Аннотация: Приключения одной девушки. Планировала написать рассказ, а написала скорее первую главу книги. Но тем не менее это рассказ, да!
Первый раз полтергейст появился в субботу утром.
Ариша как раз протирала столики перед появлением очередного каравана, чье прибытие ожидалось с минуты на минуту, и рассеянно думала, что вот, совсем скоро прибудут самые лучшие маги из лучшего из известных ей миров, а она не выспалась, опрокинула кофе на любимую блузку и пришлось переодеваться в запасную кофточку, на голове шухер, и вообще, как соблазнять прикажете?
Не то что бы она действительно намеревалась подцепить будущего мужа "здесь и сейчас", она не гордая, может и подождать, но почему именно перед этим караваном с ней всегда происходят какие-то неприятности? Как будто проклятие какое-то!
И стоило ей подумать о проклятии, как ваза с цветами на столике слева от нее медленно поднялась в воздух, рывком перевернулась, выливая воду и высыпая цветы на скатерть, дернулась в одну сторону, в другую, и, изрядно ускорившись, с размаху влепилась в пол.
Конечно же, вдребезги.
Ариша в первый момент опешила. Амулеты владельца трактира на ее памяти еще ни разу не давали сбоя - недаром его заведение было самым популярным среди магов всей Грозди миров. Какие бы заковыристые проклятия ни кидали они по пьяни, дополнительных денег с них не брали просто потому, что ничего разрушить не удавалось. Ну да, блюда здесь стоят немного дороже, чем в других местах, и номера тоже недешевы, но в итоге все равно обходится куда выгоднее, чем заплатить за ремонт.
Неужели амулеты выдохлись?
Ариша огляделась, проверяя, были ли у непонятного события свидетели - нет, никого, - и быстро сменила скатерть, подмела и выбросила осколки вазы. Повезло, к моменту, как в зале появились первые посетители, все сверкало чистотой и свежестью, никакого беспорядка.
Хотя первое явление полтергейста и не заметил никто, кроме нее самой, Арише пришлось отчитаться перед управляющей за разбитую вазу. Ей повезло еще раз: никто не стал вычитать расходы из ее зарплаты. Владелец трактира был мужиком действительно прагматичным, и эта конкретная ваза, на самом деле, уже давно себя окупила и стояла на столе только ради экономии.
И все бы хорошо, но неприятности на этом не закончились.
Следующий случай произошел, когда Ариша разносила заказы. За столиком у окна, мимо которого она шла с подносом, что-то обсуждала со смешками и хихиканьем стайка молодых магичек, разодетых, как попугаи, и увешанных дорогущими украшениями - по крайней мере, именно таковыми они казались Арише. Она пыталась сдержать разгорающуюся внутри зависть, перемешанную с негодованием - "почему мне так не повезло в жизни? Если бы мать меня не бросила, я была бы ничем не хуже них!" - когда сидевшая с краю магичка неловко махнула рукой и больно ударила Аришу по бедру.
В этот самый момент карниз над окном издал жуткий треск и надломился. Стайку девиц накрыла соскользнувшая вниз занавеска, стоящие перед ними на столике напитки все как один оказались опрокинуты.
К счастью, не пострадал никто, кроме гордости магичек, чья одежда оказалась безнадежно испорчена коктейлями, но Арише на этот раз не удалось отвертеться от штрафа.
- Почему я? - расстроенно вопрошала она управляющую, выслушав нестрогий выговор, который та выдала в конце рабочего дня с утешающей улыбкой на лице.
- Потому что дочь ректора Академии не простит нам, если мы не скажем, что виновник наказан. Не волнуйтесь, Ариша, вас никто на самом деле не винит, с каждым случается от неожиданности. Сумма штрафа чисто символическая, просто чтобы мы могли честно говорить, что виновный наказан.
"Виновный?!" - возмутилась про себя Ариша. - "Я-то тут каким боком?"
Но пришлось стерпеть - потерять перспективную работу очень не хотелось.
Примерно неделю после этого не случалось ничего, достойного упоминания, разве что иной раз особо неприятные Арише персоны запинались на пороге как раз в тот момент, когда она бросала на них взгляд, но никто из них и не подумал обвинять кого бы то ни было в том, что казалось собственной неуклюжестью. Ариша только радовалась про себя неудачам этих разодетых куриц.
Наконец, настала очередная суббота - день прихода еще одного межмирового каравана. На этот раз Арише удалось и выспаться, и красиво уложить волосы, и надеть лучший свой костюм - да, передник отчасти его скрывал, но формы все равно оказывались подчеркнуты самым выгодным образом.
Все, казалось, шло хорошо, и путники каравана уже заполнили все помещение, и среди них было несколько действительно симпатичных магов, которым Ариша втайне подмигивала, не в силах определиться, на ком же остановить выбор. Но тут на нее обратил внимание самый уродливый из присутствующих, толстый низенький лысоватый торговец, которого она видела уже не в первый раз и даже немного знала. Когда она принесла его заказ, он, сально улыбаясь, отвесил ей не очень-то приятный комплимент; потом, когда она проходила мимо, он так и норовил огладить ее по бедру, к счастью, почти каждый раз ей удавалось увернуться.
