(слово-приветствие, сопровождающее все поклоны, выражение понимания, согласия, уверенности, а также подтверждение готовности к бою)
Ос 18.1
Утро 12 июня 2012 года, Лагос, Нигерия
Резко воняло гниющими фруктами, громко жужжали мухи, и рядом с мусорной кучей две собаки дрались за кусок какой-то отвратительно выглядящей требухи. Солнце палило с безоблачного неба, и Трещина обливалась потом, а резкие, гортанные выкрики ссорящихся неподалёку людей больно били по ушам.
- Мне здесь не нравится, - нейтральным тоном заметила Саламандра, оглядываясь по сторонам.
- Судя по взглядам, мы тоже местным не слишком понравились, - добавила Клевер.
- Это Африка, - напомнила Трещина. - Возможно, здесь просто не любят масок.
Она уже начинала думать, что выход в масках был ошибкой. Не из-за нелюбви к паралюдям, разумеется, а из-за пота, стекающего по лицу, и общего неудобства. В конце концов, в Африке большая часть паралюдей ходила без масок (и не соблюдала вообще никаких правил), и никого это не волновало особо. Но не так уж легко преодолеть привычки, вбитые годами, - даже несмотря на полгода странствий за пределами США - и поэтому Вивьен машинально нацепила маску. Быстро прикинув, она решила, что не стоит сейчас показывать лицо, лучше подождать до прибытия в точку назначения.
- Поэтому ты оставила остальных на складе в порту? - спросила Эмили - Саламандра.
Вивьен лишь пожала плечами, ибо не видела смысла отвечать. Таскаться с двумя десятками Дел 53 по незнакомому городу? Плохая идея. Таскаться с двумя десятками Дел 53 и Лабиринт в её "плохой день" по незнакомому и враждебному городу в Африке? Исключительно плохая идея.
- Возможно, здесь просто не любят белых, - фыркнула Недейла - Клевер.
- Если бы ты не сунулась в то казино в Монте-Карло, то у нас хватило бы денег, чтобы нанять самолёт, - заметила Трещина.
- Кто же знал, что они обмениваются базами? - с искренним возмущением в голосе воскликнула Клевер. - И я не собиралась жульничать, мне просто везло!
Трещина хохотнула, ведь силу Клевер вкратце можно было описать как "манипуляции удачей".
- Если бы ты умела вовремя останавливаться, вот это было бы настоящее везение! - обвинила её Саламандра.
- Хватит, мы всё это уже обсуждали десять раз, - беззлобно оборвала их Трещина. - Добрались же до Лагоса? Теперь один рывок до Техносити, и наши проблемы будут решены, у Гильдии денег куры не клюют.
- Зоопарка, - педантично заметила Саламандра.
- А, неважно, - отмахнулась Трещина.
Она сверилась с навигатором и махнула рукой влево, в сторону узкого проулка.
За прошедшие семь или восемь месяцев скитаний по миру Трещина повидала десятки подобных баров. Пускай в разных странах они назывались по-разному, но суть их оставалась неизменной: место, где собираются наёмники-маски и где можно продать свои услуги или нанять кого-то, обсудить что-то и, разумеется, выпить.
Бар "Рыба-пила" в этом вопросе не слишком отличался от своих собратьев. Двухэтажное здание, на первом этаже бар, на втором номера, несколько входов, широкие окна, затянутые противомоскитными сетками. У входа скучал огромный охранник, пустивший их внутрь без вопросов. В самом баре было прохладно, несмотря на обилие народа - почти все места были заняты. От пятна на полу возле входа тянуло хлоркой, а на тёмной, почти чёрной стойке виднелись зарубки вперемешку со следами зубов.
- Воду со льдом, - сказала Трещина бармену, сдвигая маску и оглядываясь.
В баре находились практически исключительно негры (пара белых и азиатов не в счёт), и все они были без масок. Поди угадай, кто парачеловек, а кто подручный с гранатой в кармане. Трещина ещё раз мысленно напомнила себе, что здесь не США и даже не Европа и огнестрельное оружие мало того, что охотно пускают в ход, так ещё и не стесняются убивать.
- Впервые у нас? - нейтральным голосом спросил бармен, подталкивая к Трещине запотевший стакан.
Саламандра заказала себе виски, тоже со льдом, а Клевер решила ударить по тропическому коктейлю из свежих фруктов.
- Да, - ответила Трещина.
Конечно, можно было просто пойти и попробовать купить билеты до Техносити или какого-нибудь прилегающего к тем краям региона, но Вивьен решила не рисковать. Вначале разведать обстановку, что тут да как, - и где это можно сделать лучше, как не в баре собратьев наёмников-масок? Вдруг тут война гражданская бушует или какой-нибудь воинственный парафеодал объявился, мало ли что? Новости из Африки доходили скудные, попытки выяснить что-то во время плавания вокруг Африки тоже особого успеха не принесли - пачку местных слухов, больше похожих на сказки, и только.
- У нас здесь не слишком часто появляются белые девушки-маски, ищущие найма, - продолжил бармен скучающим, нарочито безразличным голосом.
О, эта деталь Вивьен была отлично знакома. Даже в США встречались больные на всю голову, ставившие знак равенства между наёмничеством и проституцией. Собственно, именно поэтому она взяла с собой Саламандру, которая обычно присматривала за Лабиринт. Если что-то пойдёт не так, этот бар сгорит как спичка, проверено и подтверждено натурными испытаниями. Пламя Саламандры плавило даже стальные балки, что ему какое-то дерево, пускай и с пропиткой от насекомых и пожаров?
- Нам нужна информация, - в тон бармену ответила Трещина.
- Ищете кого-то? Могу порекомендовать команду Газини, у них есть отличный нюхач.
- Нам нужна информация, как быстрее и безопаснее всего попасть в Техносити? - бросила Трещина.
Не сказать, что в баре все замолчали и сразу изменилась атмосфера, но всё же головы в сторону Трещины повернулись.
