Сейтимбетов Самат Айдосович : другие произведения.

Арка 8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:

Арка 8. Ногарэ (мягкое дыхание)

  
   Ногарэ 8.1
  
   10 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Внутри корабля Дракон было не слишком просторно, но как раз сейчас это было как никогда кстати. Небольшие размеры диванчика не оставляли выбора, и тело Нарвал тесно вжималось в тело Джирайи, который, пользуясь случаем, заодно и приобнял героиню за могучие плечи. Из соседнего помещения периодически доносилось полязгивание, там Оружейник в очередной раз настраивал свои протезы. Впрочем, полязгивание было еле слышным на фоне разговора, который вели между собой Джирайя, Нарвал и Дракон.
   - Итак, на текущий момент ролик, в котором Жаба сражается с Левиафаном, является самым скачиваемым в интернете, тема о Жабе перевалила за пятьсот страниц со вчерашнего дня, а настройки личного ящика мне пришлось изменить, потому что он оказался переполнен сообщениями.
   Джирайя озадаченно и в то же время самодовольно почесал щёку.
   - Комментарии к "Всесокрушающей силе юности" разрываются от призывов писать дальше, также появились три фан-клуба Жабы, состоящие в основном из поклонниц, конечно же.
   - Им всем не сравниться с тобой, - прошептал на ухо Нарвал Джирайя, обнимая её ещё крепче.
   Прославленная героиня не стала краснеть, смущаться или отодвигаться, лишь улыбнулась. Дракон с экрана тоже улыбнулась поощрительно, при этом экран разделился надвое. На одной половине осталось лицо Дракон, на другой появилась картинка. Огромная жаба, выпучив глаза, приземлялась на Левиафана. Видно было вытянутую морду Губителя и беспомощно вскинутую лапу.
   - Отлично! - захохотал Джирайя громко, запрокидывая голову. - Просто превосходно!
   - До пресс-конференции час, - сказала Дракон.
   - Отлично, - повторил Джирайя. - Раз с узнаванием и моей известностью проблем нет, тогда запускай сообщение.
   Дракон лишь кивнула и тут же сказала.
   - Сделано. Сообщение разослано во все новостные каналы и размещено на крупнейших сайтах интернета.
   Джирайя кивнул в ответ.
   Всё обсудили и решили ещё позавчера, вечером после атаки Левиафана. Теперь Джирайя возглавлял и направлял Гильдию в той части, что касалась основополагающей цели организации - борьбы с угрозами А и S класса. План у Джирайи на этот счёт был, и сообщение в новостях, пресс-конференция, и разговор с Триумвиратом после неё - всё это было лишь началом. Основная часть плана предполагала создание команд на манер того, как это делали шиноби. Пока ещё многое было неясно в этом вопросе, можно сказать, что контуры будущего виднелись зыбко, но Джирайя оставался спокоен.
   И не с таким приходилось сталкиваться.
   - Броктон-Бей по-прежнему остаётся в фокусе внимания страны, - добавила Дракон, - так всегда бывает после атак Губителя, это должно помочь.
   - Все и так знают о Гильдии, - сказала Нарвал.
   - Нам нужна не просто известность, дорогая, - ласково сказал Джирайя, - нам нужна правильная известность, правильный образ, чтобы одно упоминание о Гильдии сразу приводило врагов в шок и трепет. Чтобы, увидев тебя, враги не думали: "О, какое у неё роскошное тело и грудь!", а бежали в ужасе далеко-далеко!
   Наклонившись к Нарвал, Джирайя прошептал на ухо:
   - Но даже если они будут думать о твоём роскошном теле, тут нечего стесняться - один вид его сводит меня с ума.
   - Мне не слишком нравится, когда на меня глазеют, - проворчала Нарвал, не отодвигаясь, впрочем, и не мешая руке Джирайи обнимать её уже ниже плеч. - Поэтому не люблю все эти сборы перед Губителями и пресс-конференции, когда нужно вживую присутствовать. Знаю, что надо, но не люблю.
   - Обещаю, это последний раз, - улыбнулся Джирайя, - просто одного Дракона будет недостаточно. А все следующие разы беру на себя.
   - Ты - лучший, - пробормотала Нарвал, сжимая Джирайю в ответ и склоняя голову ему на плечо.
   Саннину живо вспомнилась сила Цунаде, и он мысленно хихикнул. Всё складывалось просто чудесно, оставалось решить только один вопрос перед предстоящим общением с прессой.
   - К вопросу о продолжении книги, - сказал он небрежным тоном. - Есть у меня задумка, хочу вас спросить о достоверности действий героя.
   - Я думала, мы обсудим ещё работы по Броктон-Бей, - немного растерянно отозвалась Нарвал.
   - И будущие планы Гильдии, - добавила Дракон.
   - После пресс-конференции, - пожал плечами Джирайя, - хотя тут и так всё понятно. Нам потребуется сила и мощь, вся, сколько её ни есть, и, думаю, Оружейник нам в этом поможет. Но к вопросу о моём герое. Итак, вот он прибывает в город, где скрылись злодеи, похитившие его возлюбленную, и тут случайно узнаёт, что глава города не так хорош, как притворяется. То есть для публики он выглядит, условно говоря, героем, а на самом деле ведёт двойную жизнь. Грабит, содержит банды злодеев и похищает детей, чтобы потом стребовать выкуп с родителей. Герою надо бежать дальше, ибо его возлюбленную, которую он поклялся спасти, продолжают уносить, но при этом он знает, что глава города похитил девочку и держит её в плену, истязает и мучает. Освобождение девочки займёт время, на открытый конфликт герой пойти не может.
   - Почему? - спросила Нарвал.
   - Глава города очень силён, может натравить на него и героев, и злодеев. Мой герой не побоялся бы с ними сразиться, но тогда он уже не успеет вернуть свою возлюбленную, потому что будет долго лечиться от ран.
   - Ему нужен помощник, владеющий суперсилой лечения, вроде Панацеи, - предложила Дракон.
   - Нужен, - кивнул Джирайя, - но в погоню он кинулся один, не было времени раздумывать, потому что враги уносили его любовь.
   Нарвал вздохнула, склонив голову на плечо Джирайи.
   - Но он может спасти девочку? - уточнила Дракон.
   - Может, - кивнул Джирайя.
   - Тогда он должен спасти её, - в один голос ответили Нарвал и Дракон.
   - Хорошо, так и запишу, - и Джирайя в самом деле достал свиток и начал быстро писать.
   Попутно он обдумывал мысль о целителе, продолжая развивать тему Цунаде и Панацеи. Целитель в команде соответствовал идеям Цунаде, да и в целом, Гильдии не помешал бы хороший медик. Даже полевой медик, обученный биться, способный поддерживать команду на поле боя. Проблема заключалась в том, что целители среди масок встречались просто мучительно редко, и каждый был на вес золота. Сманить Панацею в Гильдию было не легче, чем обратить кого-то из Триумвирата на путь зла.
   Но всё же стоило поработать в этом направлении.
   - В такой обстановке, и думать о книге, - осторожно заметила Нарвал.
   - Мои книги изменяют мир, не надо их недооценивать! - воскликнул Джирайя. - Это тоже своего рода суперсила!
   - Сила букв, - улыбнулась Нарвал.
   - Время, - сказала Дракон. - Пресса уже собралась, здание старшей школы Аркадии переполнено, все ждут только нас.
   - Это замечательно, - одобрил Джирайя.
  
   До Аркадии волны Левиафана не дошли, так, слегка подмыло холм, на котором стояла школа. Джирайя, вылезая из корабля Дракон, бросил взгляд влево, на разрушенную и утопленную часть Броктон-Бей, и вздохнул. Пускай южная и западная часть города уцелели, пускай Губителя прогнали, но всё равно цена оказалась высока. Работы по расчистке путей, эвакуации жителей, отводу воды, местами продолжавшей стоять на улицах, продолжались, но тут тоже имелись свои трудности, и весьма немалые.
   Джирайя лишь вздохнул тихо, глядя сквозь светофильтры маски на вспышки фотокамер.
   Силовые поля Нарвал раздвинули толпу, освобождая проход в школу. Пресс-конференция была организована в школьной столовой, способной вместить массу людей и аппаратуры.
   - Выкрикивать с мест не надо, - объявила Дракон с экрана на стене, - на все вопросы будут даны ответы. Прошу.
   Джирайя был привычен к всеобщему вниманию, так что десятки камер и фотоаппаратов, толпа в помещении его не особо страшила. В ответах на вопросы Джирайя решил положиться на понимание общего плана и импровизацию в стиле Силы Юности. Пафос и энергия Майто Гая отлично соответствовали общей культуре масок, так что здесь тоже особых проблем не предвиделось. Единственное, что из-за света в глаза вопрошающие виднелись больше силуэтами, чем живыми людьми, но Джирайя решил, что и так пойдёт.
   Держаться уверенно, отвечать на вопросы, вселять надежду.
   - В сети было распространено заявление, что теперь вы, Жаба, возглавляете Гильдию, это так?
   - В той части, что касается борьбы с угрозами А-класса и выше, да, - ответил Джирайя.
   - Вы собираетесь уничтожить Губителей?
   - Я не могу ничего обещать, но приложу все силы, всю свою энергию, чтобы убрать угрозы S-класса!
   - В интернете вас уже объявили новым Триумвиратом - Жабу, Дракона и Нарвал, что вы можете сказать по этому поводу?
   - Скажу, что мы не собираемся отнимать у Триумвирата его лавры. Поссориться после победы, чьим портретам висеть выше в Зале Славы, мы всегда успеем.
   Заявление почему-то вызвало смешки в зале.
   - Каковы ваши ближайшие планы?
   - По дороге в Клетку одна из масок Броктон-Бей, Лун, был освобождён. По просьбе Дракона и во имя торжества правосудия я собираюсь найти его и вернуть туда, где ему положено быть.
   - А что тогда насчёт Империи Восемьдесят Восемь? Вы же сражались с ними, есть видео!
   - Думаю, что они отстояли своё право находиться в Броктон-Бей. В любом случае, гоняться за ними по развалинам и утопленным улицам я не собираюсь. Дракон попросила меня навести порядок в Броктон-Бей, я занимался этой просьбой, пока не появилась более серьёзная угроза. После потери половины своих масок Империя уже не тянет на угрозу А-класса даже по совокупности сил.
   - Можно ли считать это предупреждением другим организациям суперзлодеев?
   - У них ещё есть время самораспуститься и вернуться к мирной жизни.
   Это заявление Джирайи опять вызвало смех.
   Саннина это устраивало. Во-первых, заявление прозвучало, так что никто потом не скажет, что он вероломно обрушился и нанёс удары в спину. Во-вторых, прозвучало оно под смех, так что, если кто воспринял как шутку - это проблемы воспринимающего. Правда, в одиночку гоняться за злодеями Джирайя не собирался, и возраст не тот, и не по рангу как-то. А вот для будущей команды самое оно - тренировки в поле, работа в команде, зачистка суперзлодеев, три цели одним кунаем.
   - Разумеется, все действия Гильдии будут проходить в рамках закона и порядка, можете считать это официальным заявлением. Но при этом Гильдия будет действовать активнее, и не только в США и Канаде, но и по всему миру, везде, где есть угрозы А и S-класса и где готовы принять нашу помощь. Разумеется, нам потребуются ещё маски, поэтому состав Гильдии будет немного расширен и дополнен, будет создана команда под моим руководством, которая будет заниматься непосредственно боевыми выездами и вызовами.
   - Кого вы планируете в неё принять?
   - Это пока секрет, - развёл руками Джирайя.
   - Ближайшие цели Гильдии?
   - Работа и помощь в Броктон-Бей, этим будут заниматься непосредственно Нарвал и Дракон. Я же отправлюсь за Луном, как уже было сказано.
   - Вы не боитесь, что, предупреждённый заранее, он скроется так, что его будет не найти?
   - Лун, заключённый в Клетку и Лун, спрятавшийся так, что его не найти, на мой взгляд, ничем не отличаются, - ответил Джирайя, вызвав новую волну усмешек.
   - Собираетесь ли вы заняться Бойней Девять?
   О да, Джирайя собирался заняться Бойней, но пока ещё не решил когда. С одной стороны, для пиара и славы лучше было сразу обрушиться на Бойню и перебить её. С другой стороны, сейчас Бойня будет настороже - ибо Джека Остряка можно было назвать кем угодно, но только не дураком - и если выждать, то Бойня ослабит бдительность. И если выждать, то будет сколочена команда, которая сможет отлично потренироваться на Бойне, получится этакий предельно жёсткий экзамен.
   - В том числе, - ответил Джирайя. - Не волнуйтесь, точно так же, как я отвечу на все ваши вопросы, так же и Гильдия постепенно доберётся до всех известных угроз и до новых, которые возникнут в будущем.
   - Это правда, что вы ликвидировали Сердцееда?
   - Да, точно так же, как и Эпоху, возглавлявшего банду Адептов в Нью-Йорке, - спокойно ответил Джирайя.
   - Вы не боитесь, что суперзлодеи явятся мстить вам и окружающим за своих главарей?
   - Пускай приходят, меньше гоняться за ними надо будет, - пожал плечами Джирайя под одобрительные возгласы.
   Он выдержал паузу, посмотрел в камеры и, придав жёсткости голосу, добавил:
   - Если же они решат, что могут вовлекать в разборки масок обычных людей, брать в заложники женщин и детей и прикрываться ими, то я гарантирую, что они пожалеют. С теми, кто переступает рамки правил, и поступать будут соответственно, это тоже можете считать официальным заявлением.
   - Вас называют вторым Эйдолоном, что вы на это скажете?
   - Скажу, что они преувеличивают мои возможности, и я не собираюсь быть вторым, только первым!
   - Когда вы находите время писать книгу?
   Джирайя улыбнулся под маской.
   - Я считаю, что время и место для творчества есть всегда! Особенно для такого, которого должно вдохновлять сердца людей на новые подвиги!
   Рассказывая, Джирайя ощущал вдохновение и одобрение со стороны Нарвал.
   План, зародившийся в голове саннина после разговора со Странниками, наконец пришёл в движение.
  
