Сейтимбетов Самат Айдосович : другие произведения.

Взгляд в Бездну

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья книга цикла. Будет выложено 10 глав, остальное на АТ . 27.04.2021

Взгляд в Бездну

(Алмазный Кулак - 3)

  
  -- Глава 1
  
   12 день 8 месяца 879 года, окрестности Провала
  
   Столько силы было в крике деда Брана, что Марена развернулась и побежала, забыв на несколько мгновений обо всём. Гатар, Ираниэль, даже Минт - все опередили ее, а уж троица магов, подхватившая принцессу Амали почтительно под руки, так и вовсе вырвалась вперед.
   "Бежать и бросить деда?!" пронзила ее мысль.
  

Воля +1!

   Марена сбросила скорость, обернулась на бегу, едва не упав от представшего ее глазам зрелища. Оказавшийся рядом Нимрод придержал, не дал пропахать головой камень под ногами, почти что потащил, удерживая Марену железной хваткой. Следом за ними мчалась стена тумана, словно живая, вздымалась волной с багровыми блестками, и в глубине этой волны мелькали тени, рогатые, клыкастые, от которых несло ужасом и злобой.
   -- Госпожа, бегите, я задержу их! - швырнул ее вперед Нимрод.
   Марена, не в силах противиться пробежала насильно несколько шагов, стараясь не упасть, склоняя голову чуть ли не до камней и при этом видя вверх ногами ужасную картину того, как волна тумана и тени демонов в ней захлестывает верного телохранителя. Марена затормозила резко, развернулась, выхватывая молот, и помчалась на выручку. Влетела в туман, в липкую, сырую стену с привкусом порченного молока, видимость сразу резко упала, осталась лишь белая завесь, в которой метались тени.
   Но кто сказал, что видеть можно только глазами?!
   -- Получай! - выкрикнула Марена, прыгая вперед.
   Вспышки злобы, ярости и жажды крови - особенность единства с миром указывала ей демонов в завесе тумана, словно пылающие маяки отрицательных эмоций. И между ними факел спокойствия Нимрода.
  

Мелкий Рогач 101-го уровня оглушен! Цель обездвижена на 10 секунд!

  
   Мелкий, ниже самой Марены, усеянный шипами, словно еж, демон отлетел в сторону, скрывшись в тумане. Марена присела, пропуская над головой выпад меча, ощутила себя так, словно ей в лицо дунуло плотным, горячим ветром.
   "Вот это мелкий - с меня уровнями! Не омонстреть бы!" мелькнула паническая мысль, не помешавшая, впрочем, Марене еще сильнее присесть, почти что распластаться по камню, выигрывая время на извлечение Моростона. Удар, еще удар, скрежет стали по костям, рычание и тихий скрип, где-то рядом Нимрод бился сразу с тремя демонами, разил и пронзал.
   Бросок!
   -- Увеличение! - не выдержав, выкрикнула Марена.
   Мгновение сопротивления и легкая паника внутри вскакивающей Марены, хруст и треск раздираемой напрочь челюсти демона, вонь и фонтан тухлой крови, сгустков маны - тела демона, недовольство Моростона, вперемешку с радостью победы над врагом. Марена запрыгнула на панцирь питомца, пробежала по нему и в великолепном прыжке обрушила молот на то, что осталось от тела демона. Мертвого демона, так как за мгновение до удара пришло сообщение о том, что враг, некий Глубинный Меченосец 121-го уровня повержен.
   -- Госпожа! Надо бежать! - Нимрод оказался рядом, правая рука его была окровавлена.
   -- Ты ранен! - машинально воскликнула Марена.
   Новые демоны приближались, семь штук с разных сторон и Марену словно парализовало на мгновение, как описать Нимроду, откуда идут враги, что делать?
   Сверху ударило мощным заклинанием, порывом ветра, расколовшим стену тумана до самого основания. Резко, скачком, нахлынули звуки, образы и запахи битвы, от которой впору было замереть с раскрытым от восхищения и ужаса ртом.
   Отряд бойцов, сбивших стенку из щитов, между которыми и поверх были просунуты копья. Словно единый организм они били и кололи, сбрасывали лезущих снизу демонов обратно в туннель, на головы собратьев. Орудующий огромной дубиной, стволом столетнего дерева, счастливо хохочущий настоящий великан и вьющиеся вокруг демоны, словно стая мелких псов, прыгающих на кабана. Лезущие на скалу, на стены монастырей демоны и бьющие со стен залпами лучники, норовящие поразить цели в воздухе.
   Летающие демоны, мелкие и огромные, кружащиеся вихрем и снующие вокруг них химеры, алькоры, виверны и грифоны. Летящие с небес тела магов и жрецов, мечников, даже в полете колющих схваченного демона в пузо и остающиеся за ним багровые шлейфы крови демонов. Рукопашная свалка, демоны и живые вперемешку, огромный катающийся по проходам-ущельям клубок из тел, рук, ног и голов. Лезущие и лезущие из туннелей снизу демоны, мельтешащие тени, огромные лучи, срывающиеся с вершин и обращающие демонов в прах.
   -- ЗЕРОС, БОГ СОЛНЦА, ТЫ ДАРИШЬ ЖИЗНЬ И ТЕПЛО!! - прогремел могучий бас откуда-то из самого центра воздушной свалки. - ЯВИ СВЕТ ТВОЙ СОЗДАНИЯМ БЕЗДНЫ!!
   Клубок словно вспыхнул изнутри, демоны рассыпались, улетали прахом, удирали прочь, спасая жизни. В центре, сам пылающий, словно маленькое солнце, с огромными крыльями из света, висел кто-то небольшой, вскидывая посох, украшенный изображением круга с лучами.
   -- Это же Гвидо Солнцедар! - ахнула Марена невольно, забыв о демонах вокруг.
   Пылающие солнечные лучи выжигали демонов и туман, несколько их коснулось и Марены, неся с собой теплоту домашнего очага, покой и вместе с тем мощь и жар, ярость сжигающего все на своем пути пламени.
  

Благословение высшего жреца Зероса касается вас!

+ 10% к урону по демонам в течение следующих 600 секунд

+ 10% к регенерации Очков Жизни в течение следующих 600 секунд

+ 5 ко всем умениям, связанным со Светом в течение следующих 60 секунд

   -- Госпожа Марена! - крикнул ей в ухо Нимрод.
   Она словно бы очнулась, торопливо уменьшила Моростона, пихая в магический карман. Стоило бы оттереть его, чтобы вся эта демоническая кровь и требуха не заразили детеныша древона внутри, но хорошо быть умным потом! Нимрод метнул нож, демон, находившийся ближе всех, мчавшийся в атаку, словно огромный шестиногий бычок, шарахнулся в сторону, задев второго демона и сбив того с ног.
   Рассеянный было ветром и солнцем туман снова начал смыкаться, скрывая битву.
   -- Рассеиватели!
   -- Заваливайте боковой туннель!
   -- Целителей! Целителей сюда! - доносились выкрики.
   -- Щиты! Держать щиты, демонов вам в глотку!
   -- Бежим! - взвизгнула Марена.
   Вместе со смыкающимся туманом, надвигающимися тенями-демонами, снова нахлынули страхи. Не справиться, подвести всех, погибнуть. Хуже того, что демона взорвет прямо рядом с ней или ее зальет демонической кровью-маной, завалит потрохами и она омонстреет. На мгновение коленки дрогнули, Марена едва не упала, но все же выпрямилась, отогнала страхи и продолжила бег.
  

Воля +1!

  
   Но все же оглянулась, успев увидеть в разрыве тумана, как где-то там пролетает тело демолорда, словно выпущенное из баллисты.
   -- Бере.., - донесся с неба выкрик и оборвался, отрезанный нахлынувшим туманом.
   Звука удара Марена практически не услышала, сомкнувшаяся стена тумана спасла, но зато ощутила всем телом дрожь, вибрацию, словно скалы вокруг внезапно замерзли и теперь тряслись в ознобе. Нимрод оказался рядом, подхватил ее, понес на руках, словно в детстве, разве что на шею не посадил.
   -- Впереди еще! - выкрикнула Марена.
   Скатилась с рук Нимрода, выскакивая на пятачок открытого пространства. Ираниэль и Амали, сжимая спинами Минта, который еще что-то там пытался петь (точнее сдавленно хрипеть), слали стрелу за стрелой в демонов. Гатар размахивал секирой, рубил, словно мясник на бойне, пылая злобой и кровожадностью не хуже демонов, да и воняло от его забрызганного кишками и кровью тела примерно так же. Два мага помогали Гатару, разили заклинаниями воды, льда и ветра, попутно рассеивая туман. Третий маг ползал на карачках под ногами собратьев, вычерчивая, выжигая фигуру в камне.
   -- Пригнитесь! - крикнула Ираниэль.
   Марена упала, перекатилась, увидев, как над их головами проносится настоящая стена стрел. Бежавший впереди демон, с непропорционально огромным торсом, опиравшийся в беге на огромные руки с кулачищами, пролаял что-то, отбрасывая стену стрел, словно той и не было.
   -- Нужно пробиваться к монастырю! - крикнул Нимрод, активируя какую-то из своих Способностей.
   Он словно размазался в воздухе, атакуя демона с огромным торсом со всех сторон. Тот, несмотря на свой почти 200-й уровень, не выдержал такого натиска и попятился, начал отступать, впустую измолачивая воздух кулачищами.
   -- Лилиоэ маааэнэ! - выкрикнула Амали.
   Первый маг тут же активировал умение, ударил заклинанием дождя, наискось, снизу вверх, а второй добавил и поток льдинок иссек демонов, заставил их попятиться и отступить.
   -- Госпожа! - Нимрод тоже отступил, торопливо помог Марене подняться.
   -- Отступаем к монастырю! - крикнула Амали звонко, и третий маг, чертивший фигуру в камне, вскочил.
   Они сбились в кучу и устремились куда-то в тумане, похоже, не только Нимрод, но и маги принцессы успели заметить направление на монастырь. Марена испытала краткое чувство стыда, вознесла молитву Эммиде, укрепляясь духом, прося Грознейшую дать ей сил, чтобы не оказаться той, кто всех подведет.
   -- Они близко! - крикнула Марена, ощутив демонов с боков.
   Развернулась и, выхватывая молот, заехала одному из магов в живот. Стрела принцессы уже смотрела в спину другому магу, а тот ударил заклинанием почти в упор. Бабах! Демон словно взорвался, заливая всех вокруг багровой, почти черной кровью, и Марена взвизгнула, запаниковав, так как ощутила на языке гнилой привкус. Гатар ударил секирой, Ираниэль поддержала его стрелами, а Нимрод прикрыл собой Марену, получив удар в бок.
   -- Зелья! Быстрее, дайте исцеление! - крикнула Марена, выходя из ступора.
   Дернула Нимрода на себя, швырнула вперед Моростона, увеличивая прямо в броске. Черепаха придавила демона, грозно ударила клювом куда-то вниз, но все равно, это решение оказалось ошибкой. Высокоуровневый демон пинком отбросил Моростона, разбил его панцирем группу и развалил оборону.
   -- Госпожа! - Нимрод дернул Марену, уводя ее от удара.
   Еще демоны выныривали из тумана, казалось, еще мгновение и все, их затопчут, сомнут, задавят.
   -- За Светлый Лес!! - крикнул один из магов, прыгая вперед.
   Прямо на демона, сбитого черепахой. Тот ударил в ответ, пробивая мага насквозь, и раскрыл огромную пасть, явно собираясь полакомиться эльфийской плотью. Хлопок ударил по ушам Марены, заставил отшатнуться, едва не упасть. Маг словно взорвался тысячей ледяных сосулек, сметая демонов вокруг, и Марена невольно прикрылась руками, ожидая сообщения о ранении.
   -- Быстрее! Вправо! - взревел Гатар сиреной.
   Только теперь Марена сообразила, что сосульки ударили вперед и вбок от мага, ни одна не задела группу. Удар льда пробил дыру в рядах демонов и тумане, там мелькнул подкопченный камень скал. Демоны расплывались лужами маны, что-то булькали и воняли.
   -- Моростон! - обернулась она.
   Питомец спешил, как мог, но даже в увеличенной форме Моростон оставался черепахой. Удары сыпались на него, один из демонов запрыгнул прямо на панцирь и тут же его снесло заклинанием. Марена кинула признательный взгляд на мага, но тот уже был занят следующим заклинанием, не обратил на нее никакого внимания.
  

Вы парализованы и дрожите от страха! Время паралича: 10 секунд!

Связь с питомцем активирована! Паралич сброшен!

  
   Марена застыла на секунду, но Моростон уже был рядом, прикрыл ее собой, ухватил клювом и потащил на десяток футов в сторону.
   -- Проклятье, нас зажали! - выкрикнул Гатар. - Терун, благодарю тебя за достойных противников!
   Взгляд Марены метнулся туда и сюда, внутри захолодело. На них надвигались демоны уровнями за 150, щелкали пастями, атаковали, били заклинаниями. Панцирь Моростона еще держался, но все равно, Марена ощущала боль и ярость питомца, желание закусать всех и защитить хозяйку. Древон! Ах, если бы она успела вырастить древона, сейчас бы умчались на нем прочь!
   -- Монастырь прямо над нами! - Нимрод парировал выпад демонического оружия, ударил в ответ. - Откройте портал!
   -- Мана нестабильна! - ответил один из магов. - Будет взрыв!
   -- Так взорвите им демонов! - рявкнул Нимрод.
   Снова ударило порывом ветра, ожгло солнечными лучами и туман смело прочь, словно кто-то отдернул занавеску. Сердце Марены радостно дернулось - повсюду шло сражение и живые одолевали! - но тут же упало, когда она увидела, что вокруг их группы одни лишь демоны.
   Ряды их раздвинулись, вперед вышел настоящий гигант, с шипами, рогами и хвостом, закованный в костяной панцирь, сверкающий на солнце, вместе с 250-м уровнем. Заклинания магов разбились бессильно о его панцирь, земля под ногами демона треснула, но магия природы принцессы оказалась тут бессильна. Наверное, потому, что не было ее тут, природы, лишь камень и скалы, пропитанные подземной маной.
   Марена даже не поняла, что случилось, их словно разбросало в стороны невидимой силой, в центре остался демон-гигант, сжимающий за горло одного из магов принцессы. Из пасти демона летел багровый туман, вливаясь в раскрытый в судорожном крике рот мага, и Марена с ужасом осознала, что же сейчас произойдет.
   -- Эммида, молю тебя, не дай мне умереть так! - воскликнула она, пытаясь вскочить.
   -- Оставь его! - крикнула принцесса Амали, теряя самообладание и кидаясь вперед.
   Демон, не прерывая процесса омонстрения (словно и не гремела по всему Провалу битва), лишь отмахнулся небрежно и обязательно убил бы Амали, но тут внезапно вперед выпрыгнул Минт.
   -- Спасайтесь, моя принцесса! - крикнул он, оттолкнув Амали.
   Минт отлетел прочь, распластался на скале окровавленной лепешкой, а принцесса покатилась по камню, куда-то к упавшему Гатару. Марена закричала истошно, словно стараясь оглушить всех вокруг, неожиданно заметив, что один из демонов уже заносит над ней багровый, волнистый меч. Заносит и не думает останавливать удара, а она сама ну никак не успевает уклониться.
   Бах! Демона снесло и взорвало, словно в него ударил могучий снаряд.
   Фьюх! Что-то свистнуло рядом, обдало ветром и омыло всех волной теплой, вонючей маны, багровой крови демонов. Марену швырнуло оземь, ударило больно локтем и плечом о камень, но она даже не заметила удара, завороженно глядя на дивное, чудесное, замечательнейшее зрелище!
   Дед Бран выдернул из пробитой навылет груди главного демона руку, раздавил в перчатке его сердце и рыкнул:
   -- Кому еще жить надоело?
  