- У нас здесь не любят Техносити, - заметил в спину бармен, невозмутимо протирая стакан.
- Не любят! - гортанно выкрикнул один из негров, высокий, плечистый, в одежде, стилизованной под леопарда. - К чему эта вежливость, Момонга?!
- Она приносит мне деньги, Джеро, - ответил бармен, и, под смех собравшихся, добавил: - а вот ты пьёшь в кредит уже второй месяц!
- Из-за Техносити и Зоопарка! - не унимался Джеро.
Голос его был резким, произношение гортанным, с твёрдо выговариваемой "р" и чересчур округлой "о". Тем не менее (или, наоборот, благодаря такому выговору), речь его была понятна.
- Эти белые [непонятное слово] явились к нам сюда, как [куча непонятных слов], и снова начали нас угнетать! Силой отобрали наши земли! Нашу работу!
- Да! - поддержали его несколько возгласов. - Мы сидим без работы!
- Чуть что, все бегут в Техносити за помощью! Честным суперам уже и не заработать!
- Да! - снова поддержали Джеро возгласы.
- Так собрались бы толпой и набили бы им морду, - с усмешечкой предложила Саламандра.
Вивьен нахмурилась - это была явная и неприкрытая подколка, если не издевательство, совершенно неуместное в данной обстановке. Чтобы представить, что горстка паралюдей без масок сможет набить морду бывшей верхушке Гильдии, принявшей новое имя "Зоопарк", нужно было обладать очень богатым воображением. И безграничной верой в африканских паралюдей, конечно.
- Мы сейчас тебе набьём морду! - крикнул кто-то с отдаленного столика. - Явилась сюда, белая шмара, в нашу страну, в наш бар, и ещё издевается!
- Э, а ну без драк! - крикнул бармен. - Все знают правило - кто начал, тому и отвечать перед Крокодилом!
- Мы не знаем, - заметила Клевер.
- Теперь знаете, - парировал Момонга.
- Но мы не знаем, кто такой Крокодил.
- Нарушите - узнаете.
Упоминание Крокодила охладило буйные головы собравшихся наёмников, и Трещина тоже решила не усугублять. Ну и что, что Гильдия / Зоопарк убила уже трёх Губителей и извела энное количество других угроз S-класса? Их здесь нет, а предложение, с которым к ним направлялась Трещина, было из числа тех, которые озвучивают только при личной встрече. То есть, попросту говоря, для Зоопарка команда Трещины пока что не существует - ведь они разорвали сотрудничество по инициативе самой Вивьен - и раз уж до драки в баре не дошло, то так даже лучше.
- Окей, окей, - сказала она примирительно, - никто ничего не нарушает, мы просто и вправду первый раз в городе, поэтому и расспрашиваем, чтобы знать. Техносити вас угнетает или что?
Купюра из её рук скользнула по стойке и тут же исчезла, словно по волшебству.
- Наёмники живут с наймов, - слегка понизив голос и подавшись ближе, доверительным голосом сообщил им бармен. - Техносити ставит такие низкие цены на свои услуги, что все предпочитают обращаться к ним. Они извели парафеодалов на тысячу километров вокруг, и теперь те не нанимают наших ребят. Раньше все спокойно платили дань за защиту, теперь чуть что снимаются с мест и бегут на север, ближе к Техносити, пускай в сам город им и не попасть, но и дани там с них никто не требует. Несколько раз особо горячие головы пытались что-то там сделать, но заканчивались каждый раз одинаково: прилетала стая железных птиц и разносила всех в пух и прах. А тех, кто в лесах прятался, ночью рой сжирал.
- Рой?
- Человек из насекомых, его бесполезно убивать, с ним бесполезно сражаться, только бежать, он быстро теряет твой след и улетает прочь, - сказал кто-то в спину Трещине.
Она лишь улыбнулась кончиками губ на наивность подобного заявления, но раскрывать "страшную правду" о Муравье не стала.
- Вы сказали, что в город не попасть? Но как же тогда Техносити торгует своими услугами?
- В каждом городе есть здание - представительство Зоопарка, - не слишком охотно ответил бармен. - Можно прийти туда, выбрать услугу, оплатить и получить.
- И местные ма... паралюди так просто смотрят на всё это?
- Зоопарк договорился с правительством, - объяснил бармен. - Они убрали часть пустыни, победили несколько болезней, убили опасных паралюдей. В здании только металлические люди и приборы, никого живого, и они как-то помечают тех, кто атаковал. Железный Нкозана добежал до самого юга, до владений страшной Мурд Наг, но его и там настигли и убили, казнили мучительно.
В этом Трещина тоже усомнилась, но возражать не стала. Хочет Гильдия проводить политику устрашения - имеет полное право, здесь силу понимают лучше, чем вежливость. И то сказать, в США все эти неписанные правила работали, скорее всего, потому, что СКП, как самая большая и сильная банда, следила за их выполнением. Не было бы СКП, и кто знает, может, в США было бы повторение времён освоения Дикого Запада, с масками-ковбоями и обычным населением в роли индейцев.
Мысль эта пришла так внезапно и неожиданно, что Трещина закашлялась.
- Да, жуткое, жуткое было зрелище, вы, белые, к такому непривычны, - по-своему понял её бармен.
Трещина сунула ему ещё купюру.
- Так вот, эти представительства - самый быстрый способ попасть в Техносити, если, конечно, вам есть, что предложить им, - сообщил бармен.
- Например?
- Например, если вы - Технарь, то с вами, как я слышал, захотят поговорить вживую, без этих металлических штучек. В любом случае, в той области, что контролирует Техносити, без разрешения лучше не появляться.
Намёк был более чем понятен - местные ходили туда за "добычей" и вернулись, что называется, сами стриженые. Странно, конечно, что при такой мощи Техносити не подмял под себя все окрестные страны, включая Нигерию, но, возможно, им просто это не требовалось?
- А как же эти, беженцы от поборов?
