительно на магии и технологическую ветку развития откровенно презирали, гхыры самозабвенно увлекались сухим миром материальных технологий. Воспользовавшись тем, что соседи по планете игнорировали их достижения, они построили действительно впечатляющую цивилизацию. Не успели бессмертные оглянуться, а зеленоволосые карлики уже распространили свое влияние на несколько соседних звездных систем.
Эльфы опомнились, только столкнувшись с огромными насекомоподобными роботами, управлялись которые, во-первых, дистанционно, а, во-вторых, вообще не живыми существами, а искусственным интеллектом - что полностью выводило их за пределы воздействия доступной на тот момент остроухим магии.
Бессмертные оказались на грани истребления. В эти славные времена прошлого многие из них стряхнули вековую лень и начали активно искать пути спасения расы.
Ответ обнаружился в иных мирах, куда эльфы изредка попадали через спонтанно образующиеся порталы. Сами строить их они так и не научились, зато безупречно освоили искусство расширения и укрепления хотя бы раз в их присутствии открывавшихся врат.
Души людей-магов - именно и только этой расы - отлично удавалось подчинить, создавая некое подобие тех самых жутких роботов гхыров. Только души разумных справлялись с войной на порядок лучше искусственного интеллекта.
С тех пор прошло много времени. Эльфы безоговорочно и окончательно победили, изгнав гхыров далеко за пределы родной солнечной системы. Преследовать их дальше они не стали, ограничившись установлением магического барьера вокруг сферы диаметром в пару световых лет.
После этого эпического свершения раса, как искренне считал Лиритэль, покатилась по наклонной. Сам он родился значительно позже, в семье бывших военных, рассказывавших ему в детстве сказки о великой войне, так что первые сто лет жизни эльфенок искренне мечтал о том, что создаст непобедимое оружие, благодаря которому сородичи, выйдя за пределы магического барьера, завоюют галактику.
Только в юности он, к сожалению, обнаружил, что соплеменники, мягко говоря, не разделяют его стремления выйти за пределы четко очерченного известного мирка. Их больше интересовало, как покомфортнее обустроить свою жизнь на планете, для которой они стали единственными хозяевами.
Благодаря родителям, большим фанатам этого дела, Лиритэль с детства насмотрелся на плененные души людей и, наобщавшись с ними от души, был искренне уверен: ни одно разумное существо не заслуживает такой участи.
К счастью, свои революционные идеи он никогда не высказывал "с трибун", всегда начиная разговор издалека. Поэтому, когда уже в более-менее зрелом возрасте он обнаружил, что его единомышленникам обычно промывают мозги менталисты, после каковой процедуры они становятся просто образцовыми гражданами Элириума, слегка безвольными, правда - он сумел скрыть свои истинные взгляды.
Поэтому он притворился, что искренне интересуется растительной жизнью, и даже написал несколько научных работ о том, как управлять геномом секвой и папоротников, что принесло ему... некоторую известность.
На самом деле, все свободное время он отдавал исследованию астрала, уверенный: именно в этой области возможно обнаружить способ создавать искусственный интеллект, не завязанный на души разумных.
Благодаря тому, что заниматься этим можно было хоть во сне, а открытиями своими он не спешил делиться из опасения нарваться на профилактическую "чистку сознания", сородичи его так и не раскрыли.
Вот только когда, спустя пятьсот лет от начала исследований, Лиритэль наконец обнаружил реально действующий способ, позволяющий вдохнуть искру разума в растительную душу, он уже чувствовал себя настолько разочарованным в соплеменниках, что даже и не подумал о том, чтобы поделиться своими открытиями.
Вместо этого он стал искать способы покинуть ареал обитания эльфов Элириума.
Он слышал краем уха, что в других мирах, кроме людей, бывают и другие эльфы, так что затеряться, наверное, не составит труда?
Впрочем, даже если и составит... Родной мир уже довел его до точки кипения, перейдя которую, он мог начать разрушать все вокруг, как самый настоящий злодей из эпических сказок, которые ему в детстве пересказывал Антон - дух мага-солдата из мира, контакты с которым уже давно были утеряны. И не то что бы у него ничего не вышло - пятьсот лет исследования астрала не прошли даром. Просто... как-то жалко было, поэтому он сдерживался изо всех сил.
Но заходить так далеко, по счастью, ему и не пришлось.
* * *
Тем вечером Лиритэль лениво возился с Листиком - своим последним и самым удачным экспериментом. Листик был побегом крапивы обыкновенной, укоренившимся в фигурно изогнутой вазе, в стенки которой был подсажен один из самых агрессивных духов астрала. Тонкие нити магии соединяли клетки растения с тем, что заменяло духу нервную систему. В центре вазы покоился изумруд размером с грецкий орех - это был управляющий контур.
Соплеменникам Мисмерайнд объяснял, что это особо продвинутый способ селекции с целью получить новую линейку специй. Обычно никто не спрашивал дважды.
И в этот момент к нему ввалился, иначе не скажешь, запыхавшийся Мариль - самое близкое к другу существо среди сверстников. На которого, надо признаться, он частенько злился по разным поводам, но остальные-то ровесники были еще хуже.
- Лири! - с порога, по праву близкого даже не поздоровавшись, начал тот. - Новый мир! Ты представляешь, наконец-то!
Ваза с Листиком чуть не упала на пол. Сердце Лиритэля пропустило удар - неужели дождался?
Делая вид, что ни в малейшей степени не заинтересован, он аккуратно поставил питомца на журнальный столик, незаметно дал ему команду "записывай и анализируй", после чего лениво развернулся к плюхнувшемуся в соседнее кресло Марилю.
- Что случилось? - чуть растягивая слова, спросил он.
- Очередной неопытный путешественник! Представляешь, в мое дежурство! Сущий мальчишка, появился на портальной поляне, так что точку входа выделить не удалось. Зато он сбежал прямо перед залом Осознания! У меня на глазах! Все параметры записаны!
Именно этой восторженностью Мариль его и раздражал. Точнее даже не так, сама по себе восторженность могла быть вполне терпимой, но вот то, на что тот ее направлял... Обычно вызывало отвращение, в лучшем случае.
Что хорошего, простите, в том, что очередной мир попадет в лапы охотников за душами?
- Мир уже проверен? - все так же лениво уточнил Лиритэль, притворяясь мало заинтересованным.
- Нет, - сник Мариль. - Ведущая сказала, что свободных ресурсов нет, а рисковать живыми она не будет.
Проблема "ресурсов" - этим словом многие эльфы уклончиво называли подчиненные души - в настоящий момент стояла необыкновенно остро. Дело в том, что решительно во всех мирах, в которые они запустили свои загребущие лапы, так или иначе научились давать отпор, и когда-то полноводный поток жертв иссяк до скромного ручейка, в то время как "естественная убыль" - самопроизвольный уход на перерождение, что случалось порой даже с наиболее оплетенными подчиняющими путами "искусственными интеллектами" - необыкновенно участился.