Под конец вечера торговца окончательно развезло от выпитого, а его взгляды стали особенно отвратительными. Тут-то все и произошло.
Торговец встал из-за столика и, оставив висеть на спинке стула свою модную кожаную сумку, поковылял в сторону уборных. Путь его пролегал мимо столика, у которого Ариша как раз принимала заказ. Он приподнял руку, явно пытаясь похлопать ее по заднице, и тут его нога причудливо дернулась, как будто кто-то ударил его по голени, врезалась во вторую ногу, и торговец, не удержав равновесие, свалился спиной назад, задев головой ближайшую столешницу.
По полу растеклась кровь. Торговец лежал с закрытыми глазами и не двигался. Ариша стояла неподалеку, ошарашенная, и не знала, что предпринять.
- Девушка, вызовите же лекаря! - раздался приятный мужской голос, и Ариша отмерла. Нажала на тревожный кристалл и присела рядом с неприятным торговцем, пытаясь понять, жив он все еще или уже нет.
Впоследствии, к счастью, оказалось, что мужичок отделался легким сотрясением мозга, но на этот раз управляющая, отчитывая Аришу, была действительно недовольна.
- Вы могли бы держать себя в руках, это, в конце концов, непрофессионально! - повышенным тоном заявила она под конец и сообщила сумму штрафа, полностью несправедливого, по мнению Ариши, но заплатить который все же пришлось, чтобы не потерять работу.
С тех пор мелкие и крупные неприятности пошли косяками. Не было ни дня, чтобы в присутствии Ариши полтергейст не проявил себя хоть как-то. Некоторые случаи удавалось скрывать от администрации, некоторые - нет. Кошелек быстро худел от штрафов, остальные официантки косились неодобрительно и принялись отсаживаться подальше на обеде.
Но через месяц происшествия, наконец, прекратились. Первую неделю Ариша провела, как на иголках, но день за днем все проходило спокойно, и постепенно Ариша расслабилась.
"Наконец-то мои неприятности закончились", - подумала в один прекрасный день она, и ошиблась.
Потому что в конце смены ее вызвал к себе сам владелец трактира.
* * *
Рродрис Игиас был потомственным ресторатором, влюбленным в свое дело. Основы бизнеса он великолепно освоил еще в раннем детстве, а потом не уставал развиваться во всех направлениях сразу.
В итоге трактиры его сети можно было найти в каждом мире Грозди, и ее символ - светящийся цветок клевера - стал прекрасно известным среди самых разнообразных существ. Больше всего он любил заведения, стоящие на стыке миров и живущие за счет мировых караванов, поэтому не удивительно, что здесь он бывал довольно часто, хотя бы раз в месяц.
Однако Ариша совсем не ожидала, что поговорит с самим Рродрисом хоть однажды в жизни. Она была свято уверена, что делами официантов занимается управляющая и только она. Оказалось, что нет.
Кабинет у Игиаса был просторный и светлый. Такое впечатление, что свободное пространство перед письменным столом было оставлено специально для каких-то неизвестных Арише целей, иначе... зачем? Поздоровавшись, она прошла несколько шагов по направлению к столу и замерла, изучая Рродриса, сидящего в шикарном кожаном кресле.
Владелец трактира был невысоким холеным мужчиной средних лет, с коротко остриженными русыми волосами, причудливо изогнутыми усами и четкой линией челюсти, носил он синий камзол с бежевой рубашкой, чьи кружева напоминали о моде средневековья. Взгляд его серых глаз был острым и внимательным.
- Ариша, - неторопливо начал он, - за годы Вашей работы в "Клевере" посетители всегда отзывались о Вас положительно. Вы старательный и исполнительный сотрудник, работать с Вами очень приятно.
Ариша даже приосанилась, так стало приятно.
- Скажите мне, что же изменилось? - неожиданно спросил Рродрис.
Ариша моргнула.
- Н-ничего? - запинаясь, проговорила она. Игиас слегка наклонил голову вправо, его взгляд стал еще острее, хотя это уже казалось невозможным.
- Я очень сожалению, Ариша, - веско произнес он, - но я вынужден попросить Вас уволиться по собственному желанию.
- Нно... почему?! - вырвалось у нее.
- А Вы не понимаете? - слегка приподняв бровь, поинтересовался Рродрис. - Ариша, скажите честно, Вы когда-нибудь обследовались у мага, оценивающего способности?
- Да, много раз! - от возмутительного вопроса она даже растеряла всю свою робость перед лицом влиятельного человека. Вопрос отсутствия магии был для нее чрезвычайно болезненным. Именно из-за этого от нее отказалась мать, и она все надеялась, что та ошиблась и вернется, когда узнает об этом.
- Возможно, - медленно заметил Игиас, - только возможно, эти маги были... некомпетентны. Попробуйте еще раз, Ариша. Но сначала, прошу Вас, напишите заявление.
Процесс ухода с работы занял у Ариши намного меньше времени, чем когда-то - оформление. Все было сделано так стремительно, как будто владелец трактира боялся, что она найдет какую-то лазейку и останется, стоит только промедлить.