- О, тут очень хитрая штука получается, - неожиданно улыбнулся бармен. - Они селятся вокруг, то есть формально им разрешение не нужно, но при этом патрули Техносити летают неподалёку и вмешиваются в крупные конфликты.
Трещина невольно хмыкнула.
- А потом, пожив рядом, стараются всеми правдами и неправдами проникнуть внутрь, - вполне ожидаемо закончил бармен.
- Понятно, - кивнула Трещина и придвинула ещё купюру. - То есть транспорт туда искать бесполезно?
- Вас довезут максимум до границы "сельского пояса", с этими самыми беженцами, да ещё и возьмут тройную цену, а внутрь никто не поедет, все уже научены горьким опытом.
- Понятно, - повторила Трещина, поднимаясь со стула.
12 июня, в небе над Нигерией
- Надо было сразу в представительство Техносити идти, - заметила Эмили, развалившаяся в кресле.
- Кто бы знал, что они там есть, в Лагосе? - парировала в ответ Трещина.
Разговор был недолгим - роботы Дракон уверенно идентифицировали Трещину, после чего за ними выслали корабль. Несколько кораблей, если уж быть точным, чтобы вся команда Трещины поместилась. Никаких возражений, пересудов, бюрократии (хотя Трещина и подозревала, что несколько кораблей не просто так - и Дела 53 в других кораблях сейчас как-то хитро проверяют и просвечивают), запросили, подождали, прилетели корабли - и оп, они уже на пути в Техносити! Не соврал бармен, и правда самый быстрый и безопасный способ, если, конечно, иметь связи в нужных местах.
Трещина ухмыльнулась, и в этот момент женский голос сообщил:
- Мы заходим на посадку, прошу всех занять свои места и пристегнуться.
Вивьен недоверчиво подалась вперёд - никаких следов мегаполиса там не наблюдалось, горизонт впереди закрывал огромный пышный лес с торчащими там и сям скалами. Перед лесом простиралась саванна, поля и пашни, деревеньки, видимо, тех самых беженцев, дороги, по которым пылили редкие автомобили, река, но и только. Где небоскрёбы, дороги, заводы, грохочущие производства, сияющие иллюминацией и электричеством здания? Если здесь нет даже здания штаб-квартиры Гильдии, то какой же это Техносити?
Впереди что-то сверкнуло, и корабль влетел в лес, под сень стометровых исполинов.
- Добро пожаловать в Техносити, - тепло и ласково произнёс голос.
Ос 18.2
12 июня 2012 года, Техносити
- Неожиданно, - глубокомысленно заметила Клевер, выражая общее чувство.
"И это ещё мягко сказано", - подумала Трещина, наблюдая в окно за Техносити. Настоящий город скрывался под сенью могучих, невероятно высоких и огромных деревьев. Роботы и корабли, катящиеся и летящие по своим делам, хаотично, на первый взгляд, но если присмотреться, в этом движении наблюдалась система. Дороги на земле и в воздухе, без светофоров и дорожных знаков, ибо здесь всё направлялось волей и сознанием Дракон.
Дома на деревьях и под ними, здания и лаборатории, это не было мегаполисом в его стандартном понимании, с толпой людей и небоскрёбов, но не было это и провинциальным тихим городком, утопающим в зелени. Нет, под внешней зелёной оболочкой скрывался настоящий Техносити, и Трещина отметила, что многие дороги уходят под землю, ныряют в туннели, иногда проложенные прямо в деревьях. "Айсберг, - подумала она, - в котором часть, торчащая над водой, - лишь одна десятая от общего объёма".
- Мне кажется или они спёрли идею у Толкиена? - задумчиво спросила Саламандра. - Эльфийские леса, в смысле?
- Это нельзя назвать кражей в общеупотребительном смысле этого слова, - раздался голос Дракон с включившегося на стене экрана, - ибо наши деревья - не меллорны, а Техносити - не Лориэн, и остроконечных ушей у нас ни у кого нет.
Трещина уловила недосказанность, словно эти самые эльфийские уши предлагались к выращиванию, но были отвергнуты.
- Скажем так, Бабочка и остальные вдохновлялись идеей, - продолжала Дракон, - ведь когда мы прибыли сюда, здесь была лишь полупустыня. Всё остальное - лишь соображения целесообразности, леса дают кислород и в качестве маскировки не потребляют постоянно энергию, а ещё улучшают пейзаж и благотворно воздействуют на состояние проживающих здесь.
- Нас вообще выпустят потом отсюда, после того, как мы увидели все эти секреты? - стараясь держать тон шутливым, спросила Вивьен.
Шутки шутками, но кто знает? Все в мире знали мощь Гильдии... Зоопарка, но вот о Техносити не знал практически никто. Настоящем Техносити, в смысле, так-то название города было на слуху и о нём рассказывали разное. Искажённые слухи, далёкие от правды, как теперь собственными глазами видела Трещина.
- Вы ещё не видели практически никаких секретов, - совершенно спокойно отозвалась Дракон. - Местоположение Техносити? Наши враги и так о нём знают.
- Скажем так, нам говорили, что сюда так просто не попасть, - заметила Вивьен.
Трещина и её команда находились в поезде, который мчался по городу на высоте полусотни метров. Путь поддерживали ажурно-невесомые эстакады и опоры, но никакой дрожи или колебаний не ощущалось, равно как и шума движения. Внизу сейчас проносилось скопление домов - первое из них, хотя бы отдалённо напоминавшее город.
- Постороннему и незнакомому человеку - нет, - ответила Дракон, - но мы работали вместе. Не было никакого смысла держать вас за пределами Техносити, в так называемом сельском поясе.
- Так это правда, что вы защищаете всех этих крестьян и покупаете у них продукты? - спросила Клевер с любопытством.