  -- Глава 2
  
   Войско демонов никогда не было войском в том смысле, который в него вкладывали живые. Демоны, рождавшиеся из маны, можно сказать, изначально рождались проклятыми. Кровожадными, себялюбивыми созданиями, лишенными чести, морали и каких-то сдерживающих центров. Убей самого сильного, припугни и они сбегут, спасая свои жизни. Потом вернутся, чтобы ударить в спину, устроить подлость, отравить или еще что, но сейчас Брану было важнее выиграть время, спасти внучку и ее группу.
   -- Минт, не умирай! - закричала принцесса Амали за спиной, разбивая мгновение оцепенения.
   Демоны взвыли и ринулись вперед, а Бран прыгнул им навстречу, сдерживая силу удара. Не из демонолюбия, конечно, а чтобы демона не расплескало кровавым фаршем от удара в полную мощь. Бум! Бум! Бум! Бум! Глухой стук перчатки о костяные панцири и самые толстые, жирные, широкие демоны отлетали в сторону, сбивая собой всех демонов вокруг.
   Пинок! Демона кинуло вдоль скалы, едва не воспламеняя трением, швырнуло вбок, подбивая еще отряд подбирающихся там исподтишка демонов. Левая рука взметнулась, принимая на себя заклинание, правая дернулась вниз, ухватить труп демона с пробитой грудью. Чавкнуло и чмокнуло, Бран осознал свою ошибку - демон уже расползался огромной лужей ядовитой маны, шипевшей на камнях.
   -- Моростона вбок! - голос Гатара.
   Кулак Брана в перчатке ударил в камень, под углом, выбивая добротный валун и швыряя его снарядом. Трех демонов, пытавшихся наступать, укрывшись за спиной четвертого, смело, самого четвертого просто расплескало о камень.
   -- Ему больно! - выкрик Марены.
   Вперед выдвинулись демонические лучники и маги, и Бран едва заметно дернул щекой. Плохо дело. Мало было демолорда (глупого и неопытного, но все же), мало было этого демона Панцирника, все равно где-то еще сохранилось командование.
   -- Минт, Минт, не умирай, - бормотала принцесса, забыв обо всем, лихорадочно извлекая флаконы и пытаясь разорвать на себе одежду для перевязки ран.
   Хрипел и корчился маг ее охраны, борясь с отравлением маной, что-то колдовал его собрат, от Марены веяло страхом и решимостью не поддаваться ему. Несло кровью от Нимрода и Гатара. Скрипела тетива на луках, но также накатывала и новая волна тумана, воняющего демонической маной.
   -- Укройтесь! - крикнул он группе, чуть приседая и взмывая в воздух.
   Свист ветра вокруг, стрелы и заклинания - мимо! Вонь немытых тел. Страх на роже демона.
   Удар! Он толкнулся ногой, швыряя демона вниз, словно снаряд и изменяя направление движения. Еще парочка летающих тварей, Бран ухватился за крыло одной, развернул, ударил вторую и тут же извернулся, оказался сверху, прямо на падающем вниз демоне.
   -- Ты...
   Перчатка врезалась ему в рот, смяла голову, словно переспелый фрукт и тело помчалось к земле в дюжину раз быстрее. Левая рука дернула первого из схваченных демонов, швыряя его вниз тоже. Они ворвались в толщу тумана, где-то внизу глухо бумкнуло и тут же сам Бран, верхом на обезглавленном демоне врезался в камень. Во все стороны брызнуло плотью и кровью, увы, безвредной для собратьев убитого.
   Бран, выбив телом воронку в земле, взмыл из нее, метнулся в толщу тумана, прямо в ряды демонических лучников. Первый из сброшенных демонов тот, которого он отправил пинком, разбил их строй, второй, сброшенный за крыло смял ряды магов и теперь Бран оказался рядом, навязал ближний бой. Руки и ноги его мелькали, разлетались демонические потроха, туман вокруг стал багровым, сгустился взвесью капель крови.
   -- Где командир?! - ухватил Бран первого же демона уровнем за 200.
   Шея его была толстой настолько, что перчатка не сумела ее охватить, пробила панцирь, ороговевшую кожу шеи, стиснула что-то внутри. Демонам не требовалось дышать в том же смысле, что и живым, да и большая часть внутренних органов у них отсутствовала, благодаря рождению из маны, но несколько уязвимых точек имелось.
   -- Хргрпрргпргпрс, - хрипел демон, силясь вырваться из железной хватки.
   Бран перехватил, сжал сильнее, в шее что-то хрустело и ломалось. Одновременно с этим Бран непрерывно смещался, двигался, наносил короткие удары пинками и второй рукой, прикрывался захваченным демоном, полностью доверяя Чувству Опасности, следуя его сигналам. С таким же успехом Бран сейчас мог бы сражаться вслепую и результат не изменился бы.
   Еще один прием, отточенный долгими тренировками, некогда доведенный до бездумного рефлекса. Но даже сейчас, после пяти лет бездействия, Бран двигался легко, почти ничего не забыл из такого способа боя "вслепую". Раны, полученные в бою с демолордом, еще кровоточили и болели, но с каждой секундой все меньше, на душе было непривычно легко и радостно.
   -- Кто командует демонами?! - еще раз потребовал Бран, в этот раз, разжимая пальцы.
   Демон издал хрип-проклятие и Бран тут же снова стиснул пальцы, а вторая рука пробила прямой в голову. Оглушить, добавить боли, нанести незримый удар воли.
   -- Где командир?! - прорычал Бран прямо в лицо демону.
   Тот хрипел и бился, но все же боль и разница в уровнях сделали свое дело, демон чуть повернул голову, показал телом направление. Бран немедленно сжал руку в горле до конца, метнулся влево, швыряя уже мертвого демона в ряды его собратьев-магов. Взрыв маны, разлетающиеся панцири и конечности, Бран промчался зигзагом, убивая всех, кто попадался, спеша ослабить атаку на Марену и остальных.
   Затем рванул прочь, не разбирая дороги, рассчитывая, что опыт и чутье его не подведут.
  
   Ну конечно, подумал Бран на бегу, мог бы и сразу догадаться! Где еще располагаться командиру, который не демолорд и неспособен стоять в прямой битве, как не у входа в туннель! Чуть что - нырнул и скрылся, подчиненные демоны прикроют, их не жалко!
   -- Брдразгх! - издал скрежещущий возглас шар-командир.
   Шарообразная форма, масса глаз и словно бы торчащие дыбом волосы щупальца и волосы - усилители для связи с другими демонами. Не с низовым составом конечно, с капитанами и лейтенантами, по меркам живых, теми демонами, что обладали соответствующими умениями и способностями.
   Заклинание - карта, поле боя, и суетящиеся вокруг подручные.
   Возглас шара-командира, Бран мог бы даже вспомнить, как их называют, подручные демолордов, специально выведенные для подобных задач, командования толпой себялюбивых, трусливых, необученных совместным действиям демонов. Мог бы, но не стал, вместо этого нанося удар перчаткой вбок.
  

Могучий Демон-Телохранитель 221 уровня повержен! Получено опыта: 0

  
   -- Не так уж ты могуч! - выкрикнул Бран, вкладывая в крик "Оглушающий удар"
   Тут же дополнил его ударом перчатки в камень, не сдерживая силы, и скала не выдержала, треснула, расколовшись и расширив вход в туннель. Кто слабее - упал, подручные шара визжали и суетились, трясли клешнями и лапками, брызжа во все стороны желто-багровыми струйками маны. Сверху ударили лучи, налетел очередной ураганный порыв ветра, разгоняя туман.
  

"Ментальное оглушение" отражено!

  
   -- Не на того щупальца поднял, урод! - выкрикнул Бран яростно, прыгая вперед.
   Верная перчатка не подвела и в этот раз, пробила шар-голову насквозь и тот взорвался кучей багровой маны, заливая все вокруг. Бран невольно скользнул в Алмазное Тело, отмахнулся рукой, провел рукавом по лицу, счищая гнилые мозги с лица.
   -- Бранд! Старый ты хрен!! - донесся громкий выкрик сверху. - Сдохнуть мне на месте, ты - Торговец!
   -- Не дергайся, старый дурак, грифона уронишь! - шамкающий, беззубый голос в ответ. - Туда бей!
   Светящиеся стрелы, кучками по три, ударили вокруг Брана, без промаха разя демонов, из числа тех, кто оказался слишком храбр или слишком глуп, чтобы понять - руководство погибло. Основная масса удирала в туннель, давилась и пихалась локтями, и следом за ними влетела еще стрела, стремительно растущая в полете.
   БАБАМ!
   Бран чуть прикрылся рукой от взрыва, обвалившего туннель, а когда отвел руку, рядом уже приземлялся грифон, на шее которого восседала сухонькая, словно сжавшаяся со всех сторон, старушка. На лбу ее был намалеван багровый третий глаз, а сама она улыбалась беззубым ртом, превращая лицо в нераспознаваемое месиво морщин. По перьям грифона, который яростно клацал клювом и озирался воинственно, уже скользил вниз пожилой, седовласый светлый эльф.
   -- Мион, - кивнул ему Бран, повернулся к старушке. - Феола.
   Миониалиоуэль Три Стрелы или Мион немедленно заявил сварливо:
   -- Да у тебя даже Статус деградировал!
   -- Дурак, не видишь, что ли - он просто прикрыт! Зуб даю - работа Ролло! - сама Феола была без зубов, слова выходили шамкающими, с пришептыванием, но все же оставались понятны.
   Бран кивнул, на всякий случай еще раз демонстрируя прозрачный кулак и переход его обратно в плоть.
   -- Да у тебя и зубов-то нет! - немедленно повернулся к ней Мион.
   Также Три Стрелы был известен среди героев, как Старый Ворчун. Потому что он всегда ворчал и всем был недоволен (даже в молодости), словно старый дед. Роман Брана со Светлейшей Оа был как раз в самом разгаре, когда к ней пришел Мион и разворчался, дескать, не дело это эльфам любить людей. И вообще, правят неправильно, деревья сажают криво, с орками бьются плохо и так далее. Бран сунул Миону под нос перчатку, королева издала указ и лучник удалился, ворча, дескать, хороший герой нигде не пропадет и вообще, засиделся он в лесу, пора уже и степь навестить.
   -- А у тебя мозгов! - не осталась в долгу старушка - Феола Три Глаза из Дарнии. - Кто ж грифона рядом с туннелем сажает?
   -- Ха-ха-ха-ха! - покатился Мион. - Тут же Бранд! Видишь, уже всем демонам перчатку в задницы засунул!
   -- И тебе засунет, будешь ворчать!
   Мион не ответил, развернулся стремительно, выхватывая стрелу. Та в полете превратилась в три, пробила навылет каких-то трех наглых или глупых демонов, бежавших к уже уничтоженному туннелю.
   -- Вы что, поженились?! - хохотнул Бран невольно.
   Получил два сердитых взгляда и лишь улыбнулся в ответ. Внутри почему-то стало легко и радостно.
   -- Даже прозвища похожи, Три Глаза и Три Стрелы, - продолжил шутку Бран.
   -- Все у вас, мужчин, одно на уме! - проворчала Феола, оглядываясь.
   Всю свою жизнь она развивала умения, как обычные, так и заклинания из соответствующих школ магии, позволяющие ей видеть сокрытое и предвидеть события, а затем получила Особенность "Третий Глаз", окончательно закрепившую ее прозвище. В те дни, когда они очень тесно общались, у Брана осталось смутное впечатление, что Феола пыталась таким образом обмануть смерть: предвидеть и избежать.
   Ошибочное впечатление, судя по тому, что Феола находилась здесь.
   -- Когда мы были вместе - ты не возражала, еще как не возражала!
   -- Пф-ф-ф, - презрительно фыркнула Феола, - когда это было! Ты бы еще детство вспомнил!
   Да, было это давно и недолго, а уж Феола тогда выглядела настоящей красавицей. Бран встревоженно посмотрел на нее, все же активируя "Взгляд Ветерана". Привычка сдерживаться помогла ему не охнуть, даже головой качать не стал, лишь вздохнул мысленно. При своем номинальном 289-м уровне, Феола по Атрибутам сейчас тянула скорее на 130-й. Возможно, за счет опыта и Особенностей, она еще смогла бы побить кого-нибудь выше себя уровнем, но в целом впору было "сложить крылья и долбить клювом скалу", как любила говаривать Вольта.
   Именно Феола некогда познакомила его с другим дарнийским героем, Ролло.
   -- Все, полетели, а то стоим тут, - проворчал Мион. - Тебя подбросить?
   -- Грифон не унесет троих! - парировала Феола.
   -- Где ты тут увидела троих? - возмутился лучник. - Да ты и на четверть не тянешь!
   Жестокая правда, подумал невольно Бран, сейчас Феола размерами была еще меньше Марены.
   -- На сколько же тогда потянешь ты, когда я тебя побью?!
   -- Сам доберусь, - вскинул руку Бран, - моя группа тут недалеко, у монастырей возле тройного спуска.
   Пусть летят, подумал он, Феоле в воздухе безопаснее, Мион и грифон прикроют. Понятно, чего они работали в паре, Феола высматривала, Мион стрелял - сработанная пара. Молодые, наверное, не выдерживали непрерывного ворчания лучника, а Феола ничего, справлялась.
   -- Группа? - в унисон недоверчиво спросили Феола и Мион.
   -- Нет-нет, все мертвы, а Ролло пропал куда-то, - пояснил Бран. - Так, группа молодежи, случайно прибились.
   -- Группа молодежи, - оскалилась Феола саркастично.
   -- Случайно прибились, точно, - проворчал Мион. - А ты их не прогнал. Верю.
   Сражение еще продолжалось и гремело, но Бран слышал и ощущал - наступил перелом. Демонов гнали, рубили, кромсали и было приятно сознавать, что в этом есть и его заслуга. Риск, конечно, но Бран старался действовать в тумане, не особо высовывался, а что эта парочка его узнала... так им можно. Старые знакомые, как-никак.
   -- Ладно, они с внучкой моей подружились и та за них просила, - неохотно объяснил Бран.
   -- ФНУФКОФ?!! - вскричала Феола, от такого утрачивая внятность речи на мгновение.
   -- Кто ты и куда дел Брана? - грозно потребовал Мион.
   Вместо ответа Бран снова сунул ему в нос перчатку.
   -- Сказать, где во дворце короля мы любили друг друга? - повернулся он к Феоле. - И вообще, неизвестно еще, внучка она мне или нет.
   -- Не, - рука Миона отодвинула перчатку, - старый ты хрен, ты от нас так не отделаешься! Внучку! Мы обязаны ее увидеть! Ха! Мы первыми должны это увидеть!
   -- Трентор знает, - немедленно сообщил Бран.
   -- Вот засранец с крыльями! - сплюнул Мион. - Я однажды хотел ему стрелу в хвост засадить, так он удрал, представляешь?! А стрела так и пропала!
   Бран смерил взглядом грифона, покачал головой.
   -- Пробегусь, - сообщил он, - посшибаю еще рога!
   -- На грифона! - заорал Мион. - Чего возишься, старушка?
   -- На себя посмотри, старое дерево! - раздался ответный вопль.
  
   Группа, вопреки опасениям Брана, была в порядке, насколько это слово было тут вообще применимо. Принцесса что-то там колдовала и вливала зелья в Минта, Нимрод уже подлечился, Марена квохтала над черепахой. Мага принцессы, получившего демонической маны внутрь, тащили прочь жрецы Ордалии, третий стоял за спиной Амали, зыркал по сторонам, охраняя.
   -- Эй-эй, поспевай! - с небес рухнул грифон и с него скатился Мион, замер восхищенно перед мрачной Ираниэлью, едва не влетев лицом ей в грудь. - Кто тут внучка Бранда?!
   -- Это я, - робко приподняла руку Марена и широко распахнула глаза. - Вы же Мион Три Стрелы!
   Старый герой-лучник приосанился, посылая Ираниэль соблазнительную улыбку. С грифона скользнула Феола, шагнула к Марене, не отрывая жадного взгляда.
   -- Эй, вы чего? - насторожилась та.
   Но тут в себя пришел Минт и, как всегда, испортил момент. Закашлялся, вцепился в Амали.
   -- Моя принцесса, вы живы! - крикнул он и посмотрел на Брана. - Дед! Ты всех спас!
   Вопросительные и удивленные взгляды Миона и Феолы устремились к нему.
   -- Не, этот ненастоящий, - торопливо открестился Бран.
  
  -- Глава 3
  
   -- Дед, как ты мог! - картинно схватился за грудь Минт. - После всего через что мы прошли вместе!
   Даже глаза закатил и чуть обмяк.
   -- Нет! - вскричала Амали, торопливо извлекая еще один флакон. - Не умирай, мой герой!
   -- Ваше Высочество, нам лучше отступить в монастырь, - почтительно, но твердо заявил на светлоэльфийском маг принцессе. - Даже в присутствии героев здесь все равно опасно.
   -- Верно, - вмешался Бран.
   Демонов гнали, били, протыкали, разили стрелами, заклинаниями, мечами и молитвами и не давали подняться новой завесе тумана, но. Всегда мог вылезти новый демолорд или его подручный, или выскочить засадный полк, попытаться ударить в спину. Пожалуй, изначально не стоило покидать группу, подумал Бран, отбросить демолорда, затащить молодежь в монастырь, а уже потом действовать, не опасаясь за тылы.
   -- Послушайте мастера Брана, - не унимался маг, - ваша матушка, Светлейшая королева, говорила вам слушать его, Ваше Высочество.
   -- Принцесса Амалиниииэ? - спросил Мион, отвлекаясь от бесстыдного разглядывания прелестей Ираниэль.
   Разве что слюной на камень не капал, не обращая внимания на пренебрежение и презрение темной эльфийки. Да, подумал Бран, еще одна небольшая проблемка. Герои, привыкшие находиться выше окружающих живых, привыкшие действовать, полагаясь лишь на себя и команду, зачастую просто не замечали, как походя вмешиваются в жизнь этих самых низкоуровневых живых. Сломать, запугать, подчинить и идти дальше. Собственно, он и сам поступал также, даже пять лет в Благой Тиши ничего не изменили, кроме того, что теперь Бран иногда подмечал и задумывался над подобными вещами, собственным поведением.
   -- Мы знакомы? - удивленно переспросила принцесса, все же отвлекаясь от Минта.
   -- Я присутствовал при вашем рождении, - просто ответил Мион.
   Хорошо хоть не зачатии, подумал Бран со смешком, а то разыгралась бы тут еще одна родственная драма. Собственно, Оа сама рассказывала ему ту историю, суть которой вкратце сводилась к тому, что под конец беременности ее обуяли паранойя и подозрительность, и поэтому даже во время родов ее охранял отряд лучших героев Алавии на тот момент. Включая Миона, отпускавшего ворчливые комментарии даже в момент, собственно, появления на свет и затем еще и в адрес новорожденной.
   Вполне возможно, подумал Бран, что Светлейшая ему так и не простила этого.
   -- Все это прекрасно, - прошамкала Феола, - но там вообще-то битва еще идет!
   -- Разуй третий глаз, старушка! - тут же ответил Мион. - Без нас справляются!
   -- Но теперь, с Брандом...
   -- Это секрет, - быстро перебил ее Бран, - который лучше сохранить как можно дольше. Мы прибыли сюда не просто так, одно лишнее слово не в те уши и весь Мойн превратится в Провал.
   Он ощутил на себе благодарный взгляд Марены, которого совсем не заслуживал. Не стоило тащить сюда молодежь, надо было оставить их во внешнем круге крепостей, отправиться сюда в одиночку. Промахи, промахи, один за другим. Мелкие, но промахи, показывающие, насколько он утратил форму, насколько он не готов быть наставником и командиром этой команды.
   -- Все так же не размениваешься на мелочи, да, Бран? - ухмыльнулась Феола беззубым ртом, давая понять, что все поняла и приняла маскировку.
   Над самой сердцевиной Провала, изначальным туннелем, пробитым при его создании, снова вспыхнуло ярко, вплоть до желания прикрыть глаза рукой.
   -- Что здесь делает Солнцедар? - невольно спросил Бран.
   -- Выполняет добровольный обет Зеросу, - ответила Феола.
   Минт, получив оживляющий поцелуй (в щечку), перестал изображать дохлого монстра, и вскочил на ноги. Марена спрятала Моростона в карман, Нимрод вроде тоже подлечился, в общем группа была готова отправляться. О том, что он сам был недавно ранен, Бран и не вспоминал, жизнь восстановилась, недостатков не получил, боль ушла, чего еще?
   -- Красавицы, - поиграл Мион седыми бровями, - если вас привлекают старые герои...
   -- Да чтобы я спала с эльфом?! - сплюнула ему под ноги Ираниэль.
   Принцесса Амали, на лице которой при словах Миона отразилась беспомощная обреченность, бросила признательный взгляд на Ираниэль.
   -- Хватит, - оборвал Миона Бран, вставая перед ним.
   Старый лучник тоже немного деградировал, но не так сильно, как Феола, уровней на 40, не больше. Сохранил не только сварливость, но и сладострастие, хотя, возможно, все это были лишь разговоры.
   -- Мастер Нимрод, вы впереди, Гатар - помоги Минту, - скомандовал Бран.
   Феола свистнула шепеляво, грифон взмыл в воздух, закружил сверху. Ираниэль двигалась за Нимродом, оказавшись в голове группы, и за ее спиной вышагивала Амали, которую прикрывал маг-портальщик. Минт, оставшись без принцессы, перестал делать вид, что ему нужна помощь и поддержка и сдвинулся ближе к хвосту, к старым героям и Марене.
   В таком составе они двинули на юг, словно собираясь уйти пешком от Провала. Феола и Мион переключились на Марену, забрасывая ее вопросами о родителях и бабушке, жизни и самом Бране. Минт лез в разговор, напевал пару строчек, выпячивал свои подвиги и знакомство с Браном.
   -- Эх, была бы я лет на двадцать моложе, - сжала губы в морщинистую гузку Феола.
   -- Вспомнила бабка, как девкой была! - хохотнул Мион.
   -- Я верен своей принцессе, не дождетесь! - вскинулся Минт и громко пропел.
  
