Сергей еще раз пробежался мысленно по списку и по телу. Подпространственные карманы набиты книгами, палочками и магическими деньгами. Все остальное он и так мог сотворить, да что там, даже деньги мог, но не стоило ссориться еще с империей, когда император публично высказал свое неудовольствие. Защита на одежде и сама одежда зачарована в три слоя, с учетом опыта плена у инков и в преддверии отправки в космос. Насколько удалось вникнуть в вопрос за такой короткий срок.
-- Итак? - негромко спросил Честер Филипс.
Его личный маголет бесшумно и быстро нес их к острову Мэн, где располагался главный космодром Британской Империи, то есть портальная площадка до Луны (так-то просто космодромных площадок хватало повсюду, к удивлению Сергея). Можно было прибыть туда порталом или телепортироваться, но Сергей уже немного пообтерся и понимал, что маголет - не только удобства, но и возможность поговорить в пути без лишних ушей.
-- Порталы и чары расширения искажают пространство, в отличие от телепортации, где объект просто переносится целиком, - ответил Сергей, сразу поняв, о чем идет речь.
Да, он обещал раскрыть этот секрет, но Честер подстраховался еще дополнительно от подслушивания полетом. Конечно, возжелай Сергей оставить секрет при себе, легко мог бы полететь кораблем или даже внести модификации в Сэра Первого - бывали уже прецеденты полетов на Луну в маботе. Но жадничать он не собирался, не видел смысла. Ему требовались верные и надежные союзники, а не пара лишних фунтов.
-- Грубо говори, искажения пространства ломают решетку металлов, и в результате чары на компонентах мабота ломаются. Но непредсказуемо и хаотично. Потому что это не видимая глазу поломка, а именно что искажения чуть ли не на атомарном уровне.
-- Искажения, - повторил глава рода Филипс задумчиво. - Искажения неизбежны, ведь в порталах мы соединяем две точки пространства, делая пространство между ними пренебрежимо малым. Во всяком случае, на Земле так, в космосе немного иначе, но не суть. Об этом было давно известно, хм. То есть все дело в металле?
-- В нем тоже, - кивнул Сергей. - Металл и электроника, системы управления и сложные чары. Несколько факторов сошлись воедино в маботах, породив эту проблему. Ведь зачарованные вещи не портятся от порталов, например, ну да, уверен, Честер, вы и сами все прекрасно знаете.
Честер кивнул, уж Филипсы с их силой крови - работой с пространством - точно знали обо всех этих проблемах и нюансах. Взгляд его, устремленный на Сергея, показывал, что Честер заинтересован и просит продолжать.
-- Все попытки защитить маботов сводились к чарам снаружи, щитам и коконам, и прочему, чтобы не влезать в сложный механизм мабота и комплексных чар внутри него, - продолжил Сергей. - Но воздействия искажений пространства идут как раз внутри и защищаться надо там же. Во время переходов через порталы или провозки в расширенном пространстве, пространство внутри маботов и рядом с ними должно быть стабилизировано в нормальное. То есть мабот должен быть активен, снаружи вы его сжимаете, а внутри насильно удерживаете нормальным силой крови своего Рода.
Честер задумался, уйдя в себя, а Сергей посмотрел в окно маголета. Внизу колыхались волны, скорее всего они летели уже над Ирландским морем. Да, все прошлые защиты маботов (пока этим проектом не бросили заниматься) навешивались снаружи, а сами они деактивировались, если не разбирались на части, был и такой проект.
-- Невероятно, - прошептал Честер, оживая. - Неужели все так просто? Нет, это слишком просто.
-- Проверьте, - предложил Сергей.
Честер не хотел верить и в то же время по лицу видно было, что уже подсчитывает прибыли от такого прорыва.
-- Если все получится, то это стоит выступления против императора, - заметил Честер, пощипывая рукой бакенбарды, словно проверяя их на сочность. - Но мы не можем посадить в каждый мабот по Филипсу.
-- Нужны артефакты, - согласился Сергей. - И здесь на арену выходит род Чоппер со своей силой крови.
Взгляд Честера словно замаслился, и он снова ушел в себя, явно прикидывая перспективы. Ожил быстрее, чем в прошлый раз и кивнул.
-- Прошу простить мне мои сомнения, глава Гарольд.
-- Бывает, - отмахнулся Сергей, - я уже привык. Проверьте со своей стороны, а потом, когда я вернусь на Землю, можно будет начать совместный проект. Мне точно потребуются такие артефакты, для себя и личных вассалов.
О'Дизли, конечно же, в первую очередь, но и не только они. Старший из этой дружной компании рыжих братьев и сестер, Билл, вчера отбыл в Нью-Йорк, по личному поручению Сергея. Продолжить контакты с О'Грэди, осмотреться насчет вербовки "униженных и оскорбленных" ирландцев, а также магов США, желающих сбежать от бардака на родине. Бардака, случившегося не без участия Сергея, но эти подробности можно было и не упоминать, главное набрать отряд, если не армию, тех, кто будет верен лично ему. Тех, кто сможет прикрыть спину, чтобы не повторилось истории с пленом у ацтеков и инков.
-- М-м-м-м, - задумчиво выдал Честер, бросил несколько раз взгляды на Сергея. - Могу я говорить начистоту?