   Ногарэ 8.2
  
   10 мая 2011 года, основная база Котла на одной из Земель
  
   - Дверь мне, - сказала Александрия, вставая из-за стола в своём кабинете в Лос-Анджелесе.
   В воздухе появился прямоугольник портала, и она шагнула в него, прямо в стерильно-белое помещение кабинета Доктора Мамы (Doctor Mother), главы Котла. Сама Доктор, женщина средних лет, сидела за столом, в неизменном белом халате. На краешке стола, отодвинув в сторону бумаги, сидела Контесса в строгом костюме и, ради разнообразия, без неизменной шляпы-федоры, которую она, как могло ошибочно показаться, не снимала никогда.
   Эйдолон... нет, Дэвид, раз он был без шлема, стоял возле бара, смешивая коктейль.
   - Начнём, - сказала Доктор, когда через портал в кабинет шагнул Числовик (Number Man, Счетовод в оф.переводе).
   - Без Легенды? - спросила Александрия, снимая свою маску и превращаясь в Ребекку Коста-Браун, Старшего Директора СКП.
   Доктор лишь кивнула. Легенду, лидера Протектората, держали в неведении относительно некоторых операций Котла, потому что знали: не поймёт, не сможет принять. Поэтому для Легенды сохранялся имидж Котла как организации, продающей суперсилы во флаконах желающим и помогающей безнадёжным больным.
   Александрия воткнула съёмный диск в специальный проектор, и на экране появилась маска Жабы.
   - На второго Эйдолона, - она бросила насмешливый взгляд в сторону Дэвида, утирающего залысину надо лбом, - Жаба, конечно, не тянет, но в целом весьма разносторонняя маска.
   - Он открыт для Пути? - спросила Доктор, обращаясь к Контессе.
   Та кивнула, при этом легко спрыгнув со стола.
   - Не самый простой из Путей, но возможно, - сказала Контесса, отходя к бару.
   Она тоже начала смешивать какой-то диковинный коктейль, а Эйдолон развернулся к экрану.
   - Его деньгами заведует Дракон, - сказал Числовик бесстрастно в ответ на взор Доктора.
   Мужчина средних лет, блондин, гладко выбритый и в очках, выглядел Числовик одним из бесчисленных офисных работников, коих миллионы. Он осуществлял банковские услуги для суперзлодеев, вверяющих ему свои деньги, легко и непринуждённо оперируя числами, вероятностями, процентами и воспринимая мир как продолжение математических формул. Разумеется, никто из суперзлодеев (кроме тех, кто и так сотрудничал с Котлом, вроде Аккорда) не догадывался об этом, а Котёл получал дополнительную возможность управления событиями.
   Не говоря уже о том, что проблем с финансами Котёл не испытывал.
   - И его только что, - Александрия бросила взгляд на часы, - провозгласили на весь мир боевым лидером Гильдии. Жаль, что здесь не видно трансляции.
   - Можно открыть портал и смотреть через него на телевизор на Земле Бет, - слегка пьяным голосом предложил Эйдолон.
   - Но в целом, - продолжила Ребекка, - сюрпризов не ожидается. Жаба - лидер Гильдии, активное противостояние угрозам, новая стратегия Гильдии, которую мы с ним обсудим во время встречи после пресс-конференции. С учётом проделанного им менее чем за пять месяцев, с поддержкой Дракон и Гильдии за спиной, можно ожидать большую волну по всему миру.
   - Которая с вероятностью в семьдесят два процента закончится крупным военным конфликтом, - бесстрастно добавил Числовик, поправив очки.
   - По результатам боя с Левиафаном и работы Умников Протектората, рейтинги Жабы пересмотрены и обновлены, - Александрия выводила на экран фрагменты боя с Левиафаном. - Итак, вкратце. Движок - 5, способность к сверхбыстрому перемещению, до ста километров в час, и мгновенные телепортации на короткие расстояния, иногда просто так, иногда с заменой себя на неживые объекты. Эпицентр - 7, работа с землёй, огнём и водой, в частности, способность бегать по стенам и поверхности воды, причём сверхбыстро. Бугай - 5, минимум, по факту же неясно, удар какой силы он способен выдержать. Стрелок - 2, здесь тоже рейтинг дан по минимуму, по тому, что было снято в Канберре и в Броктон-Бей. Метательное железо и бомбы, много, массово и всё в цель. При этом, как видите, используются вспомогательные объекты - скорее всего, карманные измерения небольшой ёмкости.
   - Он способен их создавать? - уточнила Доктор, разглядывая экран, где Жаба широко раскрывал свиток со взрыв-тэгами. - Выдержат ли они масок?
   - Мне тоже пришла в голову мысль, - кивнула Александрия. - Имей мы возможность наносить удары и прятаться от ответных залпов Губителей в таких измерениях, битвы бы значительно упростились. Но, скорее всего, нет, несколько раз Жаба спасал других масок, но к карманным измерениям не прибегал. Дальше, Умник - 2, за счёт сохранения способности мыслить и реагировать на изменения обстановки в бою при сверхбыстрых перемещениях, но это лишь предположение. Оборотень - 3, за счёт изменения формы в начале боя с Левиафаном, но это тоже лишь предположение. За время боя Жаба неоднократно применял какие-то препараты, не исключено, что изменение формы связано с ними, тогда его трансформация лишь вариант силы Бугая. Также, исходя из его прошлых дел, особенно устранения Сердцееда, я бы предположила силу Скрытника, не менее 4.
   - И вправду, весьма разносторонне, - согласилась Доктор Мама.
   - Умники Протектората предполагают, что он пришёл из другого мира и является профессиональным охотником на масок, на это указывает множество деталей, не говоря уже о том, чего он достиг за это время. И это нам на руку, - сказала Ребекка, переключая кадры, фрагменты видео из материалов о Жабе. - Второй Триумвират, или Трио Земноводных, как уже окрестили Жабу, Нарвал и Дракона (лёгкая улыбка искривила губы Эйдолона, остальные смотрели пристально), пускай и не обладает нашей неуязвимостью, но всё равно это ещё одна команда из трёх могущественных масок, способных сражаться с Губителями! Возможно, мы сумеем переломить тенденцию к уничтожению, хотя бы для начала заставить Губителей отступать, появляться реже, если в каждом бою будем наносить столько же повреждений, сколько получил позавчера Левиафан!
   Доктор Мама посмотрела на Числовика.
   - На текущий момент прогноз не изменился, - пожал тот плечами. - Двадцать три года до прохождения точки невозврата, когда цивилизация под ударами Губителей рассыплется, превратится в кучки анклавов, которые Губители методично добьют ещё за пару дюжин лет. Если же прикинуть новые вводные, величину повреждений и допустить, что атаку будут отбивать до того, как Губитель достигнет своей цели...
   Он замолчал на десяток секунд, посмотрел на потолок и ответил.
   - Тридцать шесть лет, если Жаба не введёт в игру новый фактор. Он уже не молод, насколько я понял, попал в наш мир случайно, так что вряд ли можно ожидать армии подобных ему в ближайшее время. Его опыт - опыт против масок, с Губителями он не сталкивался, но всё же оттянуть неизбежное с его помощью можно. Особенно если он передаст свой опыт Гильдии.
   - Это не решает проблемы Конца Света от Сына, - покачала головой Доктор Мама.
   Она обвела всех испытующим взглядом чёрных глаз, потом сказала:
   - Но хотя бы эксперимент с Вывертом развивается успешно.
   - Если Гильдия решит проблему Бойни, - пьяно заявил Эйдолон, - этого будет уже достаточно!
   - Они нужны нам для противостояния Сыну, - возразила Доктор.
   - Они убили Героя! Они убили массу наши, и ещё не убили ни одного Сына! Будет ли Бойня сражаться против Сына? - Эйдолон залпом допил остатки коктейля. - Или этот хитрожопый Джек решит посмотреть со стороны на Конец Света? Нет уж, лучше Жаба, он, по крайней мере, понимает, что к чему в битвах!
   - Ты сдерживал волны и тем самым спас десятки тысяч людей, успевших укрыться в убежищах, Дэвид, - ровным голосом сказала Доктор.
   - Но как же было весело бросить эту нудную мудотень и вломиться в битву, бить по Левиафану, практически не сдерживаясь, а потом гнать его прочь из города, почти буквальными пинками! На какое-то мгновение мне даже показалось, что ко мне вернулись былые силы!
   - Поэтому я считаю, что нам нужно сотрудничество с Жабой и привлечение его к нашим проектам, - добавила Александрия. - Подъём героизма, новая команда, способная стоять против Губителей, возможное решение проблем, с которыми не смогли или не захотели справляться.
   - Мы изымали людей из многих миров, что, если Жаба пришёл из одного из них с местью за кого-то изъятого? - возразила Доктор Мама. - Мы даже Легенду не рискуем посвящать в половину операций, а вы предлагаете привести на базу чужака! Который к тому же достаточно силён, чтобы справиться один на один с любым из вас!
   - Что? - вскинулись Ребекка и Дэвид одновременно.
   Доктор Мама лишь кивнула на Контессу, которая улыбалась, не покидая кресла. Числовик, продолжавший стоять, привалившись к стене, молча крутил в руках карандаш.
   - Твоя сила угасает, Дэвид, уж извини, что напоминаю об этом. И усиливающий укол даёт всё меньше результата. Я не против - сотрудничайте с Жабой, оказывайте ему поддержку, способствуйте усилению Гильдии, но даже не думайте сообщать ему о Котле.
   - Меня это устраивает, - проворчал Эйдолон уже не пьяным голосом.
   Он бросил взгляд в сторону бара, но подходить не стал.
   - Если он сам раскопает? Котёл работает со многими масками, следы, так или иначе, остаются, а Жаба уже показал себя мастером поиска, - сказала Александрия. - Не проще ли нейтрализовать угрозу заранее? С возможностями Котла и его опытом мы вполне могли бы получить больше, чем порознь.
   - Ты разве не слышала? Он полностью открыт для Пути, - и Доктор Мама ещё раз кивнула в сторону Контессы.
   Александрия хотела ещё возразить, но передумала и вместо этого сказала:
   - Тогда, с вашего согласия, я отправляюсь в Броктон-Бей, поговорю с Легендой, а потом с Жабой и выражу ему полную поддержку от лица Триумвирата и Протектората. Попутно он хоть немного, но раскроется и выдаст информацию о себе.
   - Конечно, Ребекка, действуй, - согласилась Доктор Мама.
   Эйдолон, проворчав что-то под нос, тоже сказал "Дверь мне" и скрылся в портале, предварительно нацепив блестящий шлем. Сделав короткий доклад о текущих операциях, исчез и Числовик, обратившись обратно к себе в кабинет на одной из баз Котла, раскиданных по различным мирам. Впрочем, базами их называть было не слишком корректно, точнее, прозвучало бы "места, где держат взаперти людей с суперсилами, полученными из флакончика Котла".
   Разумеется, в заключении держали не всех, а тех, кто превращался в монстров (с годами таких случаев становилось всё меньше, формулы во флаконах совершенствовались и улучшались) или был опасен для себя и окружающих своей суперсилой, или тех, кто, наоборот, был чрезвычайно полезен Котлу. Полтора года назад Симург в Мэдисоне открыла портал на одну из таких баз Котла, выпустив на волю массу заключённых - монстров, ожидавших своей участи, правда, никому об этом не сообщила, и поэтому Котёл никто ни в чём не обвинил.
   Но всё же это был удар по организации, и очень сильный.
   Котёл продавал суперсилы во флаконах, но если что-то шло не так, то следы тщательно подчищались. С добровольцами, на которых тестировались новые вытяжки, новые силы, проблем не было - добровольцы, находящиеся при смерти, суперсила и чудесное исцеление вдобавок (побочный эффект, очень пригодившийся в своё время Александрии, находившейся при смерти), кто же от такого откажется? Часть тех, кто превращался после флакона в монстров, оказывалась на Земле Бет в качестве Дел 53, и это тоже было частью Плана Котла.
   Для вытяжки, дающей суперсилы, использовалось тело огромного космического червя, некогда - почти тридцать лет назад - рухнувшего на один из миров, и, собственно, над его телом и была возведена основная база Котла. Триумвират, включая погибшего Героя, были одними из первых, получивших вытяжку, и они же получили самые мощные силы, и с тех пор Котел добился многого во многих сферах, но только не в самой главной задаче.
   У умершего червя был напарник, ещё один огромный космический червь.
   Эта вторая сущность, источник "агентов", дающих суперсилы, спряталась неведомо где, и лишь проекция его, сверкающий золотистым сиянием Сын, бороздил просторы Земли Бет. Все считали его величайшим, первым из героев, славили за добрые дела, а Котёл ставил своей основной задачей уничтожение Сына - не самой проекции, конечно, а того, кто за ней скрывался. В конце концов, основательницы Котла, Доктор Мама и Контесса некогда убили первого червя, а значит, это можно и нужно было сделать, чтобы черви не сожрали Землю вместе со всеми её обитателями.
   Оставалось лишь понять - как.
  