К вечеру она уже была безработной, правда, с довольно внушительной суммой в кошельке, сэкономленной за три года работы в "Клевере".
Что делать дальше, она совершенно не представляла.
* * *
Два дня Ариша не могла себя заставить обдумывать ситуацию, в которой она оказалась. Она как в последний раз часами гуляла в центральном парке, на краю которого разместился "Клевер", от которого она старалась держаться подальше, разглядывала разукрашенные всевозможными флагами портальные площадки, тут и там прятавшиеся среди деревьев, и просто тихо тосковала о несбывшейся мечте выйти замуж за мага. Да, несколько раз ей удавалось подцепить интересного молодого человека из другого мира, приходившего с караваном, но почему-то все они, узнав, что у нее нет дара, тут же исчезали.
На третий день, когда она сидела на лавочке у пруда в западной части парка, ей пришла в голову интересная идея. Если она потеряла работу, на которой так удобно было кадрить магов, может, ей теперь устроиться прислугой в караване? Рродрис, в обмен на обещание обязательно проконсультироваться с оценщиком способностей, написал ей превосходные рекомендации.
Ни к какому оценщику она, конечно же, не пошла: хватит с нее позора, предыдущих проверок было вполне достаточно, чтобы убедиться - способностей нет, никаких.
Но теперь, благодаря рекомендациям Игиаса, можно даже рассчитывать на должность помощника управляющего караваном. Работа, насколько она знала, довольно хлопотная, зато позволяющая общаться решительно со всеми - а это именно то, что ей и надо. Как раз будет масса возможностей подцепить хорошего мага.
Ариша задумалась, стоит ли попытаться найти работу через личные связи, или же пойти официальным путем, через бюро трудоустройства? Наконец она решила, что ее личные контакты могут припомнить ей неудачные отношения, которые она то и дело заводила, а в бюро все выглядит... более прилично.
Так что она поднялась с лавочки и решительно зашагала в ближайшее представительство биржи трудоустройства, где заполнила анкету и за отдельную плату определила, кому эту анкету будут предлагать: только управляющим караванов, и только таких, которые заходят в большое количество миров Грозди. Какие-нибудь захудалые маршруты с двумя-тремя мирами казались ей слишком бесперспективными.
Теперь оставалось только ждать.
Однако она, возможно, недооценила авторитет Рродриса и его рекомендаций: первое предложение подойти на собеседование ей доставили вечером того же дня. Одного взгляда на заголовок сообщения хватило, чтобы она запрыгала от радости: легендарный "Горностай"! Караван класса люкс, в котором путешествуют аристократы! Самые экзотические маршруты, самые взвинченные цены, самые достойные зарплаты!
Она радостно улыбнулась. Теперь-то жизнь определенно наладится!
Устроиться на работу удалось без каких-либо проблем. Благодаря своим многочисленным интрижкам она знала такие тонкости, которые, возможно, кроме нее были известны только самым опытным сотрудникам каравана. Ей удалось ответить на все каверзные вопросы так, что управляющий, с которым она разговаривала, под конец светился от радости.
- Вы нам подходите! - без проволочек объявил он в итоге, и Арише показалось, что слов приятнее она никогда не слышала.
Первый месяц Ариша наслаждалась жизнью, несмотря даже на то, что уставала от непривычной нагрузки ужасно, а еще постоянно приходилось выбираться в город за новой одеждой: по два комплекта на мир, что ей казалось более чем приличным запасом, когда она собиралась, оказалось даже и близко не достаточно: она вспомнила о разной моде, но забыла учесть разные климатические зоны!
Для Идри она выбрала тонкий осенний костюм, а там стоял разгар лета; для Ллегати ее модная шубка оказалась слишком жаркой для весны; но хуже всего пришлось в Марайе с ее совершенно внезапной зимой. Ариша только и делала, что покупала все новые и новые костюмы, и даже почувствовала усталость от этого занятия, которое, как ей казалось раньше, совершенно не может надоесть.
Однако ко второму своему путешествию она подготовилась намного лучше, и у нее начало появляться время на то, чтобы оглядеться по сторонам и найти какого-нибудь очередного мага для построения отношений.
Тут-то все и началось.
Оказалось, что в сверхпопулярном "Горностае" служат не только вежливые девушки, и путешествуют не только богатые молодые аристократы. Всевозможных неприятных людей было не меньше, чем в любом другом месте, просто раньше она их благополучно не замечала, загруженная своими проблемами.
Например, старушка-прачка, с которой Ариша сталкивалась очень редко, обладала весьма язвительным языком и критиковала буквально все окружающее. Но при этом она была действительно профессионалом своего дела, невероятно продуктивным, и проще было передавать ей работу через посредника так, чтобы с клиентами она не сталкивалась вовсе, чем нанять на ее место двух специалисток, требовавшихся по штату.
Когда Ариша впервые задержалась перекинуться с ней двумя словами просто потому, что появилось на это свободное время, она пожалела о своей беспечности очень быстро. Старушка Магда очень резко высказалось против того, чтобы болтать по душам с "шлюшковатыми разносчицами", Ариша даже опешила от такой неприкрытой грубости. Ей-то казалось, что в "Горностае" все общаются профессионально-вежливо, а оказывается, она просто пока не давала другим возможности проявить себя.