-- Разумеется, - небрежно отозвался Сергей. - Мы же союзники, не так ли?
Внутри он подобрался, предчувствуя уловку.
-- В исполнение своей части договора я хотел предложить вам руку Эйлин Филипс, это моя двоюродная сестра и четвертая наследница Рода.
-- Не Николь? - невольно спросил Сергей.
-- Если хотите, можно и Николь, - чуть наклонил голову Честер, - тем более, что ее уже выдвигали на бал представления. Она запомнилась вам? Могу сказать по секрету, что и вы запомнились ей и запали в душу.
Или магия размножения ударила ей по мозгам и между ног, кисло подумал Сергей.
-- Но мне казалось, что вам нужны не просто жены ради удовольствия, а помощницы и соратницы даже.
-- Именно так, - признал Сергей.
-- О, я рад, что не ошибся, - чуть оживился Честер. - Тогда я хотел бы предложить вам немного другой вариант. Меган Филипс. Ее нет в списке наследования и вообще она считается этакой черной феечкой в нашем Роду, не говоря уже о том, что она не в вашем вкусе, Гарольд, в отличие от Эйлин, но вы знаете, выход за пределы парадокса окружения лорда всегда полезен.
-- За пределы чего? - не понял Сергей.
-- О, простите, Гарольд, все время забываю, что вы лишь недавно с нами, - рассмеялся Честер. - Парадоксом окружения лорда называют ситуацию, когда могущественный маг меняет реальность вокруг под себя. Не силой магии, а своей личной силой, которую ему даже не требуется пускать в ход, поэтому и парадокс. Но так как он силен, окружающие стремятся ему угодить, вокруг лорда остаются лишь живые, приятные его взору, включая женщин. Окружающие, в свою очередь, подкрепляют все это, выдвигая тех, кто приятен взору лорда, система входит в резонанс, и реальность словно меняется, чтобы соответствовать вкусу лорда. Реальность меняется, при этом сам лорд ничего и не делает, он меняет ее одним фактом своего присутствия, вот и выходит парадокс.
Теперь пришел черед Сергея задуматься. Ему хотелось возразить Честеру, но на все аргументы находился контраргумент, связанный с тем, что не сам Сергей определял студентов БАМ, например, или кто будет входить в команду маботов и так далее. Но в то же время... и Сергей тут же возразил самому себе мысленно. Будь ему неприятна хоть одна из будущих жен, разве он согласился бы? Разве что Люсита, где совсем уж не было выбора, но все же? Если бы инки ему прислали настоящую уродину, так ли уж он стремился бы ее изменить или искал бы другой способ спастись?
-- Даже простаки подсознательно ищут способы избавиться от неприятных им простаков, - добавил Честер, словно издалека, - только у них не всегда хватает силы. Иное дело мы, маги, и уж тем более могущественные маги, лорды. Всегда есть к чему придраться, а к тем, кто нам неприятен, мы требовательны вдвойне. Одно из нужных лорду, как главе Рода, и уж тем более императору, умений - умение работать с неприятными лично тебе людьми и простаками. Неприятными, но полезными для дела, Рода, Империи, понимаете, Гарольд?
-- Понимаю, - отозвался Сергей, размышляя о своем.
Урок и намек были более чем прозрачными и важными, следовало тренироваться, но Сергей думал еще и о другом. Магический брак соединял сильнейшими узами, враги становились преданными друзьями, готовыми жизнь отдать. Имела ли значение внешность... Сергей дернул щекой, осознав до конца. Ну да, он ощущал узы и тепло, и симпатию, но не терял головы, так как в магическом браке он стоял выше, благодаря силе и резервам магии. Жениться на уродине не вышло бы, он не считал бы ее самой прекрасной девой, она его считала бы богом, а он ее нет.
Гефахрер как наглядный пример. Да, умна, да вассал, да он поимел ее на родовом камне, закрепляя клятву, но и только. Квадратная челюсть и слишком высокий лоб, и прочие дела. Так что ему, получается, нравилась Эльза Ворлок? Или, наоборот, отвращение перевесило подсознательно даже интересы дела и поэтому спихнул ее на Барри? Над этим стоило крепко поразмыслить, особенно, когда впереди маячило столько жен.
И ни одна из них не была Лорой Палмер.
-- Да, понимаю, - повторил он, - но над этим надо еще подумать. Но в то же время вы правы, Честер, мне никак нельзя замыкаться в себе и окружении.
Чтобы победить Гамильтона уж точно предстояло работать со всякими. Мгновение Сергей колебался, но потом решил не спрашивать Честера о силе крови Гамильтона. Успеется. Тут бы новые откровения переварить, да к переходу на Луну подготовиться - впереди уже виднелся остров Мэн.
-- Расскажите мне о...
-- Меган Филипс, - с готовностью подхватил Честер. - Непростой характер и непростая внешность, хотя и не уродина, смею вас заверить, Гарольд, просто не в вашем вкусе.
-- А вам известны мои вкусы? - спросил Сергей.
Внутри встрепенулся Парри Тук с его любовью к Изольде. Теперь, когда он помирился с Лагранжами, можно было и приехать к ней. Или похитить? Нет, Квентина точно не стоило дергать, пусть лучше и дальше учит "маму Пегги", своя служба безопасности тоже нужна, как показала история с инками.