   - Итак, подытожим, - сказала Доктор, глядя на Контессу. - Святой и его команда не помнят ничего, но при этом приборы Рихтера оказались у Дракон и Оружейника. Привёз их Жаба и он же внезапно стал во главе Гильдии.
   - И уже не вспомнят, - безмятежно отозвалась Контесса. - Учитель дал Святому силу низкоуровневого Технаря, и поэтому он, наверное, не выдержал флакона и умер. Остальные двое готовятся к отправке обратно на Бет.
   Доктор лишь кивнула - готовятся, означало, что на Дела 53 наносятся татуировка котла - перевёрнутая "омега", развёрнутая на 90 градусов против часовой буква "с" с удлинёнными палочками на концах, ну или просто стилизованное изображение котла - описания были разными, суть оставалась одна. В татуировке была зашифрована особым образом вся информация о подопытном, его номере, полученном флаконе и силе.
   После нанесения татуировки память стиралась - на службе у Котла состояло несколько специализированных "экспериментов", один из которых обеспечивал связь порталами в любой точке любой Земли, другой видел все эти Земли и помогал создателю порталов, третий умел стирать память, и так далее.
   - Учитель в Клетке, и теперь мы не препятствуем освобождению Дракон, который смотрит за Клеткой, - размышляя вслух, продолжала говорить Доктор Мама. - Заключённые вряд ли захотят биться против Сына, равно как и обретший свободу от оков ИИ.
   - Так велит Путь, - безмятежно отозвалась Контесса.
   - Твой Путь не работает против Сына, Эйдолона и Губителей, и неоднократно давал сбои, после которых многое приходилось начинать заново! - напомнила Доктор Мама сердито.
   - Если до конца года Жаба не даст результатов, я его сама погашу и затем отключу Дракон, - ничуть не взволновавшись, отозвалась Контесса, - и мы вернёмся к прежнему плану.
   - Так и сделаем, - не стала спорить Доктор, - и ещё послушаем, чего добьётся Александрия. Также я верю в план Выверта, что он добьётся того, что обещал в нашем разговоре.
  
   Ногарэ 8.3
  
   10 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Томас Кальверт быстро набирал распоряжения и отправлял их подчинённым. Завтра состоится открытие мемориала жертвам атаки Левиафана, всё должно быть идеально, выверенно, трагично и возвышенно. Один из экранов транслировал пресс-конференцию Жабы, и Томас поглядывал на него, мысленно прикидывая новую тактику. Привычка видеть две реальности, жить двумя жизнями, иногда оказывалась очень полезной, вот как сейчас, когда Томас трудился над проблемами Броктон-Бей и одновременно с этим размышлял над "проблемой Жабы".
   С городом было трудно и в то же время понятно.
   Расчистка завалов, осушение улиц, пробивка ливневой канализации, переломанной и полной мусора после атаки. Основная часть воды, нагнанная волей Левиафана, схлынула обратно в залив, но всё равно Доки, порт, Бульвар, часть Даунтауна и кусок южных районов были покрыты водой. Вроде бы мелочь, десять-пятнадцать сантиметров воды, но воды мутной, полной грязи, покрывающей дороги и скрывающей ямы, трещины, провалы, острые камни, пропарывающие колёса. Разрушенный водопровод и канализация, уничтоженная электросеть, масса людей в убежищах, не предназначенных для длительного снабжения. Обновлённые и укреплённые Алхимиком убежища выдержали, но теперь огромная масса людей ждала эвакуации, не в силах выбраться из города самостоятельно.
   Южная и юго-западная часть города, пускай и не затронутые атакой напрямую, тоже доставляли проблем. Город - как единое целое, инфраструктурная единица - перестал существовать, и это означало, что в уцелевших районах включают свет лишь на несколько часов, перебои с водой и снабжением, и так далее. Не говоря уже о беженцах, которые с севера города перебирались на юг, пытаясь найти еду и кров. Непрерывная эвакуация жителей города тоже доставляла немало головной боли - нельзя же просто так вывезти людей и бросить их посреди поля, их следовало где-то разместить, накормить, обогреть, дать убежище до момента, когда восстановительные работы в городе будут завершены.
   О, конечно, щедро выделялись деньги из так называемого фонда Губителей, созданного специально для таких вот случаев. Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях (FEMA) трудилось не покладая рук, техника, люди, и, конечно же, помощь масок, особенно незаменимая в подобных случаях. Поэтому ситуация с городом была трудной, но не критической. Ни о какой ликвидации города (бывали прецеденты, что после атак Губителей проще было бросить город, чем восстанавливать) не шло и речи, правительство выделило дополнительные субсидии, жертвы среди горожан и масок оказались меньше обычного, в общем, великая победа, без шуток.
   В другой ситуации Томас охотно понаблюдал бы со стороны или не стал бы тратить столько своих сил, времени и здоровья, не стал бы пытаться руководить всем и вся, но сейчас ему нужен был громкий успех. Одной победы над Левиафаном мало - СКП в той победе играло вспомогательную роль, как всегда. Нет, нужно было максимально быстрое восстановление города, наведение образцового порядка, расчистка и зачистка, так, чтобы Броктон-Бей, бывший пугалом и средоточием суперзлодеев, стал, образно говоря, городом с плаката, с низким уровнем преступности, с невидимыми глазу обывателя суперзлодеями.
   На волне этого успеха Томас собирался двинуться дальше.
   Особой горечи и иронии добавляло то, что успехи плана Томаса были во многом обусловлены Жабой. Начиная с устранения Бакуды и заканчивая битвой с Левиафаном - не выиграй Жаба время в начале, кто знает, какую часть города и горожан успел бы утопить Губитель? Сейчас можно было выдохнуть и немного расслабиться - раз Жаба уберётся из города, то и планам Томаса мешать не сможет. Раз он провозглашает новый курс Гильдии, то будет постоянно занят борьбой с угрозами где-то там, вдалеке от тихого и спокойного Броктон-Бей.
   Отправить Сплетницу к нему под бок?
   Томас аккуратно взвесил, обдумал и отверг эту мысль. Да, находясь, бок о бок с Жабой, Сплетница обязательно узнает, кто там кроется под маской, но сообщит ли она о том Томасу? Там, в рядах Гильдии, Кальверт не сможет контролировать Лизу, а учитывая её вербовку под давлением, она легко может сдать всё и вся, особенно похищение Дины Алкотт и дела, которые проворачивал Томас, когда ещё был Вывертом.
   К тому же, Сплетница требовалась в Броктон-Бей, чтобы скреплять собой команду Неформалов.
   Им Томас отводил особую роль, роль суперзлодеев, владеющих Броктон-Бей. Город, наводнённый безработными и бандитами, наполненный наркотиками, проститутками и бандами суперзлодеев, город после атаки Левиафана - не повернуть на мирные и порядочные рельсы просто так. Если пустить всё на самотёк, придут новые суперзлодеи, приведут свои банды, и колесо завертится по новой, только вместо АПП, Империи и Выверта будут какие-нибудь Адепты, Элита, Отрицающие, мало ли, хватает могучих банд по США и Канаде. Снова потекут рекой наркотики, начнётся торговля людьми, грабёж, разбой и прочее.
   Пускай Алхимик сумела укрыть порт, и пускай Томас собирался его перезапустить до Нового Года, но этого было недостаточно. Банды отберут порт, либо будет новая война масок, Протекторат и Алхимик против Зубов и Империи, например. Нет, подъём экономики и приток денег - это хорошо, но это лишь часть решения проблемы. Другая часть - банда суперзлодеев, владеющая городом и не пускающая в него других масок-злодеев - и при этом подконтрольная Томасу. Пускай Неформалы пока что мелкая рыбёшка, но разгромить Барыг они смогут, а при некоторой поддержке СКП дожмут и Империю, благо от той осталось меньше половины и маски Империи расколоты на две группы, между Чистотой и Крюковолком. При поддержке СКП Неформалы смогут отразить любые внешние угрозы, а насчёт внутренних - Томас даст им лейтенантов, своих бывших военных из Наёмников.
   Заодно они же будут негласно контролировать Неформалов на местах.
   Слабые места прикроют и помогут предвидеть суперсила Дины и самого Кальверта.
   В результате все части успеха, подобно деталям механизма, окажутся сцеплены вместе, вознося Томаса на вершины успеха. Город будет восстановлен, зачищен от суперзлодеев, снова оживёт, благодаря порту, и вслед за этим весь Восток-Северо-Восток, входящий в зону ответственности СКП Броктон-Бей, тоже будет умиротворён и приведён к порядку. Можно будет браться за другие округа и зоны, прокладывая себе путь, в Старшие Директора СКП и продвигаясь к цели - очистке США от суперзлодеев, не готовых сотрудничать и играть по правилам. Здесь особую роль Томас отводил Странникам, каковые, по его замыслу, должны были кочевать и дальше по городам, выбивая, при тайной поддержке Кальверта, тамошних суперзлодеев, отказывающихся сотрудничать.
   Успех в Броктон-Бей даст Томасу поддержку Котла, плюс Сплетница обработает Панацею, и это позволит решить или, как минимум, отодвинуть проблему Ноэль. Портал на родину, на Землю Алеф, Странники заработают поездками по США Земли Бет. Одно к одному. Детали механизма, части плана, сцепленные вместе, толкающие Томаса вперёд, всё выше и выше, к вершинам успеха, славы и признания.
   СКП - служба контроля параугроз - создавалась как необходимый противовес и дополнение к Протекторату. Томас знал, что, оказавшись на вершине СКП, получит доступ к делам масок Протектората и сможет получить доступ к Гильдии, которая, конечно, была независимой организацией, но в то же время теснейшим образом сотрудничала с Протекторатом. Тогда он без всякого риска узнает, кто же Жаба под маской, и к тому времени будет ясно, нужно ли его убирать метким снайперским выстрелом, или всё же пусть живёт.
   Томас умел строить и претворять в жизнь далеко идущие планы, растянутые на годы вперёд.
   Главное - не облажаться с завтрашним открытием мемориала, которое будут показывать на всю страну.
  
   10 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - Конец конференции немного затянулся, - простонала Нарвал, массируя виски.
   - Да, это было шумно, - согласился Джирайя, не менее шумно плескаясь за стеной.
   - На корабле есть душ? - удивилась Нарвал.
   - Нет, - ответила Дракон с экрана, - но Джирайя-сан не поленился перевернуть одну из ёмкостей и наполнил её водой из своих свитков.
   Нарвал задумчиво посмотрела в сторону соседнего помещения, словно колеблясь, присоединяться к Джирайе или нет. Силовые поля, которыми она укрывалась вместо одежды, поддерживали её в чистоте, но тут вопрос стоял уже не в гигиене, далеко не в гигиене.
   - Чаю? - предложила Дракон.
  
   - Словно заново родился! - заявил Джирайя, входя к Нарвал. - Теперь можно выпить чая и немного поболтать о делах перед встречей с Александрией.
   Он, полностью одетый и сухой, уселся рядом с Нарвал и взял чашку, словно игрушечную в его огромной руке. Шумно отхлебнул дымящегося напитка и воскликнул:
   - Хорошо! Благодарю, Дракон!
   - Всегда рада помочь, - улыбнулась та.
   Нарвал улыбнулась и тут же покривилась от головной боли, прижала руки к вискам.
   - Я помогу! - заявил Джирайя, вставая.
   Он встал сзади, и руки его начали массировать голову Нарвал опытными, умелыми движениями. С висков Джирайя перешёл на затылок, затем к шее и плечам.
   - Основная тяжесть по обеспечению новой стратегии действий ляжет на тебя, Дракон, - сказал он. - Нужно снаряжение, нужны корабли, способные поддерживать огнём с воздуха, нужны летающие ранцы и доски для всей новой команды.
   - Новой? - Нарвал приоткрыла глаза и посмотрела на Джирайю снизу вверх.
   - Новой, новой, - повторил Джирайя, массируя её плечи. - Масамунэ обеспечивает массовый выпуск Технарской продукции, в поле он не нужен. Технарей лучше вообще не пускать в поле, Оружейник тому примером.
   - Зато я стал лучше, быстрее и совершеннее, - тут же появился Колин, - и теперь смогу потягаться с Губителями!
   Он сел в стороне и тоже налил себе чая, поглядывая на экран, с которого смотрела Дракон.
   - Не исключено, - не стал спорить Джирайя, - но лучше, чтобы при этом у тебя за плечами была команда, а за спиной лучшее снаряжение из возможных. Губители превосходят нас в возможностях стократно, это нужно скомпенсировать. Суперсилы не улучшаются со временем, значит, нужно снаряжение и командная работа. Снаряжение - это Технари, и чем больше их, тем лучше.
   - Не всегда, - заметила Дракон с экрана.
   - Разных специализаций, ибо снаряжение должно быть разнообразным, - дополнил Джирайя, не прекращая массировать Нарвал, теперь уже между лопаток. - Дракон - куратор проекта, Колин обеспечит миниатюризацию и эффективность, Масамунэ - массовый выпуск. Привлекаем Технарей, таких, как Элит - за амнистию и списание обвинений, или нанимаем на разовые работы, как вот Ящик Игрушек.
   - Я всё равно намерен сражаться, - мрачно заметил Оружейник.
   - В Гильдии - только после допуска с моей стороны, - отрезал Джирайя. - Нам нужны мёртвые Губители и прочие злодеи, а не мёртвые Технари! Значит, нужны генераторы наночастиц всем, никто, кроме тебя, Колин, их не умеет делать. Прогнозирующая программа - где и когда будет следующий удар, её ещё надо доделывать. Боевые модули, подсказывающие движения и координирующие атаки! Всё это гораздо важнее, чем возможность тюкнуть пару разу Губителя и получить оторванные конечности, подвести всю команду!
   Джирайя посмотрел на Колина и добавил примирительно:
   - Вообще, я видел так, что мы втроём будем выступать в роли ударной силы и джонинов-наставников.
   - Кого? - нахмурился Колин.
   - В роли опытных масок, каждая из которых ведёт свою команду, - быстро поправился Джирайя.
   - Разве мы не команда? - спросила Нарвал.
   - Наставник? Нет, - отрезал Колин, - хватит с меня Броктон-Бей.
   - Не страшно, - ответил Джирайя, смещая руки по телу Нарвал ещё ниже. - Вначале я сам наберу команду и буду их тренировать, обкатаем идею, потом, если выйдет удачно, расширим. В ближайший год наставничество вам не грозит.
   - Хорошо, - отозвался Оружейник, вставая. - Пойду работать.
   Джирайя посмотрел ему вслед и сказал Нарвал:
   - Ложись на живот, я разомну тебе спину как следует.
   Головная боль у Нарвал уже давно прошла, но прерываться ей не хотелось, и она легла.
   - Что касается того, команда мы или нет, - начал говорить Джирайя, разминая ей поясницу. - Конечно, мы команда, любой из нас способен стоять в одиночку против S-ранга, даже Колин, когда доведёт до ума своё снаряжение и программы. Но этого недостаточно. Было бы достаточно, Триумвират давно бы уже справился с Губителями и прочими угрозами.
   Джирайя, собственно, и сам не знал, сумеет ли справиться с Губителями, но попробовать стоило. Маски Земли Бет, свободной от угроз, вполне могли помочь ему вернуться домой и помочь миру шиноби, не хуже волшебников. Что же касается новой команды, то Джирайя просто решил начать с привычного формата. Три-четыре генина и джонин-наставник, снаряжение и натаскивание, а там видно будет.
   Маски, разумеется, не шиноби, но с чего-то надо начинать, почему бы не с привычного формата?
   - Эй, это уже не спина, - заметила Нарвал, не делая, впрочем, попыток перевернуться.
   - Я знаю, дорогая, я знаю, - хихикнул Джирайя.
   Нарвал кинула взгляд в сторону, но Дракон уже отключилась или сделала вид, что отключилась, в любом случае легко можно было представить, что она не подглядывает.
   - У тебя встреча с Александрией! - напомнила она.
   - Как ты романтично настроена! - восхитился Джирайя. - Не волнуйся, мы быстро с ней всё обсудим, я вернусь, и мы продолжим то, что начали, ты же не против?
   - Не против, - признала Нарвал.
   - Ну вот, согласие и слаженная командная работа - это самое важное в нашем деле!
  