   Любовь моя превыше неба
   Она сытней и слаще хлеба!
   И глубже Бездны моя страсть,
   Принцессы надо мною власть!
  
   Очень громко пропел, Мион захохотал, а Феола поморщилась. Бран краем глаза следил за всеми и краем уха слушал разговор, разглядывая то, что простиралось под ногами. Туман был уничтожен заклинаниями и молитвами, и теперь Бран видел не только макушки скал. Спуски и извивы ущелий, словно причудливые борозды в каменном дне долины, лужицы демонической маны-крови, ошметки их тел, исчезающие на глазах. Несколько мертвых защитников, один из них, похоже, свалился в лужу маны от убитого им же демона и восстал как зомби. Несколько стражей Провала размашисто рубили восставшую нежить, вперед выдвинулся уже виденный Браном великан, припечатал дубиной. Во все стороны полетело мясо и кости, рубившие привычно прикрылись щитами, что-то кричали великану.
   -- Да я и ждать бы не стала, - прошамкала Феола, - схватила бы смычок да устроила концерт на всю ночь!
   Минт опасливо отодвинулся, едва не свалился обратно к Провалу, благо Гатар немного придержал.
   Темные провалы туннелей, скорее всего уходившие под углом вниз, и перед ними еще защитники Провала. В паре мест шли последние стычки, кто-то даже сунулся в туннели, добивая. Скалы, верхушки которых ранее виднелись над туманом, тоже были испачканы кровью, маной, виднелись закопченные потеки камня.
   -- Возвели как ориентиры, - проворчал Мион рядом, - когда эти твари начали туманом баловаться.
   -- Вот и я удивился, раньше такого не было, - ответил Бран.
   Двенадцать монастырей в двенадцати скалах, проходы под ними и между ними, в этой части в Провале как раз ничего не изменилось.
   -- А чего не разогнали туман ранее? - спросил он.
   -- Вот, приехал Ку... Бран, да давай умничать, - сварливо огрызнулся Мион, - конечно, мы тут все тупые деграданты, сами не соображаем!
   -- Да хорош ворчать! - тут же вмешалась Феола. - Ворчит и ворчит целыми днями, даже во сне ворчит! Туман этот на демонической мане, его просто так не разгонишь, нужно посылать живых вниз, отсекать источники в туннелях, а демоны только того и ждут! Три группы так потеряли, затем стали посылать охрану с ними, демоны увеличили свои силы и, в общем, все дошло до того, что каждый разгон тумана теперь полноценная битва. Живые устают биться каждый день, поэтому разгоняем теперь туман во время столкновений.
   -- А я говорил командующему, что так и будет! - вскинулся Мион. - Однажды демоны под прикрытием тумана подведут демолорда, а то и двух и взломают монастырь!
   Марена, похоже перехотевшая восхищаться героями, бочком-бочком сдвинулась вперед, в компанию Ираниэль и Амали. Оттуда сразу донеслось шушуканье, сопровождавшееся смешками и взглядами в сторону Миона. Тот, увлеченный новым ворчанием, похоже не обращал внимания.
   -- Ты бы не ворчал про все подряд, что дескать, плохо будет, может Пейанг чаще бы тебя слушал!
   -- Пейанг? - машинально переспросил Бран.
   -- Пейанг из рода Ода, он из Карбарги, - отмахнулась Феола.
   Небольшое государство людей к юго-востоку от Долины Великанов, припомнил Бран. Собственно, Карбарга была такой же долиной, огромной, уютно расположившейся в горах. Там делали отличную посуду и добывали каких-то уникальных горных хищных котов, помимо прочих дел, обычных для живых: разведение скота, добыча разного полезного из земли, хождение в подземелья и прочее. Вроде бы на их скалах тоже жила одна из общин авианов, но утверждать наверняка Бран не стал бы, бывал в Карбарге пару раз и недолго.
   -- Карлик однорукий!
   -- Ты еще меня карлицей назови! - огрызнулась Феола. - Усох человек немного, что такого?
   -- Что такого?! - взвился Мион.
   Возможно, он возмущался бы и дальше, но тут отряд достиг одной из верхних площадок, на полпути к монастырю. Все бы ничего, но к этой же площадке уже стремительно приближались две транспортные виверны, на спинах которых густо сидели эльфы, словно другого транспорта не предвиделось в ближайшую сотню лет.
   -- Еще и старый хрен Аооло приперся, - сплюнул вниз Мион. - День явления старых хренов!
   Плевок умчался к подножию скалы.
   -- Ой-ой, сам-то старый хрен и еще ворчит чего-то! Вы посмотрите на него!
   Эта перебранка, пускай и легкая, без желания задеть, уже начинала утомлять. Бран шагнул на площадку ровно в тот момент, когда с одной из виверн легко соскочил высокий эльф, в богато изукрашенных доспехах. Тут же склонился перед Амали, чуть ли не до земли, после чего легко выпрямился. Лицо его было украшено двумя еле заметными шрамами.
   -- Слава Лесу, Ваше Высочество, принцесса Амалиниииэ вы живы! - воскликнул он и представился, протягивая Амали свой меч рукоятью вперед. - Аооло Виливуаниэ, командующий силами Алавии у Провала. Едва услышав о вашем появлении, сразу поспешил сюда, но вижу, что опоздал.
   Разумеется, принцесса Амали не стала его протыкать мечом в ответ, за такую оплошность, наоборот, протянула обратно, указывая на Минта.
   -- Вот герой, который меня спас!
   Минт подбоченился, а Аооло прижал руку к сердцу и поклонился ему. Минт надулся еще сильнее, с горделивым видом. Аооло еще бросил взгляд в сторону остальной части группы и старых героев, но тут же отвел его, не проявив никакого интереса.
   -- Мастер Бран, мне стыдно, - придвинулся Гатар.
   Бран повернул голову, опять отвлекаясь от разглядывания рисунка выходов туннелей в долине Провала и суеты вокруг них. Туман следовало разгонять, туннели заваливать, да что там, стоило бы уничтожить и сам Провал целиком, но если бы все было так просто, это сделали бы еще сотню лет назад.
   -- Ученик? - с любопытством спросила Феола, пробегая взглядом по мышцам Гатара.
   -- Сам навязался, - пожал плечами Бран.
   -- Внучка не внучка, ученик не ученик, Статус не статус, - проворчал Мион, - зато проблемы все еще проблемы.
   -- Ну да, ну да, а то ты прямо такой любитель спокойной жизни стал, ух, куда бы деться, - парировал Бран, а Феола снова захохотала, широко раскрывая беззубый рот.
   -- За что тебе стыдно? - спросил Бран, поворачиваясь к Гатару.
   -- Я подвел вас, не сумел защитить команду, не справился с трудностями.
   Шум усилился, эльфы, прилетевшие на вивернах, разве что не танцевали вокруг Амали, приглашая ее лететь с ними. Подчиненный ей командующий силами Алавии это хорошо, подумал Бран, но ведь где-то здесь еще есть командующий силами Стордора, который может оказаться человеком хозяина. Надо бы скорее увидеть главнокомандующего, да рассказать всю историю.
   -- Хорошо, тогда вот тебе наказание - бери всю команду и летите с принцессой, охраняйте ее и тренируйтесь.
   Гатар кивнул резко, словно хотел оторвать голову, помчался рысью к остальным.
   -- Ну вот, не дал на твою внучку и ученика насмотреться!
   -- Да вы ее пугали своими взглядами! Тоже мне, нашли диковину!
   -- А что, не так? - непривычно мелодично и мягко, без всякого ворчания спросил Мион. - Ты, всегда выступавший против семьи и детей, вдруг являешься с внучкой, конечно на нее будут таращиться, это неизбежно.
   -- Все равно, - проворчал Бран, мысленно признавая правоту лучника. - Нечего тут!
   -- Да еще и с Платой Укротительницей, - даже не подумала молчать Феола.
   -- Не надо о Плате, - выдохнул Бран. - Сколько тут еще наших, в смысле таких же старичков-героев?
   -- Старичков, - хихикнула Феола. - Признайся, это же ты демолорда завалил?
   Бран даже отвечать не стал и так знал, что она знает.
   -- Из наших тут еще Ахэйо Льдина, не знаю уж, сталкивался ли ты с ним.
   -- Слышал, - ответил Бран, - но вживую не сталкивался. Он же из Ойкона, в тех местах и Ледовом Океане работал, а меня туда никогда не заносило.
   -- И Лана Молния.
   Бран замер, пытаясь унять мельтешение воспоминаний. Лана! Почему она здесь? Зачем? Раньше он бы просто сбежал, от Ланы и воспоминаний о ее лучшей подруге, тоже ученице старого Мартахара, Имране. Но за пять лет Бран все же пришел в себя и поэтому лишь сказал глухо:
   -- Зовите их и идем к главнокомандующему Пейангу. Будем спасать мир.
  
  -- Глава 4
  
   Резиденция главнокомандующего располагалась внутри верхушки одной из скал, еще выше монастыря, выступавшего, таким образом, в роли дополнительной крепости охраны. Среди обычных живых, кто что-то да слышал о Провале, но не слишком разбирался в вопросе, было очень распространено мнение, дескать, двенадцать монастырей - это дань двенадцати верховным богам. А тринадцатого - храма Пентрока, бога хитрости и коварства - нет, потому что его последователи оказались слишком хитры и коварны.
   Бран знал, что это не так, а число монастырей - лишь дань необходимости держать под контролем все кольцо Провала. Когда-то, в самом начале их было всего лишь три.
   -- Налево, - указала Лана Молния.
   Выглядела орчанка все такой же зеленой и свежей, как в тот далекий день, когда Бран впервые познакомился с ней и Имраной. В то же время, исходило от нее странное чувство чужой маны, что-то потрескивало, искрило, проскакивало, словно она перестала контролировать свою магию.
   Они прошли по длинному коридору в теле скалы, навстречу попалась пара каких-то складовщиков самого зверского вида. Изрубленные, как колода для мяса на бойне, у одного не хватало ноги, у другого руки, уха и глаза. Двигались они легко, несмотря на увечья, на героев посмотрели без особого интереса, продолжили движение с ящиками в руках.
   -- Здесь портал наверх, - пояснила она.
   Бран кивнул, не зная, как начать разговор и стоит ли его начинать. Признаваться Лане, что убил ее лучшую подругу? Не самый разумный шаг, особенно сейчас, в преддверии разборок с Хозяином Подземелья. Лана была неформальным лидером героев Провала, так как на данный момент являлась старейшей, самой высокоуровневой и не деградировавшей героиней.
   Она и еще Ахэйо Льдина.
   Бран чуть покосился влево, туда, где потрескивая на каждом шагу, двигался герой северных земель. Ойкон, страна снега и льда, где не бывало лета, лишь осень, как шутили сами жители, располагался к северо-востоку от Провала. Меховая жилетка на голое тело, шапка, штаны и сапоги - все мехом наружу, поверх синеватой, словно покрытой льдом кожи. Льдина словно бы перенял часть своей магии, заморозил сам себя и замолчал. Узнав, кто такой Бран, поклонился молча, уважительно, но и только. Человек, но с примесью чьей-то еще крови, но чьей, Бран не взялся бы сказать.
   -- К главнокомандующему Пейангу, - сообщила Лана стражам.
   Два массивных, тяжелобронированных голема, напичканных магией и оружием по самые металлические верхушки, взяли их на прицел. Откуда-то сбоку и сверху выглянул живой, эльф, армеец, с профессией Диверсанта, уклоном в скорость и скрытность. Знакомая песня, подумал Бран, тяжелая броня на входе и к ней юркий страж. Наверняка еще и стены коридора не просто заколдованы и напичканы ловушками, но и благословлены против демонов.
   Пока враг сюда пробьется, охранник сто раз успеет разбить портал.
   -- Торговец? - нейтральным голосом спросил охранник, быстро наведя на всех пирамиду оценки.
   -- Очень выгодное предложение по поставкам оружия и к тому же он мой старый знакомый, - так же нейтрально ответила Лана. - Под мою ответственность.
   Охранник еще заколебался на мгновение, но потом все же отдал команду. Големы расступились, пуская их к портальной площадке. Разумеется, к командующему можно было попасть и другими способами, в монастырях и рядом хватало портальных площадок, необязательно было карабкаться везде по лестницам. Другой вопрос, что там их тоже все равно проверили бы и если уж Лана сказала, что это кратчайший путь, то следовало верить ей.
   Она вообще всегда была очень ответственной и достойной доверия.
   -- Расточительство - два элитных голема простаивают, - проворчал все же Мион.
   Феола легонько стукнула его кулачком в бок, дескать, дурак ты, хоть и герой. Бран же вспомнил свои мысли о демонах и командовании и вынужденно признал, что погорячился. Убери главнокомандующего, убей командующих силами своих стран и также наступят хаос и неразбериха. Меньшее число побежит прочь, это да, но все же побегут.
   -- Главнокомандующий Пейанг сейчас занят, - буркнул какой-то гном в форме, не делая, впрочем, никаких попыток остановить Лану и компанию.
   На первый взгляд Пейанг из рода Ода, показался Брану полуросликом, из самых глубин джунглей в сердце Кирфа, родины этого загадочного карликового народа. Затем Пейанг, стоявший на балконе снаружи, рядом с другими командующими, сдвинулся и Бран увидел, что ошибается. Человек, со смуглой кожей, просто он изначально был ростом ниже среднего, а потом еще и немного ужался от старости. Кожа на лысой голове напоминала собой грубо выделанную коричневатую бумагу и, честно говоря, производила отталкивающее впечатление.
   -- Подождите здесь, - сказала Лана, тоже выходя наружу.
   Бран и остальные находились в огромном зале, очередной рукотворной пещере, приспособленной под руководство войсками. Шары связи, наборы сигнальных ракет, флажки для подачи сигнал и целый набор труб, тоже заколдованных. Огромная карта Провала, туннелей, скал, монастырей и наличных сил в них украшала стену, рядом суетилось с полдюжины помощников, перерисовывая и обновляя информацию.
   Аналогичная карта была расстелена и на столе в центре зала.
   Пейанг с командующими, похоже, смотрели местность вживую, прямо с балкона. Возможно, тот был прикрыт снаружи заклинаниями против обнаружения, а может и нет. Войны возле Провала всегда были очень специфичны и мерять их обычными мерками никак не получалось. Лана подошла к Пейангу, наклонилась, зашептав что-то на ухо, а Бран смотрел на командующих, пытаясь понять, есть ли среди них кто-то из Стордора и если да, то стоит ли спрятаться под стол?
   Очень некрасиво вышло бы, взорвись слуга Хозяина прямо здесь.
   -- Есть тут командующий Стордора? - тихо спросил Бран у Феолы.
   -- Нет, - ответила та, предварительно подслеповато вглядевшись. - Наверное, зачистку еще ведут.
   -- Действуйте, - донесся голос Пейанга, тоже сухой и сморщенный, как он сам. - Зачистка и очистка, туннели и обязательно разведка из лучших живых! Демолорд - всегда плохой знак.
   При словах "самых лучших" Феола встрепенулась было, но тут же вздохнула тяжело. Бран сочувственно положил руку ей на плечо, ибо в разведке, предвидениях и поиске Феоле не было равных. Раньше, по крайней мере. Отчасти, в одну сотую или тысячную, Бран даже мог представить, что она испытывает сейчас - достаточно было вспомнить себя времен Благой Тиши, ограничения роли Торговца. Представить, что это не игра, а навсегда, что они вот такие урезанные и есть, атрибуты, умения, способности, особенности - все-все.
   -- Как только закончу с героями, сразу продолжим, - сказал Пейанг и повернулся к Лане. - Прошу, не будем прерывать работу.
   Они прошли в соседнее помещение, похоже, отдельный кабинет главнокомандующего. Пейанг шагал вроде бы спокойно, но, похоже, прикидывал, что такого секретного и важного могло случиться у героев. То, что Лана пришла к нему сразу после масштабной атаки демонов, не добавляло Пейангу спокойствия.
   -- Что за секреты? - развернулся Пейанг, едва дверь закрылась. - Это касается демолорда, кстати, кто его так припечатал, Ахэйо? Или Вердар?
   Льдина лишь покачал головой, указал рукой на Брана. Пейанг, в отличие от многих других, не стал кричать "Торговец! Да вы издеваетесь!", кинул взгляд, явно оценивая Брана, затем чуть наклонил голову и перевел взгляд на Лану.
   -- Это Бранд Алмазный Кулак, - объявила Молния.
   Пейанг изменил положение головы.
   -- Его перчатка, его особенность Алмазного Тела, ни у кого больше такой нет, убийство демолорда, в конце концов, знаменитый удар, пробивающий сердце! Сколько ты за него получил опыта?
   -- Хватило до 305-го уровня, - пожал плечами Бран, не вдаваясь в точное количество.
   Взгляд Пейанга еще раз пробежался по Брану, затем вернулся к Лане. Героине Пейанг явно верил, но и принять так просто на веру историю не мог. Бран снял с руки перчатку, сунул главнокомандующему, полагая, что у того должны быть умения оценки.
   -- Торговец точно не смог бы продержаться три минуты в поединке с Теруном, - сухо усмехнулся Пейанг. - Принести бы пирамиду оценки, да я так полагаю бесполезно?
   -- Покров Тайны - особенность чемпиона Серканы, да еще и особенность 300-го уровня.
   -- Ролло Скрытник, конечно, - Пейанг протянул перчатку обратно. - Новый статус и та секретность, о которой мне сказала госпожа Лана как-то связаны? Провал? Ожидается что-то крупное?
   -- Крупнее просто некуда, - мрачно кивнул Бран.
   Рассказ занял некоторое время, так как пришлось пояснять детали столкновения со слугами хозяина и прорыва в Альбанде, а также обстоятельства путешествия сюда, к Провалу, и причины, стоящие за этим решением.
   -- Командующему силами Стордора можно провести тест на Хозяина, - предложила Лана, - взорвется, так не сильно страшно, тут и так все регулярно в подземной мане, не успеваем чистить от нее.
   Под очисткой обычно понималось снижение концентрации маны в воздухе, воде и почве до обычных значений, чтобы не зарождались сами кристаллы подземелий, чтобы не получить отравления, попив из источника, и так далее. Бран, честно говоря, сильно сомневался, что тут, рядом с Провалом, возможно достичь этих самых "обычных значений", но говорить ничего не стал.
   -- Это если командующий - слуга, а если кто-то из его подручных? - проворчал Мион. - Собрать всех и громогласно объявить о хозяине? Ведь может и не сработать, в такой-то толпе!
   -- Если кристаллы инертны, особо их не рассмотришь, - прошамкала Феола, - но можно уловить всплеск.
   -- Не о том вы говорите, - перебил их Пейанг, потирая уцелевшей рукой подбородок. - Вы разве не слышали мастера Брана?
   -- Слышали, - сварливо отмахнулся Мион. - Подземелья омонстреют, Бездна прорвется, весь Мойн провалится, повсюду будут демоны и твари. Каждый год одно и то же.
   Пейанг дернул щекой, опять одним жестом выражая целую гамму чувств. Дескать, забыл, с кем говорит, этим героям вечно чем хуже, тем лучше, поднять еще уровней, подраться всласть, а об обычных живых и не думают.
   -- Давайте послушаем Бранда, - изрек Ахэйо веско и снова замолчал.
   Если говорить раз в сутки, то любые слова будут звучать веско, подумал про себя Бран.
   -- У меня есть план, но вам он не понравится, - кивнул Бран. - Нужно немедленно провести рейд в Провал, так сказать, бросить взгляд в Бездну, при этом делая вид, что это не просто контратака. Что мы собираемся запечатать Провал.
   Прошлая попытка запечатывания, тщательно подготовленная, привела лишь к расширению Провала - основного туннеля вниз - вдвое. Глупо было бы рассчитывать запечатать его вот так, с наскока, и сяду по помрачневшим лицам героев и Пейанга, они тоже это понимали.
   -- Якобы мы готовили силы и ожидали лишь атаки демонов, даже туман поэтому не убирали, или что-то в таком духе, - продолжил Бран, - детали вам лучше знать. Суть очень проста - выманить на себя все силы демонов поблизости, разгромить их наголову, обезопасить Провал на некоторое время. Хозяин Подземелья работает с Бездной или работает на них, вообще неясно, но такая свалка дает шансы получить хоть немного информации, ибо мы до сих пор не знаем, кто он, где он, что он.
   А было бы известно, туда уже мчалась бы группа героев, добавил он мысленно.
   -- Уничтожив силы демонов - завалить туннели, оставить в монастырях минимум сил для сдерживания, и начать скорейшую переброску сил обратно. Идеально - вернуться вместе с силами Стордора, сразу атаковать в Таркенте, так сказать, нанести удар в сердце. Разумеется, все это должно сопровождаться не просто возвращением гарнизонов разных стран, но и совместной атакой на Стордор по всей границе. Открыто кинуть клич об Альянсе против угрозы, потому что сохранение тайны уже не будет иметь смысла к тому моменту. Но сейчас ее надо сохранить и, как минимум, ликвидировать угрозу Провала на время. Высвободить войска, убрать опасность Прорыва здесь, держа в уме, что наш противник - не Проклятый и его не одолевает кровожадность. То есть он может взять и ударить в Провале, несмотря ни на что.
   -- Да, мне не нравится этот план, - тут же заявил Мион. - И командующие? Они не пойдут против приказов своих правителей!
   -- Но Бран прав - омонстрения и прорывы - войска Провала тут незаменимы! - указала Феола.
   -- А как же Альбанд? Возможно, там еще остались силы! Удар по Таркенту и все тут!
   -- Если хозяин подземелья там, - заметил Пейанг спокойно, - а если нет? Мастер Бран прав, тут нужны войска, силы, общий удар, при этом с учетом возможных прорывов в столицах, крупных городах и здесь, возле Провала.
   Главнокомандующий задумался, то и дело бросая взгляды за окно. Герои ждали.
   -- Мы не можем рисковать, - объявил Пейанг наконец, - слишком много жизней живых под угрозой, слишком высока опасность. Взаимодействие такого количества войск, стран и правителей - обязательно будут накладки и проволочки. Объявлять о запечатывании Провала опасно, демоны могут хлынуть такой толпой, что мы окажемся связаны здесь и вместо помощи своим странам, будем просить их о помощи.
   -- Что, мы не будем ничего делать? - нахмурилась Лана.
   -- Будем, - кивнул Пейанг, - мастер Бран прав, рейд нужен и нужен немедленно. Но вот детали исполнения, гм. Точно без запечатывания, остальное надо обсудить с командующими. Время еще есть, все равно придется ждать возвращения разведчиков, так что можете пока составить план своих, героических действий, а я подумаю над планом рейда.
  