Сергей встряхнулся и отогнал ненужные мысли.
-- Неважно, - сказал он.
Бал представления, торговля его рукой, что там еще дядя Альфард рассказывал. Неважно. Знал и знал.
-- Ей тридцать пять и половину своей жизни она провела в космосе, практически с самого начала второй волны экспансии. Выдающийся специалист портальных космических систем, любых. Лучший специалист всей солнечной системы. Меркурий, Венера, Луна, Марс, астероиды, Юпитер и его луны, и прочие планеты, вплоть до Плутона, она работала везде. У нее собственная команда, в которую входят и простаки, и она - вольный наемник.
-- Могу понять, почему ее считают черной феечкой.
-- Но при этом, повторюсь, она - профессионал и знает о пространстве и нашей силе крови все. Конечно, ее требовали отрезать от Рода, но я просто послал всех, все же любимая младшая сестренка, сами понимаете. С ней вы сможете проверить свои теории прямо там, в космосе. Она сейчас на Луне, к тому же, и при этом Филипс, но не входит в линию наследников и почти изгой в Роду.
-- Понимаю, - кивнул Сергей.
Тонкие нюансы дипломатии и отношений.
-- Поработаете с ней, она поможет вам, вы - ей, вдруг подойдете друг другу, я буду только рад. А если нет, то Эйлин или Николь в вашем распоряжении, Гарольд, когда вернетесь.
То есть, когда закончится опала со стороны Императора. Сергей уже объяснил Честеру эту свою идею, мол, если нет места на земле, надо отправиться в космос и глава рода Филипс нашел ее весьма остроумной.
-- Хорошо.
Маголет уже заходил на посадку, Честер достал магофон и быстро набрал там сообщение.
-- Зеркалосвязь не работает в космос, - пояснил он, - в отличие от магофонов.
Сергей ничего не ответил, только кивнул и подумал, что опять сочетание техники и магии выходило сильнее просто магии.
Космодром выглядел каким-то сельским захолустьем, но уж точно не космодромом. Опять название подвело, подумал Сергей, воображение рисовало стартовые столы, ракеты, ревущие столбы пламени, а здесь всего лишь были порталы, связанные с Луной, аккумуляторы магической энергии, да жилье обслуживающего персонала.
-- Внеплановое открытие портала, - свысока бросил Честер, - под мою ответственность. Передайте наверх и готовьте площадку. Отправляйте немедленно.
-- Но энергия... затраты... грузы... можно же отправить еще... подождать вечернего открытия..., - бормотавший склонял голову все сильнее, словно усыхал под пылающим взглядом Честера.
Силой крови Филипсов было пропитано все вокруг.
-- Я могу подать энергию, - предложил Сергей.
Заодно еще раз подтвердить самому себе - сила вернулась после плена. Ну, почти вернулась, но на один портал точно должно было хватить. Маги космодрома смотрели, открывая и закрывая рты, затем телепортировались прочь в священном ужасе.
-- Любимцам Матери доступны разные чудеса, с удовольствием стану свидетелем одного из них, - сообщил с улыбкой Честер Филипс.
-- Вот оно, кумовство среди Родов, фаворитизм, родственные связи и прочая коррупция, подтачивающая империю! - раздался громкий, чуть шепелявый голос.
Сергей обернулся, ожидаемо обнаружив там мага СИБ. Здоровый пузан, словно на девятом месяце, в форме и с фуражкой, не уступающей размерами животу.
-- И я знаю, Джейкоб, что ты хочешь принять в них участие! - хлопнул пузана по плечу Честер.
-- Хочу, но обязан просигнализировать наверх, что к ним едет ужасный преступник, - толстый палец указал в небо. - Которого надо сразу депортировать за пределы поселения.
Джейкоб развел руками с виноватым видом, Честер чуть повел рукой, мол, все в порядке и безопасник повеселел, отошел в сторону и немедленно закурил.
-- Сразу отправляйся в Мунсити, Меган я уже предупредил, она тебя встретит, ну а дальше... все в твоих руках, Гарольд.
-- Спасибо, Честер, - искренне сказал Сергей и они скрепили союз крепким рукопожатием.
Сергей встал в круг, ощутил чары в нем и воздействие силы крови Филипсов. Чужой силы крови, которую он вроде бы и мог повторить магией, но в то же время не мог. По сигналу выплеснул энергию, столько, что хватило бы сжечь дюжину маботов и сила крови подхватила эту энергию, скрутила ей пространство, словно мокрое белье. Все вокруг сжалось, смялось, закрутилось, затем выпрямилось, и Сергей оказался на Луне.
--
Глава 2
Гравитация вполне соответствовала земной, небо полыхало и переливалось северным сиянием магического щита. Под ногами ощущался источник магии, окруженный переходами и пещерами, наверное, подземной (или подлунной?) частью поселения. Каждая из пяти космических держав держала на Луне и других планетах свои городки, но помимо них хватало и "вольных" баз и поселений.
-- Где здесь портал до Мунсити? - спросил Сергей у ближайшего мага-"лунатика".