   Ногарэ 8.4
  
   10 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Вблизи Александрия выглядела такой же, как и издалека. Смуглой точёной статуэткой, совершенной и прекрасной во всём, в словах, жестах и облике. Она могла бы даже показаться хрупкой и маленькой, если не знать, что Александрия - самая неуязвимая из всех масок, постоянно сходившаяся грудь в грудь с каждым из Губителей.
   Да и место, выбранное ей для разговора, наводило на раздумья. Перекорёженная металлоконструкция, бывшая нефтяная платформа, бывшая база Протектората, разорванная и разломанная Левиафаном, прибитая им к берегу почти в середине Бульвара. Чуть поодаль шумно бились о берег волны, из города доносился гул и треск, рычание строительной техники, воды залива были окрашены в ржаво-красный цвет лучами садящегося солнца.
   Но всё равно Джирайя налепил печать слабенького барьера от подслушивания на ближайшую балку.
   - Думаю, здесь нам никто не помешает, - улыбнулась Александрия.
   Она сидела метрах в трёх от Джирайи, чуть правее и выше, на изломанной толстой трубе.
   - В Броктон-Бей уцелело много зданий, включая штаб-квартиру СКП, - медленно сказала Джирайя, не отрывая взгляда от Александрии. - Выбор такого... места, с чем-то связан?
   - Место во многом определяет разговор, - охотно ответила Александрия. - В официальных местах и разговор официальный, а я так полагаю, что вы, Жаба, за сегодня немного устали от официальности.
   - Пресс-конференция затянулась, да, но это предполагалось, - пожал плечами Джирайя.
   Александрия держалась не хуже опытного шиноби, по телу которого невозможно прочесть намерения. Не то чтобы Джирайя предполагал что-то плохое, но он всё же беседовал не с Е-ранговой маской, поэтому по привычке оценивал и взвешивал.
   - Место ничем не хуже других, плюс свежий морской ветер и остатки базы, как напоминание о том, чему мы противостоим.
   - Разве в Лос-Анджелесе нет морского ветра? - немного удивился Джирайя.
   - Вторая по командованию в Протекторате после Легенды, легенда и кумир юных масок, могущественнейшая Александрия, способная летать, и, конечно же, каждый день спасающая, если не всю планету, так США от Зла с большой буквы, - рассмеялась его собеседница.
   - Я понимаю, что бумажные дела и обязанности отнимают у вас много времени, - всё так же медленно, словно обдумывая слова, отозвался Джирайя, - это мне знакомо. Но всё же вылететь для собственного удовольствия, полетать над морем... океаном?
   - Бывает иногда, - рассмеялась Александрия. - Но я предпочитаю вот так, на выездах, чтобы можно было немного отвлечься, не отвлекаясь от дела.
   - Честно говоря, я думал, что у вас постоянные выезды. У вас - это у Триумвирата, - пояснил Джирайя, взмахнув рукой. - Ведь вы - слаженная команда, сработанная до мельчайших движений и понимания друг друга без слов, я видел это в битве против Левиафана.
   - Да, и что с того?
   Джирайя помедлил с ответом. Триумвират всегда появлялся на сражениях с Губителями, иногда они первыми вступали в битву и последними выходили из неё, закрывая собой других масок. Выступали они и против других угроз S-класса, например, не дали тварям Нилбога вырваться за пределы Эллисбурга. Герой погиб в сражении против Бойни, Три Богохульницы ускользали от прямого противостояния, а со Спящим была какая-то мутная история, в которой ещё предстояло разобраться.
   Триумвират выступал и против угроз А-класса, но только когда те проявляли себя. Джирайя же собирался действовать превентивно, наносить удары первым, но при этом неправильно сформулировал слова, обращённые к Александрии. Продолжи он заготовленную речь, и всё выглядело бы так, как будто он обвиняет Триумвират в бездействии и ничегонеделании.
   - Выступая слаженной командой, возможно, вы добились бы большего, - сказал он, подумав.
   - В деле борьбы с угрозами А-класса - несомненно, - с полуслова поняла его Александрия, - но зато упустили бы всё остальное. Возможно, вы, Жаба, не видите общей картины.
   - Не исключено, я лишь недавно прибыл в вашу страну, - не стал спорить Джирайя.
   - Кто, по-вашему, лидер по количеству паралюдей, людей, наделённых суперсилами?
   - Не знаю, - честно ответил Джирайя.
   Можно было связаться с Драконом, можно было воспользоваться инфомодулем в маске, но саннин решил просто признаться. В конце концов, он же не в азартную игру играл со ставкой на жизнь.
   - Африка. Там не маски, там именно что паралюди... охотно режущие друг друга под предводительством своих вождей. Это вторая причина, почему Испепеляющий Зверь спокойно бродит по Африке: всем просто плевать, там и без того каждый день гибнет масса людей, вырезаются деревни и города. Это то, чем могли бы стать США, не будь Протектората. Мощь Триумвирата во главе организации служит регулирующим, отрезвляющим фактором. Кто не играет по правилам, тот отправляется в Клетку.
   Джирайя хотел напомнить о Бойне 9, но решил, что это тоже будет лишним.
   - Суперзлодеи держат себя в рамках, а это невозможно без каждодневной рутины, работы масок Протектората на улицах. Ежедневный маленький подвиг во имя того, чтобы страна жила спокойно. Общая умиротворённость, на наш взгляд, важнее совместных вылетов куда-то... тем более что мы и так приходим на помощь, откликаемся на возникающие угрозы.
   - Понимаю, - кивнул Джирайя. - Но что насчёт Губителей?
   - Все маски Протектората, участвующие в сражениях с Губителями - добровольцы, - сухо, подчёркнуто официально ответила Александрия.
   Добровольцы, готовые отдать жизнь против заведомо непобедимого противника, мысленно дополнил Джирайя. Да, в местных масках горела своя Воля Огня, пылала, можно сказать, но вот проблема. Пылала она не у всех и слишком велика была смертность в сражениях с Губителями.
   - Они гибнут в сражениях с Губителями, не в силах даже поцарапать его, - сказал он.
   - Но на их место приходят новые! Их пример вдохновляет других! Когда мы только начинали Протекторат, когда задумывали этот грандиозный проект, было опасение, что нас захлестнёт волна суперзлодеев. Триггер, отрицательные эмоции, легко поддаться чувствам, стать злодеем. Прогнозы были таковы, что к этому времени на каждого супергероя приходилось бы десять суперзлодеев. Но мы сумели переломить эту тенденцию, сумели подать пример героизма, и сейчас соотношение всего лишь один к двум, и по сравнению с большинством стран в США и Канаде недостижимые порядок и спокойствие.
   - Мне кажется или вы меня в чём-то убеждаете, Александрия?
   - Нет. Я всего лишь рассказываю предысторию, чтобы вы понимали, почему Триумвират поддерживает вашу инициативу. Не исключено, что вместе мы переломим ситуацию, добьёмся окончательной победы героев, победы, при которой страна не захлебнётся в крови из-за отбросивших ограничения суперзлодеев.
   Джирайя опять задумался. То, что говорила Александрия, очень напоминало план Выверта-Кальверта, даже в спутанном и сбивчивом изложении Лизы. Могли быть у Томаса покровители в Протекторате? Нет, не так. Мог ли кто-то в Протекторате поддерживать Выверта, планируя с его помощью и руками суперзлодеев осуществить решительные действия, недоступные маскам Протектората? Что бы ни говорила Александрия, но Протекторат был связан законом и не мог переступить его, иначе ситуация с равновесием и неписанными правилами просто рухнула бы. В том смысле, что раз Протекторат не соблюдает закон, то уж суперзлодеям и подавно не надо этого делать, и страна погрузилась бы в вакханалию преступлений.
   - Признаться, я не смотрел с такого угла на ситуацию, - ответил Джирайя, ничуть не покривив душой.
   Он не стал продолжать, что сдерживание суперзлодеев и обеспечение мирной жизни, да, это хорошо, но всё же не стоило на них останавливаться. Не исключено, думал Джирайя, глядя на Александрию, что и в Протекторате это поняли. Не в силах выйти из ситуации без большой крови, они придумали такой вот обходной манёвр с Кальвертом и сейчас осуществляют его. Формально СКП стояла выше Протектората, ибо создавалась не только для дополнения организации масок, но и для контроля таковой. Поэтому в СКП по уставу могли работать только люди, но не паралюди, и за одно это Кальверта можно было изгонять со скандалом и позором. Но нет, стал Директором, прошёл проверки... значит, кто-то ему помогал сверху?
   Де-факто - сила была у Протектората, де-юре - у СКП, и две организации существовали в странном симбиозе, к которому прилеплялись ещё и Стражи, несовершеннолетние маски, желающие быть героями. Желание избежать крови помогло сохранить мир и порядок в стране, но оно же теперь сковывало организации, не давало довести дела до конца. Гильдия, как сторонняя организация, могла действовать шире, свободнее, поэтому Александрия сочла нужным выразить поддержку в личном разговоре? Что вообще можно было получить с этой внутренней интриги, с которой Джирайя соприкоснулся совершенно случайно?
   - Поддержка - это хорошо, - сказал Джирайя, - но я хотел бы сразу обозначить некоторые моменты.
   - То, что Гильдия в своих действиях собирается ходить по грани закона и иногда заступать за неё?
   - Да, именно так.
   - Об этом было нетрудно догадаться, - с угадываемой улыбкой на лице заявила Александрия.
   Джирайя оценил намёк, но не стал расстраиваться. Не было ничего удивительного в том, что про него собирали информацию - этого можно было ожидать после бенефиса с Левиафаном. Но вот насколько глубоко производился поиск? Если Протекторат раскопал ту историю со Святым, то в будущей операции против Выверта следует быть втройне осторожным - могут счесть вмешательством в интригу.
   - Что же, это отрадно слышать, - заявил Джирайя. - Раз Протекторат не против, то я сразу хотел бы прояснить ещё и позицию по набору команды.
   - Команды?
   - Да, особой команды масок, помимо существующего состава Гильдии. Тренировки под моим руководством, выезды по всему миру, противостояние угрозам.
   - И что в этом такого особенного?
   - Я не собираюсь ограничиваться только масками-героями. Бродяги и суперзлодеи тоже мне подходят, разумеется, из числа тех, что соблюдают неписанные правила.
   - Это... немного неожиданно, - ответила Александрия. - Скажите начистоту, Жаба, вы считаете систему Протектората ущербной?
   Джирайя не стал торопиться с ответом. Система Протектората работала, но работала в обычной жизни, повседневной. Та же система в условиях Губителей давала сбой, из-за которого гибли маски, вполне способные в будущем принести намного больше пользы. Но при этом не стоило забывать, что только Воля Огня питает новую Волю, и если не будет добровольцев, готовых умереть, защищая свой дом, родных, страну, то развалится вообще вся система.
   - Я считаю её неполной, так будет точнее, - в конце концов, ответил Джирайя. - Нужны особые команды, созданные для противостояния угрозам. Которые, условно говоря, не снимают котят с деревьев, не ловят мелких воришек по подворотням, а тренируются день и ночь, чтобы затем выйти против Губителей. Даже против Губителя, ибо что годится против одного, то плохо против другого. Команда Бугаев, способная стоять против Бегемота, будет бессильна перед Симург, если уместна такая аналогия.
   - Уместна, но, - Александрия покачала головой.
   - Не говоря уже о том, что я не отвергаю кандидатуры несовершеннолетних масок, - добавил Джирайя спокойно.
   - Я не сомневаюсь, что пышущие энергией молодые маски будут рады отправиться навстречу угрозам, но отдаёте ли вы себе отчёт в последствиях? Программа Стражей появилась не просто так, это не говоря уже о том, что Стражей не берут на сражения с Губителями! Смертность среди масок-подростков упала в разы, если не на порядок! Кидать детей в битву? Никакие усилия по воспеванию героизма и прославлению дел Гильдии не помогут вам отмыться от такого пятна!
   - Кстати об усилиях по воспеванию, - оживился Джирайя. - Гильдии не помешала бы помощь СКП в этом деле.
   - В воспевании?
   - Ну да! Пиар-отдел СКП же постоянно занимается такими вещами? Всегда лучше обратиться за помощью к профессионалам! Да и в целом, поговорить с Директорами СКП, разъяснить позицию Гильдии не помешает, ибо помощь СКП потребуется. Оцепление, поддержка пеной, успокоение горожан - это тоже важно, - сказал Джирайя.
   - Если вы собираетесь вербовать Стражей, то можете забыть о поддержке СКП. Конечно, Стражи входят в вертикаль подчинения Протектората, но при этом и те, и другие подчиняют СКП. И Служба вдвойне тщательно приглядывает за ситуацией с несовершеннолетними, и я могу вам гарантировать, что никакой поддержки не будет. Не со Стражами.
   - Ничего страшного, я и не прошу давить на СКП, - развёл руками Джирайя. - Будет официальный запрос от Гильдии, думаю, Дракон его уже отправила, проведём видеоконференцию. Я, скорее всего, буду где-то в пути в поисках Луна, но разъяснить позицию Гильдии мне это не помешает.
   - Так зачем вам тогда мои слова к СКП?
   - Чтобы отнеслись без предубеждения, - пожал плечами Джирайя, - никогда не помешает. Тем более, что это лишь одно из направлений вербовки, не обязательно, что так и будет.
   Тут Джирайя, надо признаться, немного лукавил, ибо первые кандидатуры в команду уже наметились, и почему-то это были исключительно девушки, притом не достигшие 18 лет.
   - И всё равно это опасно, - сказала Александрия. - Малейший провал, и вас смешают с грязью, вся инициатива, полезная и нужная, просто рухнет. Не говоря уже об общем неприятии такой концепции, она слишком не укладывается в общепринятые нормы.
   - Значит, нужен всего лишь громкий успех и доказательство делами, что такой путь быстрее приведёт к победе, - ещё раз пожал плечами Джирайя, вставая и слегка кланяясь. - Благодарю вас за встречу и доставленное удовольствие беседы с умным человеком.
   - Взаимно, - Александрия взлетела. - Не прощаюсь!
   После чего стартовала с места в небо на полной скорости. Джирайя почесал бок, обдумывая результаты, потом начал прыгать по балкам вниз. В конце концов, его ждала прекраснейшая из женщин, а интригу Протектората он успеет обдумать и позже, пока будет заниматься слежкой за Вывертом-Кальвертом.
  