Мисмерайнд приписывал последнее начавшимся недавно изменениям астрала.
Не то что бы он совсем не приложил к этому руку, но, сказать начистоту, особо стараться ему и не пришлось. Огромное количество застрявших на пороге новой жизни призраков давило на астрал со все возрастающей силой, а он не торопился уведомлять об этом аспекте соплеменников.
"Когда-нибудь это приведет к прорыву кошмаров", - думал про себя Лиритэль, но не делал ничего, чтобы предотвратить этот исход. Разве что, встречая почти освободившегося духа, он частенько тайком помогал тому сбежать. По крайней мере, он правильно расплетал путы, и душа действительно отправлялась дальше по своему пути, в отличие от тех духов, которые вырывались силой и застревали на астральном плане.
Но его вклад, прямо скажем, на фоне общей картины был почти незаметен. Тучи действительно сгущались над миром - не фигурально, а вполне буквально, астрал медленно покрывала тьма.
Мисмерайнд неосознанно погладил Листика, подкармливая его стабилизирующей магией. Новый мир - это чудесно. Это действительно шанс сбежать наконец-то от соплеменников так, чтобы на новом месте жительстве его репутация не была безнадежно испорчена с самого начала.
Сказать, что мирах-донорах эльфов не любили - это все равно, что вежливо промолчать. Ходить же между мирами самостоятельно он не умел точно так же, как и все остальные.
А если в том мире даже мальчишки неосторожно путешествуют наугад и аккуратненько попадают при этом не куда-нибудь, а на портальную поляну - значит, там полно путешественников. Можно будет отыскать одного, подружиться и отправиться, наконец, в "большой круиз".
Сидеть в одной реальности за столетия жизни Лиритэля достало до печенок. Он и сам не знал, почему его, представителя расы, которая гарантированно не умела перемещаться между мирами без посторонней помощи, так тянет куда-то за пределы родной планеты. Не знал бы он наверняка, что это невозможно, решил бы, что это дар странника бунтует.
- Портал стабилизировали? - все так же с ленцой спросил он.
- Да! - чуть не подпрыгивая на месте, воскликнул Мариль. - Зариэль лично примчался, как только услышал! Говорит, мир технический, проблем с внедрением быть не должно! Он даже перенес его на поляну и вплел в узор, так что никуда они теперь от нас не денутся!
"Технический мир с мальчишками, путешествующими туда-сюда? Не верю", - усомнился Мисмерайнд, но привычно промолчал. Скрывать свое мнение уже давно стало для него второй натурой.
- Мой управляющий библиотекой последнее время практически ничем не занят, - неторопливо проговорил он вместо этого. - Если у дома Осознания нет ресурсов, могу предложить свои.
- Да! - возопил Мариль. - Я за этим к тебе и пришел! Не знаю, как ты ухитряешься это делать, но твои управляющие последние сто лет все время бездельничают!
- Секрет фирмы, - подмигнул ему Лиритэль, внутренне содрогаясь от отвращения. Он давно уже переложил все обязанности несчастных душ на растительные заменители, и не отпускал пленников только чтобы не вызывать подозрений. На самом деле их отношения успели перерасти в дружбу, гораздо более крепкую, чем то ее бледное подобие, что связывало его с Марилем. И да, духи прекрасно знали, что остаются здесь только до появления нового мира, в который Мисмерайнд уйдет как только, так сразу, отпустив их перед тем на свободу.
Одна человечка даже говорила, что с удовольствием осталась бы с Лиритэлем еще на пару веков, но тот ее отговаривал при каждой беседе. Все-таки, отказываясь от перерождения, души людской расы теряют слишком многое.
- Тогда приходи за ним с утра, - предложил наименее подозрительный вариант он. - Выпьем?
- Конечно! - с энтузиазмом отозвался Мариль.
Именно совместные пьянки делали "дружбу" с ним почти терпимой.
* * *
Выпроводив Мариля, Лиритэль тут же потерял всю свою показную расслабленность, не поморщившись, опрокинул в себя отвратительный на вкус отрезвляющий эликсир и созвал своих призраков "на совещание".
По целому ряду причин, описывать которые было бы слишком долго, бежать следовало именно сейчас, этой ночью, пока новоявленный портал не обследован как следует.
Нет, рано или поздно он ушел бы в новый мир в любом случае, но упускать идеальную возможность затеряться от глаз сородичей бесследно? Ищите дураков в другом месте!
- Сегодня я могу отпустить вас на волю, - начал он, наполовину проваливаясь сознанием в астрал для большей доходчивости. Кто знает, почему из такого положения души лучше воспринимали речи живых? Он никогда не пытался разобраться конкретно в этом вопросе, работает - и ладно. - А могу переправить в другой мир с более благоприятной обстановкой. Решать нужно как можно быстрее.
Обычно быстрое принятие решений - слабое место духов, но Лиритэль столько раз обсуждал со своими домашними текущую обстановку, что обдумать все ключевые положения у них было полно времени.
- Я с тобой, - выступила вперед та самая человечка.
- Я хочу уйти сейчас, - заявил пожилой воин-маг.
- Я хочу сначала увидеть новый мир, - сообщил хмурый молодой человек.
Духи один за другим озвучивали свои решения, а Мисмерайнд чувствовал, как медленно расслабляется давно сжимавшаяся внутри пружина внутреннего напряжения.
Наконец-то он отправляется в путь.
Конечно, как ни ждал он этот случай, полностью приготовиться к нему заранее было невозможно: время появления нового мира непредсказуемо, постоянно держать нужные повседневно вещи упакованными не будешь.
Тем не менее, все самое основное давно хранилось в свернутом пространстве, которое охранял и которым управлял еще один искусственный интеллект на основе растения - Варежка. Это был росток мухоловки обыкновенной - из таких агрессивных созданий почему-то получались самые лучшие стражники, что несколько озадачивало Лиритэля - ведь разумную часть итоговое существо заимствовало от духа астрала и по идее его психология не должна быть связана с характеристиками тела. Однако свойства растения влияли на конечный результат как бы не больше, чем привычки бывших бесплотных тварюжек.
Мисмерайнд быстро обошел весь свой немаленький дом, не нашел ничего настолько ценного, чтобы обязательно забрать с собой, с сожалением обсыпал лабораторию взрывным порошком - оставшиеся в этом мире духи, в качестве последней услуги, воспламенят его спустя пару часов после его ухода. Именно для этого он оставил включенным специальный амулет, который позволит им влиять на реальный мир после того, как он окончательно расплетет подчиняющие узы.
Под конец Лиритэль переоделся в наиболее обычную одежду для людских миров - комплект из льняных брюк и рубахи грубого покроя. Скорее всего, и в этом новом человеческом мире подобный наряд не будет сильно отличаться от облачений местных. Уши он аккуратно спрятал под черной банданой - немного неудобно, но вполне терпимо и не вызовет у стража поляны порталов лишних вопросов, как могла бы вызвать наложенная иллюзия. Тем более что соваться в мир, богатый человеческими магами, под защитой иллюзии попросту ненадежно.