  -- Глава 5
  
   Они покинули резиденцию главнокомандующего внутри скалы и поднялись на вершину, где была оборудована еще одна площадка, открытая всем ветрам и взглядам. Сюда можно было посадить даже транспортную виверну, при необходимости, так что, наверное, какие-то меры защиты против летающих демонов имелись. Бран не мог вспомнить, имелись ли такие резиденции в каждой скале или главнокомандующий обходился одной, но потом решил, что это неважно.
   -- Говори, - предложила Лана, шедшая впереди.
   Бран замешкался на секунду, взвешивая варианты. Если бы Феола и Мион не увязались следом, возможно, он и заговорил бы об Имране, о случившемся семь лет назад. Но они увязались, вместо того, чтобы пойти и снова начать расспрашивать Марену. Или таращиться на Гатара. Или ворчать друг на друга.
   -- Я видел недавно Мартахара, - произнес Бран.
   -- Я слышала твой рассказ, - спокойно ответила Лана, оборачиваясь.
   С площадки тоже открывался отличный вид на Провал, по крайней мере, для тех у кого хватало восприятия видеть на таких расстояниях. Внизу суетились живые, словно в муравейнике, таскали, колдовали, засыпали, рисовали сложные фигуры и бряцали оружием. Повсюду, куда ни падал взор, обязательно находился хоть один маг земли, колдовавший над скалами и ущельями.
   -- Он мог бы помочь с твоими... проблемами, - заметил Бран.
   Лана не то, чтобы искрила и взрывалась зарядами, пожалуй, обычный живой и не заметил бы ничего. Но от слов Брана ее лицо перекосило, а по телу пробежалась искорка.
   -- Да чтобы ты понимал! - воскликнула она яростно. - Явился с советами, как ни в чем ни бывало!
   -- Ой-ой, - прошамкала Феола, - нам лучше отступить.
   Разряд молнии ударил с небес, подтверждая опасения Брана. Он лишь прикрылся перчаткой, сделал часть тела алмазной, отражая разряд маны. Феола и Мион отступили, но волосы их все равно встали дыбом.
   -- Мы пришли обсуждать план действий, - недовольно заметил Ахэйо.
   -- Цыц, - цыкнула на него Феола, вышло что-то вроде "шыш". - Не видишь - драма! Может даже любовная!
   -- Увел Имрану, скрылся куда-то, а учитель стоял одной ногой в могиле! - по лицу Ланы, безупречно гладкой зеленой коже, словно у молодой орчанки, пробежала слеза.
   -- Мы плавали на Перту, разбирались с нашествием Вулканических Червей, - ответил Бран, вглядываясь в Лану и начиная кое-что понимать. - Стало быть, ты провела ритуал слияния с элементалем молнии, чтобы помочь Мартахару?
   Это кое-что объясняло.
   -- Кто из вас рассказал?! - сердито воскликнула Лана, глядя мимо Брана на остальных героев.
   -- Сам догадался, - повел рукой Бран, - и что, ты поглотила больше, чем смогла контролировать?
   -- Нет! - сердито ответила Лана.
   Она хмурилась сердито, а Бран невольно вспомнил тот день, когда впервые увидел двух учениц Мартахара, Имрану и Лану. Они уже тогда были, словно сестры - непохожие друг на друга, человек и орк - но в то же время лучшие подруги. Выглядела Лана тогда старее, чем сейчас.
   Небо снова раскололо молнией, следом грянул гром.
   -- Я проверила ритуал, затем помогла учителю с похожим, слиянием со степью, - заговорила Лана, чуть успокоившись, - но ему все равно требовалась зарядка, подпитка. С каждым годом все больше. Не знаю, как ты догадался про элементаля...
   -- Да есть тут одна, - проворчал Бран, - любительница слияний.
   Только вместо молнии - кусок оборотня. Съела бы больше, была бы как Лана, прорывались бы разные формы, желание жрать и спариваться временами брало бы вверх. Впрочем, съешь Ираниэль больше, ее давно бы уже прибили, если не сородичи, так в других странах.
   -- ... но эта часть в какой-то момент начала выходить из-под контроля. По совету учителя, я отправилась к Провалу, привела себя в порядок и вернулась. С каждым годом поездки становились все длительнее и я лишь недавно вернулась из такой же! Учитель, наверное, потратил всю силу на защиту Орска и я теперь не могу помочь ему!
   В небесах снова прогремело. Бран лишь кивнул, осознавая до конца все детали этой маленькой трагедии. Пожалуй, будь Лана не орчанкой, возможно даже расплакалась бы, от невозможности спасти наставника. Конечно, Мартахар давно уже формально перестал быть ее наставником, но какое это имело значение? Никакого. Главное, что Лана в глубине себя продолжала почитать его и поэтому переступала черту раз за разом, лишь бы помочь Мартахару.
   -- И тут я, со своими советами, - вздохнул Бран. - Извини, я не знал.
   Лана лишь махнула рукой, сердито отворачиваясь. Похоже, частично вышедшие из-под контроля способности влияли и на ее настроение, делали ее такой... взрывной и эмоциональной.
   -- Так что ты на самом деле хотел рассказать? - спросила Лана, не оборачиваясь, словно ее занимал вид Провала и окрестностей.
   -- Подождет, - твердо ответил Бран.
   Словно сама судьба указывала ему - не раскрывай тайны гибели Имраны. От такого ее подруга могла шарахнуть молнией размером с сам Провал. Бран, скорее всего, уцелел бы, а вот живые вокруг вряд ли.
   -- Все личные вопросы подождут, пускай кто-то и любит драму. Возможно, даже любовную.
   Феола фыркнула обиженно, Мион захохотал.
   -- Я не люблю драму, - ступил ближе Ахэйо.
   Его магия Льда, наверное, была огромным подспорьем в борьбе с жаром и огнем демонов, подумал Бран.
   -- Тогда план. Судя по тому, что я вижу внизу, заново перестраивают все ущелья, спуски и выходы?
   -- Не каждый раз, - уже совсем спокойно ответила Лана, проводя рукой по щеке. - Сейчас была слишком уж большая атака, слишком многое сгладили.
   Они подошли к краю площадки и Бран замер, настолько все это неожиданно напомнило ему Альбанд и недавний прорыв бездны в гномьей столице. Каменные склоны по которым так хорошо катиться, чернота Провала в центре и прочее.
   -- Боковые туннели ликвидируются и обрушиваются, - указала рукой Лана, - ущелья перестраиваются в лабиринт с тупиками, скалы - ориентиры ставятся так, чтобы все монастыри могли проводить атаки даже в тумане. Очистка скал от излишков маны. Патрулирование, вдруг кто остался недобитый. Восстановление сетки защитных заклинаний над Провалом. Стандартно все, в общем.
   -- И сами монастыри ремонтируются, - добавил Мион.
   Особая суета шла на скале справа от них, скорее всего в том месте, где Бран впечатал демолорда его рогатой башкой прямо в камень. Заклинания, защитные и сторожевые, скала на глазах становилась ровной и гладкой. Чуть поодаль и ниже рыскала группа поисковиков, похоже, напавших на след свежезародившегося кристалла.
   -- Стало быть, рейд пойдет через жерло Провала? - уточнил Бран.
   -- За ним наблюдают особенно пристально, как мы, так и демоны, - спокойно ответила Лана. - Так что скорее всего часть туннелей оставят незапечатанной и поведут войска через них.
   -- Все эти боковые туннели слишком узки и ненадежны, - проворчал Мион, - могут оказаться ловушкой, бывало уж пару раз.
   -- Так нечего лазить, - проворчала Феола. - Вечно суетесь куда попало, а потом жалуетесь!
   -- Стало быть, демоны каждый раз прорывают новые ходы? - уточнил Бран.
   -- И мы заранее определяем, что они готовятся, - кивнула Лана. - Иногда они пытаются повалить скалы с монастырями, обычно это очень плохой знак. Чаще всего идут по пути наименьшего сопротивления, роют там, где уже рыли сотню раз, а мы готовимся. Иногда из Провала просто прёт толпа, словно их гонит снизу что-то, такие атаки внезапнее всего, но именно для них и готовится вот этот лабиринт ущелий с тупиками. Задержать, не дать вырваться, перебить и слить лишнюю ману обратно в Провал.
   -- Поэтому они стали применять туман, - добавила Феола. - Скроются и роют!
   -- А я говорил! - тут же вспылил Мион. - Сразу говорил! Надо держать группы на земле!
   -- А ты помнишь, что было потом?!
   Ругались они так, словно провели тут десятки лет, но на самом деле вряд ли больше года-двух, максимум трех. Просто жизнь у Провала измерялась иначе, обладала другой полнотой и насыщенностью. Не говоря уже о том, что явившиеся сюда умирать герои, как правило, умирать не спешили, лезли во все стычки, проживая десять лет за год.
   Но потом все же погибали.
   -- Всегда много говорят, - бросил Ахэйо, то ли пожаловался, то ли констатировал факт.
   -- Ладно, какой у нас план? - спросил Бран у Ланы.
   Феола и Мион ругались самозабвенно, припоминая то один случай, то другой, и тыкали при этом руками вниз.
   -- Я думала, у тебя есть план! - искренне удивилась Лана. - Ты так толково изложил все Пейангу.
   -- Толково, - хмыкнул Бран невесело. - Так, пара мыслишек о хозяине и его слугах, в изложении с личного опыта. Водить войска - не мое, группа героев - вот мой предел. Сюда бы вообще не поехал, если бы не внучка.
   -- До сих пор поверить не могу, - покачала головой Лана. - Ты и Плата?
   -- Было пару раз, - потер лоб Бран, - и что? С Феолой вон тоже было! Ты же знала Плату, семья для нее всегда была важнее героизма, вот и извернулась. Или наврала. Мы опять сбились.
   -- Семья - это важно, - заявил Ахэйо.
   -- Так что, куда внизу будем бить в первую очередь?
   -- Не знаю, - пожала плечами Лана.
   -- Как не знаешь? Вы же ходите вниз в рейды! Кстати, как там с омонстрениями?
   -- Бывает, - равнодушным тоном отозвалась Лана, - но не так часто, как обычно думают. Послушать живых, так у нас тут целое озеро из маны плещется и в нем демоны плавают. Нет, там туннели, целая сеть их, уходящая к самой Бездне. То, что мы здесь закапываем - лишь верхушка, тогда как основная часть туннелей остается неизменной.
   Лана потерла зеленый лоб и призналась.
   -- Так проще, надежнее, когда внизу известны пути. Хотя, это тоже часть борьбы, иногда битва за туннели обостряется. Мы перестраиваем наверху, они изменяют внизу. Они пытаются подрыть наши скалы, мы вторгаемся и бьем их. Или наоборот, они вторгаются и пытаются побить нас.
   -- То есть у вас такое тут не каждый день?
   -- Четвертый год сюда приезжаю, демолорд первый раз вылез.
   -- Был еще один, двенадцать лет назад, еще до меня, - добавил Льдина.
   Бран невольно цокнул, думая о том, что это все не просто плохо, а плохо-плохо. Неужели Хозяин подземелий мог приказывать демонам? Или Провал провала был так близко, что демоническая армия уже стояла у порога? Тогда, конечно, все идет правильно - выявить армию, связать боем, выиграть время - вот только высвободить силы уже не выйдет.
   -- А ты где с ними сталкивался?
   -- Да, была пара встреч, - уклончиво ответил Бран, не желая вдаваться в подробности.
   Глупо тогда все вышло, замах до небес, а удар впустую, как говорится.
   -- Значит, вы тоже не знаете, что внизу? - спросил Бран, меняя тему.
   -- Представляем в общих чертах, не более. Сейчас вот разведчики вернутся, станет ясно, есть там еще войска демонов или они удрали, поджав хвосты.
   -- Гм, - ответил Бран.
   Стандарт, в общем-то, для группы героев. Сходить в неизвестность, побить врагов неясных сил и способностей, разогнать мелочь. Применительно к данной ситуации - побить главных демонов поблизости, нарушив управление "войсками" и попутно, возможно, заполучив источник сведений. По природе своей демоны были не слишком чувствительны к боли, а некоторые так вовсе, получали удовольствие от пыток и будь они чуть героичнее, то вообще не выдавали бы никакой информации. Но именно в силу своей природы не получалось у демонов быть героичными.
   -- Тогда вот мой план - сбить группу героев и посшибать рога главным демонам, пока войска занимают территорию, чистят и рушат.
   Заодно и натиск ослабить, а возможно и время выиграть, пока пришлют новых. Возможно, у них там тоже свои, демонские интриги и Провал как место ссылки проходит.
   -- Гвидо Солнцедар, кто еще?
   -- Вайдабор Дубина. Сын вождя, прислали на стажировку, как раз потому, что мозгами не дубина, - пояснила Лана.
   Бран кивнул, припомнив молодого великана.
   -- Валланто Разлом, - обронил Ахэйо.
   Бран посмотрел на него. Льдина явно не умел шутить и не любил болтать попусту, но вот названное им имя и прозвище. Хотя нет, имя звучало знакомо.
   -- Погоди-ка, разве не ее прозвали Трещиной?
   -- Ее, - сально ухмыльнулся Мион, - только некоторые усмотрели в этом намек на совсем другую трещину, тем более, что строгостью нравов она не отличалась, будучи жрицей Адрофита.
   Точно, подумал Бран, громкая была история в своем время. Расколотая земля, обрушенная часть города, куча погибших, выплески подземной маны. Где-то юго-востоке дело было, на другом континенте, Сия.
   -- Итого семь, - задумчиво произнес Бран.
   Наверняка тут находилось больше героев, только не все годились для таких забегов в неизвестность. Семеро в несработанной группе - опасно. Но в то же время все старые, опытные герои - не считая Дубины. Но зато он великан, с хорошей сопротивляемостью магии.
   -- Как семь? - изумилась Лана. - Восемь!
   Бран невольно повернул голову к Феоле и у той аж губы и руки затряслись мелко от обиды. Почему-то Брану вспомнилась Оа, любительница манипулировать, и сравнение с ней совсем не радовало. Но и пускать Феолу вниз? В таком вот состоянии? Вниз, в туннели, в скоротечные стычки в ближнем бою, на операции против руководящих демонов?
   Увидеть смерть еще одного, одной старой подруги, которая умрет у него на руках?
   -- У кого хватит опыта и выдержки не рваться туда вниз, в бой, и самое главное, не пустить туда группу молодых и горячих живых, навязавшихся мне в ученики? - спросил Бран. - Кто сможет спасти мою внучку?
   Феола неожиданно переменилась в лице, прищурилась хитро.
   -- Внучку, говоришь?
   -- Да, это очень важно для меня, - искренне ответил Бран, одновременно чувствуя себя гнусным манипулятором.
  