Натянуто улыбаясь, она распрощалась с вредной старушенцией и уже было развернулась идти по другим делам, как вдруг от сушильного аппарата раздался резкий треск. Она обернулась, только чтобы увидеть, как управляющая панель сначала покрывается трещинами, а потом осыпается на пол уродливыми кусками пластика.
- Ты-ы! - завизжала прачка. - Верни все назад!
Ариша отступила в испуге. Она не чувствовала за собой никакой вины: чем бы ни был этот полтергейст, действовал он явно сам по себе. Если бы она знала способ починить машинку взмахом руки, она обязательно это сделала бы. Но, надо признать, она скорее радовалась тому, что способа не знает. Ей казалось, что так старухе и надо.
Как ни сопротивлялась Ариша, как ни убеждала, что она тут ни при чем, стоимость машинки вычли из ее зарплаты.
После этого неприятности посыпались ворохом.
Придирчивый клиент, недовольный номером отеля, в который определил его "Горностай", и шумно требующий переселения, запнулся на верху лестничного пролета и полетел вниз. К счастью, кроме порвавшегося дорогущего костюма и нескольких синяков, никакого ущерба он волшебным образом не получил, но штраф влепили присутствовавшей при том Арише.
Завистливая официантка из того же отеля, за спиной Ариши высказавшаяся о том, как везет некоторым безродным, обварилась опрокинутым кофе и на весь зал обвинила в том Аришу. К счастью, ей не поверили, но происшествие запомнили и припоминали при каждом удобном случае. Казалось бы, душевные сослуживцы стали гораздо менее приятными после этого случая.
В следующем мире на водителя повозки, с недавних пор принявшегося заигрывать с Аришей в довольно грубой форме, осыпалось лобовое стекло, разбитое чем-то невидимым. Еще один вычет из зарплаты, спасибо, мужлан перестал приставать, но еще долго показывал всем подряд царапины на руке, которой он защитился от осколков, летящих прямо в лицо.
Ближе к концу путешествия Ариша уже сбилась со счета, сколько случаев наподобие этих произошло в ее присутствии. И только в четверти из них ее не штрафовали - если так пойдет и дальше, думала она, домой придется вернуться с пустыми руками.
Так сильно она еще никогда не ошибалась.
Ее уволили, не дожидаясь, когда караван доберется до ее родного мира.
* * *
Там, откуда Ариша была родом, никто ничего не слышал о мире Захаб - настолько неприметным и захудалым он казался. Когда она узнала, что караван делает остановку на целую неделю в столице северного континента этого мира, она не поленилась сделать запрос в информационном центре, чтобы узнать, чем же этот место так примечательно.
Ей казалось, что все самые продвинутые миры она выучила наизусть, но Захаб стал исключением. Хотя в ее родном Ассайе об этом местечке обывателям ничего известно не было, оно оказалось довольно примечательным. Начать с того, что на всей планете существовало только одно государство, разделенное на континенты, причем этому государству было уже несколько сотен лет и разваливаться оно совершенно не собиралось.
Затем оказалось, что маги Захаба занимают почетную вторую строчку среди миров Грозди, но предпочитают поддерживать "низкий профиль". А может, это просто специальное заклинание, отвлекающее от них внимание, так что их достижения - невероятно многочисленные, информационная сеть предложила распечатать краткий список избранных уникальных открытий этого мира с момента его объединения, и попросила загрузить для этого в печатающий лоток полторы тысячи страниц, - так вот, все их достижения были как будто скрыты от посторонних. Ариша на пробу распечатала первые десять страниц и забыла их содержимое сразу же, как отвела от них взгляд, так что да, заклинание определенно существовало.
И на закуску, на южном континенте Захаба располагалась самая престижная магическая академия Грозди - Солстерская. Об этой академии Ариша, конечно же, слышала, но почему-то думала, что находится она в центральном Тесере. Нет, в Захабе.
В общем, как ни посмотри, а мир был очень примечательным, несмотря на то, что первое впечатление оставлял довольно удручающее: чтобы добраться до ближайшего к межмировому порталу трактира, понадобилось десять часов пылить по узкой лесной дороге.
В этом трактире Аришу и оставили.
- Извини, девочка, ты мне обходишься слишком дорого, - сказал ведущий в личном разговоре. - Попробуй найти специалиста по проклятиям, может, удастся его снять. В Захабе хорошие маги.
На следующий день караван отправился дальше, к порталу до столицы, а Арише в качестве компенсации оплатили номер на неделю. После всех штрафов в кошельке у нее оставалось совсем немного, так что следовало найти работу, и быстро. Цены в Захабе оказались неприятно высокими. Вопрос, кто может определить и снять проклятие, сам собой отошел на второй план.
Первое, что попробовала Ариша - это прямо здесь же устроиться официанткой. Опыт у нее был приличный, письмо с рекомендациями Игиаса она возила с собой как трофей и оно должно было ей сейчас пригодится.
К сожалению, она опять ошиблась.