- Это всего лишь часть нашего соглашения с правительством Нигера, - с лёгким смешком отозвалась Дракон. - Разумеется, мы могли просто взять территорию силой, но зачем, когда можно было заключить обоюдовыгодное соглашение? Наша сила служит гарантом того, что властям не захочется пересматривать соглашение, ну а нас и так всё устраивает. Как я уже говорила, перестройка местности, озеленение и улучшение, не говоря уже о постепенном устранении пустыни Сахара - всё это в наших собственных интересах. Мы защищаем крестьян? Да. Но точно так же мы защищали бы эту территорию, и не будь их - просто пояс безопасности вокруг Техносити. Аналогичные зоны защиты есть и в других местах, но так как большая часть производств вынесена под землю и в глубины Сахары, то там просто нет толпы крестьян и, соответственно, никаких слухов или ажиотажа в тех местах не наблюдается.
Вивьен издала звук, нечто вроде "мыгым", размышляя попутно, насколько же далеко простирается доверие, выраженное словами "мы работали вместе"?
- Покупаем ли мы у них продукты? - в голосе Дракон опять послышалось веселье. - Скажем так, они очень хотят его нам продавать, благо земли здесь, как и по всей Африке, очень урожайные. Некоторые даже тайком приносят дары моим беспилотникам, патрулирующим местность, и оставляют приношения Муравью.
- Но вы не покупаете? - уточнила Трещина, опять уловив недосказанность.
- Иногда, - пояснила Дракон, - небольшими партиями. Большую часть скупает правительство Нигера, и это тоже часть взаимовыгодности нашей сделки. Дороги и пути, поставки дешёвой еды, снабжение крестьян техникой и одеждой, оказание им медицинской помощи и попутно развитие промышленности - мы ведём разработку ряда месторождений по всей стране и за её пределами.
Дома кончились, и снизу поплыли какие-то купола и ангары, закрытые и прозрачные, некоторые были разворочены изнутри, словно там произошли сильные взрывы. В промежутках ездили роботы, несколько кораблей и мехов трудились над ремонтом.
- У нас тут увлекающиеся люди, - заметила с улыбкой Дракон.
- У меня такое ощущение, что нам устроили экскурсию, - громко прошептала Саламандра.
- Разумеется, - подтвердила Дракон. - Не совсем экскурсию, конечно, но вы всё равно задали бы себе вопрос, а почему город называется Техносити?
- Потому что им управляет искусственный интеллект? - моргнула Трещина.
Вначале, когда разразился весь этот скандал с Гильдией, после битвы в Торонто и гибели Симург, она радовалась, что вовремя разорвала союз. Чутьё не подвело Трещину, пускай Гильдия и "подорвалась" не на карантинных зонах, а на собственных нарушениях, но какое это имело значение? Главное, что ей удалось спасти свою команду и оказаться вне скандала.
Разумеется, она читала материалы, оказавшиеся в интернете, Вивьен никогда не стеснялась тратить время на слежение за сценой масок и обстановкой вокруг. Полезно для бизнеса, когда ты возглавляешь группу наёмников-масок. Как выяснилось чуть позже, читала не только она, и скандал с Гильдией перекинулся на СКП, породив мощнейший кризис. Руководство СКП убирало и избавлялось от масок Котла, как могло, но это не спасло, а в чём-то даже и ухудшило ситуацию: ослабленный Протекторат, изгнанная Гильдия - притихшие было злодеи снова начали поднимать головы.
Дела 53, в свою очередь, уходили из Протектората и Стражей добровольно, и немалая часть их неожиданно, в короткий срок прибилась к Трещине и её команде - по совокупности причин. Вне СКП Дела 53 оказались особо никому не нужны, им хотелось мести Котлу, в команде Трещины уже были Дела 53, у них было сотрудничество с Гильдией в вопросе борьбы с Котлом (да, с легальной точки зрения Трещина избежала скандала и порицания со стороны СКП, но Дела 53 интересовало другое, а информация в интернете была доступна всем), не говоря уже о том, что и сама Трещина прощупывала почву в данном вопросе. Разумеется, делалось это ранее и прощупывание было нацелено немного на другое: на дело Клевер и возможность его легальной раскрутки на всю страну. Но, как уже было сказано, главным тут было то, что информация о Трещине и её команде разошлась в определённых кругах и Дела 53 сбежались под её начало.
Благодаря кризису СКП команда Трещины не сидела без дела, но всё же две дюжины Дел 53 оказалось как-то немного чересчур. В результате в команде Трещины случился собственный мини-кризис, всплыло прошлое Матрёшки, и одно за другое, Трещине и остальным пришлось покинуть США. Энтузиазм Дел 53, желавших мести Котлу, от этого только усилился - СКП они считали "продавшейся Котлу организацией", по итогам всего этого информационного скандала, случившегося после Торонто - и в результате Трещину и её команду понесло по странам и континентам. Они брались за различные работы, а бывало, что и уносили ноги, спасая собственные жизни, находили другие Дела 53 и теряли их, пытались узнать что-то новое о Котле и сколотить анти-Котловую коалицию.
Последнее казалось Трещине самым лёгким из дел, ведь информация, выброшенная в интернет, разошлась по всему миру, и многие, да что там, подавляющее большинство стран и правительств устроило чистку, подобную той, что провела СКП. Избавление или изгнание масок Котла - тех, кто купил суперсилы во флаконах, - казалось бы, создание коалиции против Котла практически гарантированно. Но нет, все усилия Трещины так и не дали результатов, на словах с ней соглашались, но на деле постоянно что-то мешало. То новая угроза S-класса вылезала и все силы направлялись на борьбу с ней, то внезапные скандалы среди государственных отрядов масок, с расколами и смертоубийствами, то заговоры и свержение этих самых правительств, с которыми пыталась договориться Трещина. А то и вовсе - новый Губитель ударял, да так, что только и оставалось, что уносить ноги прочь.