  -- Глава 6
  
   -- Самые свежие карты туннелей, - сказал Пейанг, протягивая длинный цилиндр.
   Бран кивнул и взял, спрятал в магический карман, так как все равно сейчас ничего в них не понял бы. Второй такой же цилиндр главнокомандующий протянул Лане. Двигался он легко и плавно, казалось, возраст и отсутствие левой руки его вообще никак не задевали и не ограничивали.
   -- Общий план согласован и доведен до командующих, все считают, что это ответный рейд, контратака в благоприятный момент, раз уж мы отбили атаку так легко, с минимумом потерь, - продолжил главнокомандующий.
   -- Не возникло вопросов?
   -- Вердар Молот и Ахэйо Льдина взяли убийство на себя, я и Вайдабор подтвердили, - бросила Лана.
   Вайдабор Дубина, подумал Бран. Казалось бы, больше размеры - больше мозги - лучше соображаешь и умнее, но вот в отношении великанов и троллей это, почему-то не срабатывало. С драконами работало, а с великанами и троллями нет, для своих огромных размеров соображали они не очень. Кто-то как-то рассказывал Брану, дескать, это возможно связано с их природной сопротивляемостью магии и мане вокруг: слабое впитывание, слабая регенерация, слабая работа мозгов.
   -- Не все видели уровень демолорда и уж точно никто не видел тебя в прозрачном теле, - добавила Лана. - Но для надежности, тебе лучше начать спуск сейчас, до войск и остальных героев, а мы потом тебя догоним.
   -- Хорошо, - пожал плечами Бран, - где мне вас ждать?
   Лана указала место на карте, третий подземный ярус туннелей. Бран сразу понял, что с ходу не найдет и придется побегать, даже несмотря на особые приметы и знаки на стенах, оставленные разведчиками. Главнокомандующий тоже смотрел на карту, сжимая кулак, похоже, пылал решимостью и не сомневался в успехе ответного удара, раз уж с ними сам Бранд Алмазный Кулак!
   Ничего нового.
   -- Общий план? - спросил он у главнокомандующего.
   Тот кивнул, ткнул пальцем в карту, клубки туннелей и с энтузиазмом начал объяснять, Бран слушал, не перебивая и кивал. Собственно, план был простым: спуститься практически всеми силами, истребляя все по пути, распространяться во все стороны, пока хватает сил прикрывать фланги и тылы. Герои бьют командование, жрецы молятся и чистят, маги колдуют и так далее. Словно взрыв, который затем начнет сжиматься обратно, оставляя за собой перебитых демонов, заваленные туннели, ловушки, пещеры с божественными благословениями.
   Добыча информации. Уничтожение и ослабление противника. Выигрыш времени.
  
   -- Командующие, как я уже сказал, не в курсе истинных целей, но в контексте истребления демонов и высвобождения сил это и неважно, - добавил напоследок Пейанг. - Едва основные силы спустятся хотя бы на первый ярус, как я начну рассылать сообщения всем правителям. Кроме Стордора, конечно.
   Рискованно, если хозяин подземелий перехватит эти сообщения и ударит, а войска Провала застрянут под землей. Но такова уж была вся эта операция, куча риска, слабостей, догадок без уверенности и все лишь потому, что в кои-то веки враг не спешил вылезать навстречу, а действовал из тени!
   Секундная пауза. Кулак уцелевшей правой руки Пейанга хлопнул в грудь напротив сердца. Бран в ответ молчаливо сжал свой кулак, сделав его на мгновение прозрачным, вскинул в воздух. Не стоило тратить время и слова на то, что было понятно им обоим, и они расстались молча.
  
   Бран спускался быстрым шагом по склону, поглядывая по сторонам. Кольцо вокруг Провала напоминало корону, зубцы - скалы с монастырями, горная гряда - обод. Сгладить камень, да добавить террас и будет чистый Альбанд, только с настоящим провалом в центре.
   Знамена разных стран, перекличка, выкрики команд. Войска строились, собирались, принимали благословения и пили зелья, а также набивали карманы и мешки, ведь Пейанг приказал не жалеть припасов. Цепочки живых сновали туда-сюда, от долины к монастырям и обратно, виднелись вспышки телепортов, похоже, волнения в мане окончательно стихли после битвы.
   Возможно, усилия местных живых, магов и жрецов в первую очередь, внесли свой вклад. Рассеяние маны или наоборот, концентрирование и сброс обратно в Провал, испарение с переводом "подземной" в "небесную" и что там еще придумали умники за эти годы. Взгляд Брана невольно пробежался по верхушкам скал, хотя он и знал, что общины авианов здесь нет. Слишком опасно, да и сражения почти каждый день, а набрать целую общину таких, как Громоптах - проблематично.
   Впрочем, в воздухе хватало живых и без авианов.
   -- Все в сборе, отлично, - произнес Бран, подходя к группе своих подопечных.
   Минт и Амали стояли чуть в сторонке, склонив головы друг к другу и касаясь кончиками пальцев рук, словно играли в какую-то детскую считалочку. Бард что-то тихонько напевал, но Бран не стал вслушиваться. В целом стоило бы выслать это бледное высочество во внешний круг Провала, а то и обратно к маменьке отправить, раз уж миссию выполнила, но некогда было возиться.
   В целом, как раз за Амали волноваться вообще не стоило. Маг-портальщик за спиной, а там глядишь и его собрат подтянется, прочищенный лечебной клизмой от лишней маны. Теперь уж не оплошают, не станут таращиться в туман, не понимая, что делают. Вдобавок к ним, чуть в сторонке стояла отдельная группа алавийских эльфов, присланных командующим Аооло. Не слишком молодые, не слишком пожилые, уровнями не герои, конечно, но зато опытные и с разными профессиями, как говорится, на все опасные случаи. Минт, соответственно, уцелеет, потому что прилип к принцессе, да и плевать, подумал Бран, хочет себе такую тещу, как Светлейшая Оа, его проблемы.
   -- Ты мне должен, - ткнула морщинистым пальцем Феола.
   -- А вобьешь в них немного геройской мудрости, буду дважды должен, - хохотнул Бран.
   Все же ему не хватало этого, общения со своими, такими же стариками-героями, где не требовалось притворяться Торговцем, не приходилось взирать на глупости молодежи. Пожалуй, это был намек, что стоит вернуться в ряды героев, раз уж особенность адаптивного сопротивления продолжала упорно сопротивляться деградации. Вернуться ради Марены, внучка она ему или нет, но Плате он обещал присмотреть за ней.
   -- Мастер Бран, - твердо сказал Гатар, делая шаг вперед.
   -- Нет, - повел он рукой.
   Хотел добавить "в бой идут одни старики", но сдержался, вспомнив, как обиделась Феола на его решение оставить ее наверху.
   -- Феола Три Глаза - ваша наставница и командир до того момента, пока я не вернусь. Ее приказы - мои приказы, ее наставления - понятно?
   -- Да, - не стал настаивать Гатар, сразу уступил и отступил.
   В принципе ясно было, что движет орком, все эти клятвы быть учеником и то, что он не воспринимал Феолу, как угрозу. Судя по легкому прищуру (хотя, возможно, это была просто игра морщин), Феола тоже уловила этот момент и значит, выбьет его из Гатара.
   Молчаливое понимание без слов - это прекрасно, подумал Бран.
   Ираниэль вниз не рвалась, но, похоже, слегка переживала за самого Брана. Это было бы очень трогательно и романтично, уступи он ее притязаниям на свое тело, но сейчас выглядело немного неуместно. А вот мелькавшая на лице ненависть к Миону смотрелась весьма естественно. Возможно, будь старый герой не эльфом, ему все же удалось бы вкусить прелестей темной эльфийки.
   Пожалуй, стоило пару раз подколоть Миона этим, когда тот зарвется в своем ворчании.
   Марену, судя по всему, опять распирало от противоположных желаний и эмоций. Клятва Эммиде и желание сражаться, не быть бесполезной обузой сталкивалось с пониманием, что ей до сих пор не хватает опыта и умений. Особенно анти-демонического опыта. Но зато взамен ей была гарантированная большая часть внимания Феолы.
   -- В какую сторону их развивать? - уточнила Феола.
   -- В какую хочешь, они все же пока еще не группа, хотя и трудятся над этим.
   Взгляд Феолы пробежался по молодежи, задержался на Нимроде. Тот стоял чуть в сторонке со скучающим видом, словно и нет его.
   -- Да, любишь ты трудные задачки, - вздохнула Три Глаза, - сделаю, что смогу.
   За пару дней, которые Бран собирался провести внизу, Феола, конечно, из них группу бы не сколотила. Но зато могла рассказать о многом, ибо любила поболтать. Там, где Бран обычно отмалчивался, Феола затопила бы их словами. Побьет Гатара, сводит Марену к жрецам Эммиды, подкачает черепаху и древона, благо эльфы вот они, ходят за принцессой. Наверняка заставит Минта петь какие-нибудь жалобные дарнийские песни, расширяя репертуар и улучшая ему профессию. С Ираниэль тоже что-нибудь сделает, поворчат дуэтом в сторону Миона Три Стрелы.
   И все это наверху, в относительной безопасности.
   -- Слушайтесь Феолу Три Глаза, - еще раз напомнил Бран.
   Покосился на Минта, который продолжал ворковать с принцессой, и мысленно махнул рукой. Пусть Феола сама разбирается, если захочет. Сколько бы бард ни клялся Узиандой, героя из него не выйдет.
  
   Бран направлялся к входу в один из туннелей, рядом с основным жерлом Провала, невольно снова обдумывая эту часть плана. Попытка еще немного оттянуть неизбежный момент раскрытия тайны Брана-Бранда, выиграть время, прежде чем хозяин подземелий начнет открытое противодействие. Но тут вставал вопрос осведомленности, собственно, хозяина подземелья. Старые герои потратили немало слов, обсуждая эту проблему, но так и не пришли к единому мнению, так как не хватало данных.
   Скорее всего, он не мог слышать их ушами и видеть их глазами, иначе тайна Брана вскрылась бы еще там, в Альбанде, в момент убийства главы Тайной Канцелярии, графа Хорторна. Но скорее всего не означало полной уверенности. Возможно, хозяин подземелий и не стал бы трубить во всеуслышание о возвращении Брана, но вот меры противодействия точно изменил бы. Нанес бы удар скорее или наоборот, затаился или еще что. Розыскные листы были на Брана-торговца, хотя, тут опять возникал вопрос - стал бы хозяин подземелья предавать огласке возвращение Бранда?
   Пускай выгода и была понятна, но объявлять в розыск Бранда Алмазный Кулак? Да все окрестные страны покрутили бы пальцами у виска, после чего надорвали бы животики от смеха. А то и герои слетелись бы на помощь Бранду.
   Ритуальные убийства у кристалла, скорее всего, требовались для их подчинения и только боги и сам хозяин подземелий знали, сколько их он уже успел обработать. Плату Укротительницу, почти наверняка убрали еще и затем, чтобы не сунула нос, куда не надо, и потом не раскрыла всей правды. Совместили избавление от мешающей героини и ритуал жертвоприношения.
   В общем, опять оставались неизвестность и неопределенность. Пускай разведчики и спускались в туннели и ничего не нашли, но все это могло быть одной огромной засадой, ложной атакой, с целью выманить героев. С целью выманить самого Брана именно туда, где с ним можно было справиться. Поэтому Бран и остальные "старички" решили действовать в привычной для них манере: спуститься группой ниже основных войск, разведка боем, а дальше по ситуации.
  
   Вопреки общепринятому мнению, Провал не представлял собой одной огромной шахты, спускающейся до самой Бездны, кипящего моря концентрированной, жидкой маны, из которой зарождались демоны (периодически возникал вопрос - не является ли этот океан условно разумным, как кристаллы подземелья, но ответа на него никто так и не дал). Даже те времена, когда три демолорда ушли вниз, проломив кору земли и скалы, такого не случилось.
   Тем не менее, Провал был и он был огромен, просто не спускался прямо в Бездну. Находились смельчаки, просто прыгавшие вниз, но ни один из них так и не вернулся. Разведчики и диверсанты иногда применяли скоростной спуск прыжком, но когда время уж совсем поджимало. Пару раз, судя по обмолвкам Пейанга, войска внизу зажимали и приходилось эвакуировать и перебрасывать подкрепления прямо через жерло Провала.
   Бран, скорее всего, сумел бы спуститься дальше других, но сейчас важнее было сохранить тайну.
   Поэтому ему предстоял стандартный путь, которым предпочитали пользоваться живые и демоны - туннели вокруг основной шахты, извилистые ходы, которые чем ниже ты спускался, тем расходились все шире. В сущности скала внизу представляла собой один огромный кусок сыра, изъеденный могущественными мышами.
   Вход в туннель был уже недалеко.
   -- Проломив скалы, демолорды не просто проломили скалы, а еще и связали их, сделали в каком-то смысле частью Бездны, - объясняла ему недавно Лана Молния. - В этом вся проблема, ибо чтобы запечатать Провал, надо нейтрализовать ману вокруг, то есть пересилить всю Бездну. Но именно поэтому же демоны тоже прикованы к Провалу, в качестве точки выхода, так как она постоянная, а не временная, как в обычных прорывах, и здесь они могут выходить без призыва демонологов. Последняя же предпринятая попытка закрыть Провал привела к его расширению, хотя там как раз пытались решить эту проблему, отсечь пласт земли от монастырей и на пару миль вглубь, от Бездны.
   Два стражника у входа в туннель не скучали, но все их внимание было сосредоточено на том, чтобы не пропустить гостей снизу. Демонических, особых гостей. То, что кто-то из живых мог скрытно пробраться мимо них, скорее всего стражников это просто не волновало. Даже если бы какие-то глупые преступники смогли пробраться мимо внешнего кольца крепостей, добрались бы до Провала, то и что с того? Демоны просто сожрали бы их, тоже своего рода казнь, хотя и не практиковавшаяся особо никогда.
   Решив не усложнять, Бран активировал Отвод Глаз и просто прошел мимо, во тьму туннеля.
   -- Как врежем этим гадам, полетят брызги маны во все стороны! - донесся до него голос одного из стражников.
   В словах звучали неподдельная ярость и радость, предвкушение.
   -- Да, Пейанг зря бить не будет, - согласился второй.
   Бран остановился, усиливая Восприятие. В этой темноте неизвестных ему туннелей еще предстояло добраться до места встречи вовремя. Вот позорище будет, если обычные войска его обгонят!
   -- Посмотрим, - слегка хрустнул он шеей и ускорил шаг.
  -- Глава 7
  