- Извините, девушка, я все понимаю, но не хочу рисковать репутацией трактира, - ответил управляющий, полностью седой пожилой мужчина с тростью. - Я знаю, Вы хороший сотрудник, уважаемый Рродрис, чтобы Вас не увольнять, разорился на обновленную магическую защиту, и сдался, только когда она не выдержала. Но у нашего трактира нет таких потрясающих финансовых возможностей, как у "Клевера". Снимите проклятие и приходите к нам снова, будем рады принять Вас на работу.
С этими словами ее вежливо, но настойчиво выпроводили вон. По глазам старика Ариша поняла, что он раздумывает, не выселить ли ее из номера досрочно. К счастью, на такой шаг он все же не пошел. Еще шесть дней у нее была крыша над головой.
Закусив губу, Ариша спустилась в задрапированный зелеными портьерами холл с вычурной стойкой регистрации. Стоило действительно попробовать снять проклятие, в конце концов, если после этого ее примут на работу, она, может, даже останется в выигрыше. По тому, что она узнала о Захабе, местные маги были чуть ли не самыми перспективными женихами, жалко, раньше она с ними не сталкивалась.
Она подошла к стойке регистрации и поздоровалась с дежурной.
- Вы могли бы подсказать ближайшую клинику проклятий? - спросила она.
Дежурная, миниатюрная брюнетка в черно-белой форменной одежде, с какой-то иронией выгнула бровь, и Ариша даже испугалась, что сейчас полтергейст проявит себя.
- Ближайшая клиника в столице, - наконец ответила она и достала из стола какую-то картонку. - В нашем городе только один специалист по проклятиям. Вот его визитка.
Визитка оказалась бежевой карточкой, изрисованной золотыми узорами. Имя мага и его координаты на этом фоне практически терялись. Очень вычурно, решила Ариша, вряд ли он хороший специалист, но попробовать стоит, вдруг повезет и не понадобится ехать в столицу. Поблагодарив, она вышла на улицу.
Ее тут же плотно обхватил раскаленный воздух - на северном континенте стояла середина лета, в трактире-то вовсю работали магические кондиционеры, а личного амулета с микроклиматом у нее не было - дорого. Прямо перед трактиром располагалась необъятных размеров стоянка, с которой только утром уехал "Горностай", а сейчас прибывал какой-то еще межмировой караван, округлые повозки которого, покрытые сине-серыми полосами, необъяснимо напоминали пчел-маргиналов. По счастью, дорожки для пешеходов все еще были предусмотрены - видала она трактиры, в которых считалось, что люди пешком ходят только от ворот до транспорта.
Ариша перевернула визитку и, как и ожидалось, обнаружила на обороте магический маячок, обещающий привести в офис Веда Тихи, как звали этого специалиста по проклятиям. Недовольно поморщившись, она активировала маячок и пошла следом за оторвавшимся от карточки светлячком, едва различимым в дневном свете. Маячок удобно вел ее в обход новоприбывшего каравана, и она с какой-то тоской наблюдала за оживленными лицами его пассажиров, явно обрадовавшихся цивилизации после долгого пути по лесу.
Идти пришлось довольно долго, Ариша вся вспотела и боялась, что от жары у нее размазалась тушь, поэтому, добравшись до офиса Веда, выключила маячок и заоглядывалась в поисках хоть какой-нибудь забегаловки с дамской комнатой. К счастью, немного дальше по улице, на противоположной стороне дороги над заведением приглашающе висела красочная вывеска "Бабочки". Она решила, что это такая кафешка, и обрадованно двинулась в ее сторону, но чем ближе подходила, тем больше сомнений у нее появлялось.
Первое, что бросилось в глаза - в огромных витринах открывался вид не на мирно стоящие столики, а на коллекцию женского нижнего белья на соблазнительно изгибающихся манекенах. Затем она заметила, что висящее на вывеске украшение - это не цветок с двумя бутонами, как она подумала поначалу, а стилизованный лифчик. Наконец, подойдя вплотную, она заметила светящийся розовым магический прайс, в котором цены стояли напротив причудливо изгибавшихся женских фигур.
Бордель.
Ариша почувствовала, как ее захватывает удушающая волна гнева. Если бы ее кто-то спросил в этот момент, что именно ее так разозлило, она бы просто выкрикнула первое попавшееся ругательство и развернулась. А может быть, даже ударила бы спрашивающего, не размышляя, по лицу.
Ей понадобилось несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы взять разбушевавшиеся эмоции под контроль и не устроить истерическую сцену прямо на улице. Она кожей чувствовала подозрительные взгляды немногочисленных прохожих: действительно, что это девушка забыла у входа в такое заведение?
Наконец она успокоилась достаточно, чтобы начать что-то соображать. Ей по-прежнему требовалась какая-то уборная. В бордель, понятное дело, заходить она не будет, но, может быть, дальше по улице есть что-то более пристойное? Она принялась осматриваться по сторонам и, когда уже заметила вдали справа еще одно многообещающее здание, услышала откуда-то сверху подозрительный шум, похожий на то, как будто кто-то скребет вилами по деревянной доске.