Вазу с Листиком он прикрепил кожаной перевязью за правым плечом, снял все кольца, кроме якоря для Варежки, и отправил их под защиту последнего. Может быть, они пригодятся в качестве валюты для начала, а магические их свойства в другом мире станут абсолютно бесполезными. После этого ненадолго провалился в астрал почти полностью: оттуда удобнее было манипулировать подчиняющими связями. Несколько отработанных движений - и дело сделано.
- Отправляемся, - вынырнув из астрала, сообщил духам он и вышел за дверь. Постоял пару вдохов на пороге, настраиваясь, накинул на себя легкий отвод глаз, под которым решительно все ходили на поляну порталов, и побежал в сторону леса.
Ночь стояла лунная и ясная. На бегу Лиритэль вбирал в себя последние впечатления от родного мира и без удивления чувствовал, что совершенно не находит чего бы то ни было, по чему будет впоследствии скучать.
Небо, конечно, поражало красотой звездного рисунка, но его принципиальная недостижимость портила все очарование. Заниматься космическими исследованиями в Эллириуме было решительно невозможно.
По пути к поляне Лиритэль не встретил никого, даже дежурный часовой не показался - возможно, как обычно, свалил свои обязанности на ближайшего духа, все из которых давно благоволили Мисмерайнду и предупреждать о его приходе без отдельной команды не стали бы. На траве, как всегда, искрились разноцветными огоньками причудливые фигуры, но Лиритэль мгновенно нашел свежезафиксированный портал и мрачно улыбнулся. Его в очередной раз накрыло искушение разрушить за собой проход в новый мир, и он в очередной раз сдержал самоубийственные порывы. Не мастер переходов он, оставит следы, портал восстановят и его найдут. Нет уж! Лиритэль Мисмерайнд погиб при взрыве в лаборатории - точка.
Он мысленно попросил Варежку выдать самый маленький накопитель нейтральной магии, который позволит активировать портал, не оставляя личной подписи, посмотрел напоследок на ночное светило и решительно вошел в круг.
Перемещение, как всегда, произошло в мгновение ока.
- Ну, здравствуй, мой новый дом, - расплылся в довольной улыбке Лиритэль, оглядывая окружающую его растительность сначала невооруженным взглядом, а затем - через астрал.
Информационное поле здесь было почти таким же плотным, как на Элириуме, но без малейших признаков пресыщения энергией смерти.
Вот только магическая составляющая его была на удивление хаотичной, как будто после весьма интенсивной и постоянной работы ее совершенно забросили на долгое время.
- Любопытненько, - завороженный зрелищем, промурлыкал себе под нос Лиритэль, выпустил остатки энергии из накопителя, чтобы стереть малейшие следы своего прохода, и отправился к журчащей неподалеку воде.
Его большое путешествие, наконец-то, началось.
* * *
Спустя несколько лет Лиритэль наконец признался самому себе, что ему удивительно повезло, что в Москве на момент его перехода стояло лето. Избалованный рафинированным климатом Элириума, он не владел даже элементарными согревающими заклинаниями за ненадобностью, а зимы тут стояли удивительно морозные. И снежные - вот что-что, а снег, который раньше он воспринимал исключительно как декоративное украшение, очень быстро стал для него предметом ненависти номер один.
Почти сразу он понял, что ему также повезло еще и с местом перехода. Культурный шок, который мог постичь его при первой встрече с земной архитектурой, оказался сильно приглушен тем, что выбросило его в парке, и образчики местного строительного искусства появлялись перед его взглядом постепенно.
Он раньше и не знал, что его психика настолько быстро приспосабливается к новым обстоятельствам. Унылые столетия размеренной жизни не дали ему ни малейшего шанса столкнуться с этой стороной собственной личности. Выйдя на то, что, как он позднее узнал, называлось обочиной шоссе, он вдруг понял, что серые параллелепипеды вокруг, конечно, оскорбляют его чувство прекрасного, но ни капли не шокируют.
Как и в Элириуме, стояла ночь, и ночь почти безлюдная. Луна, которая и здесь блестела в небе, успела изрядно поменять свое местоположение, прежде чем он увидел подходящую жертву для снятия слепка памяти.
Надо же было как-то узнать местные реалии и язык. Напрямую через астрал даже Мисмерайнд не рискнул бы впитывать такой большой объем сырой информации, а вот через разумного посредника вполне можно было рискнуть.
Абориген, конечно, немного пострадает в процессе, но... Ничего такого, что не сможет вылечить самый малообразованный менталист, подумал Лиритэль, оглушая подвыпившего мужичка и затаскивая его в ближайший укромный закуток, чтобы не привлекать внимание возможных прохожих довольно длительной процедурой.
На тот момент он еще не сделал выводы из состояния магических рисунков местного астрала. Но стоило ему воспринять чужую память, как главная проблема наконец-то встала перед ним ребром.
Абориген был искренне уверен, что никакой магии на свете не существует.
То есть, вообще.
Выдумки все это.
Потирая гудящие виски, Лиритэль напряженно думал, что делать дальше. Он-то собирался легализоваться как представитель магического сословия - обычно такие люди имели всевозможные привилегии, и обустроить комфортную жизнь с таким стартом гораздо проще, не говоря уже о том, чтобы напроситься в какой-нибудь межмировой караван.
Которых тут не было вовсе.
Как не было и профессиональных магов в принципе. Только шарлатаны, как свято верил его донор памяти.
План отправиться из этого мира в другие полностью провалился, а значит, и прятаться от сородичей удастся недолго.
Лиритэль заторможенно оглядел пускающего слюни мужичка и решил обдумать все последствия такого ошеломляющего открытия позже. Придется лечить донора самостоятельно, а для этого лучше отправиться на его квартиру. Безопаснее будет, тем более что уже светает и по проспекту вовсю снуют машины - кто-нибудь да согласится подвезти, жил несчастный не сказать чтобы близко.
По счастью, местные деньги свободно поддавались магическому копированию. В кошельке у несчастного землянина оказалось почти пусто. Добираться домой он собирался пешком всю ночь, потягивая в процессе водочку... Бывают же странные личности, мысленно сплюнул Лиритэль, впервые ощущая чувство солидарности со своими ленивыми соплеменниками.
Теперь уже ничего не опасаясь, Мисмерайнд накинул на себя иллюзию одежды местного среднего класса, подхватил Дмитрия - так звали мужичка - под руку и поволок его по направлению к проезжей части, магией заставляя бессознательное тело переставлять ноги.
* * *
Квартира у Димы оказалась запущенная. Лиритэль брезгливо обошел захламленную двушку, забитую каким-то мусором, с отслаивающимися местами обоями, с висящими тут и там проводами. В памяти обиталище представало образцом уюта и надежности, но реальная картина оказалась гораздо менее привлекательной.