Те таращились как-то странно, словно не понимали. Сергей нахмурился, раскидывая "магические щупальца" и перепроверяя себя. Да, портальный комплекс работал только на связь с Землей, те же аккумуляторы энергии, та же структура, что и внизу, или вверху, это как посмотреть. Здесь и сейчас Земля словно висела над головой, поменявшись ролями с Луной. Магический щит над головой глушил солнечную и космическую радиацию, не давал воздуху разлететься, но все равно, не будь на Сергее зачарованной одежды, он бы уже встревожился.
-- У вас нет скафандра, - наконец выдал кто-то из задних рядов.
Сами они, надо заметить, тоже были без скафандров. Затем Сергей моргнул и сообразил, что его опять подвела разница понятий. Под скафандром здесь понимали вовсе не сплошные костюмы, с шлемом и забралом, и прочими делами из родного мира Сергея. Коробочка на поясе, Сергей протянул к ней свои обострившиеся после плена у инков чувства, сила крови немедленно поведала все, что нужно. Источник питания, артефакт из трех частей: защита от радиации, создание воздуха и обеспечение притяжения, при необходимости. Были и еще части, но как добавления к основной триаде.
Магические подгузники, к слову, там отсутствовали.
Он чуть повел рукой, камушек на поверхности рядом прыгнул в нее и тут же превратился в скафандр. Собственно, Сергею с его зачарованной одеждой, он был не нужен, но сейчас не стоило выделяться. "Лунатики" снова уставились странно, и тут Сергей вспомнил слова Джейкоба внизу. Точно, окружающие наверняка думали, что к ним прибыл ужасный преступник, ужасный настолько, что ради него внепланово открыли портал.
-- Гарольд Чоппер! - донесся громкий голос.
К ним спешила какая-то пышка, ага, еще одна представительница СИБ, отметил Сергей. С палочкой в руке, в парадной форме и праведным гневом в глазах, все как полагается.
-- Лорд Гарольд Чоппер, - спокойно поправил ее Сергей. - Император мог выразить мне свое неудовольствие и изгнать из империи, но он не мог лишить меня титула и статуса Главы-по-Праву Священного Рода!
Люди вокруг зашептались яростно.
-- Лорд Гарольд Чоппер, - все же поправилась пышка-безопасница, - вы должны немедленно покинуть пределы поселения Британской Империи на Луне!
Все по инструкции, но Сергея не покидало ощущение дешевого фарса и плохой постановки.
-- Обещал и покину, - кивнул Сергей, - если кто-то покажет мне, где тут у вас портальная площадка до Мунсити.
-- Следуйте за мной, - взмахнула рукой пышка, даже не думая представляться.
Сияние щита над головой не давало насладиться чернотой неба и пронзительностью звезд, а зелень, дома и люди вокруг смазывали ощущение "на Луне". Здания вокруг были по большей части куполообразные, чем-то напоминавшие огромные ягодицы его провожатой.
Та словно ощутила что-то, повернула голову и сказала сердито:
-- По инструкции запрещается оказывать какую-либо официальную помощь изгнанному, так что к площадкам я вас провожу, но активировать их вам придется самому. Лорд. Если же не сможете его активировать, то все равно, не пытайтесь вернуться в поселение. У нас есть инструкции, и вы будете встречены магией и огнем.
Сергей только улыбнулся широко и дружелюбно, в ответ на такую показную агрессивность, и пышка отвернулась сердито, усерднее завиляла задом, словно думала, что это ускорит ходьбу.
Встречные кланялись пышке, смотрели на Сергея со странным сочувствием, а он лишь улыбался в ответ, разглядывая людей, здания и обильную зелень вокруг, словно попал в заповедник, а не Луну. У каждого на поясе имелся скафандр, пускай и деактивированный, и защиты в каждом здании, тоже деактивированные. Одежды были яркие, даже чрезмерно, пожалуй, фасоны вполне себе земные, с преобладанием практичной, рабочей одежды и комбинезонов.
Загар на лицах и руках, словно бы отливающий металлом.
На краю поселения Сергей остановился, чуть присвистнул. Разительный, резкий контраст - вот зелень и земля, через десяток сантиметров серый, безжизненный грунт, пыльная взвесь, не улетающая лишь потому, что в вакууме никогда не было ветра, кроме солнечного.
За пределами поселения, метрах в двадцати, находились площадки, словно бы в огромных прозрачных кабинках, но в то же время Сергей ощущал порталы неподалеку и в самом поселении. Наверное, для своих, весело подумал он, и уж точно не для ужасных преступников.
С легкой опаской он вышел сквозь щит, ощутив магию, словно обтекающую его завесой водопада, и уходящую в землю, к источнику. Ничего не произошло, он дышал и двигался, как и прежде, но теперь вокруг был вакуум, а гравитация резко упала до положенных ей значений.
-- Маленький шаг одного человека и огромный прыжок целого лорда, - не удержался Сергей, прыгая к кабинкам.
В прыжке он развернулся и послал воздушный поцелуй пышке, которая гневно наблюдала за ним. Затем она развернулась и потопала прочь, наблюдавшие жители поселения торопливо отворачивались, делали вид, что заняты работой и оказались тут случайно.
Сергей повернул голову, запрокинул ее вверх, ощущая, как срабатывают защиты, затемняют Солнце, чтобы то не выжгло ему глаза. Где-то далеко впереди и выше, на фоне светила, висел огромный "бублик", словно сошедший со страниц фантастического романа с гипервратами, нуль-переходами и прочим.