Она посмотрела в сторону звука, и на ее глазах вывеску борделя пересекли несколько параллельных трещин, похожих на следы когтей огромного животного, появившиеся совершенно ниоткуда. Ариша испуганно отступила назад, опасаясь, что огромная доска обвалится ей на голову, но ничего подобного не случилось. На вывеске появилось еще несколько групп трещин, в итоге буквы оказались причудливо перечеркнутыми так, что слово "Бабочки" превратилось в сленговое слово, самым мягким синонимом которого было "Девочки".
Ариша хихикнула и поспешно отвернулась, чтобы не привлекать внимание прохожих к очередной проделке полтергейста. Нет уж, никакой уборной, плевать, что тушь потекла, избавиться от проклятия важнее. Хотя, конечно, иногда оно здорово поднимает настроение.
* * *
Веда Тихи оказался невзрачным мужичком средних лет, с редкими прилизанными русыми волосами, карими глазами, впалыми щеками и узкими губами, носил он неряшливого вида серый костюм. Не знала бы она наверняка, никогда бы не подумала, что уважаемый маг может выглядеть настолько непрезентабельно. Невольно закралось подозрение: действительно ли он хороший специалист? Кроме того, должна же была быть какая-то причина, по которой он сидел тут, а не перебрался в более населенное место?
- Вы могли бы снять с меня проклятие? - тем не менее, вежливо поинтересовалась Ариша.
Тихи молча посмотрел на нее, кашлянул, после чего задал несколько бестактный вопрос:
- Девушка, а Вы знаете мои расценки?
- Нет, - невозмутимо ответила она. - Я здесь проездом.
- Поня-ятно, - протянул Веда. Глаза у него стали немного скучающими, как будто он уже видел, как Ариша убегает в ужасе, узнав стоимость услуг. - Сто золотых диагностика, от двухсот до пятисот - снятие проклятия, в зависимости от серьезности положения.
Ариша чуть не ахнула. Нет, денег у нее было вполне достаточно, но в самом дорогом варианте у нее останется только жалкая двадцатка! Она как-то не ожидала, что в таком захудалом уголке Захаба маги берут за услуги намного больше, чем в столице ее родного мира.
- Хорошо, - стараясь казаться невозмутимой, ответила она. Тихи равнодушно кивнул и пригласил ее пройти за ним в процедурную.
Ритуал диагностики запомнился Арише разноцветными вспышками в глазах, плотно закрытых повязкой, призванной вроде бы обезопасить от разнообразных побочных эффектов. Слышно было, как Тихи ходит вокруг стула, на который ее усадил, что-то негромко и невнятно бормочет, иногда чем-то звякает.
- Ну что, - сказал наконец еще более скучающим голосом он, - все с Вами понятно. Снимайте повязку.
Ариша молча послушалась, после чего взглянула на Тихи. На его лице читалась легкая озабоченность, как будто он не вполне понимал, что делать с полученными сведениями.
- Проклятия, девушка, на Вас нет, - тем временем продолжил Веда. - Однако Ваши каналы искажены, отчего и кажется, будто оно есть. Я могу с этим справиться, но стоить это будет все те же пятьсот золотых.
Глаза Ариши сами собой полезли на лоб. Такие деньги ни за что!
- Можете не платить, - ровно продолжил Тихи, - но это кончится плохо, попомните мои слова.
Такое неприкрытое равнодушие почему-то убедило Аришу куда быстрее, чем любая реклама: ее будто пронзил разряд настоящего ужаса. Гораздо позже, вспоминая этот момент, она гадала, не заколдовал ли ее Тихи, чтобы развести на деньги. С другой стороны, именитые специалисты, которым она описывала симптомы, как один говорили, что она еще легко отделалась...
Второго ритуала Ариша не запомнила: Тихи, получив на него согласие, молча погрузил ее в транс - то ли чтобы не мешала, то ли еще по какой-то причине. Когда она очнулась, то обнаружила себя в приемной, сидящей в пухлом кожаном кресле, удивительно удобном, а на низеньком стеклянном столике перед ней стояла чашка пахнущего мелиссой черного чая. Тихи нависал над ней слева.
- Полчаса посидите спокойно, - все тем же бесстрастным голосом проговорил он, - нагрузка на каналы была большая. Попейте чаю, помедитируйте. Следующие два дня не колдовать, разве только стихийно.
- Что? - пораженно переспросила Ариша. - Я не маг!
- Серьезно? - на скучном лице Тихи впервые появилось какое-то иное выражение: он слабо ухмыльнулся. - Думайте что хотите, девушка, но два дня не колдуйте. Каналы должны прийти в норму.
Ариша закатила глаза: ну что за придурок. Еще и все деньги на него потратила. Конечно же, она не будет колдовать, кто бы стал на ее месте!
- Полтергейст не вернется? - спросила все же она.
- Полтергейст? - усмешка на лице Тихи стала глубже. - Нет, об этом не волнуйтесь.
Чай оказался вкусным: чуть горьковатым, с привкусом мяты и лимона. Как раз такой Ариша любила больше всего.
Больше ничего хорошего об этом посещении специалиста по проклятиям она не смогла: полтергейст показался снова в тот момент, когда она отдавала деньги. Стоящая на столе Тихи старомодная чернильница вдруг раскололась пополам, и во все стороны брызнула яркая зеленая жидкость. Серый костюм Веды покрылся пятнами, как кожа больного ветрянкой, наряд Ариши как будто что-то защитило.