Мисмерайнд сгрузил Антоновича - причудливое второе имя мужичка его немного забавляло - на замызганный диван, и первым делом отправился на кухню. Надо было полить Листика и Варежку местной водой, чтобы они быстрее привыкали к новой реальности.
На кухне обнаружилась Нюточка - беспородная трехцветка, таращившая желтые глаза, сидя прямо перед пустой плошкой. Увидев эльфа, кошка моргнула, а затем коротко взмуркнула, поднялась на ноги и, выгнув хвост трубой, пошла здороваться. Неизвестно, почему, но любая домашняя живность очень любила Лиритэля, признавая его своим с первого взгляда. Мисмерайнд не поленился погладить лобастую голову Нюточки и наложить ей немного корма из последних запасов ее пьянчуги-хозяина. К чести Антоновича, кошка у него не голодала ни при каких обстоятельствах.
Открыв кран на кухне, Лиритэль поморщился от неприятного запаха. Таких подробностей память Дмитрия не содержала, может быть, он и вовсе не чувствовал таких деталей. Прежде чем давать эту воду хоть кому-то живому, по мнению эльфа, ее следовало отфильтровать раз десять. Однако придется употреблять ее в первозданном виде - чтобы облегчить процесс привыкания к новому месту обитания.
Неохотно набрав полкувшина, Мисмерайнд напоил своих зеленых друзей и вернулся в гостиную. Антонович дышал тяжело, с присвистом, его лицо раскраснелось, как от жара. Помощь откладывать надолго действительно не следовало. Лиритэль присел на пол рядом с диваном и приложил указательные пальцы к вискам Дмитрия. Менталист он был вполне профессиональный - исследования астрала в этом только помогали - и прямой контакт глаз для лечения ему не требовался.
Приводя сознание Антоновича в какое-то подобие порядка, Мисмерайнд отчаянно сдерживался, чтобы не внести гармонизирующие правки. Это было бы, конечно, неэтично, но человеку пошло бы только на пользу. Иметь такой хаос в мировоззрении удивительно снижает эффективность и без того короткоживущих существ... Но в конечном итоге Лиритэль сдержал свои почти расистские порывы. Психологическая помощь без открытого запроса - так глубоко падать он все же не будет.
Прошло местных полчаса, и Дмитрий наконец открыл глаза.
- Ты кто? - первым делом спросил хриплым голосом он.
- Лиритэль, - без капли сомнений ответил правду Мисмерайнд.
- Ролевик, понятно. Где контактные линзы брал? - тут же последовал новый вопрос.
Что, простите?
Лиритэль моргнул, потом перерыл еще не успевшую улечься как следует чужую память. Вот же гхыр! Фиолетовые глаза у местных встречались только в фантастических историях, а уж такие, как у него - насыщенного темного цвета, испещренные желтыми прожилками - вообще казались чем-то исключительным. Надо же, какая ограниченная генетика у местных людей, в любом другом известном ему человеческом мире никто бы ничего подозрительного не заметил.
- Я тебе подарю парочку, если хочешь, - старательно выговорил непривычные звуки он, но на слух все равно различил заметный акцент. Придется изрядно потренироваться, прежде чем удастся убедительно сойти за местного!
Антонович моргнул, затем огляделся.
- А как я оказался дома?
- Я тебя притащил, - чуть более уверенно сказал Лиритэль. - Ты мне сам адрес сказал, не помнишь?
Дима помотал головой и поморщился.
- Голова как чужая, - доверительно пожаловался он. - Что мы пили-то?
- Водку, абсент, снова водку, - не задумываясь, выдал правду Мисмерайнд, уж эти-то воспоминания лежали на самой поверхности. - Ты помнишь, что обещал мне сдать комнату на лето?
Как и ожидалось, Антонович, отчаянно нуждающийся в деньгах, опровергать столь вопиющую ложь не стал. Вот так, почти не испытывая затруднений, Лиритэль нашел свое первое пристанище на Земле.
На следующую же ночь он решительно отпустил всех последовавших за ним духов, пожелав им удачной реинкарнации.
* * *
Диме Мисмерайнд соврал, что недавно успешно сдал вступительные экзамены в один из московских вузов, домой на лето ехать не хочет, а перекантоваться где-то до заселения в общагу надо. Антонович легко поверил в эту историю - выглядел Лиритэль достаточно молодо, чтобы в полумраке сойти за земного подростка, особенно со спрятанными ушами и иллюзией голубых глаз. Оплатить проживание легко удалось магической копией местных, никак от этого не защищенных, купюр.
Почти все свободное время Мисмерайнд проводил, изучая свою новую родину. Да-да, сразу после прибытия он неожиданно оказался очень занят - Листик и Варежка требовали к себе особого внимания, с трудом адаптируясь к местному хаосу потоков магии в астрале, и он порой часами возился с настройкой и калибровкой их нервных систем, то и дело норовящих пойти вразнос.
Несмотря на ужасные запахи и неприятное для глаз освещение, эльф необыкновенно полюбил кататься в местном метро - дело в том, что астрал там был особенно податлив, и преподносил на блюдечке такую информацию, которую, если выходить в него с поверхности, старательно прятал. Возможно, причиной служило то, что в метро многие люди впадали в подобие транса, пережидая не самые приятные, но неизбежные моменты жизни. Это ослабляло их природную защиту, и в информационное поле утекали самые разнообразные секреты.
И вот однажды, наблюдая за пробегающими за окном вынырнувшего на поверхность поезда деревьями Измайловского парка, Мисмерайнд поймал кончик довольно неожиданного для него клубка мыслей.
Это были мысли о том, что последний ритуал прошел не очень удачно, но погоду изменить все-таки удалось.
Лиритэль завертел головой, пытаясь вычислить, кому из людей в вагоне принадлежали подозрительные переживания, но так никого среди присутствующих не обнаружил, в то время как мысли подозрительно быстро стали размываться. Тогда он, протолкавшись сквозь инертную толпу, выскочил на станции: по всему выходило, что источник удивительных размышлений находился в парке.
Стоило проверить, кто это тут, в насквозь технологическом мире, балуется начальной магией.
Выйдя с перрона и свернув на лестнице направо, Мисмерайнд оказался на неширокой аллее, ведущей куда-то вглубь довольно плотного лесного массива. Подозрительные мысли ощущались совсем слабо, но угадать направление все же удалось. Лиритэль решительно свернул с асфальтовой дорожки вправо, намереваясь добираться до искомого человека по прямой. Это поначалу уберегло его от крайне неприятной встречи: стоило ему отойти на десяток шагов, как он почувствовал, что где-то позади него мимо проплывает незнакомая аура, переполненная магией. Причем появилась она совершенно неожиданно, как будто ее владелец до этого прятался, а сейчас зачем-то решил предъявить себя миру.
Сам Лиритэль к этому моменту уже забыл об осторожности и собственную магическую ауру ничем не скрывал. Кто там что почувствует в мире, в котором в существование магии даже не верят? - думал он, и просчитался.