За прошедшие 9 месяцев объявилось 2 новых Губителя, в дополнение к Левиафану, и, как будто этого было мало, они сменили тактику действий. Теперь удары наносились по многочисленным городам, Губители чуть что бежали прочь и атаковали новую цель, и волна радости и надежды, взметнувшаяся было после убийств Бегемота и Симург, постепенно уступала место прежнему отчаянию. Даже то, что Гильдия исхитрилась убить одного из новых Губителей, Апофиса, в первой же схватке с ним, не улучшало общего настроения. Стало окончательно понятно, что Губители будут и будут появляться, всё новые и новые, пока кто-то из них не исхитрится победить сильнейших героев человечества. Ещё, конечно, оставался шанс, что удастся найти источник, производящий Губителей и, так сказать, заткнуть его, но в это тоже никто особо не верил.
Если уж источник не смогли найти в самом начале, когда "золотой век" героев был в самом разгаре, а из Губителей был только Бегемот, то что уж говорить про нынешние времена? Обстановка в мире всё напряжённее, угроз S-класса всё больше - несмотря на усилия Гильдии - и нет возможности мирно сидеть и разгадывать загадку Губителей. Постоянно надо с кем-то сражаться, преодолевать очередные кризисы, каждый из которых может унести незаменимую маску или в целом значительно ослабить героев, а скорее всего - и то, и другое.
- Отчасти, - согласилась Дракон.
Трещина поняла, что отвлеклась мысленно, и встряхнула головой, возвращаясь к текущему разговору. Пускай её нынешняя миссия и не была связана с Губителями, но всё же - возможность сделать мир лучше имелась. Главное - заручиться согласием и поддержкой Гильдии.
- Но основная причина - другая, - продолжала тем временем Дракон. - Как и в случае с эльфийскими лесами, мы позаимствовали идею, концепцию, если хотите. Вы же помните Ящик Игрушек?
- Да, - ответила Трещина, которую ударило неожиданным осознанием.
Она бросила взгляд за окно. Техносити - город... Технарей?!
- Не только, - сказала Дракон, словно подслушав или угадав мысли Вивьен. - Но, скажем так, один из десяти проживающих в Техносити - Технарь.
- Ого!
- Мы предоставляем защиту и укрытие, находим и спасаем Технарей по всему миру, - объяснила Дракон. - Всё, что от них требуется - творить. Технарить и создавать, улучшать и тестировать свои творения, применять их и помогать дорабатывать под массовое производство - в случае необходимости. Всё остальное - ресурсы, деньги, полигоны, лаборатории, еду и крышу над головой, бытовые мелочи - мы берём на себя.
- Удобно, когда есть целая армия механических помощников, работающих бесплатно! - хохотнула Клевер.
- Не без этого, - согласилась Дракон.
Трещина ощутила, как у неё волосы шевелятся под маской. Сотни Технарей под руководством Дракон, пускай она и ИИ, но всё равно - сильнейший Технарь в мире. Изобретения и творения, бесчисленные и одновременно с этим массово производящиеся на заводах, где неустанно трудятся роботы. Неудивительно, что Гильдия сумела убить Апофиса в первом же бою! Скорее, стоило удивляться, как они ещё не убили всех остальных Губителей и не захватили всю планету.
Во время странствий Трещина особо не следила за судьбой изгнанной Гильдии и не вникала в детали (не то чтобы вникание сильно помогло - большинство слухов оказались полной ерундой), поэтому ей подсознательно представлялась картина Гильдии времён битвы с Симург в Торонто.
Но уж никак не Техносити и уж точно не город, набитый Технарями.
- Перейдём к делу, - встряхнула головой Трещина, стараясь отвлечься.
Смотреть на техноурбанонатуралистический пейзаж за окном можно было бесконечно (и, учитывая скорость поезда, какого же размера Техносити??!), но это никак не приближало к выполнению миссии. Также у Трещины мелькнула мысль оставить Дела 53 здесь, судя по всему, Техносити даже не заметит такой "прибавки".
- Разумеется, ведь поезд вот-вот прибудет, - согласилась Дракон.
- Куда?
- В центральную часть пояса Технарей, где вам придётся пожить какое-то время, пока не соберётся команда. Я уже отправила сообщение, но сами понимаете - дела, и не все из нас сидят в Техносити, включая меня.
- Моя миссия очень важна, - нахмурилась Трещина, - и с каждым днём риск провала увеличивается.
- О, не стоит волноваться, - Дракон была сама любезность, - вас встретит ваша старая подруга, ещё по Броктон-Бей, которая точно сможет оценить важность информации и миссии.
- Подруга? - удивилась Трещина
Но тут поезд остановился, двери раскрылись и в поезд, сияя широкой белозубой улыбкой, влетела Черепаха.
- Эгей, теперь мы точно сможем открыть ночной клуб и будем предаваться в нём разврату до самого утра! - закричала она.
- Сплетница, - процедила сквозь зубы Трещина и выдохнула.
Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать - слишком уж легко они все попали внутрь Техносити.
Ос 18.3
12 июня 2012 года, в районе границы республик Конго и Камеруна
Деревушка выглядела так же, как и сотни других, которые повидала Изуми за этот год. Клочки огородов, отвоёванные у джунглей, беспорядочно стоящие хижины из тростника и веток, с крышами из листьев, и дороги - тропинки между ними, утоптанные или размытые, как повезёт. Бельё, разложенное на земле, и дети, играющие в пыли посреди дороги, босоногие или вообще голые. Жужжание насекомых и истошный ор птиц издалека, настороженные взгляды жителей деревеньки, бросаемые в основном в спину.
За оружие пока никто не хватался, и это был хороший знак.
- Я бы хотела помочь вашему селению, - сказала Изуми трём мужчинам, вышедшим навстречу.
Помимо традиционных копий в руках и ожерелий из зубов на груди, у мужчин были вполне современные автоматы, а также рации. Изуми не стала включать автоматический переводчик Дракон, решив подождать реакции на свои слова.
- У тебя есть сила духов? - на ломаном английском спросил её один из мужчин.
- Нет, - ответила Изуми, решив сразу прояснить ситуацию.