   Некоторые части туннелей выглядели так, словно их любовно сто лет обтесывал и украшал целый город гномов. Другие смотрелись просто дырками в скале, пробитыми заклинанием. Встречались сплавленные до непрошибаемого состояния участки земли и глины. Следы ног, рук, клешней возможно отпечатанные в тот момент, когда камень еще был мягким.
   Практически все так же, как и в прошлый визит сюда, не вспоминать бы его еще сотню лет, невесело подумал Бран. Спертый, душный воздух, пропитанный демонической, подземной маной. Если воспоминания не подводили его, то чем глубже вниз, тем тяжелее будет дышать, тем больше будет подземной маны даже в стенах, тем легче будет получить проклятие, даже не вступая в бой с демонами.
   Все же в подземельях было иначе, там кристаллы заботились о заманивании внутрь живых, разумных и не очень, следили за воздухом, не пытались омонстрить с порога. Как бы ни были кровожадны зачатки разума в кристаллах подземелья, они все же соображали насчет круговорота жертв и хищников, собственного выживания. Перерабатывали подземную ману в обычную, совали под нос легкую добычу, а то и пресловутые сундуки с сокровищами, фигурирующие чуть ли не в каждой байке о подземельях.
   Хотя по факту встречались они там крайне редко.
   Здесь все было иначе, никто не пытался действовать мягко, не слишком думал о собственном выживании. Пожалуй, демоны в Бездне, услышав о вторжении к ним живых, надорвали бы животики со смеху, да начали бы точить ножи и начищать казаны для готовки мясных блюд. Увы, Бездна, как и обитель богов на небесах, была недоступна для обычных смертных.
   Бран, памятуя о прошлом визите сюда, повернул налево, вышел к спиральному спуску на второй ярус. Деление на подземные ярусы или уровни было очень условным, так как туннели то поднимались, то опускались, переплетались, обрывались ямами или тупиками и четко разграничить их, как в том же Альбанде, было просто невозможно. Но все же деление это существовало и служило во многом одной цели - дать понять, насколько глубоко ты под землей, насколько опасно вокруг. Как и в драконьих горах, в туннелях Провала легко можно было умереть, не увидев ни одного дракона или демона, соответственно.
   Бран закончил спуск, почти скатился, так как в конце камень был не просто оплавлен до гладкого состояния. В него вплавили нечто гладкое - обсидиан? Восприятие у Брана было высоким, ему не требовались глаза, чтобы "видеть" все вокруг и двигаться так, словно туннели залиты ярким светом. "Чувство Опасности" выступало подстраховкой, но и без этой особенности Бран мог уверенно утверждать, что угроз рядом нет.
   Бран извлек из кармана запасенный заранее светильник, шлепнул его на стену и тот сразу вспыхнул ярко, затрещал, словно собирался сгореть от переизбытка энергии. Возможно, так оно и было. Светильники представляли собой разновидность уличных городских фонарей, только без столбов и какой-то вычурной формы. Просто шар с присоской, способной крепиться к камню, легко удерживающей невесомый светильник. Насыщенность подземной маной давала достаточно энергии, чтобы светильники в теории могли работать бесконечно, на практике же они редко жили долго.
   Можно не сомневаться, подумал Бран, войска несли с собой тысячи, десятки тысяч светильников.
   -- Так-так, - пробормотал он, проводя пальцами.
   И правда нечто вроде стекла, но прочного, так не разбить. Несомненно, попытка осложнить подъем по спиральному спуску, чтобы демоны скользили, скапливались и их было легче расстреливать. Бран чуть приподнял голову, сразу обнаружив два стрелковых гнезда, затем повернулся вправо, да, стена там пестрела выбоинами и дырками, подпалинами.
   Демонов расстреливали тут, а их кровь-мана текла по стеклу, делая его еще более скользким.
   -- Надеюсь, оно не пригодится, - произнес Бран, протягивая руку к светильнику.
   Слова его звучали глухо, безжизненно, как безжизненны были туннели вокруг. После такой масштабной атаки, пустота в туннелях смотрелась особенно зловеще. Словно демоны не просто сбежали или затаились, а действительно готовили крупномасштабную засаду, такую, чтобы погубить разом все войска Провала.
   Бран спрятал светильник, почесал в затылке, затем решил, что если демоны и правда тут скопились в таком количестве, то он их точно почует. Главное не стоять на месте, заранее спуститься и осмотреться, застать возможную засаду врасплох. Демолорды, если они не молоды и не глупы, опасны даже для него, но демолорды, как и герои - товар штучный. А рядовой демон обычно шумит, воняет, выдает себя за милю.
   Еще одной проблемой Провала являлось то, что туннели, хоть и были разными, но в конечном итоге выглядели примерно одинаково: камень и камень вокруг. К каждому рядовому солдату не приставишь высокоуровневого живого, способного различать любые туннели, так что войска у Провала использовали свою систему. Маркировка, знаки краской, наносимые на камень, и указывающие примерное местоположение, ярус, направления к спускам и подъемам. Особые приметные камни или пещеры определенной формы, в качестве ориентиров.
   -- Где-то тут, ага, - пробормотал Бран, сворачивая за угол.
   Треугольный камень, с дырой вверху. Все же память иногда не подводила, хотя казалось бы, столько лет прошло! Детали прошлого спуска всплывали в памяти и пожалуй, эти туннели, душный воздух, насыщенный маной, давящее на чувства ощущение чего-то незримого - тогда все было таким же, как сейчас. Но были и отличающиеся моменты.
   Тьма и тишина.
   Тогда они шли группой, со светильниками и разговорами, с проводником из местных, Бран видел его, словно наяву. Пожилой сержант-человек, стордорец, периодически трогавший рукоять меча, было у него три шрама на шее, словно кто-то рванул ее когтями, да не дорезал.
   Интересно, что с ним стало потом, неожиданно подумал Бран. Вглубь Провала сержант с ними не пошел, а потом все завертелось так, что Бран не знал, как сам жив остался. Да и не интересовали его тогда судьбы низкоуровневых живых вокруг, сам жив остался и хорошо.
   Возможно, потом, если он снова выберется наверх живым и не забудет спросить.
   Бран развернулся и зашагал налево, уже ощущая, как там впереди камень расширяется. Пещера Двойного Прыжка, названная так в честь... Бран нахмурился, так и не вспомнив. Проблемы с памятью - первый признак деградации, но именно сейчас она была бы втройне не вовремя! Но выйдя в пещеру - неправильной формы, с хаотично изломанным потолком, спусками и какими-то грубыми подобиями каменных лестниц - все же вспомнил, что никто никогда ему не объяснял, в честь чего названа пещера.
   Надо будет спросить Лану или Миона, подумал Бран, пересекая пещеру.
   В дальнему углу обнаружился туннель и Бран пошел по нему, ощущая незначительный уклон вниз. Долгий спуск на третий ярус, очень долгий, так как угол наклона был очень маленьким. Выводил он на третий ярус далеко от нужной Брану точки, но он уже все спланировал. Обшарить зигзагом окрестные туннели, усилив Восприятие до максимума, попадутся демоны - взять "языка", а нет, так и нет, зато рядом с местом встречи точно будет безопасно.
   -- Амулетики связи не помешали бы, - сообщил тьме Бран.
   Все же отвык, потерял навыки и, наоборот, приобрел скверную привычку разговаривать с самим собой. В Благой Тиши или там, в поездке по степям орков это еще сходило с рук. Но здесь, в туннелях Провала, легко могло стоить жизни, если не ему, так остальным героям группы. Зато бормотание словно отгоняло тьму, разгоняло страхи, хотя скажи, кому о том, что Бранд тьмы забоялся, так засмеют, да еще и побьют, чтобы не врал так нагло.
   Основная проблема с амулетами и шарами связи и прочими артефактами была та же самая, что и у портальщиков с телепортерами - волнения в мане. Из-за близости основной шахты Провала, насыщенности камня и воздуха, даже в самых спокойных условиях, все работало с перебоями. Чем глубже, тем больше шансов на отказ, опять же, даже в самых лучших условиях. Про боевые условия, летящие во все стороны заклинания, выбросы маны из тел демонов, даже говорить было нечего.
   Поэтому, в полной противоположности миру наверху, самым надежным способом связи внизу были посыльные и беговые химеры (как правило, модификации собак) с записками, а самым надежным способом передвижения ходьба на своих двоих.
   Или четырех.
   Бран остановился, услышав вдалеке характерное цоканье копыт. Если демоны не напустили иллюзий, то где-то там бродил кентавр. Но зачем бы демонам ставить здесь такие иллюзии? Даже если бы они создавали иллюзии прекрасных девушек, гор сокровищ и лучших напитков, здесь внизу на них накинулись бы только совсем уж новички, но таких вниз не брали.
   Бран свернул, пошел в направлении цоканья.
   Школа, жестокая школа сражений и выживания. Знаки и камни, ориентирование, карты, правила поведения, боевой устав, каждая строчка в котором была написана кровью. В том числе и кровью тех глупцов, что сворачивали в сторону, заслышав посторонние звуки, кидались к незнакомым кентаврам или действительно верили, что в туннелях Провала можно встретить сходящую от страсти обнаженную красавицу.
  
   -- Ебать всех демонов спереди и сзади, какого хуя тут столько кочек! - донеслось до Брана.
   Кентавры, хоть и любили добавлять ржание в свою речь, но обычно это была просто насмешка над теми, кто думал, что их лошадиная нижняя половина влияет на речь. Нет, кентавры, будучи смесью людей и коней, отлично говорили на общем и прочих языках, включая свой, кентавриный. Впереди мелькнул свет.
   -- Отпиздить бы их всех священными реликвиями! - продолжал ругаться кентавр. - Чем браться за такое своими кривыми распиздяйскими ручонками, лучше бы в жопу себе пальцы засунули, там тоже говно!
   Бран неожиданно узнал кентавра и тихо хмыкнул. Дж`Онни Матершинник, гость с континента Перты, лежащей за Грозовым Океаном. Были там и горы, и леса, но хватало и степей, где привольно жили кентавры своими племенами-табунами, но горе тому, кто принимал такое за слабость. Табуны сбивались вместе и втаптывали в землю всех посягнувших на их землю.
   Собственно, Дж`Онни хоть и не числился среди сильнейших героев, но был широко известен и за пределами родного континента, по двум причинам. Во-первых, он много путешествовал, собираясь "омочить хвост в каждой пиздатой лужице на всех ебучих материках", как заявлял сам кентавр, а во-вторых выбрал профессию мага. Не просто мага, со специализацией в магии звука, и словно этого было мало, так еще и стал одним из сильнейших в ней. Его яростное ржание могло сбить с ног великана, а прозвище он получил за привычку совмещать магию звука с матюгами.
   То есть, не просто обкладывал врагов по маме, папе и всем родственникам, но одновременно еще и разил их магией. Ругань в адрес врага перед дракой - обычное дело, и Дж`Онни таким образом подлавливал врасплох. Не всех, но многих. Бран в свое время, что называется, "столкнулся с ним копытами", когда навещал Перту по делам.
   -- Ебануться можно, полная жопа темноты и ни одного засранного демона! Какого хуя меня вообще сюда приглашали? - даже не думал прекращать ворчание с матюгами четырехногий герой.
   Так-так, подумал Бран, значит, его тоже позвали, неплохо. Магия звука отлично подходила для туннелей. Но в то же время никакого желания выпрыгивать навстречу и радостно ржать приветствия на кентаврином, Бран не испытывал. Дж`Онни его вроде не заметил, так что Бран тихо отступил и вернулся к спуску.
   Но все же от этой встречи мысли его сбились и свернули в сторону.
   -- Летит, летит степная кобылица, - запел Бран под нос на оркском, - кентавр ей в мужья ведь не годится!
   Песню эту сложили орки, в порядке издевательства над кентаврами. Дескать, кентавр скакал по степи, но даже кобылицы от него разбегались, предпочитая ласки орков ему. Насколько было известно Брану, кентавры в ответ тоже сложили песню, мол, никто так не сможет удовлетворить орчанку, как кентавр. Что-то там еще было про правильный порядок езды, кто сверху, кто снизу, в общем, сплошные пошлости с попытками задеть соседей. Так как песни были древними, словно сами живые, оставалось только предполагать, что вражда орков и кентавров существовала уже тогда.
   Наверняка из-за песен случилась война, сопровождавшаяся горами трупов и залитой кровью степью.
  
   Бран ускорил шаг, затем в паре мест еще и пробежался, но туннели третьего яруса были пусты. В обычных условиях можно было бы предположить, что демоны, разбитые наголову наверху, бежали, благо начальство оказалось уничтожено. Бежали вниз, в теплую ману Бездны. Даже здесь, у Провала, являющегося частью Бездны, тянущего оттуда часть маны, условия, опасные для обычных живых, были, пожалуй, такими же и для демонов, только с обратным знаком.
   Слишком холодно, слишком мало маны, словно живой поднялся бы в небеса.
   Но то в обычных условиях. С этим хозяином подземелья следовало быть настороже, а Бран уже неоднократно подмечал свои же промахи. Поэтому он еще раз перепроверил окрестности, пробежался в тишине туннелей (казалось, если прислушаться, можно расслышать матюги кентавра вдалеке), и только потом вышел к месту встречи.
   Улыбнувшись самому себе, он слегка побил пару камней, придавая им формы дивана и кресла, а также развесил добрую дюжину светильников. Чуть подумав, подтащил валун - сделал стол, оставил кружку с водой, положил рядом надкусанную плитку сухого пайка. Чем не ловушка на демонов? Вдруг кто рванет сюда или, наоборот, отсюда - докладывать начальству? Создаст шум, обнаружит себя, тут-то Бран его и схватит!
   Поэтому, подготовив сцену, Бран обустроился в темном углу, затаился, слившись с тенями, частично преобразовал себя в алмаз, чтобы труднее было обнаружить. Затаился и приготовился ждать, гадая, удастся ли ему обмануть Лану и остальных героев? Повышенное Восприятие, чтобы вовремя засечь врагов.
  
   И все же незнакомец вышел из теней незамеченным, Бран едва удержался от движения. Прошел в лучах светильников, сел в каменное кресло и повернул голову в сторону Брана, одновременно с этим скидывая капюшон.
   -- Давно не виделись, Бранд, - улыбнулся Ролло Скрытник.
  
  -- Глава 8
   12 день 8 месяца 879 года, окрестности Провала.
  