К счастью, среди растительности его аура рефлекторно растворялась в окружающей обстановке, так что неизвестный маг наверняка потерял его практически сразу после того, как он вышел из метро. Видимо, для этого он и включил собственную ауру - чтобы приманить неизвестного спрятавшегося собрата.
Мисмерайнд заколебался: идти искать новичка или познакомиться с опытным магом? У обоих вариантов были свои плюсы и минусы, практически равноценные. Новичка легче обучить всему с нуля - если, конечно, удастся втереться к нему в доверие. С другой стороны, бывалый колдун может ввести его в местное, тщательно замаскировавшееся, магическое общество - опять же, если удастся построить доверительные отношения.
Взвесив все за и против, Лиритэль решительно развернулся и направился к полыхающей красным ауре, остановившейся перед самой лестницей. Спрятался за шершавым стволом ближайшего к дорожке дерева и осторожно выглянул из-за него.
В первый момент он пожалел, что не умеет телепортироваться. Перед ним в человеческой одежде и под иллюзией стоял никто иной, как Иллити Райиз - самый одиозный из дисциплинарных стражей. Он спокойно курил людскую сигарету и с насмешкой в голубых глазах смотрел в сторону дерева, за которым притаился Мисмерайнд.
"Выходи", - одними губами на языке Элириума сказал Иллити, и кривая усмешка с жутковатой неторопливостью просочилась на его лицо.
Привычно взвесив все за и против, Лиритэль все же двинулся в сторону соотечественника. Сбежать от Иллити в технологическом людском мире, да еще и в лесу? Он не настолько фантазер.
- Здравствуй, страж, - стараясь казаться спокойным, произнес он, подойдя на расстояние вытянутой руки.
- Привет, беглец, - ехидно парировал Райиз. - Так и знал, ты живой. Сам вернешься, или?
Мисмерайнд рефлекторно занырнул сознанием наполовину в астрал - в случае чего, из этой позиции проще ударить выжигающим мозги импульсом.
- Ах вот оно что, - понимающе протянул Иллити. - И как безумие, не жмет?
Лиритэль коротко рассмеялся. Приятно, что страж до текущего момента и не подозревал о его способностях астрального мага - значит, ему удавалось прятаться действительно успешно. А теперь можно попробовать симулировать обычное для увлекшихся информационным полем эльфов сумасшествие. Глядишь, не пристрелят... из жалости.
- Что ты хочешь? - открыто спросил он.
- Будешь подбирать для нас жертв - останешься жив, - не стал тянуть кота за хвост Райиз. Лиритэль отчетливо почувствовал завихрения астрала, считавшего намерения стража через его собственное сознание и изрядно ими возмущенного. Местное информационное поле разумно? Интересно!
На мгновение он отвлекся на размышления и пропустил стремительное движение Иллити. Когда он снова вернулся к реальности, к его горлу уже прижималось острое и покрытое ядом лезвие эрила.
- Отвечай, - потребовал Райиз. - Я не люблю ждать.
И это была чистая правда, среди стражей он считался самым невыдержанным.
- Хорошо, - стараясь выглядеть как можно равнодушнее, пожал плечами Мисмерайнд. - Кто будет связным?
- И не надейся, - прошептал ему на ухо Иллити, - я. Не вывернешься.
"Это мы еще посмотрим!" - с неожиданной злостью подумал Лиритэль, но постарался не выдать этой мысли даже движением глаз.
Убивать стража прямо сейчас, когда он не знал, что известно остальным соплеменникам, было слишком рискованно, так что он, нарочито демонстрируя слегка неуравновешенное поведение, послушно запомнил инструкции Райиза, без возражений сообщил свой текущий адрес и то, что хозяин квартиры - латентный маг. Сам он понял это относительно недавно, присмотревшись к Нюточке, демонстрирующей все признаки неправильно привязанного фамильяра, но что делать с этим, так до сих пор и не решил. Специалист уровня Иллити расколет способности Дмитрия с первого взгляда, слишком многих латентных магов он переловил за свою долгую карьеру, и рисковать собственной жизнью ради спасения Антоновича Лиритэль все-таки не собирался.
Вернулся в теперь уже полностью свою квартиру Мисмерайнд поздно ночью. Рассеянно приласкал явно расстроенную Нюточку, напоил опять находящихся на грани срыва Листика и Варежку, и принялся думать.
Необходимо было что-то предпринять, и срочно. К сожалению, воображение отказывало чуть более чем полностью.
* * *
К сожалению, хорошая идея не пришла в голову Мисмерайнда ни в первую ночь после встречи с Иллити, ни через неделю, ни через месяц. Он послушно следовал инструкциям, которые выдавал Райиз, внедрялся в людское общество под видом сразу нескольких персон - сантехника Григория, электрика Василия и компьютерщика Валерия - именно такая комбинация показалась спецслужбам самой подходящей для местного общества, чтобы быстро завести как можно больше полезных знакомств.
По сути, работа его заключалась в том, чтобы служить наводчиком. Обнаружив очередного латентного мага, он сдавал его координаты Иллити и больше с несчастным не контактировал, даже не подозревая, как именно соплеменники убалтывают несчастных на лояльность перед смертью.
Дмитрия-то убили хоть и при нем, но быстро и без особых вывертов. "На эксперименты пойдет", - прокомментировал Райиз и довольно хохотнул. Лиритэль насилу сдержал нахлынувшее на него от этого звука отвращение.
Несмотря на довольно плотное наблюдение в первые месяцы, многие вещи Мисмерайнду удавалось сохранить в секрете. Например, он прекрасно знал, что на определенных станциях метро латентные маги ходят толпами - кто знает, что их привлекает в этих местах - но под любыми предлогами избегал эти станции с тех пор, как "воссоединился с сородичами".
Существование таинственного новичка, ради которого в тот злосчастный день Лиритэль выскочил из поезда, ему тоже удалось скрыть. По счастью, Григорию-Василию-Валерию инициированные маги в его странствиях по чужим квартирам не попадались ни разу, а специально Мисмерайнд их не искал. Пусть у местного магического сообщества, каким бы слабым оно ни было, останется хоть какой-то шанс.
Свободного времени теперь оставалось совсем немного, и его Лиритэль проводил, ухаживая за своими питомцами. Нюточка напросилась в фамильяры на следующий день после смерти Дмитрия, а еще спустя неделю оказалось, что ее острые коготки незаменимы в деле настройки нервной системы Листика. Кто знает, как она это делала, но один удар пушистой лапой - и энергетические каналы Листика тут же приходили в норму. Варежку кошка подчеркнуто игнорировала - что-то ей не нравилось в его характере - и охранника своего личного имущества Мисмерайнд "чинил" полностью самостоятельно.
Прошло долгих полгода, Лиритэль с ужасом познакомился со снегом и минусовыми температурами вживую, на удивление быстро приспособился к обжигающему холоду и даже встретил Новый год на Красной площади, среди местных. По счастью, латентных магов в этой толпе нашлось совсем немного, и Мисмерайнд со спокойной душой сделал вид, что не заметил их вовсе, погруженный в ощущение праздника.