Внутри кабинки ощущались защитные системы, а также связь с поселением и источником, сейчас отключенная, равно как и подача электричества и магии.
-- Интересно, сколько изгнанных дотопало пешком до Мунсити? - поинтересовался Сергей в пространство.
Вакуум, кабинка и портал молчали. Сергей встал на площадку, подавая энергию, и ощущая сеть порталов вокруг. Система перемещения, скопированная с земной, конечно, только и разницы, что не единая сеть, а каждый портал - независимая единица. Затратно, но зато всегда можно закрыться от нежелательных гостей. Другие британские поселения, мельче размерами, а также крупнейшие городки пяти космических держав и разные вольные поселки, коих было на удивление много.
Выбрав Мунсити, Сергей еще раз подал энергию, с удовлетворением отметив, что озеро-источник внутри практически пришло в норму и даже не просело от того выброса, что привел его на Луну.
Еще раз ощущение скомканного и расправленного листа, и Сергей оказался на краю Мунсити. Оглянулся, но вокруг было пусто, никто не встречал, никто не толпился в очереди к портальной площадке. Здания, не такие однообразные, как у британцев, зелень, дороги, люди, много велосипедов и маголеты, мелькающие между домами. Земная гравитация. Щит над головой, идентичный щиту над британским городком, похоже, тут не изобретали велосипед, а пользовались типовыми решениями.
Что-то такое было в текстах о космосе, читанных урывками за последние полтора дня, про унификацию и объединение. Располагался Мунсити в одном из кратеров, Сергей повернул голову, не столько увидел, сколько ощутил установленные там по краю артефакты, генерирующие этот самый общий щит, за счет магии источника и замыкающиеся на него же. Что-то вроде того, что он видел в БАМ, только с поправкой на космос.
Наверняка все поселения использовали схожую схему, так что теперь оставалось только найти Меган Филипс.
Честер отправлял ей сообщение, припомнил Сергей и достал магофон. Сделал пару селфи на фоне Мунсити и черноты космоса над головой, отправил домой, ожидая отказа в обслуживании. Нет, ушло, но вполне возможно, что на ретрансляторном пункте во все том же поселении Империи, копировали и записывали проходящее через них. Влил магии в магофон, словно скользнул к ближайшей вышке, маскируясь за сигналом аппарата и обходя защиту. Каждая из вышек в Мунсити защищалась отдельно, с наскоку такое было не взять, но Сергей поймал сигнал магофона Меган.
Она находилась уже рядом и соединялась через ту же вышку, что и он. Честно говоря, Сергей ожидал, что она просто телепортируется рядом - с такой-то силой крови! - но, скорее всего, у нее были свои резоны. Ему представлялось, как местные жители будут передвигаться скользящими, длинными прыжками, за счет пониженной гравитации, но увы, люди в отдалении передвигались нормально, обычно.
Впрочем, подумал Сергей, можно выйти за щит и поскакать вволю, если захочется.
Не прошло и полминуты, как показался маголет, старый, похоже времен первой волны экспансии после Второй Мировой. Крыша его была срезана, зад расширен, словно кто-то пытался соединить кабриолет с пикапом. Усиленные источники питания, заклинания, как в скафандрах, но деактивированные, отметил Сергей, разглядывая девушку за рулем. Женщину. Выглядела Меган на свои тридцать пять, усугубленные общей вытянутостью лица, украшенного несколькими шрамами и загаром. Крепкое, мускулистое тело, словно она занималась бодибилдингом и бросила на полпути.
-- По несчастью? - спросил Сергей, делая вид, что подпрыгивает.
Аккуратно взлетел и облетел Меган, приземлился рядом на обшарпанное и потертое кресло. Коснулся маголета, ощущая его внутренности и недостатки
-- Годится! - снова рассмеялась Меган, разворачивая маголет. - И да, тебя же выпнули из напыщенной британской империи? По мнению этих жирных самодовольных чинуш там - полное несчастье! Правда я ожидала кого-то постарше, вроде братца Честера, так что вот и вышло - собрат по несчастью!
Интересно, подумал Сергей, она не следила за новостями с Земли намеренно или с ними здесь проблемы? Тут же вспомнил, что магофоны работают и, стало быть, информация шла в обе стороны. Значит, намеренно не следила.
Сергей поглядывал по сторонам с любопытством. На многих зданиях присутствовали толстые каменные "шляпки", как на грибах, похоже дополнительная защита. Желтоватый плющ почти везде, похоже, какой-то гибрид, выведенный специально для Луны. Маголеты, больше напоминавшие инкассаторские машины родного мира, и просто автомобили, катящие по улицам.
Реклама "Лунный порошок, ты попробуй - просто шок!", но без картинки. Вывески, изображения еды и каких-то инструментов, чтобы самой тупой догадался, что там. Еще реклама, лампочки, вспыхивающие по очереди, словно ракета пунктиром уходила за горизонт, что-то там про дешевые полеты на Марс, Венеру и Юпитер. Цветы в горшках, деревья во дворах, газоны и люди, спешащие по своим делам.
Иные люди. Загорелые, тоже с металлическим отливом, чуть подпрыгивающие, словно привыкшие работать при лунной гравитации, не земной. Пистолеты в кобурах, винтовки и дробовики у каждого второго и палочки у каждого первого. Мало волшебных существ, хотя это не показатель, подумал Сергей, они и на Земле не везде встречались.