   Взгляд Феолы пробежался по собравшимся, отдельно остановившись на телохранителе внучки Бранда и маге-портальщике за спиной принцессы светлых эльфов. Затем взгляд ее вернулся к формальному лидеру группы, орку, как его... Гатару, да, точно, Гатару. В последнее время ей становилось все труднее запоминать новые имена и лица, зато давнее прошлое вставало перед глазами, словно все случилось вчера. Отчасти из-за этого Феола старалась держаться в паре с Мионом, хотя бы не забывала, кто рядом с ней.
   Феола видела, что орк не воспринимает ее, как героиню и наставницу, смотрит на это старческое, морщинистое и усыхающее тело, а не на уровни, атрибуты и умения. Казалось бы, путешествие с Брандом должно было научить его, но зная Бранда, тот, скорее всего и не учил ничему группу. Уронил пару слов мудрости, которую молодежь в группе просто пропустила мимо ушей, несмотря на все клятвы и обеты быть прилежными учениками.
   Феола тихо вздохнула, не в силах избавиться от ощущения, что ей предстоит побить младенца.
   Шаг, удар в болевую точку, уклониться, еще удар, уклониться, заранее заблокировать телом удар, чуть сдвинуться, не давая себя отбросить, еще удар. БАМ! Орк, наполовину парализованный, грохнулся об камень с высоты своего немалого роста, не успев даже толком начать противодействие.
   -- Чему же вас научить, - задумчиво произнесла Феола, присаживаясь на спину орка, как его, да, Гатара.
   Темная эльфийка уже нацелила на нее стрелу, а вот принцесса и этот смешной молодой бард даже не обратили внимания. Внучка Бранда смотрела жадно, одновременно с этим кусая губы. Знание, что могут герои, желание помочь и чувства к орку, понятно, гора мышц и героически выпяченная челюсть всегда манили девушек, тут ничего нового.
   -- Быть героями, - прохрипел орк снизу.
   Урок пошел впрок, вскакивать и лезть в драку он больше не собирался. Почтительности тоже прибавилось. Умения Феолы изрядно деградировали, но ее ключевая Особенность, тот самый Третий Глаз, даже не думала слабеть или отключаться и продолжала хранить хозяйку.
   -- Для начала встать с моего напарника, - добавила темная эльфийка, убирая, впрочем, оружие.
   Чувства к Гатару, чувства к Бранду, ах да, кусок монстра внутри, ясно. Поведение темной эльфийки и орка ясно показывало, что при всем их опыте, с героями они сталкивались редко. А путешествие вместе с Брандом мало чему их научило, потому что Бранд никогда не был мастером обучения. Но хотя бы лук убрала, не совсем безнадежна.
   -- Наставник волен в жизни и смерти ученика, - ответила Феола, нарочито улыбаясь и даже не думая вставать.
   -- Но плох тот герой, что доводит ученика до смерти! - воскликнула внучка Бранда, как ее... Мурена?
   Бранд вряд ли ее чему-то учил, удивительно, что вообще не сбежал прочь, от новоявленной "деточки". Стало быть, ее учила Плата.
   -- Вы же в курсе, что Бранд убил своего последнего ученика? - спросила в ответ Феола.
   Если бы не непрерывное ощущение, что она изводит кучку младенцев, это было бы даже приятно. Уж точно веселее, чем обмениваться дружескими подколками с Мионом.
   -- Он стал Проклятым!
   -- А мастер Бран поклялся больше не брать учеников, я сам навязался, - донеслось снизу.
   -- Бран даже Минта ни разу не стукнул! - привела неожиданный аргумент в защиту темная эльфийка.
   Феола хотела спросить, кто это, но тут же сообразила и посмотрела на молодого барда. Ха. А она еще думала, что Бранд изменился, обзавелся внучкой и группой учеников! Похоже, Бранд просто к старости размяк, да таскал их за собой, не зная, что делать с молодежью и при первой же возможности спихнул в другие руки.
   Феола покачала головой и причмокнула от огорчения. Поздновато было хватать размякшего Бранда и пытаться повторить их недолгий роман. Три Стрелы не побрезговал, не отказал тогда ей в просьбе, но прежних радостей плоти она уже просто не испытала.
   -- Минта, - задумчиво повторила Феола, вставая с орка. - Давайте его сюда, раз уж вы группа.
   Таскать за собой кучу молодежи как прикрытие от неведомого хозяина подземелий? Совсем не в стиле Бранда. Все же размяк, размяк несокрушимый алмазный герой, раньше он предпочитал хватать судьбу за глотку и выдавливать из нее нужное неумолимой хваткой перчатки. Теперь же, да, плыл по течению, сложив руки за спиной.
   Полюбила бы она Бранда Плывущего По Течению? Сомнительно.
   -- Что такое? - возмутился тем временем бард. - Какая еще группа? Дед же свалил демонам рога сшибать!
   Голос у него был хороший, правильный. Чувствовалось, что над профессией он работает. А вот мозгов, похоже, было негусто, все по мудрости живых "не дали боги мозгов барду, чтобы лучше пел".
   -- Иди, мой герой, - улыбнулась принцесса.
   -- Я не могу оставить вас, моя принцесса!
   -- Тогда я пойду тоже, - неожиданно решилась принцесса с все той же робкой улыбкой на губах.
   -- Ваше Высочество! - возмущенно вскинулся эльф рядом с ней.
   Феола только покачала головой. Бранд и Светлейшая, ну конечно. Мион же ей в свое время все уши сто раз этим прожужжал, все ворчал и ворчал, так настойчиво, словно хотел дырку в камнях вокруг протереть. Да еще и охрана этой принцессы, ладно.
   -- Никто, даже боги, не сделает из вас группу героев за пару дней, - сообщила она стоящей перед ней пятерке детишек. - И уж точно героем не станет тот, кто не хочет им стать.
   Вообще, в истории были примеры обратного, когда кто-то, не чувствующий призвания, становился героем, по стечению обстоятельств или насильно, но каждый, каждый раз все это заканчивалось очень плохо. Особо мощные Проклятые или просто бросавшие все и сбегавшие, тогда как живые и другие герои рассчитывали на них.
   -- Я хочу стать героем! - аж подпрыгнула бледная принцесса.
   Мага за ее спиной чуть удар не хватил и Феола с трудом сдержала смешок. Если Светлейшая с годами не размякла, как Бран, то ничего хорошего мага не ждало. Отряд охраны за спиной принцессы тоже.
   -- И я хочу, - неестественно улыбнулся бард. - Сразу, как деда увидел, еще в Амальке, так и понял, все, хочу быть героем, прямо вот сама Узианда мне в ухо шепнула - следуй за дедом!
   Язык подвешен, опять отметила Феола, вот только молотит им, не включая голову. Кое-что становилось понятнее. Собственно, Феола не изобретала молот, следовала старому и проверенному временем и сотнями героев методу: вначале пойми, что за живой перед тобой, что им движет, к чему он стремится, а потом уже думай, что с ним делать.
   Соответственно, никаких методик тренировки группы она не прикидывала и даже не пыталась. Что она могла посоветовать той же темной эльфийке, кроме пересказа баек Миона? Или орку? Держи секиру крепче, руби сильнее? Так он это и так знал. Бард хотя бы мог ей попеть любимых песен, попутно улучшая умения в профессии, но опять же - так и так он улучшал бы их сам.
   -- Я дал клятву Теруну! - стиснул зеленые кулачищи орк.
   -- Я получила пожизненный квест от Эммиды, - тихо произнесла внучка Бранда.
   Темная эльфийка чуть скривилась, вскинула руку, словно собиралась почесать подмышку, да так и остановилась. Взгляд ее метнулся к орку, ага, тоже чувства, ну понятно. Случайные встречи с Брандом, который потянул их за собой, ибо герои и правители всегда вели за собой живых. Очарование силы, желание получить что-то, возвыситься самому, отомстить, масса причин, по которым живые шли за героями.
   -- Ваше Высочество! - снова воскликнул маг-эльф.
   Судя по взглядам в сторону Феолы и тому, что он не перешел на светлоэльфийский, маг осознавал всю трудность своего положения. Пытался убедить саму Феолу, не понимая, что принцесса просто пойдет к кому-то еще. Вырвавшись из клетки в Алавии, поддавшись обаянию барда, как его - Пинта? - да еще и осознав, что Бранд может стать ее отцом?
   Тут впору было потирать и морщить и без того морщинистый лоб.
   -- Я выполнила свою миссию, - твердо заявила принцесса, - и теперь вольна в своих желаниях!
   "Любовь, что ты делаешь с живыми" зазвучала в голове Феолы строчка песни из далекой молодости. Перед собой можно было не хитрить, в герои тут годился только орк и то, с натяжечкой. Квест от Эммиды - весомый довод, но внучка Бранда, похоже, не понимала всех его последствий и уж точно не деду ее следовало учить. Хотя бы годовая практика у хорошего жреца Эммиды, для начала, развитие божественных умений, уклон в справедливость. И только потом еще раз вернуться к вопросу - быть ли героем?
   -- Ваша матушка, Светлейшая королева Алавии настаивала на вашем скорейшем возвращении.
   -- Я не покину вас, моя принцесса! - пылко воскликнул бард.
   Феола еще раз потерла лоб, представляя, как принцесса и бард возвращаются в Алавию, этот молодой певец ляпает, не думая, при Светлейшей о "моей принцессе". Ну и все, собственно, потом "случайно поскользнётся" и упадет с верхней ветки мега-дерева, в лучшем случае. А ведь Бранд просил ее позаботиться о его группе!
   Хитро умолчав при этом обо всех внутренних проблемах.
   Хотя, пожалуй, именно Бранд мог их и не замечать. Искренне считать, что все стремятся стать героями, прикидывать какие-то варианты их взаимодействия и усиления друг друга, забывая, что перед ним не матерые герои, даже не ученики, осознающие, что именно им предстоит и пришедшие учиться. Феола задумалась, пытаясь подыскать подходящее решение.
   -- Светлейшая королева Оаэлиниииэ дала мне иное поручение! - вскинула голову принцесса, как ее там. - Поэтому мы останемся!
   Подружиться с Брандом, подумала Феола, испытывая злорадство. Не так уж гладко все было у Светлейшей, раз прибегала к подобным методам. Бранд от нее уже раз ушел, а ведь она была тогда моложе и прекраснее!
   -- Как пожелаете, Ваше Высочество, - снова поклонился маг, - но я обязан доложить королеве.
   -- Выполняйте свой долг! - высокомерно ответила принцесса. - А я выполню свой!
   Как ее, подумала Феола и решила даже не пробовать. С ее-то ухудшившейся памятью на имена, еще пытаться пропеть эту длинную мешанину гласных? Но все же поговорить с принцессой стоило, только отдельно от всех, даже от барда и мага охраны. Потом.
   -- Все хотят быть героями, хорошо, хорошо, - медленно произнесла Феола.
   Решение пришло, простое и незатейливое. Раз Бранд не хочет заниматься этим вопросом, то им займется она. Раскрыть глаза молодежи, помочь им понять, куда же они на самом деле стремятся. Чтобы не было новых героев, ставших ими по ошибке, чтобы не повторилась история Никла. Она, как минимум, должна спасти Бранда в этом, чтобы он потом остался должен ей.
   Распутать клубок взаимоотношений, раскрыть тайны прошлого, попутно еще узнать о Бранде через его внучку. Дать молодежи знания, чтобы не позорили потом самого Бранда, если тот по возвращении все же решит делать из них команду героев.
   -- Кто-нибудь знает, почему герои обычно берут себе одного ученика, если вообще берут?
   Все молчали озадаченно, затем начали бросать взгляды на внучку Бранда.
   -- Поразмыслите над этим, пока я проведу небольшую ознакомительную прогулку по монастырю. После нее мы обсудим ваши мысли и выводы, - сообщила Феола.
   Возможно, они сами догадаются, что к чему. Если нет, она мягко их направит, ткнет носом. Плата Укротительница могла сделать из внучки героиню, дать ей начальную накачку уровней, если не быпур, но не стала этого делать. Надо будет расспросить о причинах, отметила Феола.
   -- По монастырям? - переспросила с восторгом принцесса.
   -- По монастырю, - проворчала Феола. - Я уже немного старовата водить вас по всем монастырям!
   Заявление противоречило ее победе над орком, ну да ладно. Ведь не соврала же, старовата!
   -- Тем более, что они не слишком отличаются друг от друга, - она махнула рукой в сторону скал. - Говорят, что слово "монастырь" происходит от монахов, как называли боевых жрецов, сражающихся, как правило, голыми руками или дубинками, с применением молитв, благословений и иных божественных умений, но без использования магии, это важно.
   Чтобы максимально уменьшить шансы словить Проклятие Маны. Странно, неожиданно подумала Феола, ведь нет профессии "герой", но нет и профессии "истребитель демонов", а ведь как было бы прекрасно! Толпа специалистов с профессией истребителей демонов и проблема Провала была бы давно уже решена. Да что там, может даже Бездну бы как следует покромсали или поставили на службу живым, как в сущности случилось с подземельями.
   -- Есть еще не слишком добрая шутка, что это просто составленные вместе слова "мана стырь", дескать, первые защитники Провала забирали у демонов ману и рассеивали ее вокруг, - продолжала Феола, указывая рукой в направлении скалы. - Также есть намеки, что монастырь - это искаженные слова одного из древних языков, возможно даже драконьего, означающие "отпор демонам".
   Молодежь внимала ей, словно завороженная.
   -- Некоторые жрецы приносили клятвы пожизненного стояния на страже Провала и эта традиция сохраняется до сих пор. Разумеется, все добровольно, - продолжала объяснения Феола, - со времен образования Провала, когда первые добровольцы сдерживали демонов. Уже потом поставили крепости, заложили фундаменты первых трех монастырей, и уже после них начали возводить скалы и ставить иные защиты. Шли года, нарабатывались уровни, умения и опыт, проверялись на практике различные решения, которые в конечном итоге воплотились вот в это.
   Рука ее снова указала на строение, вписанное в скалу
   Лекция, прогулка по монастырю, разговоры - уже к концу дня она будет знать о новой группе Бранда всё.
  
  -- Глава 9
  
  
   Бран, усмехнувшись, покинул свое убежище, пошел навстречу Ролло и крепко обнял его. Затем отстранился, всмотрелся в старого друга. Волосы его тронуло сединой, морщины сделались глубже, добавился шрам на правой щеке. В остальном же человек как человек, не смотри, что 343-го уровня. Бран чуть наклонил голову, подумав, что старые друзья и враги времени не теряли, пока он сам лечил голову в Благой Тиши.
   -- Отметим? - Бран с усмешкой указал подбородком на импровизированный стол из валуна.
   -- У тебя тут неплохая засада вышла, - покачал головой Ролло, - лучше туда, да и привычнее будет
   Спрятались и затаились в углу, но каких-то особых способностей для сокрытия Ролло применять не стал.
   -- Надо полагать, ты уже в курсе всего? - спросил Бран после паузы.
   Приятно было помолчать, радуясь возвращению старого друга, но не те были обстоятельства, чтобы сидеть без дела и в тишине.
   -- Хранительница тайн, в своей бесконечной милости, сообщила мне, что тебе нужна помощь, - просто ответил Ролло, не став добавлять "и я сразу все бросил и помчался на выручку".
   Они еще помолчали, Ролло словно молился, Бран же размышлял, что означает вмешательство Серканы в это дело. Вначале она выдала ему местоположение слуги хозяина, теперь прислала Ролло на помощь. Не проще ли было вмешаться самой? Хотела склонить Брана на свою сторону? Или сочла хозяина подземелий проблемой, но мелкой, недостойной прямого вмешательства богов?
   -- Приятно видеть, что ты не изменился, - неожиданно улыбнулся Ролло, опираясь спиной на каменную стену, словно сидел в комфортном кресле. - Подозреваешь богов и экономишь слова.
   -- Я изменился, - обронил Бран.
   -- Ты вернулся к прежнему Бранду, вижу, время в чужом обличье, в ином статусе помогло тебе. Ты успокоился и принял случившееся, перестал винить себя и искать смерти.
   -- Ты ошибаешься.
   -- Судя по обстановке вокруг - еще как, - бесшумно хохотнул Ролло, оглядываясь так, словно вокруг были не темные туннели, дышащие присутствием демонов, а залитые светом улицы столицы Дарнии. - Ни один здравомыслящий живой сюда бы добровольно не полез. Все настолько плохо?
   -- Ты и правда ничего не знаешь?
   -- Последние два года я провел на юге Кирфа, в основном в королевстве Рапонга, а также в морях и океане поблизости, - просто ответил Ролло.
   Но когда Серкана позвала, то за сколько - сутки, двое? - пересек полмира, буквально, подумал Бран.
   -- Все началось месяц назад, - глухо заговорил Бран.
  
   -- А вот, собственно, и сами герои Провала, - закончил Бран свой рассказ.
   Ни один демон так и не пришел в "ловушку", так что он и Ролло просто вылезли из своего угла.
   -- Чтоб я сдох! Ролло Скрытник! Неужели прятался в Провале?! - раскатился по туннелям сварливый возглас Миона.
   Бран посмотрел на остальных. Помимо Миона, Лана Молния и Ахэйо Льдина из "старичков", а также те, кого они обсуждали: Гвидо Солнцедар, жрец Зероса, полурослик, и сразу за ним Валланто Разлом, человек, смуглая и низенькая, словно тоже была полуросликом.
   -- Ага, прямо на голове у главного демолорда! - рассмеялся Ролло. - Узнал все его тайны, поспешил обратно, а тут смотрю, Бранд сидит, ногу демона жарит!
   -- Мясо демонов ядовито, - немедленно занудно заметил Льдина.
   Из темноты выступили еще трое и поклонились Брану.
   -- Это честь для нас, великий Бранд! - провозгласил самый крупный из них, полуорк, складывая перед собой руки: кулак правой прижат к ладони левой.
   Вердар Молот из степей далеко к востоку отсюда.
   Второй, точнее вторая, в жреческом одеянии Гароса, с ритуальной (но не слишком практичной в бою) косой и песочными часами на поясе. Некромантка, мастер создания големов из плоти трупов, и служительница Гароса, бледная и изящная светлая эльфийка из лесов Онады, королевства на материке Перты. Бран неоднократно слышал о ней, героине Уле Скелет, но вживую никогда не встречался.
   Судя по бледности, Уля (скорее всего какая-нибудь Уломиауиэль, подумал Бран) принадлежала если не к королевской семье, то к роду, обладающему правами на престол. Возможно она, как принцесса Амали, однажды вырвалась из гнезда, да так и не вернулась в него, назло родичам выбрав профессии, связанные со смертью. Бран кивнул Уле, уже зная, кого увидит третьим.
   -- Б`Ранд, алмазный ты хуй! - радостно простучал копытами уже виденный им ранее герой-кентавр Дж`Онни Матершинник. - Ебать меня под хвост драконом, в какой пиздец ты нас сегодня пригласил?
   Бран говорил на дюжине языков и еще на паре дюжин владел базовым набором: еда, секс, ругательства и вопросы как пройти куда-то. Дж`Онни, по слухам, мог материться вообще на всех языках, какие только существовали в мире. Как любил рассказывать сам кентавр (щедро перемежая речь матюгами), еще при рождении мамка выронила его из-под хвоста раньше срока, сама себя напугала и лягнула новорожденного Дж`Онни и обругала при этом души. Дескать, тогда кентавр и получил склонность материться и лягаться.
   Но сейчас Бран только подумал, что кентавр, как и Уля, с Перты.
   -- Не он, а хозяин подземелий, - педантично поправил его Ахэйо. - Чем ты слушал Молнию?
   -- Ебать - махать - хвостом пахать! Протри лед на глазках! Вместо инструктажа я хуй об стены второго яруса протирал, пытаясь вам ебучих демонов найти! - возмутился кентавр. - А когда ваш отряд пиздюков появился, еще и обложили меня, где я шлялся? Вам, неблагодарным...
   -- Хватит, - треск разряда из тела Молнии прервал спор. - Я просила Дж`Онни провести разведку, но вокруг тихо.
   -- Я тоже никого не заметил, - добавил Бран и спросил. - Не вижу Вайдабора Дубины, не прошел по высоте?
   -- Решили оставить его, слишком молод и неопытен, - ответила Лана.
   -- Как дубину свою совать куда попало - так ничего не молод! - тут же сварливо заявил Мион. - А как в Провал лезть!
   -- Его прислали учиться, а не голову складывать!
   Остальные внимали ругани "стариков", поглядывая в основном на Брана и Ролло. Десять героев, подумал Бран, разного возраста, умений, профессий и уровней деградации (последнее, впрочем, относилось только к части стариков). Не команда, нет, просто сборный отряд героев. Стоило бы посвятить хотя бы несколько часов нормальному слаживанию, разговорам, особенно с Ролло, но обстоятельства опять складывались криво и косо. Не смертельно, но криво, впору было заподозрить в хозяине подземелья чемпиона или жреца Луары, богини удачи и везения, сестры Меоры.
   -- Думаю, все знают, но я повторю, - заговорил Бран, по привычке складывая руки за спиной. - Наша задача: найти и перебить всех высокоуровневых демонов в округе, обломать рога демолордам, если встретятся и, по возможности, захватить парочку их подручных, для получения информации. Таким образом, мы уничтожим их командование, посеем панику и поможем спускающимся сюда войскам в зачистке. Если враг осведомлен о нас, то вполне возможны засады, удары в спину, попытки подловить и уничтожить.
   Для такой масштабной атаки, как недавняя, с демолордом во главе, внизу было подозрительно мало демонов. Но даже для демонов такая ловушка и попытка заманивания была слишком простой и очевидной. Вполне возможно, что замысел демонов заключался в чем-то другом, пока непонятно в чем. Бран на мгновение расширил чувства на максимум, но пока что вокруг все было спокойно. Какие-то низкоуровневые демоны смутно ощущались на границе восприятия, даже не на этом ярусе, скорее всего, но и только.
   -- Раньше ты такого не умел, - заметил Ролло.
   -- Раньше мне такого и не требовалось, - проворчал Бран.
   Сдерживаться и ограничивать себя, вот в чем он тренировался пять лет. Ощущать мир вокруг, но не слишком. Жить, но не волноваться и не переживать. Действовать, но не испытывать эмоций, чтобы не прорвалось Темное Очарование. Зажать себя в кулак, попросту говоря.
   -- Мое присутствие здесь - вроде как тайна, - снова заговорил Бран, обращаясь ко всем, - но возможно и не тайна. Пока мы не знаем, что известно врагам, действуем осторожно и взвешенно. Следите за реакциями демонов, расположением войск, ударами, любая информация потом может пригодиться.
   -- Если что, я могу снять Покров Тайны в любой момент, - добавил Ролло, вклинившись в паузу.
   Мысли Брана не то, чтобы смешались, просто перескочили. Сколько раз сам Ролло прибегал к Покрову? Кем притворялся? Что он делал эти годы?
   -- Сейчас это уже неважно, - махнул рукой Бран, - а если демоны не знают, то лучше их оставить в неведении. Так.
   Он извлек футляр, врученный Пейангом, раскрыл его и развернул карты на столе. Гвидо пробормотал несколько слов, в воздухе заплясали шарики солнечного света, на мгновение затмевая собой светильники, а затем умчались прочь.
   Кое-где на стенах зашипело, остались черные пятна.
   -- Разведчики перед рейдом не ходили дальше третьего яруса, - указала Молния, едва не проткнув карту могучим зеленым пальцем.
   Пожалуй, Гатар в нее влюбился бы, подумал Бран неожиданно и моргнул. Слишком много мыслей о "молодой команде", вроде намерения познакомить Марену с Вердаром, чтобы поучил ее умениям молота. Неважно, решил Бран, главное, что они наверху, с Феолой. Присмотрит, оттаскает за уши, вытрет носы, не даст прыгнуть в Провал, остальное неважно.
   -- Вот эти карты, - продолжала Лана, проводя пальцем по широкому туннелю, - годичной давности, если не ошибаюсь.
   -- Именно так, мы проводили очищающий рейд, - кивнул Гвидо, - выжгли все до пятого яруса, заодно поисковики картографировали туннели.
   Говорил полурослик с каким-то странным акцентом, который Бран не узнал. Возможно, Ролло мог бы подсказать, подумал он, оглядываясь на старого товарища. Родиной, центром и священным местом для всех полуросликов был центр Кирфа. Там, в непролазных джунглях, обитали исконные племена этих карликов, мастеров засад, ударов в спину, стрельбы из лука и метания всего, что под руку подвернется. По слухам, где-то там находилась огромная Одинокая Гора, священное место, которое впрочем, в других слухах было злым, не просто действующим вулканом, а еще и со спуском в Бездну, изрыгающим, дескать, багровых демонов и лаву.
   Сам Бран в этом крепко сомневался, вылезай там демоны, так давно бы стало известно.
   -- Я перестроила часть туннелей, - глухим голосом добавила Валланто, указывая на пятый ярус, - попыталась затруднить им передвижение. Скорее всего, демоны изменили эту часть.
   У демонов не было школ магии в том смысле, который в них вкладывали живые: профессия мага, специализация - школа, умения - заклинания. Исследователи пытались и создавали существ из маны, так называемых демонов в пробирке, но они оказывались либо неразумными, либо сразу получали Проклятие. Одна из вещей, на которые ссылались жрецы и верующие многих богов, дескать, именно боги сотворили живых, божественной волей, силой и чудом сделав так, чтобы живые могли пользоваться одновременно двумя вещами: разумом и маной.
   Поэтому, как именно колдуют демоны было известно только со слов самих демонов. Они точно могли плавить камни и изменять структуры туннелей, расширять их, хотя бы для подъема тех же демолордов не через основную шахту, но не любили этого делать. Впрочем, не любили, не означало, что не могли.
   -- Главнокомандующий Пейанг сказал, что войска займут первые два яруса, это обычная практика подобных рейдов.
   -- Раньше ходили глубже и действовали иначе, - проворчал Мион, - отдельными отрядами, но потом отказались.
   Для подобной тактики на территории врага требовались герои или особая подготовка. С учетом ротации войск и стандартной подготовки в армиях, неудивительно, что тактика не прижилась. Точнее говоря, стоило бы использовать сочетание: диверсионные отряды и крупные войсковые соединения, дополняя их жрецами из тех, кто обитал тут постоянно.
   Бран тут же осознал свою ошибку и мысленно покачал головой. Такая мысль предполагала, что здесь постоянно находится много героев, а также хорошо подготовленных диверсантов и разведчиков, способных к действиям не просто за спиной у врага, а в тылу, перенасыщенном маной и демонами. Сколько раз он сам заглядывал в Провал? Два? Три? Вот то-то же, не стоило кривиться и обвинять других, когда сам не прикладывал усилий. Оправдания, что никто за него не побил бы Королей Ночи вне Провала - ну, на то они и оправдания.
   Перерастая местечковые проблемы и подземелья, герои шли дальше, искали больших опасностей и к тому моменту, когда они доходили до этого этапа, большая часть проблем Провала уже не приносила им опыта. Стало быть, идти глубже, рисковать омонстреть, непонятно за какие уровни и будут ли они вообще эти уровни.
   Но эти копания в прошлом и разбор ошибок можно было отложить и на потом.
   -- Собственно, мы и есть отдельный отряд, - констатировал Бран, - вопрос только в том, какую тактику избрать. Я понимаю, вы ждете от меня лидерства и решений, но в вопросах Провала я разбираюсь слабо.
   -- Выбитые ворота! - немедленно взвился кентавр. - Копытом в лоб и выебать уродов!
   Нагло вломиться в ряды врага, убивая в первую очередь сильнейших и тем самым деморализуя и выводя из строя слабейших. Солидное, проверенное временем решение - одна проблема, неясно, где враги.
   -- Колючая жертва! - один герой стягивает на себя врага, а потом группа выпрыгивает ему на помощь.
   Тоже хорошее предложение - раз уж демоны, возможно, охотились за Брандом, вообще сдаться в плен, чтобы они сами его отвели к главному. Хорошее, но слишком уж рискованное.
   -- Кровавый магнит! - бить демонов отрядом, стягивая на себя их силы, пока не появится цель.
   -- Вытаскивание невода, - веско произнесла Лана Молния и все замолчали.
   Бран невольно кивнул, пожалуй, это была наилучшая из возможных тактик. Забросить героев, словно невод во все стороны, прочесать и вернуться с уловом. Заодно можно будет и с Ролло перекинуться парой словечек.
  