   Ногарэ 8.5
  
   10 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Джирайя остановился возле одного из жилых зданий, затем мягким прыжком вознёсся метров на пять и продолжил бесшумное восхождение по стене, оставаясь в тени, благо уже опустилась ночь и Луну затянуло тучами. Уличное освещение отсутствовало, и, собственно, поэтому отсветы языков пламени костра, разведённого кем-то на четвёртом этаже, привлекли внимание Джирайи.
   Поднявшись, он аккуратно заглянул в окно, увидев то, что ожидал увидеть.
   Трое, двое мужчин и женщина, закутанные в какие-то тряпки, грелись возле костра, разведённого прямо на полу из переломанной мебели. Вещи были разбросаны по квартире, троица передавала друг другу по кругу бутылку и о чём-то громко разговаривала. Увидев всё, что хотел увидеть, Джирайя отстранился и продолжил свой пеший поход на запад, к Аркадии и по-прежнему стоящему на холме кораблю Дракона.
   Можно было быстро пробежать или вызвать корабль, но саннин решил совместить прогулку с дополнительной разведкой. Он и без того неплохо изучил Броктон-Бей в прошлые разы, а за прошедшие два дня насмотрелся на город в развалинах, но это было немного не то. Спасательные команды, маски вокруг, расчистка дорог, вытаскивание людей днём - всё это не давало представления об изнанке города, о такой вот ночной жизни, с разведением костров в пустых квартирах, не говоря уже о более серьёзных преступлениях.
   Не то чтобы они представляли опасность для Джирайи, но в этот раз его поджимало время.
  
   - Линия защищена? - спросил он, активировав коммуникатор в маске.
   - Перехватить можно, - раздался голос Дракон, - но сообщения надежно зашифрованы, на взлом и расшифровку уйдёт не менее двух лет.
   - Годится, - одобрил Джирайя.
   Сам он не слишком понимал, как это делает Дракон, знал лишь, что передатчик в маске напрямую обменивается сигналами с кораблем, и подозревал, что это та же система, которая применялась в браслетах.
   - Если нужна полная надёжность, можно поговорить внутри корабля, он экранирован и не будет необходимости использовать удалённую связь, - предложила Дракон своим обычным, мягким и женственным голосом.
   - Не получится, на корабле Нарвал, - объяснил Джирайя, - а я хочу, чтобы о предстоящей операции знало как можно меньше людей.
   - Я могу отключиться и не отслеживать вас, Джирайя-сан, - предложила Дракон, - вам достаточно будет лишь отдать приказ, указав, что он связан с проводимой боевой операцией.
   Ещё одна из причин выдвижения Жабы в боевые лидеры - возможность отдавать приказы Дракон, приказы, которым она будет подчиняться. Уловка, предложенная самой Дракон для обеспечения тайны, пока с неё не снимут запреты и ограничения.
   - Не получится, нужна будет информация, нужно будет взаимодействие, включая видеоконференцию с директорами СКП, и при этом всё должно выглядеть так, как будто я на северо-западе США.
   - Передатчик в маске может транслировать только ваше лицо, без вида местности вокруг.
   - Нет, там всё немного сложнее, - вздохнул Джирайя, - в общем, ты должна быть в курсе, а больше никто. И это приказ, иначе сорвётся важная операция.
   - Всё понятно, будет сделано, - отозвалась Дракон.
   - Также, я отправлю своего двойника-клона на охоту за Луном, при этом его сигнал должен транслироваться как мой, как будто я там, на охоте, а здесь, в Броктон-Бей, никого нет. Это на случай, если какие-то устройства Драконоборцев или подобная им команда ещё сохранились.
   - Понятно, но я не смогу защититься от Колина, - сказала Дракон после секундной паузы. - Когда он входит внутрь через оставленную Рихтером дыру...
   Джирайя не удержался и хихикнул.
   - ...то ему доступно всё, что доступно мне.
   - И он ещё так и не решил, уходить ему из Протектората или нет, понимаю, - кивнул Джирайя. - Он уже полностью выздоровел?
   - Нет, конечно.
   - Тогда пусть лечится и приходит в себя, а пока он не здоров, пусть и не думает входить в тебя, ведь может всё испортить, не так ли?
   - Да он ещё и не входил, - вздохнула Дракон, - но возможность есть, и я обязана была предупредить.
   - Ничего, думаю, я успею всё сделать до того, как он... войдёт в тебя, - продолжал веселиться Джирайя, неспешным шагом продвигаясь вперёд, не выходя из тени зданий. - Также будут сеансы связи с Нарвал, их надо переключать на меня, клон тут не справится. Но должно выглядеть так, как будто сигнал идёт с маски двойника.
   - Это нетрудно организовать, - заверила его Дракон.
   - Хорошо, хорошо, оно потребуется через час... два... нет, пожалуй, что три. После общения с Нарвал я покину корабль, вопросы решены, нужно действовать.
   Несмотря на эти слова, сам Джирайя до сих пор не был уверен, чем все эти действия закончатся. Слова Сплетницы - это слова Сплетницы, но саннин опросил пять масок, под видом расспросов о достоверности сюжетного поворота, и все они в один голос утверждали, что девочку нужно спасать. Особенно яростно настаивала на этом Тейлор, но и её наставница, Изуми, тоже высказалась весьма определённо, несмотря на всё благодушие и расслабленность после бурного секса.
   Поэтому Джирайя решил остаться в Броктон-Бей, сделав вид, что отбыл на охоту за Луном, провести дополнительную разведку по Кальверту и спасти девочку после обнаружения места, где её держат. Камнем преткновения и нерешительности Джирайи служил всё тот же план Томаса, план по очистке страны от суперзлодеев. За эти два дня Джирайя несколько раз общался с директором СКП, и тот, похоже, искренне верил в свою высокую миссию и планы по восстановлению и подъёму города, наведению порядка во вверенной Томасу области.
   Во всяком случае, лжи и неискренности в Кальверте старый шиноби так и не уловил.
   Техническая сторона дела Джирайю волновала слабо, благо смена облика и хождение сквозь стены всё ещё оставались его секретом, но вот последствия действий? Тут всё было туманно и зыбко. Самым простым вариантом, к которому склонялся Джирайя, оставалось изъятие Дины без вмешательства в другие дела Томаса, но что, если как раз поддержки пророчицы Кальверту и не хватит для успеха плана? Погибнут тысячи от сорвавшихся с цепи неписанных правил суперзлодеев, если не десятки и сотни тысяч. Та же Бакуда, например, не сдерживай она себя, вполне могла собрать бомбу, которая превратила бы весь Броктон-Бей в один огромный кратер.
   Ещё Джирайе очень хотелось бы видеть в будущей команде Лизу-Сплетницу, по совокупности причин. Девушка, Умник, способна принимать решения и постоять за себя и немного заглянула за маску Жабы, такую лучше держать рядом. И она даже озвучила условия, которые - в этом Джирайя не сомневался - будет честно выполнять.
   Всего-то надо обрушить Выверта-Кальверта вниз, а ещё лучше уничтожить, чтобы отстал от Лизы. Разрушить план по очистке страны, чтобы заполучить к себе в команду одну маску. Несопоставимая цена, неэффективная растрата ресурсов, времени и сил. В голову упорно лез совершенно негодный план: одновременно с похищением Дины оставить в её камере статуэтку жабы или иным прозрачным способом намекнуть на то, кто стоит за происходящим. И потом потребовать себе Лизу, с намёком на то, что за Томасом приглядывают и лучше бы ему вести себя примерно. План был отвратительным, никуда не годился, означал почти открытую войну, но всё равно Джирайя почему-то не мог выбросить его из головы и не мог придумать что-то изящное, тонкое и неотразимое.
   Да, он мог бы сровнять с землёй и местное СКП, и масок Выверта, но это тоже был негодный план.
   - Да, нужно действовать, - повторил Джирайя. - Потом, после операции, мне потребуется новая летательная доска, и резервная к ней, чтобы не повторялась ситуация, как в битве с Левиафаном.
   - Комментаторы в интернете уже перевалили за трёхсотую страницу в споре, как, цитирую "Жаба держится на этой доске, которая непонятно как летает".
   Джирайя лишь усмехнулся под нос.
   - Кстати, почему доска? Обычно те, кто не имеет силы полёта, предпочитают реактивные ранцы, они оставляют руки и ноги свободными, и ранец надёжно пристёгнут к спине, даёт дополнительную защиту.
   - Я привык к такому варианту, - пожал плечами Джирайя. - Система команд ногами, правда, немного отличалась, и форма доски другая, но это уже мелочи.
   - Хотела бы я посмотреть на неё.
   - Для Технаря там нет ничего, лишь кусок дерева.
   - Летающий кусок дерева? - переспросила Дракон.
   - Да, после завершения этой операции я всё покажу и расскажу.
   - Но как дерево может летать? Просто дерево?
   - Нет, не просто дерево, а специальное чакропроводящее дерево, в которое заложено заклинание полёта, и плюс к нему прилагалась батарейка с зарядом природной энергии.
   - То есть всё-таки Технарское устройство?
   - Нет, просто несколько кусков дерева.
   - Тогда не понимаю, - с искренним недоумением в голосе отозвалась Дракон. - Суперсила управления деревом?
   Джирайя дёрнул головой, припомнив мощь Хаширамы, который в одиночку изменил мир шиноби.
   - Я всё покажу, - повторил он, - дело очень важное. Если вам - тебе лично или коллективу Технарей, неважно - удастся разобраться и зарядить батарейки, воспроизвести устройства, то мы получим огромнейшее преимущество. Лётные доски - ерунда, а вот сеть портключей, позволяющая мгновенно перемещать по миру огромные количества людей... неслыханная мобильность и организованность, не говоря уже о возможности отступить, собраться с силами и снова атаковать, не порознь, а всем вместе. Это ещё один фактор, помимо снаряжения и командной работы, которого не хватает для победы над Губителями. Мобильность.
   - Портключи... Гарри Поттер?
   - Именно, - удовлетворённо кивнул Джирайя.
   - Но это же выдумка с Земли Алеф!
   - О да, хорошая получилась выдумка, качественная такая.
   - Вы раньше об этом не упоминали, Джирайя-сан, - очень формально и холодно сказала Дракон с обидой в голосе.
   - Всему своё время, всему своё время. Есть время общаться и раскрывать секреты, есть время строить планы, есть время сражаться и есть время любить.
   - Мне сообщить Нарвал, что вы приближаетесь? - переключилась Дракон.
   - Непременно, и бутылочку сакэ.
   - Сакэ нет.
   - Ну, ничего страшного, тогда обойдёмся чаем, - ухмыльнулся Джирайя.
   Он ускорил шаг, и дальнейший путь до Аркадии проделал молча, не выходя, по возможности, из тени и зорко поглядывая по сторонам.
  