На исходе зимы Листик неожиданно стабилизировался полностью, и его способности к анализу астрала окончательно пришли в норму. Свои прогнозы, построенные на основе нового для него информационного поля, поначалу он выдавал хаотично, наполовину бредовыми образами, но привычный к хаосу Лиритэль чуть не бегал по потолку от радости: теперь поиски спасения пойдут в два раза быстрее!
Иллити последнее время начал заходить к нему гораздо реже, видимо, окончательно поверив, что Мисмерайнд с крючка уже не сорвется - а, может, так подействовало на него то, что Лиритэль начал демонстрировать признаки безумия чаще и убедительнее, и страж попросту боялся заразиться, - так что появилась возможность вздохнуть немного свободнее и продолжить заброшенные с появлением Райиза исследования астрала.
Лиритэль надеялся найти подсказку, как удалить сородичей из этого мира навсегда. В Элириуме информационное поле строило прогнозы будущего редко и неохотно, как будто напуганное грядущим нашествием кошмаров - неизбежным, если ничего в поведении эльфов в ближайшие двести лет не изменится, - а вот на Земле астрал как будто сам предлагал: "загляни в будущее, ну же, загляни". Гадатели должны здесь процветать, думал Мисмерайнд незадолго до того, как его поймали. К сожалению - или, может быть, к счастью - инициированных предсказателей за все время пребывания в этом мире он не повстречал, что, признаться, казалось несколько неестественным. Может, они попросту, пользуясь своими способностями, избегали опасного знакомства?
В один из промозглых весенних вечеров Лиритэль вместе с верным Листиком за правым плечом стоял на незастекленном балконе уже по всем правилам зарегистрированной на одно из его местных имен квартиры и пялился в покрытое низкими серыми облаками небо. Это было одно из лучших зрелищ для того, чтобы сонастроиться с прогнозирующим слоем местного астрала, но Лиритэль немного медлил, не уверенный, не стоит ли попросту разогнать тучи на полчасика, посмотреть на звезды и отправиться отсыпаться после очередного выматывающего дня, наполненного выполнением приказов Иллити под самую завязку.
Листик ободряюще качнулся, предлагая все же сходить на разведку.
- Ладно уж, - сказал Мисмерайнд и тепло улыбнулся. Растение явно заскучало и хотело немного развлечься. Почему бы и не позаботиться о питомце, это недолго. Отправиться спать он всегда успеет.
Он сконцентрировал взгляд на произвольно выбранной темной точке над крышей дома напротив и провалился в хаос астрала.
"Где мне найти сообщество местных магов?" - привычно задал он свой излюбленный "разминочный" вопрос, ответа на который все равно ни разу не получил. Может, сообщества просто не существовало, но он почему-то не оставлял надежды.
"Приходи завтра в 13 часов к памятнику Пушкина на Тверской", - неожиданно прошелестел в его ушах сине-фиолетовый голос. Лиритэль подивился очередному приступу синестезии и перекинул ощущение от голоса Листику на анализ. Когда он попытался найти своего нежданного собеседника через астрал, неведомая сила вытолкнула его далеко за пределы предсказательного слоя. Конечно, вытурить его из информационного поля у неизвестного не получилось, а присутствия Листика он не заметил вовсе, но так или иначе, продемонстрированный трюк намного превосходил возможности любого знакомого Мисмерайнду эльфа.
"Значит, вы все же существуете", - удовлетворенно подумал он, поставил вазу с Листиком на деревянную табуретку справа, выдал задание "анализировать отсюда и до обеда!" и отправился спать. На встречу стоило приходить на свежую голову.
* * *
Навязчивый весенний ветер забирался под ветровку и холодил ребра. На площади для чувствительного эльфийского нюха пахло, прежде всего, грязью и какими-то не выветрившимися с зимы химикалиями. Солнце уверенно угнездилось в голубом небе, разогнав практически все облака, так что Лиритэль слегка щурился от яркого света, неприятного глазам в почти полном отсутствии растительности.
Он обошел памятник Пушкину кругом два раза, не заметил ни одной магической ауры и выпустил на свободу свою, просто чтобы показаться предполагаемым наблюдателям. Практически сразу он почувствовал опасный взгляд в спину, но не придавал этому особого значения до момента, пока слева и справа как из-под земли не выросли плечистые рослые мужики на полголовы его выше. Черные кожаные куртки блестели хаотично прикрепленными цепочками, гладко выбритые головы ненавязчиво напоминали о роботах гхыров, как их описывали в своих рассказах родители, потрепанные джинсы у обоих были как с одной полки магазина.
Лиритэль с трудом удержался от того, чтобы передернуться. Насмотревшись на Иллити, последнее время злоупотребляющего точно таким же одеянием, прикид "под байкера" он активно не любил.
- Пройдем-ка с нами, - пробасил левый громила. Правый молча взял Мисмерайнда под локоть. По предплечью потекла струйка чужой обездвиживающей магии, не произведшей, впрочем, на эльфийский организм ровно никакого действия: нервная система хоть и не сильно, но отличалась.
- Только после вас, - ответил Лиритэль услышанной в каком-то фильме фразой. Левый сделал неопределенно-угрожающий жест, и Мисмерайнд почувствовал, как что-то округлое и твердое уперлось ему в бок, прямо напротив того места, где у людей должно, насколько он знал, находиться сердце. Отлично, значит, его принимают за человека, - подумал он и ошибся.
Громилы удивительно мягко потянули его в сторону пустующей скамейки, Лиритэль не стал сопротивляться и пошагал в навязанном направлении. В двух шагах от цели морок, наконец, развеялся, и оказалось, что на лавочке, закинув ногу на ногу, сидит худощавый кудрявый мужчина неопределенного возраста в темно-синем длинном пальто. Цвет его волос с первого взгляда казался светло-русым, со второго - полностью седым.
Лиритэль отлично почувствовал, как морок обогнул его с громилами и сомкнулся за спиной: теперь для всех окружающих скамейка не только пуста, но и неинтересна.
- Ну, здравствуй, чужак, - медленно и неприязненно проговорил мужчина на скамейке. - У тебя минута на доказательство, что тебя стоит оставить в живых.
Мисмерайнд опешил. К такому повороту событий он как-то не готовился, уверовав, что местное магическое сообщество если вообще существует - то до сих пор не заметило эльфийской активности на своей территории. А, оказывается, люди просто приглядывались перед тем, как сделать первые шаги.
Он нервно облизнулся. Было бы у него хоть малейшее предположение, что его встретят настолько недружелюбно, он бы подготовился к встрече... хоть немного. Теперь мысли просто бесследно растеклись по сознанию, совсем как при входе в астрал. Может, оглушить местных инфоударом и сбежать?
Но тогда последний шанс когда-либо покинуть этот мир будет потерян. Не зная, что будет говорить, он открыл рот и выдал неожиданное:
- Я беглец.