  -- Глава 10
  
   Дж`Онни неожиданно встал в пару с Улей Скелет, возможно, сказалось происхождение с другого материка. Феолы не было, но Мион встал в пару с Ахэйо Льдиной. Северному герою, надо полагать, было просто плевать на бесконечное ворчание эльфийского лучника.
   Лана Молния взяла в напарники Вердара Молота, возможно, из-за того, что тот был наполовину орком, а Валланто Разлом не стала возражать против Гвидо Солнцедара. Никто даже и не подумал возражать против пары Бран - Ролло, наоборот, все понимали, что чем больше вместе работали герои, тем лучше.
   -- Забрасываем невод по четвертому ярусу, - скомандовала Молния, - но если подвернется возможность, то вы и сами знаете, что делать, не первый день в героях.
   И с этими словами они разошлись.
  
   -- Ты разбаловал нас, Бран, - заявил Ролло, когда они спустились на четвертый ярус.
   Все же было что-то в живых заложено такое, из-за чего они тянулись к свету солнца и небесам, а темноту и подземелья не любили. Высокое значение атрибута Восприятия позволяло Брану (да и Ролло тоже) воспринимать все вокруг не хуже, чем глазами, но все равно темнота и чернота давили. Кто другой, новичок в этих делах, вообще убежал бы с криками ужаса, а то и с ума сошел бы (возможно даже превратившись в одного из тех монстров, которых испугался), но даже Брану, при всем его опыте было немного не по себе.
   Возможно, сказывалась повышенная концентрация подземной маны.
   -- Всегда освещал вам путь? - проворчал Бран в ту сторону, где рядом двигался Ролло.
   -- В каком-то смысле, - спокойно ответил тот. - Вел нас, как команду, тренировки, умения, дополнение друг друга в бою и других задачах, брал на себя кучу мелочей.
   -- Да? - озадаченно переспросил Бран, который ничего такого не помнил.
   -- Я и сам этого не осознавал, пока не пустился в одиночное плавание. Конечно, я был не один, моя прекрасная госпожа всегда со мной, но все же, - Ролло покачал головой. - Из засады намного легче бить, когда рядом есть могучий рукопашник.
   Из тех обрывочных сведений, что Бран слышал о чемпионах богов, вполне возможно, что Ролло теперь говорил буквально. Не просто возносил молитвы, как раньше, а возможно слышал ее голос каждый день. Бран немедленно вспомнил недавнюю встречу с верховным жрецом и его объяснения, но все же спросил.
   -- Насколько секретным является местонахождение ближайших демонов-правителей?
   -- Как только они преисполнятся веры в мою госпожу, так я сразу узнаю о том, - усмехнулся Ролло во тьме.
   -- Меня же ты нашел, - проворчал Бран, думая о другом.
   Барон из Дарнии, как там его, превращенный в слугу хозяина. Он верил в Серкану? Очень даже может быть. Серкана, конечно не Эммида, богиня мести и справедливости, но кому понравится, когда так нагло воруют верующих? Или воруют, но не до конца, раз она сумела указать Брану местонахождение? Интересно получается, подумал Бран, хозяин подземелий не додумал? Не знал? Не смог разорвать связь верующего с богом? В любом случае промашка и уязвимость - здесь, возле Провала, хватало жрецов разных богов. Сильных жрецов, крепких верой, истовых в своем служении, неужели боги не подскажут им еще слуг хозяина?
   Но тогда получалось, что он намеренно попросил бы помощи у богов?
   -- На тебе Покров Тайны, поставленный лично мной, дар прекраснейшей Всезнающей! Все равно, что высокоуровневый Охотник метку бы поставил на добычу.
   Вот еще одно доказательство уязвимости верующих и зависимости от богов, подумал сердито Бран. Чуть вскинул руку, но Ролло уже и сам услышал, прибег к умению скрытности. Впереди и ниже, на пятом ярусе, двигалась группа демонов, воняла маной, искрила багровыми отсветами тел.
  
   Иногда лучшая хитрость - атака в лоб, и Бран вломился в ряды демонов, нанося удары во все стороны. Не сдерживая силы, не вглядываясь в уровни и названия. Искаженные уродливые тела, словно насмешка над живыми, разлетались кусками, смачно шлепались о стенки и растекались лужицами. Багровые отсветы вспышек маны, рычание, выкрики на демонском, попытки выхватить оружие и выкрики заклинаний.
   Бран двигался молча, лишь воздух шуршал вокруг его стремительно двигающихся кулаков.
   -- Ррыграхр! - взревел главный демон, вскидывая могучую лапу.
   Не просто вскидывая, отправляя в полет прямо на Брана какого-то мелкого демоненка. Раскрытый в паническом крике рот, оскаленные зубы, мечущийся хвост. Бран сдвинулся, в полете сбил его локтем, расплескивая манной кашей, попутно вбивая локоть дальше, в зубы какому-то нерасторопному магу-демону.
   В сущности, все демоны были магами, ибо существа, рожденные из маны, просто не могли не быть ими. Но кто-то развивал эти умения-заклинания, а другие предпочитали наращивать Силу, вздувать тело броней костяных доспехов и мышц, увеличивать длину клыков или умение орудовать демоническими мечами и топорами. Не слишком прочными, не слишком острыми, раз уж они ковались из маны, но весьма коварными, так как отлетавшие осколки, да-да, состояли из ядовитой маны. Иногда оружие обламывалось прямо в ране, начинало растворяться в организме живого, убивая, омонстряя или, как минимум, отравляя на месте.
   -- Теперь ты мой! - радостно взревел на общем какой-то демон-маг.
   Бран даже не обратил внимания на отбитую особенностью несокрушимого разума подчиняющую атаку, продолжал методично продвигаться вперед, удерживая взглядом главного демона. Главного в этом отряде, разумеется, 202 уровень - немало, но далеко не владыка бездны.
   Цель он и Ролло наметили сразу, парой знаков распределили роли, как встарь. Мало того, что на демонов (а также големов и нежить) не действовала большая часть умений сокрытия и отвода глаз, так еще и боль их не страшила, да и сломать Волей было не так просто.
   Там, наверху, Бран обошелся намеком, уловил направление и ринулся действовать, но здесь, в клубке подземных туннелей такое не прошло бы. Разве что тащить его за собой и избивать на каждом перекрестке? Тоже так себе решение. Проще уж идти, не скрываясь, и щелкать демонов по рогам.
   -- Ррыграхр!! - снова взревел главный демон, но в этот раз он попятился.
   Феерическая битва во тьме, освещаемой багровыми телами и факелами демонов, вспышками заклинаний. Главный демон пятился во тьму, посылая подчиненных вперед - нормальное, в общем-то, поведение для демона, ничуть не постыдное, и именно то, на что рассчитывали Бран и Ролло. Страх за себя и подчинение слабейших сильнейшему сейчас удерживали внимание основной толпы демонов на Бране, пока что удерживали. Едва они поймут, что начальство исчезло или начнут бояться Брана больше, чем главного демона, как сразу начнут разбегаться.
   В битве наверху, с участием разнообразного командования или в присутствии живых, провоцирующих кровожадные инстинкты, эти демоны 140-160-х уровней, сейчас разлетающиеся багровыми соплями, вполне возможно вели бы себя иначе. Но здесь и сейчас - только бегство прочь, в надежде, что остальные своими телами задержат страшного врага и дадут бегущему время удрать. Проблема, как правило, заключалась в том, что так думали все разбегающиеся и бегство толпой не спасало никого от ударов в спину.
   -- Раф! Раф! Раф! - закричал главный, словно загавкал, придавая ускорения остальной толпе.
   Отлично, подумал Бран, чуть ускоряя движения и продолжая двигаться по прямой к главному демону. Обманка Покрова, личина торговца 103-го уровня еще действовала, рядовые демоны радостно кидались на слабую добычу, подбадриваемые приказами сзади, а когда наступало прозрение, они уже, как правило, летели клочками во все стороны. Никто даже не сообразил, что такой живой просто не смог бы спуститься до пятого яруса и уж тем более сражаться, истребляя демонов выше себя уровнями.
   Зато их командир отлично все понял и это только добавило ему страха.
   -- Ах ты ж! - воскликнул Бран, делая вид, что ранен.
   Отпрыгнул назад, попутно спиной прибив еще одного демона, неосторожно попавшегося на пути. Толпа потеряла разум, взвыла, ринулась добивать, благо Бран не поленился упасть, более того, вымазался в нескольких лужах маны, телах их погибших собратьев. Ловко метнул камушек, впереди бегущий споткнулся, за ним еще, получилась куча тел, рвущихся то ли разорвать, то ли поиметь друг друга.
   Бран, разумеется, ловко выскользнул прочь, теперь не сдерживая не только силы, но и скорости.
   -- Ргра...
   -- Бррвы...
   Обрывающееся рычание, возгласы, попытки предупредить собратьев. Не из альтруизма, конечно, вряд ли в языке демонов вообще имелось такое слово. Из эгоизма и желания спасти себя, укрывшись телами других. Пока демоны верили, что толпой одолеют слабого Торговца, они лезли вперед, спеша урвать свою долю добычи, мяса, опыта, страха жертвы.
   Поэтому Бран не терял бдительности, убивал в первую очередь тех, кого озаряло осознанием, не давая им предупредить остальных, продолжавших барахтаться кучей. Главный демон пятился во тьму, не ведая, что вот-вот напорется спиной на клинок Ролло. Остановился, замерев в ужасе, не смея повернуться и не в силах оторвать взора от избиения Браном кучи подчиненных.
   -- Кулак небес! - воскликнул Бран, вскидывая руку с перчаткой и активируя одну из боевых Способностей.
  

Кулак Небес активирован!

   Словно сами небеса повторяют ваш удар и обрушивают оттуда могучий кулак! Полная копия удара рукой или ногой, но расширенная по площади, размер которой зависит от желания наносящего удар. Площадь поражения и расход маны на нее удваиваются за каждый уровень, исходный размер определяется размерами конечности, наносящей удар. Расход маны - 1 за 1 уровень. Сила удара не изменяется.
  
   Последнее предложение в описании Способности - вот что, пожалуй, ограничивало ее применение больше всего. Удар не становился сильнее, он просто размазывался по огромной площади. Не каждый обладал перчаткой Брана и его тысячами единиц в атрибуте Силы, способностью ударом кулака сносить горы. Расход маны тут становился второстепенным и, в общем-то, обычно эту Способность применяли против целой кучи мелких и слабых врагов, вроде муравьев, чтобы прихлопнуть их разом. Такие удары наносились, как правило, ладонью, поэтому Способность еще неофициально называли "Дланью Небес".
   Не слишком эффективная способность, но зато очень эффектная, если не жалеть маны и обладать нужной силой. Стены чуть дрогнули, пол устоял, а демоны разом разлетелись брызгами тел во все стороны, заляпав туннель багровым. Барахтающаяся груда демонов превратилась в сплющенную груду трупов, из которой тут же потекли ручьи разлагающихся тел. Конечно, дрожь скал могла привлечь внимание, но зато в плане воздействия сработала почти что идеально, главный демон группы отшатнулся, на мгновение забыв даже о клинке, упершемся ему в спину.
   Насадил сам себя, вскрикнул, чуть прянул вперед.
   -- Люблю брызги демонов по стенкам туннелей, - кровожадно заявил Бран, не спеша сверкать алмазным телом, оставив козырь на потом. - Но эти были слишком уж слабы.
   Облизывать перчатку не стал, слишком уж гадостно все воняло и смердело, но, похоже, демону хватило и увиденного. Или клинка Ролло за спиной, божественного клинка, особо опасного и втройне вселяющего страх в демонов, ибо известно, что демоны и боги - будучи полными противоположностями - сильнее ранили друг друга. Поэтому молитвы жрецов, умения, основанные на Вере, а не мане, зачастую разили демонов лучше всяких заклинаний и оружия.
   -- Ты, ты не Торговец! - воскликнул демон.
   Шипастый Надзиратель 202-го уровня. "Слабая группа демонов", которую он возглавлял, вполне могла бы побороться даже с отрядом гвардии, а уж обычным армейцам точно пришлось бы попотеть. Артефакты и командная работа в туннелях Провала зачастую пасовали перед кровожадностью и умениями демонов.
   -- А ты умен, - оскалился Бран, подходя ближе.
   Группа была перебита, прием с кучей-малой сработал, дал Брану необходимое время на убийство всех. Под конец, разумеется, даже до самых тупых дошло, но сбежать уже никто не успел.
   -- Хорошо, умных приятнее пытать и убивать.
   -- Тогда вам нужен не я! Не я! - выкрикнул Надзиратель.
   Психологическое давление в бою, переход от полной уверенности и лидерства к ничтожному положению, божественный клинок в спину, надвигающийся на него "истребитель демонов", якобы слабый Торговец (к тому же не сдерживающий воздействия Волей), все это давило на демона. По отдельности - тьфу, а вот вместе что-то да выходило, действовало, подтачивало и ослабляло его.
   Просто не было возможности схватить его и долго обрабатывать.
   -- Я глуп и ничтожен, жалок, труслив, видите, хотел сбежать! - унижался демон, пытаясь упасть на колени и вздрагивая от воздействия клинка за спиной при этом.
   На что-то такое Бран с Ролло и рассчитывали, просто не думали, что им повезет на первом же захваченном демоне, достаточно высокого уровня, чтобы знать, где начальство и что оно замышляет, но при этом недостаточного уровня, чтобы сопротивляться героям.
   -- Такой ничтожный демон не доставит вам никакой радости!
   -- Разве не ты тут главнокомандующий? - спросил Бран, подавляя брезгливость и желание отступить.
   Но ощущение, что сейчас демон упадет и начнет целовать ему ноги, слабее не стало.
   -- О нет! Нет! Я просто командовал этим отрядом и то, случайно, меня выбрали по ошибке! Сами видите, какая это была ужасная ошибка!
   На самом деле, конечно, будь он хоть ветераном трех войн, то все равно попался бы в засаду, а отряд его оказался истреблен. Но зачем сообщать об этом демону? Пусть трепещет от страха за свою жизнь, пусть вдвойне боится "слабого Торговца" и выдает нужную тайну. Разумеется, будучи очень "хитрым", демон направит их не просто к своему начальству (которое, если выживет, потом его убьет), а к сильнейшему демону рядом, такому, который сможет убить живых, взявших его в плен.
   На что, собственно, и рассчитывали Бран с Ролло.
   -- Мне ничего нельзя доверить, я даже себя не уберег, видите, насколько я глуп и ничтожен! - продолжал рычать и завывать демон. - Но мой начальник, о! Он могуч! Он мудр! Он видит и знает все!
   Все по плану, начальник не его, чтобы, если мы проговоримся, а демонский командир выживет, направить его по ложному следу.
   -- Я расскажу вам, где он! Он доставит вам много счастья, его можно пытать долго!
   -- Говори! - потребовал Бран, сжимая горло демона перчаткой, глядя ему прямо в глаза.
   -- В пещере ниже! Три острых камня в центре пещеры! И еще красный гранит в стене, словно след от кисти наискосок!
   Бран двинул перчаткой, ломая горло и отрывая голову демону.
   -- Знаешь, где это? - спросил Ролло, чуть отодвигаясь от брызг маны.
   -- Ни малейшего представления, - просто ответил Бран. - Но остальные должны знать.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"