   Нарвал ощутимо нервничала, и Джирайя молча покачал головой. Сакэ сейчас было бы как нельзя, кстати, но у Дракона был лишь медицинский спирт в обычной аптечке. Тоже, конечно, алкоголь, но маленький пузырёк двум огромным маскам - это несерьёзно.
   - Если ты не уверена в своих чувствах, то подумай ещё, - сказал он, придвигая к Нарвал чашку с чаем, в этот раз зелёным.
   - Я... уверена, - ответила Нарвал, после паузы, вместившей в себя две выпитые чашки. - Просто... всё непривычно.
   - Я понимаю, - кивнул Джирайя.
   Нарвал кинула взгляд, и саннин улыбнулся.
   - Нет, правда понимаю, - перед глазами его мелькали сильные, могучие куноичи, несчастливые в личной жизни. - Ты ослепительно прекрасна, но тебя боятся. На тебя пялятся исподтишка, но никто не решается подойти и открыто выразить свои чувства. Даже тот, кто восхищается тобой, делает это молча и издалека, чтобы ты не прибила его во вспышке гнева, и ты не знаешь, что он восхищается тобой, считаешь лишь одним из назойливой толпы, из тех, кому лишь бы поглазеть на твою грудь.
   Джирайя ощутил ком в груди, ибо, говоря это, он вспоминал Цунаде и свои чувства к ней.
   - Да, - дрогнувшим голосом отозвалась Нарвал. - И даже более того, ты сама сдерживаешься, не сближаешься с людьми, боясь их ранить, раздавить и разрезать, во вспышке чувств. В результате твоя жизнь - пустота, вдали от людей и масок, а свою лучшую подругу ты никогда не видела вживую, только с экрана.
   Слеза скатилась по щеке Нарвал, и она улыбнулась сквозь силу.
   - И более того, ты радуешься этому, потому что точно не навредишь своей подруге.
   Джирайе, которого удивила было резкая перемена настроения Нарвал за то время, что он общался с Александрией, внезапно всё стало понятно. Пока дело касалось только массажа, всё было в пределах нормы, но теперь Нарвал боялась за самого Джирайю, боялась повредить его в приступе страсти, боялась поддаться чувствам и не сдержаться.
   - Ничего страшного, - сказал он, - меня сложно убить.
   Многочисленные примеры из боевого опыта промелькнули перед глазами Джирайи. Правда, однажды он всё-таки чуть не умер, и дело было связано как раз с подглядыванием за Цунаде, но, по мнению саннина, оно того стоило.
   - И, - продолжил он, не давая, Нарвал возразить, - мы можем начать с малого. Во время массажа ты же контролировала себя, убирала свои силовые поля?
   - Да, - кивнула Нарвал, отводя взгляд. - Но это было непросто.
   - Ничего, - ободрил её Джирайя, - любое дело с чего-то да начинается, начнём снова с массажа, потом расширим диапазон, и если вдруг ты начнёшь терять контроль, то мы остановимся. Идёт?
   - Идёт, - согласилась Нарвал, спешно ложась на диван, чтобы скрыть покрасневшее лицо.
  

***

  
   Оружейник, которого выдернули из трудовой одержимости странные помехи, вначале даже не понял, что происходит, а потом поморщился. Стук в стену, стоны и раскачивания корабля делали процесс тонкой настройки протезов практически невозможным.
  
   Ногарэ 8.6
  
   11 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Склоны Капитанского холма, где некогда капитан Ван Холлен поставил первое укрепление, давшее начало Броктон-Бей, были заполнены людьми. Стояли охранники из числа сотрудников СКП, в безликих шлемах и одинаковой форме, в небе медленно летал Легенда, словно осматриваясь, и практически над самим мемориалом, сейчас укрытом тканью, висел Бесстрашный в полном снаряжении.
   Присутствовало руководство города, СКП, маски из числа героев пришли практически полным составом. Жители Броктон-Бей и других городов, добровольцы, прибывшие на помощь, и сотрудники Агентства по чрезвычайным ситуациям, и обитатели убежищ. Последних, правда, были единицы, холм находился на западе, куда не дошли волны Левиафана, и все ближайшие убежища уже были эвакуированы и расселены. Из других же убежищ, оказавшихся в пострадавшей части города, практически не нашлось желающих пробираться пешком, по затопленным улицам, через весь город.
   Церемония церемонией, а выживание и еда были для них сейчас важнее.
  
   Пиггот сидела в первом ряду, одна из немногих, для кого установили стулья, и страдала от болей в боку и пояснице. Помимо физической боли, бывший директор СКП испытывала также немалые душевные муки. Город, которому она посвятила десять мучительных лет, наполовину разрушен. Отблеск славы победы над Левиафаном падал на Кальверта, хотя Пиггот десять долгих лет умиротворяла Броктон-Бей и приводила его в порядок, поддерживала, сдерживала, играла на противоречиях и не допускала войны масок.
   И что в итоге? Всё рухнуло практически в одночасье.
   Месяц... да, месяц с момента стычки Муравья с Луном, и город разгромлен, банды разбиты, мёртвые герои, и сама она, чудом избежавшая суда, в помощниках у нового директора СКП, без каких-либо перспектив в жизни. Как будто состояние города передавалось самой Пиггот и обратно, оба они сейчас были страдающими развалинами с непонятным будущим.
   Она поискала взглядом Оружейника.
   Тот стоял справа от мемориала, о чём-то общаясь с мэром, Роем Кришнером. Видны были протезы, из-под маски выглядывал кусок бороды, видно было, что движения причиняют Колину боль, и Пиггот сочувственно вздохнула. Мэр потерял сына, Триумфа, и, возможно, Оружейник сейчас высказывал Кришнеру сочувствие, в обычной своей прямой манере, которую многие принимали за грубость и неумение общаться. Останется ли Оружейник во главе команды Протектората или решит, что с протезами он непригоден к службе?
   Пиггот тихо рассмеялась, сама над собой.
   Она уже больше не директор, а мысли всё никак не перестроятся на новый лад, всё тянет туда, в дела и заботы города. Какая ей теперь, в сущности, разница, останется Оружейник или нет? Даже если не останется, в команде Протектората всё ещё будут четыре маски, да, четыре, после гибели Скорости, и опытная Мисс Ополчение возьмёт командование.
   Вместе со Стражами более чем достаточно, чтобы довести очистку города до конца.
   Пиггот ещё раз вздохнула и поёрзала в кресле. Очистка города, да, её непрекращающаяся головная боль. Сколько она тянула, сколько старалась разрешить всё мирно, и всё равно словно зуб выдернули без анестезии. Быстро, больно и кроваво, но в то же время облегчение в организме, то есть в городе. Теперь добить оставшихся, не медля, сыграв на противоречиях в Империи, не пустив Барыг, придавив одиночек и предложив остаткам Новой Волны влиться в Протекторат и Стражей, за счёт этого усилив команды героев и не дав другим бандам суперзлодеев закрепиться в городе.
   Пиггот помотала головой, пытаясь выбросить мысли и понимая, что это бесполезно.
   Вся её жизнь делилась на две большие части. До Эллисбурга и после. И часть после Эллисбурга была непрерывно связана с Броктон-Бей, с этим портовым городом без порта, с городом, в котором плотность масок вдвое превышала среднюю по стране, а Протекторат и Стражи находились в условиях необъявленной войны.
   Город, к которому Пиггот была прикована, как к машине для диализа.
   Неожиданная мысль поразила её.
   Тогда, в Эллисбурге, в натиске тварей Нилбога, в крови и ярости, мир вокруг оперативницы Пиггот рухнул и сама она сгинула. На свет божий явилась Директор Пиггот, та, какой её знали в Броктон-Бей. Теперь же мир Директора рухнул и сгинул во взрывах Бакуды, в пламени Луна, в грохоте атак Странников и в волнах Левиафана.
   Настало время родиться кому-то новому?
   Повторить цикл, который она прошла после Эллисбурга. Отринуть старое, работу и друзей, принять новое, принять новую себя и другой мир вокруг? Пиггот знала, что у неё есть такая возможность - Директор Коста-Браун намёками зря не разбрасывалась. Вместо затопленного, сырого Броктон-Бей - жаркая Мексика, вместо занудного сидения в кресле - работа оперативника, нет, старшего оперативника, командира операций, тактика и стратега, при этом не лишённого работы в поле.
   Хотелось ли ей этого?
   Пиггот обдумала и признала - да, картина получалась очень... заманчивой. Возможность стать Старшим Директором, отвечающим за Мексику, возможность стряхнуть с себя Броктон-Бей и не высчитывать баланс масок, не прикидывать последствия, не взвешивать каждый шаг, не принимать в команду кого попало, лишь бы уравновесить силы.
   Вот только одна проблема - Мексика требовала новой Пиггот.
   Нет, даже не Пиггот, а оперативника Эмили, такой, какой она был до Эллисбурга. Подтянутой, тренированной, на пике своих возможностей, умственных и физических. Всё это требовало не нынешней пародии, желе без почек, а здорового, крепкого тела.
   И это требовало от Эмили переступить через самоё себя и обратиться к Панацее.
   Нет, даже не обратиться, а воспользоваться связями, чтобы пролезть без очереди, ибо Панацея непрерывно занята в госпитале, сутки напролёт, даже сюда, к мемориалу её, скорее всего, вытащили почти насильно. Пиггот даже не надо было просчитывать, она видела и знала, как всё будет. Панацея не примет её - Эмили относительно здорова, во всяком случае, жила в таком виде десять лет и ещё проживет. Так что по записи удастся попасть к целительнице в лучшем случае через три месяца, а к тому времени Пиггот уже свыкнется с новым положением, отбросит мысли об изменении и останется доживать свой век на пенсии, щедрой, но всё же пенсии за заслуги перед СКП.
   Не говоря уже о том, что через три месяца до осени и присоединения Мексики будет уже рукой подать, а Директорату СКП нужны какие-то упреждающие операции сейчас, в мае-июне. Пускай мозги Эмили не утратили остроты, но вот боевые навыки точно ушли, да и как им не уйти, когда никакой практики? Никакой боевой дух не вернёт умения молниеносного вскидывания оружия, стрельбы точно в цель и прочего, только практика и тренировки.
   Только новое тело, точнее говоря, возврат старого.
   Пиггот посмотрела в сторону Новой Волны, того, что от неё осталось, и задумалась, собираясь с духом.
  

***

  
   Тейлор стояла в расслабленной позе, возвышаясь на голову над стоящим впереди Алхимиком, слегка прикрыв глаза под маской Муравья. СКП была настороже. Маски бдили. И Тейлор тоже бдила, ощущая своих поданных-насекомых на четыреста метров вокруг. Кому-то из суперзлодеев может прийти в голову сорвать церемонию, как это было в музее почти две недели назад, и тогда она сможет предупредить всех заранее. Конечно, здесь Легенда, здесь все маски-герои Броктон-Бей, но... кто знает этих суперзлодеев?
   Есть среди них вполне приличные, вроде Лизы, стоящей сейчас с правого края толпы и всматривающейся в происходящее, а есть и настоящие злодеи. Такие, с которыми не просто можно сражаться, а нужно, изо всех сил, не жалея жизни.
   И ещё Губители, с которыми не сравнится ни один суперзлодей.
   Некоторой глубинной части Тейлор было стыдно перед погибшими. За то, что она ничего не могла сделать против Губителя. За то, что её отец благополучно уцелел, тогда как множество других людей погибло, в том числе и по вине Тейлор, действовавшей не всегда быстро, допускавшей промахи и ошибки в управлении насекомыми, в предупреждении горожан.
   Ей было стыдно перед погибшими масками, теми, кто действительно сходился с Левиафаном. Рыцарь и Страшила из Стражей. Триумф из Протектората. Вспышка, Леди Фотон и Барьер из Новой Волны. Четыре десятка масок отдали свои жизни в этой схватке, и Тейлор знала, не разумом, но чем-то глубинным внутри себя, что жертв могло бы быть меньше.
   Если бы она, Тейлор, действовала эффективнее, думала быстрее, умела бы сражаться по-настоящему.
   Если бы.
  

***

  
   Изуми стояла, пытаясь не уснуть и не упасть прямо к подножию мемориала. Её со всем уважением пригласили, выделили центральное место, мэр Кришнер и директор Кальверт едва ли не в унисон заверяли Изуми, что восстановление порта будет произведено в кратчайшие сроки, ибо это и в их интересах, и в интересах города.
   После такого уснуть прямо на открытии было бы совершенно непростительным оскорблением.
   Но и поспать толком после атаки Левиафана так ни разу и не удалось. В первые часы расчищали самые страшные завалы, спасали убежища, едва не залитые водой, потом пробивали дорогу транспорту и отводили основную массу воды, потом же... Изуми позволила себе улыбнуться под маской.
   Наверное, это надо было сделать давно, отпустить память о Зиге и проститься с ним окончательно.
   Наверное.
   Изуми не знала, что оказалось бы лучше, знала лишь, что сделала всё правильно. Поблагодарила Жабу... нет, Джирайю, оперлась о крепкое мужское плечо, пускай ей и пришлось самой проявить инициативу для этого. О да, дело того стоило, вот только выспаться не удалось, полтора часа - слишком мало, и потом сон урывками, пока угроза жителям и убежищам не отступила окончательно.
   После открытия мемориала можно будет упасть и уснуть.
   Пока же стоять и держаться, не падать.
  