Ведь Корон Поллента и Гамма, отвечающих за суперсилы, у неё не было, так что ответ её был предельно честен и правдив. Местное обозначение суперсил - сила духов - в какой-то мере соответствовало этому положению вещей, так как согласно верованию духи вселялись в голову человека и давали ему возможность творить разные невероятные вещи.
Правда, спрашивать о таком в лоб? Как-то уж чересчур наивно.
- Тогда ты можешь помогать, белая женщина, - продолжил мужчина, осклабившись самым похабным образом. - Ты идти с нами, работать на нас и помогать! Мы тебя хорошо кормить!
- Спасибо, - улыбнулась Изуми, - но я как-нибудь сама справлюсь.
- Женщина не иметь права голос! - мужчина сдёрнул с плеча автомат и наставил на Изуми. - Ты молчать и делать то, что говорить мужчина!
Местные жители, и без того попрятавшиеся ранее, теперь словно бы вымерли. Изуми приготовилась к уходу в сторону рывком, с постановкой печати на землю, но этого не потребовалось. Рука мужчины, державшего автомат, внезапно дёрнулась, и оружие упало на землю. Лицо его исказилось тиком, вторая рука ухватилась за шею, искривившийся рот издал сдавленное шипение. Стоявший слева отступил на шаг и тут же упал, попытался подставить руки, но не сумел, так как они оказались перехвачены нитями. Третий тоже схватился за горло двумя руками и начал хрипеть и задыхаться. Выронивший оружие внезапно развернулся и побежал прочь, оглашая влажный и душный воздух экваториальной Африки воплями, полными паники и ужаса.
- Рой! Это Рой! - любезно сообщил автоматический переводчик Дракон.
В воздухе, словно из ниоткуда, соткалась тёмная человекоподобная фигура. Лежавший на земле попытался отползти, у него не получалось, но он не замечал этого, скрёб ногами и пальцами, с неприятным звуком. Тот, которого душили, словно бы утратил волю к борьбе, упал на колени.
- Ты же знаешь, что я могу и сама за себя постоять? - спросила Изуми у фигуры.
- Знаю, - прощёлкала та и развалилась на части.
Разумеется, Тейлор оставалась на связи или можно было просто прокричать в воздух, она всё равно услышала бы. Но ученица Изуми целенаправленно и методично работала над созданием своего образа, образа "Рой", и у неё получалось, ещё как получалось.
Техносити располагался в Нигере, с правительством которого было заключено соглашение, но также бывшая Гильдия оказывала взаимовыгодную помощь всем окрестным странам, с уклоном в Нигерию и Бенин (ближайшим к Техносити странам, имеющим выход к морю). Дорога из Камеруна в Конго, с мостом на границе, была первым из проектов Зоопарка за пределами кольца стран, окружающих Нигер, но и тут грозная и ужасная Рой уже была у всех на слуху.
- Простите, госпожа, - сказал сдавленно тот, которого душили.
Рука его потирала горло, голова была наклонена, словно подставляя шею под удар. Его плохой английский дополнялся неразборчивым, тяжёлым акцентом, и Изуми едва-едва уловила смысл сказанного. Второй, связанный нитями паутины, что-то промычал неразборчиво, так как лицо его было впечатано в землю.
- Простите, - повторил он, но уже на родном языке, - это всё Меру, у него пунктик насчёт белых женщин.
Голос его дрожал, срывался, но уловить подлинные эмоции было тяжело - автоматический переводчик просто переводил. Правда, делал он это хорошо, синхронно, практически без ошибок, и уж точно разборчивее, чем многие люди.
- И мы не знали, что Рой переселилась в наши джунгли.
Изуми лишь вздохнула мысленно: объяснять что-то тут было бесполезно, как она уже убедилась. Жители Африки в некоторых вопросах оставались сущими детьми, не обременёнными воспитанием и моралью даже в отношении своих же собратьев. Наивные, жестокие и доверчивые дети.
- А я говорила, что вам надо надеть свою броню, - раздался голос Тейлор в ухе.
- В ней только людей пугать, а я прибыла помогать, - отрезала Изуми.
Тейлор не стала спорить и напоминать ей о многочисленных происшествиях, случавшихся в ходе таких вот "вылазок" по окрестностям. Да что далеко ходить - буквально пару дней назад местные парафеодалы решили, что дорога из Конго в Камерун ущемляет их суверенные права, и вылезли из джунглей с автоматами и суперсилами наперевес. Изуми, как раз трудившаяся над дорожным полотном, едва не получила пулю в спину, Тейлор успела подставить своих (или местных) жуков в последнюю секунду.
Правда, после явления Рой армия и парафеодалы удрали обратно в джунгли вдвое быстрее, чем оттуда вылезли, и больше не показывались, но факта выстрела это не отменяло. Равно как и прошлых нападений со спины, попыток взять в рабство, попыток изнасилования или той засады в деревеньке в Мали.
- Госпожа? - раздалось робкое.
- Валите отсюда, - взмахнула рукой Изуми, но тут же воскликнула: - Стойте!
Вскочившие уже было мужчины резко остановились, практически застыли. По лицам их стекали капли пота, один из них тяжело сглотнул, второй спросил:
- Госпожа?
Это "госпожа" резало слух Изуми, но она знала из практики, что бесполезно объяснять. Сейчас они слишком напуганы Рой, чтобы что-то понимать и внятно соображать. При этом Изуми не хотелось им приказывать называть её по-другому, нет, ей хотелось помочь и чтобы они поняли, но это могло занять несколько часов, которых у неё не было.
- Так чем я могу помочь вашему селению? - спросила она.
Пауза, тяжёлая и душная пауза, не оставляющая сомнений в ответе. Выяснять, кто эти трое - проходившие мимо наёмники, просто дураки с оружием, решившие поживиться чем-то в деревне, или подручные у местного парабосса, Изуми не стала. В два быстрых движения отобрала у них оружие и рации, выдала пинка для ускорения и рявкнула.
- Проваливайте!