- Девушка! - с легкой укоризной сказал Тихи и легким жестом руки почистил свой костюм. - Держите себя в руках! Еще заработаете!
- Я. Тут. Ни. При. Чем, - отчеканила Ариша и вылетела из помещения на улицу, даже не забрав чек. Вернуть деньги теперь не представлялось возможным: перед ритуалом она подписала договор, и никакого упоминания о полтергейсте в нем не было. Так что формально предъявить Тихи она ничего не могла.
И к тому же осталась без денег в захудалом городке, где ее не хотели брать на работу.
Чудесно.
* * *
По счастью, в оплату номера входило питание, так что, вернувшись в трактир и приведя себя в порядок, Ариша мрачно заняла самое удачное место в столовой, с которого открывался прекрасный вид как на остальных гостей, так и на улицу, и заказала себе все самые дорогие блюда из меню. Хоть поесть напоследок деликатесов.
Она успела отдать должное "салату по-ведийски", в котором впервые в жизни попробовала экзотические креветки, и приступила к потрясающе вкусному рыбному супу, когда в зал, оживленно переговариваясь, вошла толпа из десяти-двенадцати магов в разноцветных халатах. Ариша с удивлением узнала форменное облачение преподавателей Солстерской академии - точно такое же, какое она видела на картинках в информационном центре два дня назад.
Что они делают здесь? Вроде академия на другом континенте! Приехали в отпуск в такую глушь?
О том, что поблизости находится межмировой портал, Ариша в очередной раз благополучно забыла - ей десять часов пути в довольно шустрых повозках казались чем-то исключительно долгим.
Маги вытянулись в шеренгу, проходя между рядами столиков, и наконец выбрали себе место неподалеку от Ариши, так что она могла бы подслушать их разговоры, если бы понимала язык. Это показалось ей вдвойне экзотическим: в мирах Грозди считалось приличным в общественных местах пользоваться интерлингвой. Маги Захаба, очевидно, считали себя выше подобных ограничений. А может, просто беседа у них была конфиденциальная, чего только не случается.
Ариша с наслаждением прихлебывала свой суп и невольно прислушивалась к мелодичной непонятной речи. Порой ей казалось, что она слышит вполне знакомые слова, но смысл от нее ускользал до тех пор, пока самый седой из магов не воскликнул неожиданно на интерлингве:
- Да вот, например, эта девушка!
Ариша как-то сразу поняла, что упомянули именно ее, и посмотрела прямо на говорившего. Тот ей широко улыбнулся и, опять же на понятном языке, обратился к ней напрямую:
- Девушка, можно вам задать вопрос? Совершенно малюсенький!
- Легко, - ответила Ариша. Настроение, слегка посветлевшее от вкусной еды, необъяснимо поползло вверх.
- Отлично! - обрадованно воскликнул маг. - Скажите вот что... Когда вы чаруете от падения, вы используете левосторонний пасс или правосторонний?
Ариша от недоумения поперхнулась.
- Я не колдую, - прокашлявшись, сухо заметила она и отвернулась. Сколько можно издеваться! Ее рука невольно потянулась к чашечке с мороженым - специально заказала, чтобы поднять настроение, но до конца обеда, похоже, уже не дотерпит.
Положив в рот первую ложку и улыбнувшись от кисло-сладкого вкуса, она неожиданно заметила упавшую на столешницу тень и подняла голову.
Седой маг стоял практически вплотную и рассматривал ее с интересом энтомолога. Увидев, что она обратила на него внимание, он тут же начал спрашивать:
- А почему вы не колдуете? Это какой-то обет? Вы взяли перерыв на развитие каналов? Вы...
Каналы!
- Да, - холодно ответила Ариша и зачерпнула еще мороженого. - Только сегодня выпрямили. Два дня колдовать нельзя.
- Всего два дня! - обрадовался маг. - А вообще...
- А вообще, я вас не знаю, - еще холоднее заметила Ариша и положила мороженое в рот. Вкусно. Пусть всякие там маги отвалят, и срочно.
- Да, действительно! - еще восторженнее воскликнул маг и нагло уселся на стул напротив. - Я Аристарх Терривайн, декан факультета прикладных перемещений Солстерской академии, профессор, академик, бла-бла-бла... - он так и сказал, "бла-бла-бла", Ариша даже почти поперхнулась. - А Вас как зовут? Какая у Вас степень?
- Я Ариша. Просто Ариша, - ответила она и положила в рот еще одну ложечку.
- Но тогда... - Аристарх стал выглядеть несколько озадаченным. - Только сегодня, говорите...
Он поднял правую руку и прищелкнул пальцами, на столе появился хрустальный шар на золотой подставке.
- Можете приложить ладонь? - состроив щенячьи глазки, попросил он. Ариша не нашла причин отказывать, поставила вазочку с мороженым и дотронулась до шара левой рукой.
Шар мягко вспыхнул всеми цветами радуги.
- Удивительно, - пробормотал Терривейн, снова прищелкнул пальцами, и шар исчез, а на его месте появилось огромное павлинье перо. - Попробуйте взять? - с оттенком неуверенности предложил он.