***

  
   - Жители и гости Броктон-Бей! - вперёд вышел мэр, Рой Кришнер. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память тех, кто отдал свои жизни в сражении с Губителем!
   Тейлор слышала в голосе мэра глубокую, неподдельную грусть, и ощущала, как это настроение передаётся ей, накладывается на недавние мысли о собственной вине. Наставница стояла прямо, не шевелясь, внимая речи, и Тейлор тоже собралась, не хватало ещё испортить церемонию!
   - Тех, кто пытался спасти город и его жителей, забыв о себе, тех, без чьей жертвы мы уже были бы все мертвы! - голос мэра сорвался, и он закашлялся.
   Тейлор ощущала настроение толпы вокруг, и, судя по жестам, многие разделяли скорбь мэра.
   - Прошу прощения, мне трудно говорить, но я обещаю, что мы сделаем для восстановления города не меньше, чем маски сделали для его спасения!
   Мэр опять закашлялся, после чего продолжил:
   - Прошу прощения, я передаю слово Директору Службы Контроля Параугроз, Томасу Кальверту.
   - Благодарю вас, мэр Кришнер, - тут же взял микрофон Кальверт.
   И без того высокий и худой он, на взгляд Тейлор, за эти дни стал совсем уж тонким и худым. Сама она, по настоянию Алхимика, регулярно делала перерывы на сон и приём пищи, на визиты в убежище к отцу, но при этом Тейлор видела, что Изуми трудится практически без перерывов.
   Наверняка директор Кальверт поступал так же.
   - В этом сражении, - заговорил Томас, - маски не делились на героев и злодеев, не считались старыми обидами, объединённые лишь одной благородной и высокой целью - дать отпор Губителю! Дать отпор тому, кто пришёл разрушать наши дома! Поэтому я предлагаю, чтобы открытие мемориала произвели две маски, хорошо вам известные! Алхимик, как представитель Броктон-Бей, как маска, с чьим именем связано возрождение порта, а значит, и возрождение города!
   Раздались одобрительные выкрики, многие зааплодировали, не жалея рук, и Тейлор тоже не осталась в стороне. Наставница качнулась вперёд, выпрямилась и подошла к Кальверту, взяв из его рук небольшие ножницы.
   - И Легенда, как представитель Триумвирата и Протектората! - воскликнул директор СКП.
   Аплодисменты стали громче, и Тейлор ощутила укол ревности, за который тут же укорила сама себя. Надо не завидовать, а делать, так, чтобы её узнавали в любом уголке планеты, чтобы за ней числилось героических дел не меньше, чем у Триумвирата!
   - Благодарю вас, директор, - густым, завораживающим голосом ответил Легенда, беря из рук Томаса микрофон и вторые ножницы.
   Сейчас Тейлор воочию видела, почему Легенда - первый в Протекторате. Обаяние и ощущение мощи, вселение надежды и уверенности одним своим видом, словно Легенда излучал из своего небесно-голубого костюма невидимые "лазеры харизмы".
   - Я не стану произносить длинных речей, скажу лишь, что в сердце моём искренняя скорбь по всем погибшим и что для меня было честью сражаться рядом с участниками этой битвы!
   Он кивнул Алхимику, и они вдвоём, синхронно, словно тренировались всю ночь, щёлкнули ножницами. Огромное покрывало эффектно опало вниз, открывая монумент, тихий шёпот восхищения прокатился среди собравшихся, и, надо сказать, Тейлор была с ним согласна. Ярость и мощь катящейся волны, при этом в камне неведомым образом угадывались очертания Губителя. Противостоящая волне группа масок была изображена не менее рельефно, рвалась навстречу воде. При этом скульптор расположил масок в два уровня, умело изобразив летающих, словно парящих в воздухе без опоры, и группа паралюдей излучала готовность сражаться до последнего вздоха, умереть, но не пропустить страшного врага. Постамент венчала надпись, короткая и в то же время, на взгляд Тейлор, всеобъемлющая.
   "Защитникам Броктон-Бей".
   Также по обеим сторонам композиции и за ней возвышались мемориальные доски, с выбитыми именами и прозвищами погибших масок, странным образом дополняя скульптуру и фокусируя внимание на ней.
   Тейлор сжала кулаки, ощущая, как под маской из глаз её бегут слёзы.
  
   Ногарэ 8.7
  
   11 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   При виде мемориала, скульптурной композиции и мемориальных досок Эми ощутила, что её опять охватывает отчаяние. Она пыталась бороться с ним все прошедшие три дня, пыталась забыться и утопить горе в работе, практически непрерывно находясь в госпитале, но и это не помогало. Несмотря на сильнейшую усталость, даже заснуть толком не получалось, и, полежав немного с закрытыми глазами, Эми вскакивала и шла к пациентам, которые поступали нескончаемым потоком.
   Появлялась Слава, насильно вытаскивала Панацею из госпиталя, кормила, отчитывала, и всё, чего добилась Эми, то зыбкое душевное равновесие усталости и работы, снова разлеталось вдребезги. Эми отмалчивалась, не отвечала на упрёки сестры и сбегала, снова шла в госпиталь, и цикл повторялся, раз за разом, раз за разом, словно с момента атаки Левиафана прошло не трое суток, а вечность, наполненная страданиями.
   Вечность, наполненная Викторией, отвергающей её.
   В какие-то минуты Эми даже вспоминала с тоской прежние времена, когда семья Даллонов состояла из четырёх человек. Да, Кэрол ужасно к ней относилась, холодно, высокомерно, и, казалось, каждую секунду ждала, что Эми на её глазах превратится в копию своего отца-суперзлодея... кем бы он ни был. Марк, пребывающий в депрессии, был жив тогда и служил вечным укором для Эми, живым напоминанием, что она могла бы спасти его в одно касание.
   Достаточно было лишь переступить свой моральный кодекс и воздействовать на мозг Марка.
   Достаточно было лишь стать злодейкой, меняющей людей... к вящей радости Кэрол.
   Но тогда, во всей этой атмосфере неприязни, холодности и отсутствия друзей, Эми была счастливее, чем сейчас, когда из семьи Даллонов остались лишь она и Виктория. Тогда, раньше, Виктория поддерживала её, ободряла и заботилась. Сейчас - обвиняла в смерти Марка, молчаливо укоряла в том, что Эми не спасла остальных, не желала подпускать к себе, и редкое общение происходило в виде нотаций и упрёков.
   Даже сейчас, возле мемориала, где собралась вся Новая Волна, Эми не ощущала былой поддержки, былой сплочённости команды. Да и не было, собственно, команды, из старших выжил только дядя Нейл, Мегаватт, который никогда не стремился быть лидером. Кристалл всхлипывала, Виктория стояла с каменным лицом, и Эми, которой в эти секунды как никогда хотелось былого командного сплочения, возможности выразить свою поддержку и знать, что её не отвергнут.
   Но команды, Новой Волны, фактически уже не было, остались лишь четыре разрозненные маски.
   Пальцы Славы прошлись по выгравированной надписи.
  
   Рыцарь / Дин Стэнсфилд
  
   Эми ощутила укол ревности и зависти. Она и раньше ревновала к Рыцарю, который ощущал её чувства, но трактовал их ошибочно - как влюблённость в него и ревность к Виктории. Неважно, помотала головой Эми, словно норовя стряхнуть веснушки с конопатого лица. Важно лишь то, что даже мёртвый Рыцарь получал больше внимания Славы, чем она, её родная сестра.
   - Я с тобой, - тихо сказала Эми, трогая Викторию за руку.
   Вокруг, конечно, были люди, но рядом никого. Горожане, молчаливо организовавшись, давали время маскам первым отдать дань памяти погибшим товарищам.
   - Что? - резко повернулась Слава.
   Эми отшатнулась от той волны эмоций, той волны страха, что излучала сейчас Виктория. Это было больно, как будто в живот загнали раскалённый гвоздь, больно именно самим страхом и ужасом, означавшим, что Виктория видела в ней врага. В ней, готовой поддерживать её, несмотря ни на что, в ней, готовой отдать жизнь за любимую сестру!
   Мгновение спустя волна страха схлынула, но ощущение, как будто Эми всадили нож в грудь, осталось.
   - Я с тобой, - повторила Эми, едва не плача, через силу.
   Она привыкла многое делать через силу, через не хочу, и сейчас это пригодилось.
   - Что толку, - проворчала Слава.
   Ощущение удара в спину, предательства, вкупе с волной страха и ужаса словно сдёрнули с Эми очки, и она увидела сестру не обожаемым, сияющим идолом, а такой, какой она выглядела сейчас для остальных. Усталой, с кругами под глазами, и затравленным выражением лица, утратившей ореол обожания, который всегда виделся Эми как воображаемая золотистая дымка вокруг тела Виктории. Только костюм оставался чистым благодаря силовому полю, дающему Славе неуязвимость... по крайней мере, так считалось, пока Левиафан не порвал её практически пополам.
   Эми выдохнула, отгоняя от себя то ужасное зрелище.
   Она чуть с ума тогда, три дня назад, не сошла, когда Лазер-Шоу принесла окровавленную Славу, и долго потом ещё не могла отойти от её тела, трогала едва ли не ежесекундно, проверяя всё ли в порядке с вылеченной Викторией, забыв об остальных пациентах. Правда, слова её после пробуждения были крайне жестоки, но она осталась жива, жива!
   В глубине души Эми пыталась найти оправдание поведению Виктории: она устала, она потеряла отца, настоящего отца, а не приёмного. И незадолго до этого потеряла маму, тоже настоящую и хорошо относящую к Виктории, ибо Кэрол никогда не упускала случая её похвалить... в отличие от Эми, которой доставались лишь упрёки. Слава потеряла любимого человека, она тоже страдала, и поэтому вела и ведёт себя так, грубостью пытаясь прикрыть рану, уязвимость, не подпуская к себе Эми, потому что не хочет, чтобы её видели слабой!
   Эми даже обрадовалась было на секунду, но потом осознание обрушилось на неё.
   Виктория страдает, она потеряла всех, но всё равно не хочет раскрываться перед Эми, не считает её достойной доверия. Если даже сейчас, в минуту наибольшего горя, отчаяния и усталости, она закрыта, то нет никаких шансов, что Виктория раскроется в будущем. Что она примет чувства Эми, ответит на них.
   Эми пошатнулась, ощущая, как всё темнеет перед глазами.
  
   - Я же говорила тебе меньше работать, больше спать и не есть на ходу! - раздался сердитый голос Славы откуда-то свысока, а крепкая рука сжала Эми, не давая упасть.
   Панацея непроизвольно отвела взгляд, лицо Славы пылало яростью и гневом, она опять излучала страх и ужас. Никто вроде бы не заметил секундного головокружения Эми, но вот на такой выброс эмоций точно обратят внимание.
   - Отнеси меня в госпиталь, - вздохнула Эми.
   Короткий полёт, мгновения счастья, когда нет ничего, только она и Виктория в небе, тесные объятия и молчание.
   - Никакого госпиталя! Ты на ногах не стоишь! - рычала Слава.
   - Вика, - жалобно пискнула Эми, - давай не здесь.
   - Хорошо!
   Эми дёрнуло, они стартовали резко, чересчур резко, и рука Виктории держала её слишком жёстко, не давая вырваться. Это никак не походило на тесные объятия, скорее на картину хищника, схватившего жертву и уносящего её в своё логово. Эми не отказалась бы, честно говоря, и от такого варианта, в котором она могла бы быть с сестрой, поддерживать её, разделять её боль.
   - О чём ты вообще думаешь? - бушевала Слава прямо в полёте. - Ещё чуть-чуть, и упала бы в обморок прямо там!
   - Я всего лишь хочу помочь тебе!
   - Доведением себя до полного истощения? Какая же это помощь? Лучше бы ты отцу помогла!
   - Вика, не надо, - слабым голосом пропищала Эми.
   - Очень даже надо! - продолжала бушевать Слава.
   Свое возмущение она вкладывала в полёт, и особняк Даллонов быстро приближался. Эми уже мысленно смирилась с тем, что ей придётся идти в госпиталь пешком, но она готова были принять такую цену, если удастся объясниться с Викторией.
   - Что за эгоизм, Эми! - с этими словами Слава приземлилась.
   Сделала она это чересчур энергично, и крыльцо громко треснуло, а Эми едва не покатилась кубарем.
   - В такое сложное время ты думаешь только о себе! - крикнула Виктория, распахивая дверь.
   - Что? - пролепетала Эми, у которой подкосились ноги от абсурдности заявления.
   - Точнее говоря, вообще не думаешь! Довела себя до полного истощения! А о других ты подумала? О больных и раненых в госпитале? О своей семье?!
   Виктория вздёрнула Эми в воздух и втащила в дом, почти швырнула на диван.
   - Ты уже не ребёнок! Тебе семнадцать лет, и посмотри, как ты себя ведёшь?! Требуешь себе полного и безоговорочного внимания, забываешь поесть и поспать, и почему-то я должна тебя вытаскивать и насильно заставлять заниматься всем этим! Я и сама держусь из последних сил, и ещё должна тебя поддерживать?!
   - Не надо! - вскинулась Эми. - Не надо меня поддерживать!
   Она бросилась к Виктории, стоящей с гневным видом посреди коридора, упала на колени, обнимая ноги сестры и закричала.
   - Я буду тебя поддерживать! Всегда! Не отталкивай меня!
   - Что?! - Слава попыталась высвободить ноги, и у неё не получилось.
   Эми ощущала, что её несёт, и не могла остановиться. После жуткого, невозможного, немыслимого обвинения от любимой сестры в эгоизме она должна была оправдаться, объясниться, заставить Викторию понять истинное положение вещей!
   - Что ты со мной сделала?!! - заорала Виктория.
   - Это лишь небольшой паралич! - затараторила Эми быстро. - Не отталкивай меня! Я не переживу этого! Раньше ты всегда поддерживала меня, а теперь ты так холодна!
   - Освободи меня! - рычала Слава.
   Волна страха и ужаса била от неё, этот аспект силы Панацея заблокировать не могла. Собственно, она и суперсилу не блокировала, ибо это означало воздействие на мозг. Руки, ноги и сама Слава оставались суперсильными, просто нечем было прикладывать силу из-за того, что мышцы парализовало.
   - Я думаю только о тебе, день и ночь! - закричала Эми. - Я хочу поддерживать тебя! Быть рядом с тобой!
   - И поэтому ты парализовала меня?! В качестве поддержки?!
   - Ты отталкиваешь меня! Не смотришь на меня! Не слушаешь!
   - И ты ещё обижаешься на слова об эгоизме?
   Обе сестры уже не сдерживаясь, орали так, что трясся особняк.
   - Да ты себя послушай! - продолжала обвинять Слава. - Я, меня, я, меня, только и слышно от тебя, что я, я, я, дайте мне, дайте мне! Эгоизм и самолюбование!
   - Самолюбование - это к тебе!!! Ты же - девочка с плаката, самая красивая и яркая, любимица Кэрол, не замечающая свою забитую, маленькую сестру!
   - Вот, опять ты о себе! Да что с тобой не так?!
   - Я люблю тебя, Виктория!!! Вот что со мной не так!
   Только проорав это, Эми осознала, что слова, которые она тысячекратно повторяла в голове, вырвались вслух. В наступившей тишине, ошарашенной, звенящей, выражение лица Славы медленно, но верно менялось.
   - Что ты сказала?
   - Я люблю тебя, Виктория, - собрав всё мужество в кулак, повторила Эми. - Как женщину, не как сестру.
   Голос её при этом предательски дрожал, а колени подгибались, но она всё же сказала. Произнеся один раз вслух, повторить всё же было легче. Даже в лицо Виктории.
   - Ты помнишь, мы считали, что я иммунна к твоей ауре? - торопливо, почти глотая слова, заговорила Эми, выплёскивая из себя кипящую кашу воспоминаний и эмоций. - Но это оказалось не так! Мне начали сниться сны... неприличные сны с тобой! Я давила всё это в себе! Не смела смотреть на тебя! Пыталась уйти в работу, но оно не заканчивалось! Когда ты носила меня на руках в полёте, мне казалось, что я в раю!
   - Так ты всё это время..., - лицо Виктории перекосилось. - Мне это не нужно! Мне не нужна такая поддержка, мне не нужно это... извращение!
   - Я ревновала всех к тебе! - заорала Эми, чувствуя, что уже не может остановиться. - Мне хотелось, чтобы ты принадлежала мне одной! Только мне! Я хотела жизнь за тебя отдать, и спасла тебя после атаки Левиафана! И ты говоришь, что я тебе не нужна?! Как ты можешь быть такой жестокой, Вика?
   - Жестокой? - Слава ощутила, что паралич мышц постепенно проходит. - Да ты посмотри на себя! Маленькая эгоистка, считающая, что её чувства важнее всего! Значит, Дин умер, а ты радовалась, да?
   - Я...
   - Отвечай! - выкрик Славы заставил Эми упасть.
   Она молчала, не зная, что ответить, и лицо Виктории исказилось гримасой отвращения.
   - Наши родители умерли, а ты радовалась. Мой парень умер, а ты радовалась. Эми, тебя называют величайшей целительницей в мире, но ты самовлюблённая маленькая дрянь! Воистину права была мама, когда считала, что ты вся в своего отца-злодея! Город в руинах! Новая Волна разрушена! Наша мама, тётя, брат - умерли, а ты радуешься?! Ты, мелкая рыжая дура, парализовала меня, это твоя любовь, да? Что будет дальше? Ты залезешь ко мне в мозги, показывая свою любовь?!
   - Этого не будет!
   - Конечно! Потому что я тебе не дам и никогда больше к тебе не прикоснусь! - на лице "ожившей" Виктории презрение мешалось с гадливостью, и от этой смеси Эми сама испытала паралич. - Мы больше не сёстры, и я не желаю быть в одной команде с таким дерьмом как ты!
   С этими словами Слава стартовала вертикально вверх, выбив кулаком дыру в потолке и крыше, пройдя их насквозь, после чего скрылась в небе. Эми смотрела в дыру, осознавая, что только что своими руками убила всякую возможность на любовь Виктории, и ощущая, что сама умирает вслед за осознанием, не в силах встать с пола, пошевелиться.
   Нервы её не выдержали, и она разревелась, навзрыд и взахлёб, полностью выпав из реальности.
  