Кучерявый недоверчиво поднял левую бровь.
- Продолжай, - с легким оттенком заинтересованности велел он. Лиритэль немного подумал и решил поставить на карту откровенности.
- Мне не нравятся действия эльфов. Но я ничего не могу сделать в одиночку.
Правая бровь кучерявого удивленно подскочила на один уровень с левой.
- Эльфы, значит, - протянул он. - Интересные вы существа, оказывается. Продолжай.
Мисмерайнд почувствовал возмущение. Вот чем этот подход отличается от Иллити? Менять шило на мыло, по выражению местных, отчаянно не хотелось. Он угрожающе прищурился.
- Человек, ты заходишь слишком далеко, - высокомерно процедил он, подражая интонациям отца, с которыми он обращался к провинившимся подчиненным, и одним движением, подкрепленным легким магическим всплеском, вывернулся из удерживающих его рук. Сделал шаг вперед и упер палец в грудь кучерявого. - Я мог бы помочь вам избавиться от эльфов, но я не хочу стараться ради высокомерных придурков.
Он почувствовал, что просторечные слова слегка размазали эффект от его высокомерия, но, честно говоря, так было даже лучше. Так он будет казаться доступнее, что ли.
- Найдете меня, когда научитесь разговаривать вежливо, - закончил тираду Лиритэль и подал сигнал Листику, по обыкновению сидевшему в перевязи за правым плечом, скрыть его присутствие от местных.
Последнее время он все больше доверял питомцу простейшие операции с астралом.
Уходить с места встречи Мисмерайнд, впрочем, не собирался: стоило подслушать, что будут обсуждать человеческие маги, от которых неожиданно ускользнул хорошо зафиксированный пленник.
Маги не разочаровали. Громилы, потеряв эльфа из вида, тут же потеряли и - возможно, деланную - невозмутимость и принялись ругаться в голос.
- Тише, - вполне миролюбивым тоном приструнил их кучерявый. - Я пытаюсь выяснить, далеко ли он ушел.
Мужики в коже замолчали. Прошла минута, другая. Наконец кучерявый вздохнул и поднялся со скамейки. Роста он оказался совсем невысокого, но идеальная осанка заставляла его выглядеть внушительно.
- Его тут либо нет, либо я не могу его обнаружить. Скорее первое, чужак вряд ли успел привыкнуть к нашему инфополю.
Мисмерайнд только фыркнул про себя. Значит, местные не в курсе, что он уже давно прописался в этом мире. Даже его питомцы, и те успели привыкнуть! Хоть и не без помощи.
- Пойдем все же, - тем временем качнул головой кучерявый и направился в сторону Страстного бульвара. Там обнаружился небрежно припаркованный джип, прикрытый мороком. Лиритэль еле удержался от ругани: сейчас люди сядут в машину, а преследовать-то ее ему не на чем!
Но все оказалось далеко не так печально: громилы уселись на заднее сиденье, кучерявый - за руль, и место навигатора оказалось свободным. Возможностей Листика уже было вполне достаточно для того, чтобы Мисмерайнд спокойно занял сиденье, оставшись никем не замеченным. Хотя, конечно, самостоятельно такое сложное колдовство Лиритэль не рискнул бы осуществлять без серьезной подготовки: слишком много факторов требовалось учесть, чтобы качественно отвести взгляды. Да, искусственный интеллект - это сила!
До места назначения кучерявый вел машину в абсолютной тишине, даже музыка не играла. Мисмерайнд раздумывал, стоит ли попробовать считать через астрал мысли местных магов, или все же не рисковать? Решил повременить: случись что, выпрыгивать из машины на проезжую часть будет ну очень неудобно.
Прошел почти час, прежде чем джип добрался до места назначения и остановился напротив вычурного крыльца у подъезда старого трехэтажного здания. Люди, а за ними и Лиритэль, выбрались из машины, поднялись по ступенькам и зашли внутрь.
Так Лиритэль впервые побывал в Старой Гильдии Магов города Москвы.
То, что он там услышал, очень ему не понравилось: люди не собирались оставлять в живых никого из пришельцев, включая его самого. С решительными действиями они сейчас медлили, потому что не могли выяснить способ надежно перекрыть портал и не хотели ввязываться в долгосрочную магическую войну. На текущий момент они тратили все свои силы, во-первых, на сокрытие себя от взглядов эльфов, а во-вторых, на поиск способа закрыть портал.
Мысли о том, чтобы договориться, о перемирии, о дипломатических отношениях - ничего этого и в помине не было. Люди такие люди...
Пробыв в Гильдии до позднего вечера, Лиритэль выяснил совсем уж неутешительную информацию: о магах-странниках местные не знали ровным счетом ничего. Поэтому они и не нашли до сих пор способа закрыть портал: они с ними попросту не умели обращаться. Никак.
По дороге домой Лиритэль погрузился в мрачную меланхолию. Положение его выглядело откровенно безвыходным.
Но все же, откуда взялся тот мальчишка, по следам которого эльфы забрались в этот мир?
* * *
Почти две недели Мисмерайнд провел в мрачном оцепенении, выполняя поручаемые ему задачи на автомате и не интересуясь ровным счетом ничем. Вечерами возвращался в изрядно облагороженную квартирку, садился в кресло напротив искусственного камина и бездумно гладил Нюточку, даже не заходя в астрал. Его окутывало ощущение, что жизнь прошла зря, и все вокруг бессмысленно.
И тут наступила суббота, девятое мая.
С утра Лиритэль чувствовал необычайную взволнованность информационных потоков, доносившуюся до него даже в том равнодушном и неподключенном состоянии, в котором он все еще пребывал. Сородичи не считали выходными ни субботы, ни человеческие праздники, и весь день Мисмерайнд провел в разъездах. Но, вернувшись домой к восьми вечера, он вдруг почувствовал: с него довольно. Хватит.
Первое, что он сделал - провалился в астрал по самую макушку. Поле гудело от слитых в него за последние часы человеческих эмоций, очень, к тому же, агрессивных. Лиритэль впитал в себя немного на пробу, слегка опьянел и принялся сыпать информационными запросами.
"Как обмануть врага", "как спланировать военную операцию", "как разрушить портал", "как отправиться в другой мир", "где мальчик" - чего он только не перепробовал за жалкие десять минут. И после каждой запущенной в астрал поисковой стрелы на него валилась неупорядоченная лавина сведений, которые он, не разбираясь, паковал в дальние уголки сознания "на будущее".
"Что такое Гильдия Магов", "как замедлить вторжение", "как втереться в доверие", "как обмануть эльфа", "как обмануть человека"... Некоторые запросы он перефразировал и перефразировал, пока в глубинах подсознания не появлялось чувство: да, теперь информации вполне достаточно, продолжаем искать по другим целям.