Изуми нравилось помогать людям - не делать за них всю работу, а именно что помогать. Подставить дружеское плечо, дать людям возможность выбраться из тяжёлой ситуации, дать сил двигаться дальше. Поэтому она во всех таких проектах и поездках всегда выкраивала время и выбиралась в окрестные деревеньки и города рядом со строящимися дорогами, мостами, заводами, рудниками и плотинами.
- Проследить за ними? - спросила Тейлор.
Изуми вздохнула. Столкновение с подобными типами и попытки ударить в спину были обратной стороной медали для подобного, но Изуми была уверена, что пройдёт время и всё прекратится. Нигер стремительно богател и развивался, и окрестные страны всё охотнее и охотнее обращались в Техносити за помощью в реализации различных проектов.
- Не надо, - отмахнулась она.
- Хорошо, - отозвалась Тейлор, - пусть бегут и разносят слухи об ужасах Рой.
- Иногда ты перегибаешь палку, - заметила Изуми.
- Сожрать их заживо на глазах у местных, вот это был бы перегиб, - совершенно серьёзным тоном ответила Тейлор.
Изуми опять вздохнула. Тейлор оставалась её ученицей, но влияние Джирайи определённо перевешивало. При этом "сожрать заживо", если бы до такого дошло, было бы проделано во имя самых что ни на есть правильных мотивов - освобождения заложников или вразумления каких-нибудь радикально настроенных идиотов. Всё это не слишком нравилось Изуми, и она пыталась вразумить и смягчить Тейлор, как могла, но выходило не очень, и она каждый раз вспоминала братьев Элриков.
Тоже ученики Изуми, тоже ломившиеся к своей цели, словно одержимые, тоже воспитанные, хорошие дети, совершающие неправильные поступки во имя правильных причин. Впрочем, в этом Тейлор являлась практически абсолютным отражением новой Гильдии - помогающей людям, но при этом ничуть не скованной законом. Новое (и прижившееся уже) название - "Зоопарк" - в этом свете казалось Изуми временами метко-ироничным. Бывшая верхушка Гильдии - как могучие звери в зоопарке, выпущенные из клеток, помогающие своим и крушащие чужих - и всё это во имя защиты родного дома.
- Ты ведь могла и не допустить атаки, - уличила ученицу Изуми.
- Могла, - не стала возражать Тейлор, - но так получилось лучше. Нагляднее. Теперь, в этом селении, ни у кого и мысли даже не возникнет хотя бы искоса посмотреть на вас, Алхимик.
После раскрытия личностей всему миру носить маски было уже вроде бы и не обязательно, по крайней мере, для сокрытия, кто ты такой. В вопросах удобства связи, вспомогательных устройств и защиты лица маски Дракон всё ещё оставались непревзойдёнными. В остальном же Зоопарк следовал системе Новой Волны: прозвища во время работы, имена в спокойной обстановке.
- Всё равно страх не самый лучший способ, - машинально отозвалась Изуми.
Но именно страх она и ощущала. Жители деревеньки, стараясь оставаться незаметными, смотрели на неё, и во взглядах их был страх. Не исключено, что это был страх перед Рой, но вдаваться в тонкости взаимоотношений внутри Зоопарка и читать лекцию местным Изуми точно не собиралась.
- Поможете им, и всё сразу наладится! - заверила её Тейлор. - Вылечить, укрепить хижины и дороги, убрать насекомых, помочь с урожаем - это всегда работает!
- Бабочка?
- Уже вылетаю, - с зевком ответила Эми. - Всё равно я уже устала от местных насекомых, все они какие-то тут мелкие и не слишком эффективные.
В сущности, никакой необходимости в "выезде на природу" не было - при помощи передающих насекомых Тейлор легко могла достичь любой точки в радиусе негласного влияния Техносити, а попросту говоря, в пределах Северной и части Центральной Африки. В сочетании со спутниками Дракон, передающими станциями, техникой, роботами и насекомыми с вживлёнными техночастями, Тейлор легко и эффективно могла сосредоточить своё внимание на каком-то конкретном участке местности, даже не покидая своего жилья во внутреннем круге Техносити.
Но Тейлор всё равно выбиралась "размяться", и за ней неизменной тенью следовала Эми, и дальше в дело вступала новая, изменившаяся Тейлор. К чему просто так прохлаждаться? Выехал на природу - собери местных насекомых, возьми их с собой, подсунь Бабочке на модификацию! Помоги наставнице, потренируй контроль, проведи разведку местности, запугай местных - по делу, но всё же - пусть дальше разносят слухи об "ужасной Рой". Всё, разумеется, во имя тренировок и улучшения, всё во имя будущего...
Корабль Дракон завис в метре над землёй, и Изуми ловко скользнула внутрь, помогла подняться Эми. Помахала местным, молча смотрящим вслед, и сказала:
- Обратно к мосту, продолжим работу.
- Да, Алхимик, - отозвался механический голос, показывающий, что кораблем управляет отдельный автономный модуль, не сама Дракон.
- Могли бы и поблагодарить за помощь, - проворчала в ухе Тейлор. - До сих пор просто смотрят вслед, никто даже не помахал!
- Помощь следует оказывать не затем, чтобы тебя захваливали и заваливали дарами, - сухо ответила Изуми, ибо подобные разговоры происходили уже не первый раз. - Запугав их изначально, на какую реакцию ты рассчитывала?
- Я...
- Получено сообщение из Техносити, - прокатился по кораблю голос. - В штаб-квартиру прибыла Трещина вместе со своей командой и двумя десятками Дел 53. Она хочет что-то предложить Зоопарку и просит о личном присутствии всех масок команды.
- Жаба?
Едва уловимая пауза, пока модуль корабля связывался с остальной сетью Дракон.
- Никаких сообщений не поступало.
- Значит, минимум два дня у меня есть, - кивнула Изуми. - Успею закончить с мостом, там точно надо будет укрепить берега...
- Два транспорта с гранитом и камнем уже на месте.