Словно Дикий Запад, но на Луне и с магами. Интересно, существовали ли лунные коровы?
-- Крупнейшая вольная дыра всей Солнечной Системы, - заметила Меган.
Маголет повернул, немного набрал высоты, примерно до уровня третьего этажа.
-- А под землей что?
-- Фермы, грибницы, производства и бордели, ночлежки, ну и тюрьма, конечно, для тех, кто не может налог на щит заплатить, - пояснила Меган.
Налог на щит? В БАМ был краткий курс истории освоения космоса, но именно что краткий. После Первой Магической (она же Вторая Мировая) начали, ринулись, перебили друг друга, когда начала Вторая Магическая, после ее окончания снова взялись за экспансию, только иначе.
-- Долго там не сидят, конечно, чего ресурсы и магию переводить, отправляют на шахты или продают, чаще всего на те же шахты, ну а там долго не живут.
-- Доводилось сидеть? - полюбопытствовал Сергей.
-- Нет, работы хватает, у меня и моей команды, да и на Луне обычно не задерживаемся, слишком близко к Земле, своих умельцев хватает или присылают сверху.
-- А чем вы заняты? - еще полюбопытствовал Сергей.
Меган остановила маголет прямо посреди улицы, летевший следом едва успел взмыть выше, бибикнул. Меган показала вослед какой-то странный жест, словно прикрывала глаза рукой.
-- Братец клялся нашим первым сексом на родовом алтаре, что ты просто находка и будешь неимоверно полезен, а ты даже этого не знаешь?
Мимо пролетел еще один недовольный, бибикнул, Меган крутнула рукой, скручивая пространство и маголет обиженного унесло куда-то вниз.
-- Буду, - кивнул Сергей. - Не знаю.
-- Так не бывает.
Сергей коснулся панели маголета перед собой, индикатор заряда энергии в батареях побежал обратно, добравшись до ста процентов. Маголет был стар и изношен, слишком часто на нем обновляли чары, но Сергей знал, что нужно делать в таких случаях. Изоляция участка, резервный энерговод в обход, изменение куска маголета, вначале рассеивание всех чар на нем, затем обновление материалов, затем возвращение. Маголет словно чихнул, фыркнул и перестал подрагивать, а также шуметь.
-- Обновление всего маголета займет время, - сообщил Сергей с легкой улыбкой, - так, убрал самые слабые места.
-- Так не бывает, - повторила Меган ошарашенно, глядя на панель маголета. - И весь не надо, это арендованный маголет.
-- Так не бывает - это прямо описание истории моей жизни, - теперь пришел черед Сергея смеяться. - Если позволишь?
-- Касаться чужого скафандра без разрешения владельца, равно как и портить зелень или артефакты жизнеобеспечения города, и сам источник, такое сразу карается смертной казнью, - хриплым голосом ответила Меган. - Но раз братец не соврал... трогай!
-- И как тут казнят? - поинтересовался Сергей, касаясь продолговатого бруска скафандра Меган. - Выбрасывают за пределы города без скафандра?
Идентичен скафандру в британском поселении, отметил Сергей, но исполнение другое.
-- Да ты в своем уме, заниматься таким расточительством? - изумилась Меган. - Выбрасывать, ха! В переработку его пускают, конечно же, на биомассу. Ну или на алтари, благо с Земли везут новое мясо регулярно.
Сергей убрал руку.
-- Заряжен и что-то изменилось, - констатировала Меган, касаясь скафандра на поясе.
Скафандр мог питаться от самого мага, но батарея, похоже, использовалась для дополнительной безопасности. Или, чтобы не возиться самим, сдавали разряженные - ставили заряженные, Сергей не сомневался, что со временем узнает.
-- И ты ничего не знаешь о космосе? - еще раз спросила Меган.
-- Только общие сведения.
-- Невероятно, - она покачала головой.
Черные волосы ее были украшены какими-то металлизированными лентами, словно в цвет загара.
-- Но все же беру свои слова обратно, ты и правда находка, - сообщила Меган.
-- Я знаю, - без лишней скромности согласился Сергей.
-- Даже странно, что такого мага изгнали.
-- Политика.
-- Да, то еще дерьмо, - согласилась Меган, снова трогая маголет с места. - А что ты еще умеешь?
-- Всё.
После прошлого фиаско, Меган не стала сразу кричать "Так не бывает!", лишь посмотрела настороженно. Сергей посмотрел в ответ, взгляд его невольно скользнул по шрамам на лице Филипс.
-- Как же ты попал тогда сюда?
-- Встал в круг, подал энергию в портал, перешел.
-- Нет, с Земли.
-- Я про Землю и говорю, - ответил Сергей с самым невинным видом.
Меган только покачала головой и прибавила скорости, дергая шеей так, словно там что-то кололо.
--
Глава 3
Пышная зелень растений, нормальная гравитация и люди без скафандров сильно сбивали впечатление. Как ни тщился Сергей, как ни напоминал себе, что он на Луне, в душе ничего не шевелилось. Маголет мчался по улицам, Меган бросала комментарии, называла здания и имена, которые ничего не говорили Сергею.