Ариша пожала плечами и действительно взяла перо - захотелось рассмотреть его поближе. Оно оказалось удивительно мягким на ощупь и слабо пахло сандалом. Когда она поднесла его к лицу, по ворсинкам как будто пробежался ветер, и они распушились.
- Удивительно, - еще тише пробормотал Аристарх. - Ариша, у меня к Вам предложение. Как вы смотрите на то, чтобы посетить Академию?
- Отрицательно, - сухо ответила Ариша и положила перо на стол. - У меня нет на это денег.
На самом деле, она была бы не против увидеть самую знаменитую академию Грозди изнутри и, может быть, подцепить там какого-нибудь мага, но решила, что пусть ей за это еще и заплатят, если согласятся, конечно. А нет - так она немного теряет.
- Полтергейст? - задал неожиданный вопрос декан факультета как-его-там.
- Да, - удивленно ответила Ариша. - Вы что-то об этом знаете?
- Да, - маг откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, - так бывает, когда дар запечатывают еще до рождения.
- Ч-что? - поразилась Ариша.
- Видите ли, Ариша, - медленно и слегка недовольно начал Терривейн, - некоторые дети намного сильнее своих матерей, и это приводит к осложнениям. Обычно в таких случаях дар запечатывают на время беременности, и только. Но чтобы его оставили запечатанным - таких случаев я давно не видел. Вообще-то, в Захабе это уголовное преступление.
Ариша вытаращила глаза.
- Моя мать от меня отказалась, потому что у меня нет магического дара.
- Тогда это уголовное преступление не только в Захабе, - непонятно ответил Аристарх.
На несколько минут над столиком повисла тишина, в которой особенно отчетливо зазвучал характерный для трактира стук столовых приборов о тарелки и приглушенный гул переговаривающихся посетителей.
Наконец Аристарх наклонился вперед и снова прищелкнул пальцами правой руки. На столешнице материализовался отливающий синим брусок металла.
- Попробуйте поднять, - попросил он.
Ариша, не задумываясь, подняла брусочек и подкинула его на ладони. Он оказался совсем легким.
- Это что-то значит? - спросила она.
- Да, - довольно подтвердил Терривейн. - Ариша, поступайте ко мне на факультет. Что скажете?
- Но я ничего не умею, - опешила та. - Как я буду учиться?
- Ничего страшного. С вашим даром пара общих факультативов, и все будет в порядке. Я от своего имени напишу прошение о стипендии, без денег не останетесь.
Ариша покачала головой.
- Можно мне подумать? - попросила она.
- Конечно, - легко согласился Аристарх. - Вот вам моя визитка. Я задержусь в городе еще на два дня.
- Спасибо, - немного механически ответила Ариша, взяла визитку и машинально положила в рот еще одну ложечку мороженого. Когда она немного пришла в себя, Терривейн уже удалился к своей изначальной компании.
Весь вечер и всю бессонную ночь Ариша размышляла о своей матери, о магии, о жизни, о магах, о будущем...
На утро она согласилась.
* * *
На то, чтобы добраться до Академии, ушел почти месяц - а что вы хотите, другой континент все-таки.
Ариша нервно потерла браслет-ограничитель, выданный Аристархом для того, чтобы "предотвратить полтергейст", пока она не научится контролировать дар. Ей до сих пор казалось чудом, как все обернулось: надо же, она все равно что Избранная! Кто бы мог подумать.
Повозка, переполненная кандидатами в студенты, подъехала к массивным серо-голубым воротам в необъятной стене из красного кирпича, слабо отсвечивающего сиреневым, и со скрипом остановилась. Солстерская Академия Магии. Приехали.
Ариша подхватила баул со своими немногочисленными пожитками и первая спрыгнула на мощеную серым булыжником мостовую. Последний рубеж - тест на входе, если она пройдет его - то через долгих пять лет действительно станет магом! Конечно, на самом деле ей хотелось надеяться, что Терривейн, если ее не пустят ворота, найдет обходной путь, но... Пусть все пройдет без приключений хотя бы на этот раз?
Внутренне съежившись перед полной неизвестностью - ей так и не удалось разузнать, что именно тестируют ворота Академии, студенты, бывшие и настоящие, старательно держали информацию в секрете - она внешне уверенно подошла к внушительным створкам. В правой примостилась небольшая деревянная дверца, при приближении Ариши бесшумно отворившаяся.
И все? Все? Все?
Ариша нерешительно переступила высокий порог и оказалась в темном переходе - стены были действительно впечатляющей толщины. Несколько шагов, и еще одна небольшая дверь отворилась прямо перед ней, открывая вид на просторную окруженную деревьями площадь.
- Поздравляем! - раздался в ее голове торжественный призрачный голос. - Вы зачислены на факультет прикладных перемещений. За дальнейшими инструкциями подойдите к гостевому столику вашего факультета.
Ариша еле удержала восторженный визг, и большого усилия ей стоило не запрыгать на месте от переполнявших ее чувств. Получилось! Получилось! У нее все получилось!
Теперь все, наконец-то, наладится, уж она-то постарается для этого изо всех сил!