- ...и, возможно, усилить опоры - пустить воду в обход временно, по искусственному руслу, а пока ты этим занимаешься, я как раз поработала бы над дорогой с противоположной стороны.
- Час назад правительство Конго обратилось с предложением расширить контракт и продлить дорогу до самого Браззавиля, - со смешком в голосе сообщила Дракон.
- А переехать к ним не предлагали? - улыбнулась Изуми.
- Думаю, это входит теперь в стандартный пакет предложений, - вмешалась Тейлор. - Переезжайте к нам, мы согласны на всё, но со скидкой в пятьдесят процентов.
- Даже со скидкой это выйдет им дешевле, чем самим бороться с повстанцами, бандами, паралюдьми и кто знает, чем ещё, - сказала Изуми, подразумевая дорогу.
Пускай даже команда Зоопарк не охраняла проложенные ими дороги (не бесплатно, во всяком случае), в процессе сооружения таковых местность вокруг зачищалась от всего криминального и угрожающего. Дракон и Муравей с Бабочкой вместе составляли настолько эффективное мультизадачное трио, союз техники и биологии, что все остальные могли заниматься делом по душе.
Например, убивать Губителей и помогать людям.
Ос 18.4
12 июня 2012 года, Техносити
- Хо-хо-хо-хо-хо, - голосом Санта-Клауса на Рождество изрекла Лиза, вглядываясь в Трещину и остальных.
Краем глаза она отметила, что из двух других вагонов выходят Дела 53, настороженно оглядываясь по сторонам. В этом Лиза могла их понять, платформа со стеклянным полом выглядела очень хрупкой и ажурной, а высота в полсотни метров никак не добавляла спокойствия.
- Я слышала, тебя помотало по миру, подруга, - продолжила Лиза, обращаясь к Трещине.
Не то чтобы она особо следила именно за Трещиной, скорее, та постоянно попадалась на глаза в связи с другими событиями, имеющими отношение к Котлу. Кризис СКП, уход Дел 53, попытка собрать коалицию против Котла - Трещина со своей командой мелькала в тех событиях, но особых успехов не добилась.
- Решила осесть и пустить корни? - Лиза взмахнула рукой, указывая на деревья.
Саламандра и Клевер прыснули, потом расхохотались. Грегор-Улитка, вышедший из вагона вместе с Лабиринт, тоже улыбнулся. Взгляд Лизы невольно перепрыгнул на Лабиринт - Зоопарк так и не добился значимых успехов в открытии порталов в другие миры - но тут же вернулся к Трещине.
- Всё та же старая и не слишком добрая Сплетница, - ответила та, словно выплюнув слова.
- Мир был жесток и несправедлив ко мне, - Лиза театральным жестом приложила руку ко лбу, а голос её преисполнился пафоса, - но я не сдавалась и стала героиней!
- Героиней, - иронично повторила Трещина.
- Героиней, - радостно подтвердила Лиза. - Все в мире знают ста... мудрую Черепаху, переполненную Силой Юности! Все в мире знают о мощи и делах Зоопарка, ну а ярлыки, ха. Первое появление парачеловека с потерей памяти и нечеловеческой внешностью оказалось 53-м специальным файлом, заведённым в СКП, и так к большинству из вас и приклеился ярлык: Дело 53. Но разве это тот ярлык, за который стоит держаться?
Гул негодующих и возмущённых возгласов, крики протеста прокатились над платформой. Трещина дёрнула щекой, в позе её ощутимо читалась досада, и Лиза удвоила внимание. Несмотря на все прошлые совместные дела, приезд Трещины точно так же мог быть попыткой проникновения, инфильтрации, шпионажа или диверсии. Вокруг Техносити вилось немало шпионов, как государственных, так и частных, не говоря уже о супершпионах, паралюдях, засланцах могущественных групп масок. Пока что никому из них не удалось побить систему охраны Дракон, усиленную насекомыми Муравья и паранойей старой Жабы, даже более того, части из них Зоопарк успешно скармливал дезинформацию, расходящуюся далее по свету.
Суперсила подсказывала Лизе, что Трещина знакома с этой дезинформацией, которую во всём мире принимали за истинное положение дел в Техносити. Конечно, приятно было узнать, что все они тут не зря трудились над системой безопасности города - и после событий в Торонто, предшествовавших атаке Симург, планка "минимальной безопасности" оказалась задрана очень высоко вверх, - но всегда что-то бывает в первый раз. Первый парачеловек. Первое убийство Губителя. Первое успешное проникновение в секреты Техносити. Лиза не сомневалась, что многие, кому положено, догадываются об истинном положении вещей внутри города-сада, но также она не сомневалась и в том, что никто не знает наверняка. Если дело дойдёт до вторжения в Техносити, это даст Зоопарку несомненное преимущество, так как враги не знают обо всех изобретениях и улучшениях, не знают о подземной части города.
Но при этом именно Лиза посоветовала Дракон доставить Трещину и её команду внутрь города, разумеется, во имя скорейшей и сильнейшей провокации, получения эмоционального отклика и трещины в броне Трещины, дабы суперсила смогла получить информацию. Детекторы лжи Оружейника - отличная вещь, особенно в сочетании с суперинтуицией, и пока что всё указывало на правдивость Трещины, на то, что она и вправду прибыла с какой-то сверхважной (или тем, что она считала сверхважным) миссией.
Но, но, но, но, но всё та же безопасность.
Дела 53 - творения Котла, и Трещина привезла с собой два десятка. Кто знает, что в них заложил Котёл перед тем, как стереть память? Исследование о местах их появления и действиях показало, что во всём этом была какая-то система, что их размещали целенаправленно. Зачем? Кто знает, чем руководствуется Котёл? Слова Легенды о спасении мира равновероятно могли быть непреднамеренной или целенаправленной ложью, искренним заблуждением или просто ширмой. Во имя спасения мира легко можно было натворить таких зверств, что ещё сотни лет спустя люди будут содрогаться.