Закончив со сбором данных, Лиритэль хлебнул еще немного пьянящих эмоций и засел за первичную сортировку добычи. Это заняло у него всю ночь до рассвета. Встретив первые лучи местной звезды, он удовлетворенно потянулся с ошалевшей улыбкой, выдал Листику задание провести углубленную обработку наспех выстроенных астральных архивов и впервые за долгое время заснул в тот же момент, как коснулся ухом подушки.
В общих чертах, решение было найдено.
Всего-то и надо было: столкнуть двух врагов лицом к лицу, и пусть разбираются друг с другом. К сожалению, в силу специфики враждебных сил сделать это напрямую не представлялось возможным, необходима была небольшая хитрость.
А после этого можно было и по другим мирам погулять. Совершенно самостоятельно: оказывается, он действительно обладал даром странника, который решительно невозможно было активировать на Элириуме из-за особенностей его информационного поля. Несколько лет в атмосфере Земли обещали исправить ситуацию, Лиритэль даже подсчитал с точностью до месяца: 105, забавное число, круглое такое. Нельзя сказать, что он сможет отправляться в путь сразу же, но многие интересные операции ему станут доступны, а там только знай тренируйся.
Следующие несколько лет Мисмерайнд крутился как белка в колесе, обманывая "и наших, и ваших". Эльфов он убедил в том, что без правильной предсмертной подготовки человеческое сознание неспособно хорошо адаптироваться к существованию в виде искусственного интеллекта. На правах эксперта по местным традициям придумал откровенно бредовую программу затуманивания человеческих мозгов, включающую в себя и игры в эльфов, и экскурсии в Элириум, и много чего еще - единственной целью этого было как можно сильнее замедлить сбор душ.
Для большей убедительности он накладывал невидимую сородичам астральную защиту на обнаруженных магов, и они действительно после смерти начинали вести себя... странно. Так что эльфы, в конце концов, поверили байкам Мисмерайнда и начали внедряться в человеческое общество под видом ролевиков.
Магам же Гильдии Лиритэль внушил, что эльфы больше всего боятся потерять доступ на Землю, потому что это их единственный шанс на выживание. Конечно, правды в этом не было ни на грош, но люди повелись и стали искать способы закрыть портал с удвоенной силой.
Правда, к тому моменту, как Мисмерайнд ощутил в себе первые всплески так долго блокированного дара, маги Гильдии так ничего и не обнаружили. После проведенной тайком от всех самопальной инициации Лиритэль стал считать их дебилами в квадрате: астрал Земли переполняли сведения о том, как работать с порталами, а среди латентных магов каждый второй обладал хоть небольшим, но даром странника. Казалось бы, инициируйте население и живите счастливо! Но земное сообщество почему-то считало, что магия - для избранных.
Наконец, когда Мисмерайнд побывал уже своим ходом в нескольких соседних мирах и пришел в связи с этим в удивительно благодушное настроение, он решил хорошенько подшутить над обоими своими противниками.
За несколько месяцев свободного поиска он нашел невероятно мощного латентного странника и прикрепил к его ауре специально для него разработанное заклинание. Причудливый гибрид астральной и ментальной магии, выстраивать который ему очень помогал изрядно поумневший Листик, изменял судьбу пока еще латентного мага так, чтобы привести его в определенную точку: закрытие портала в мир эльфов наиболее неестественным способом. После исполнения задачи заклинание самоуничтожалось, попутно инициируя мага.
Пусть гильдийцы попрыгают, пытаясь совладать с не контролирующим себя странником ТАКОЙ мощи.
После этого оставалось только занять места в партере и наблюдать за развлечением.
Прошло всего полмесяца, как маг - по удивительному совпадению его тоже звали Дмитрием, как и первого донора памяти на Земле - провалился в другой мир, да не спонтанно, а по направленному призыву.
Лиритэль только хихикал, наблюдая через астрал за эмоциями несчастного, когда он вернулся на Землю, изрядно ошарашенный. Метка подчинения, которую навесили на Дмитрия неизвестные, зачем-то призвавшие его в свой мир и потом отпустившие обратно, удивительно хорошо сочеталась с эльфийской магией, стабилизирующей порталы. Настолько хорошо сочеталась, что аннулировала ее самым причудливым способом - все как Мисмерайнд и хотел.
Осталось только подкинуть местным магам информацию, как совместить метку с порталом, чтобы избавиться и от того, и от другого. Конечно, заклинание и само нашло бы способ сообщить эту информацию людям, но Лиритэль боялся, что тормозные гильдийцы убьют несколько лет на ее осмысление. Так что он лично подсунул самому доверенному предсказателю Гильдии астральную наводку на "древний гримуар тайных знаний", который заполнил самыми причудливыми и бесполезными заклинаниями на древнеегипетском, среди которых прозрачными иносказаниями сообщалось, что такое метки подчинения и почему они блокируют порталы. Ну и что, что верно это было только по отношению к этой метке и только по отношению к этому порталу? Сработает же - и ладно!
Еще несколько месяцев - и наложенное на Дмитрия заклятие привело пока еще латентного мага к запрограммированному финалу. Дима встретился с тем самым кучерявым, который произвел такое плохое впечатление на Мисмерайнда во времена, которые он уже искренне считал незапамятными, и последовал за ним к печально известному уже порталу в Элириум. Кучерявый, теперь уже действительно полностью седой, провел подкинутый Лиритэлем ритуал из того самого "гримуара", после чего сидящее в ауре Дмитрия заклинание успешно того инициировало и развеялось в воздухе.
Конечно, Мисмерайнд присутствовал при этом представлении лично, разве что только скрытый качественным мороком. Как ни крути, а пускать ситуацию на самотек не стоило. Когда же человеческие маги, довольные друг другом, удалились отмечать событие, Лиритэль скинул с себя морок и довольно рассмеялся.
Все прошло, как задумано. Еще только одна небольшая проверка - и...
Всего через полчаса возмущения астрала, вызванные ритуалом, окончательно затихли, и можно было со спокойной душой изучать, что получилось. Мисмерайнд подсадил Листика поблизости от появившегося в информационном поле узора и попросил проанализировать.
Совсем скоро результаты были готовы.
Бывший портал превратился в место, абсолютно непригодное для прохода между мирами: его плотно стягивал магический шов, прочно вцепившийся в ткань сразу трех реальностей. Разрыв возможен был только здесь, на Земле, но приведет он вовсе не к созданию портала куда бы то там ни было, а к пробитию прохода в мир кошмаров, которые, хлынув наружу, запечатают дыру естественным образом. Небольшие разрушения, которые они произведут в процессе, можно счесть несущественными.
Удовлетворенно кивнув, Лиритэль вернул Листика на его законное место за правым плечом и зашагал по направлению к своей скромной квартирке.
Наконец-то он избавился от внимания соплеменников окончательно и бесповоротно и отомстил гильдийцам.
Можно отправляться в дальние путешествия со спокойной душой. Пусть это убогое земное общество разбирается со своими проблемами самостоятельно.
Может быть, года через три-четыре он еще заглянет на Землю, чтобы проверить судьбу Дмитрия второго: все-таки он чувствовал за него некоторую ответственность.