-- Подожди, какой еще источник, тут же вольное поселение? - спросил он Меган.
-- Ну да, - кивнула та. - Взнос за въезд, процент с работ и налог за щит и свободен, кем ты там был за пределами города, Жирного Педро не волнует. Магических слуг не подсылает, секретами не торгует, поэтому Мунсити - крупнейшее вольное поселение на Луне. Во всех остальных крупнейших вольных городах на других планетах дела обстоят точно так же. Кто пытался жадничать или сдохли, или так и сидят на своих источниках в одиночестве. А ты как думал?
Они легко и естественно перешли на ты, словно были знакомы всю жизнь. Сергей расширил зону восприятия, обнаружил вокруг массу артефактов, магов, но ни одного магического слуги. Хотя это ничего еще не означало, уж Сергей знал по личному опыту управления Чоппер-мэнором.
-- Все поселения стоят на источниках, - пояснила Меган, вспомнив, что "Гарольд" не разбирается, - иначе на щиты, воздух, гравитацию и терраформирование не хватит. Бывает полевые щиты ставят, во время вылазок или в шахтах тех же, но за пределами поселений обычно больше на скафандры полагаются.
-- А если ты не платишь за щит?
-- То к тебе приходят магические слуги и крепкие люди с палочками наперевес. Твои же соседи тебя еще и за руки-ноги подержат, чтобы пришедшим целиться удобнее было. Никто не хочет, чтобы зарядные станции перестали работать, а щиты отключились, но и сам Педро палку не перегибает, понимает, что только перегни палку, и маги-наемники вроде меня, да просто представители магических Родов свистнут и через минуту с небес посыплются маботы державников.
В этом Сергей сомневался, пять космических держав явно проводили политику мягкой силы. Демонстрировали кулак, но в бархатной перчатке, и практически никогда им не били.
-- Еще можно сбежать, но тут уж как повезет. Объявят награду и пойдут по твоему следу охотники за головами.
-- О, - чуть оживился Сергей.
Так оно было больше похоже на Дикий Запад, только в космосе.
-- Не советую связываться с ними, мутные типы, на все готовы ради денег, прирежут и глазом не моргнут. Конечно, всем надо чем-то жить, но должны же быть хоть какие-то принципы? - вопросила Меган, резко поворачивая вправо.
Едва не чиркнула по голове какого-то парня, перебегавшего дорогу, вслед полетели ругательства. Меган щелкнула пальцами, горшок на окне покачнулся, упал прямо на парня. Где-то в небе мелькнула тень корабля.
-- Ты сказала зарядные станции? - спросил Сергей после паузы.
-- Откуда, по-твоему, берется энергия? - Меган на ходу похлопала по скафандру на поясе, едва не заехав мускулистой рукой по Сергею.
-- Маги заряжают сами?
-- Так было на заре экспансии, но после возобновления экспансии наверху договорились и унифицировали все, а мы уже прилетели.
Если считать, что портальная площадка находилась на юге, то Меган привезла его на север города. Как уже говорилось, в дороге она провела импровизированную экскурсию, но названия мест и банд ничего не говорили Сергею. Единственное, что он отметил - упоминания Священных Родов всех космических держав, включая США и Поднебесную Империю. Вполне возможно, что где-то здесь обретался, и кто-то из Чопперов, тоже ставший "черной феечкой" внутри Рода, как Меган, но Сергею сейчас было лень вспоминать.
-- Съемный, - пояснила Меган. - Иногда мы живем на корабле, а иногда снимаем жилье неподалеку, по ситуации.
-- А корабль где?
-- Там, на площадке, - Меган махнул рукой куда-то в сторону. - Магнитола.
-- Что магнитола? - не понял Сергей.
Меган подошла к двери, по контуру которой, как и на самом куполе тоже ощущались защиты, сейчас деактивированные. Стандартная мера безопасности, похоже, отметил Сергей, вдруг щит над головами откажет?
-- Корабль так называется - Магнитола.
-- Магнитола Филипс? - изумился и невольно улыбнулся Сергей.
-- Давай, надо тебя в систему опознания занести, - отозвалась с довольной улыбкой Меган, извлекая палочку.
-- Не надо, - Сергей повел рукой.
Система опознания из дешевых, с автономным источником питания, похоже, на Луне их совали повсюду.
-- А ты опасный маг, Гарольд, - демонстративно покачала головой Меган, но видно было, что мысленно она смеется. - Только Ниссу не говори, а то не отстанет.
-- Кому? - спросил он, проходя внутрь.
Круглая большая комната, в которой находились четверо: двое мужчин и две женщины.
-- Меган, ты чего не отвечаешь! - вскинулся один из мужчин, тот, что был помоложе.
Маг, судя по внешности, откуда-то из южной Европы. Старше Сергея, но не слишком. Второй, рядом с них, в очках и с какой-то козлиной бородкой, обычный человек, не маг, похоже был немцем, а может и каким-нибудь поляком или скандинавом, Сергей затруднился вот так сразу сказать.
-- Я же сказала, что у меня важная встреча с важным гостем, - нахмурилась Меган.
-- Это важный гость? - молодой метнул в Сергея взгляд.
Две женщины, одна из них, похоже ровесница Меган и обычный человек, вторая еще старше - маг, этакая пожилая жирная тетка вида "сорок пять, баба ягодка опять".
-- Гарольд Чоппер, - представился Сергей.
-- Нисс, закрой рот, опять простудишься, - вздохнула Меган. -- Это Нисс Ланцетти, наш специалист по сложным магическим системам, Уве Штайнер, мастер на все руки. Зося Новак, администратор и повелительница бумаг, и Дэвина Мёрдок, целительница и просто маг широкого профиля.
Довольной слабый маг, насколько мог судить Сергей, хотя, пожалуй, не стоило мерять всех по себе.
-- А это Гарольд Чоппер и похоже, вы о нем слышали.
-- Если бы ты смотрела новости! - воскликнул Нисс.
-- К чему мне лишнее расстройство желудка? - пожала могучими плечищами Меган.
-- А правда, что инки вас держали в плену под высочайшей вершиной Анд и заставляли держать на себе все горы? - вдруг спросила Зося, глаза которой словно затуманились.
-- Это все прекрасно, - перебила ее сварливо Дэвина, - но пока тебя не было, Меган, поступило предложение о найме! Теряем время и можем упустить легкие денежки!
Сергей наблюдал с любопытством. После атмосферы всеобщего восхищения это незнание о том, кто такой Гарольд Чоппер, ощущалось глотком свежего воздуха. Странно как-то было говорить о свежем воздухе на Луне, но такова была текущая реальность. Сила крови Чопперов мягко охватила купол, принося Сергею сведения о местных системах.
Душ - на манер инков, кубик генерации воды и кубик сбора, туалет с таким же поглощающим биоотходы артефактом. Чары расширенного пространства под куполом, сейчас деактивированные и похоже включающееся отдельно и с питанием от своей "батарейки". Электричество тоже было подведено, к некоторому удивлению Сергея - в основном из-за вопроса, откуда оно тут взялось. Ему почему-то представлялось, что все и вся здесь будет на магии.
-- Гарольд Чоппер будет работать в команде, - говорила тем временем Меган немного сердито.
-- А деньги?
-- Я еще и платить должен? - нарочито проворчал Сергей, прочитавший эту шутку в какой-то книге еще в родном мире, - Ладно, скажите сколько.
Нисс и Зося наблюдали восторженно, при этом Новак все время поправляла русые волосы, похоже не осознавая того. Уве Штайнер снял очки, протер и водрузил обратно на нос, словно мог лучше рассмотреть Сергея.
-- Послушайте...
-- Дэвина, ты только что говорила, что мы теряем время и теперь сама его тратишь. Гарольд будет в команде. В МОЕЙ команде, - нахмурилась Меган. - Что там за работа?
-- Да-да, вот, - Нисс подскочил к Меган, сунул ей свой магофон.
По сравнению с мускулистой высокой Меган, Нисс Ланцетти смотрелся щуплым подростком.
-- Да ты шутишь! - воскликнула Меган. - Чего сами не сделали?!
-- Три к одному - помимо проходчиков и порталы тоже сломались, - подал голос Штайнер, - ты же знаешь Гнилого Жаня.
Меган кивнула, похоже ей все это о чем-то говорило. Сергей наблюдал, "вливаясь в команду", отметил, что Штайнер - не маг - высказался и никто не стал давить его авторитетом, титулами и общественным положением. Еще он заметил, что собравшиеся словно говорят на пресловутой космолингве из фантастических романов, хотя по факту это был какой-то гибрид из трех языков: английского, немецкого и французского. Удачно выучил, подумал Сергей, еще отметив, что китайских словечек в этой "космолингве" не наблюдалось.
-- Хорошо, принимай заказ, если его еще не забрали, да отправимся.
Пока Нисс куда-то звонил и что-то обсуждал с привлечением Зоси и ворчащей Дэвины, Меган провела краткую экскурсию для Гарольда. Круглая общая комната соединялась со спальнями, кухней и ванной, и на этом место, собственно, и заканчивалось.
-- Можно расширить пространство за отдельную плату, - добавила Меган, оглядываясь. - Нужно расширить.
Пять спален, понятно, подумал Сергей, зачем брать больше, если команда и так помещается?
-- Он может жить у меня! - воскликнули Зося и Нисс одновременно, затем уставились хмуро друг на друга.
-- А еще это расходы, а кто их будет компенсировать? - донеслось ворчание Дэвины.
-- Не обращай внимания, она обижена на магические Рода, даже на меня ворчит, - шепнула Меган, - но свое дело знает.
-- Я могу компенсировать, - Сергей извлек несколько магических монет, - или можно сделать проще.
Он сложил руки вместе, переплел пальцы, и чуть оттопырил мизинцы. Создать "батарейку", зарядить, поставить в гнездо, подать в чары расширения пространства ложный активирующий сигнал, якобы с системы управления. Купол сразу увеличился впятеро, и Сергей мысленно хохотнул, представив лунных гастарбайтеров, набивающихся сюда во время сезонных работ, словно в строительный вагончик.
-- Могу добавить еще удобств, - предложил Сергей, - или вообще все тут изменить.
Опыт создания дома в джунглях Амазонки был доработан, хотя и не до конца - времени не хватило.
-- Да нет, не надо, еще сломается это дешевое, - Меган осеклась, еще раз смерила взглядом Сергея. - Не надо, в общем, если тебя устраивают такие условия.