   Ногарэ 8.8
  
   11 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Лиза проводила взглядом улетевших Славу с Панацеей и огорчённо цокнула языком. Хитрый План по завязыванию разговора с Панацеей под видом выражения сочувствия и с дальнейшей обработкой сорвался, и вряд ли в ближайшее время представится другая возможность для разговора. Панацея перемещалась между домом и госпиталем, и ни там, ни там поговорить толком не удалось бы, по совокупности обстоятельств.
   Разве что устроить налёт всем отрядом, но тогда на дружелюбие Эми точно можно было не рассчитывать. Лиза хмыкнула, щелчком сбила с рукава насекомое Муравья и начала пробираться через толпу, собираясь покинуть холм. Мемориал её интересовал только как возможность приблизиться к Панацее, ну и ещё собрать немного информации о масках. Легенда с командой из Нью-Йорка ещё побудут в городе, но недолго, Жаба покинул Броктон-Бей после пресс-конференции, даже не оставшись на открытие мемориала.
   И это было очень плохо, для Лизы, разумеется.
   В остальном же дела складывались относительно нормально. Никто из Неформалов не погиб в атаке Левиафана, проживание на одной базе со Странниками хоть и несло с собой трения и ругань, но всё же не переходило в прямое противостояние. Что же касается противостояния и вытеснения других суперзлодеев из города, то до него, по расчётам Лизы, должно было пройти ещё какое-то время, предположительно от трёх до десяти дней.
   Когда Лиза добралась до подножия холма, в спину ей что-то упёрлось и раздался смех.
   - Аиша! (Aisha Laborn) - оклик Брайана заглушил возмущённое шипение Лизы. - Я же сказал тебе сидеть... дома.
   Он потащил её за руку в сторону, и Лиза невольно ухмыльнулась, увидев возмущение на лице младшей сестры Брайана. Как и Мрак, она была чернокожей, но триггер, в отличие от брата, владевшего суперсилой уже четыре года, пережила лишь недавно, во время нападения Левиафана. Не сказать, что это было широко известным фактом, но кто хотел, тот знал, что во время атаки Губителей и после неё количество свежих триггеров резко подскакивало.
   - Братец, - оскалилась Аиша.
   - Вот уж и вправду - Чертёнок (Imp), - проворчал Брайан прозвище Аиши, и обратился к Лизе. - Извини, я не уследил за ней.
   - Ну, никто из нас не смог бы за ней уследить, - ухмыльнулась Лиза.
   Оставшаяся одна дома во время удара Левиафана, Аиша настолько хотела спрятаться, что получила суперсилу Скрытника, и теперь люди замечали её присутствие только тогда, когда она сама хотела. Аиша, разумеется, ещё не наигралась с суперсилой и постоянно шутила шутки в стиле Алека-Регента, с которым просто замечательно спелась, буквально мгновенно. Всего лишь два дня назад Мрак уступил Чертёнку и принял её в банду, а казалось, что она среди Неформалов уже год.
   - Но, - голос Лизы стал серьёзным, - всё равно тебе здесь не место.
   - Где хочу, там и хожу! - вскинула голову Аиша.
   - Раз ты в команде, то надо всё же слушаться приказов, не говоря уже о том, что здесь слишком много камер, телефонов с камерами и прочей техники, против которой твоя сила не сработает.
   Они уже отошли от основной толпы, но всё равно Лиза понижала голос, чтобы их не расслышали.
   - Пусти! - Аиша вывернулась из хватки Брайана и исчезла.
   - Кажется, тут кто-то был, - сказал Брайан, оглядываясь.
   - Неважно, всё равно план сорвался, нужно вернуться в убежище, - ответила Лиза, взмахнув рукой.
   - Но почему у меня ощущение, что нас было трое? - не сдавался Брайан.
   Лиза лишь пожала плечами. Мало ли что кому мерещится? Гораздо важнее было вернуться на базу и спокойно подумать в тишине и темноте, обдумать новый план и новое поведение в изменившихся обстоятельствах. Выверт её вроде бы ни в чём не подозревал, но это не означало, что завтра всё не переменится, совсем не означало.
   Нужно было затаиться и терпеливо работать над подготовкой новой плана по избавлению от Выверта.
  

***

  
   - Ебать, этот город наш, вы чувствуете это? - Толкач шумно втянул ноздрями воздух.
   - Дерьмом воняет, - смачно харкнула Скрип, - как будто сотня бомжей обосралась!
   - Да нет, это наш Сочник (Mush) себе новые наряды от модных, ебать их, модельеров примерил! - загоготал Толкач.
   Сочник, сидевший на носу огромного "монстромобиля" Скрип, даже не повернул лысой головы. Он наслаждался теплом, сложив тонкие ручки на выпирающем животе, сверкая розовой кожей на солнце. На поверхности грязной, пополам с глиной, воды, медленно, лениво расходились волны, поднятые колёсами творения Скрип. Она была Технарём, и творила огромные машины, находившие глубокое одобрение у Толкача, лидера банды Барыг, который считал, что уродливые творения Скрип дополняют его имидж.
   Сейчас Толкач в своём обычном тёмно-синем обтягивающем костюме, с простенькой маской, прикрывающей нижнюю часть лица, вскочил на ноги и заорал:
   - Эй, отбросы Доков! А ну вылезайте, крысы, из своих смердячих нор! Папа Толкач принёс вам вкусняшку!
   Увидев, что из-за углов выглянули первые, самые любопытные, из обитателей Доков, Толкач заорал ещё громче:
   - Пока эти ебучие мажоры там, на холме, собрались для совместной дрочки, мы здесь можем неплохо вштыриться! Налетай! Первая доза - бесплатно, вторая и третья - за полцены!
   - Мы так разоримся, - пробормотала Скрип.
   - Спокойно, - вполголоса ответил ей Толкач, - всё учтено могучим интеллектом!
   Тут он обратился к двум подручным из банды:
   - Так, жопы в руки, взяли ящики и торгуйте, кто будет руки тянуть - рубите нахуй, теперь мы тут закон!
   - Босс, нас двое, а их вон сколько, - с сомнением протянул один.
   - А если маски появятся? - закивал второй.
   - Трусы, блядь! - Толкач сбросил их с подножки машины и бросил ящик прямо в грязь. - Я рядом буду, уебаны!
   Он повернулся к Скрип и сказал:
   - Давай к тому вон зданию, с пиздой на крыше.
   - Это..., - начала говорить Скрип, заводя монстромобиль.
   - Пизда, только из металла! - заржал Толкач. - Надо будет нашему новенькому предложить, чё ему всё время пар из жопы пускать, пускай поебётся!
   Металлолома он услал на вторую точку, в поддержку дюжины самых толковых бойцов, не успевших окончательно сторчаться, чтобы никто не мешал торговле. Где-то здесь, по верной наводке, располагалась лаборатория сраных азиатов, в которой варили азиатскую наркоту. Монстромобиль Скрип, переваливаясь на камнях и обломках, пополз к зданию, и Толкач самодовольно улыбнулся.
   Через неделю весь рынок наркоты в городе будет под Барыгами, спасибо ёбаному Губителю!
  

***

  
   - А я говорю - нечего делиться! - железная лапа Крюковолка ударила в стену, выбив кусок сырой штукатурки. - Сила Империи - в единстве!
   - Единство недостижимо без лидера, - медленно, нарочито лениво растягивая слова, ответила Чистота, сидящая напротив. - Кто будет им после Кайзера?
   Выжившие в бойне с Левиафаном маски Империи переглянулись. Они отстояли своё право находиться в Броктон-Бей, но какой ценой! Помимо Чистоты и Крюковолка, в пустом доме на окраине Бульвара находились четверо: Руна, Отала, Фенья и Паладин. Ещё выжил Туман, но он ушёл в себя после гибели Ночи и почти не реагировал на окружающих. Кайден, честно говоря, очень тревожил этот момент - сорвавшийся Туман мог наделать кровавых дел, как, впрочем, и любая другая спятившая маска.
   - Скажем начистоту, у Кайзера было три лейтенанта, я, ты, - палец Крюковолка, даже тут не снимающего маску, ткнул в сторону Кайден, - и Блицкриг, наш дорогой Джеймс, которого он выделял среди всех остальных. Но Блицкриг мёртв, значит лидером быть кому-то из нас.
   - И, разумеется, Брэд, - Кайден нарочито обратилась к Крюковолку по имени, - ты видишь в этой роли себя?
   - Нет, - неожиданно ответил тот. - Макс собирался отдать тебе Империю через год, если не наведёт в городе порядок и не докажет эффективность своих методов? Думаю, можно сократить срок, потому что Кайзер уже точно ничего не сделает.
   Проблема заключалась ещё и в том, что Империя Восемьдесят Восемь фактически состояла из четырёх групп. Фенья и Отала относились к группе Кайзера, Паладин и Туман входили в команду Кайден, Руна подчинялась Блицкригу. Не исключено, что поэтому Крюковолк так быстро сдал назад, подумала Кайден. Без команды за спиной он почти никто. Да, Крюковолк силён - пережил удар Левиафана, разорвавший его пополам, и сражался потом не хуже остальных. Но волк-одиночка против команды не устоит, а у Брэда за плечами несколько отправок в Клетку. Если он будет один, некому будет позаботиться о побеге.
   Подведя цепь размышлений к логическому итогу, Кайден улыбнулась и посмотрела на остальных.
   - У меня нет возражений, - шмыгнула носом Руна.
   Конечно, если бы не Отала, даровавшая раненым поочередно регенерацию, часть масок Империи еще лежали бы, приходя в себя от ран. И момент был бы непоправимо упущен, подумала Кайден, переводя взгляд, собственно, на Оталу. Та посмотрела в ответ, и Чистота прочитала ответ в этом взгляде. Умея наделять других суперсилами, Отала не могла даровать себе ни одной из них. С учётом её возможности наделять регенерацией, одной ей не выжить, придётся идти либо в другую банду, либо под крыло Протектората и СКП, которые ради целительницы закроют глаза на её имперское прошлое, хотя, конечно, не преминут назначить пару публичных исповедей на тему "Как я осознала, что идеология Империи - это очень плохо".
   - Я согласна, - кивнула Отала.
   - Я и так пойду за вами, - громыхнул Джастин - Паладин.
   - Мне всё равно, - пробурчала Фенья.
   Поговаривали, что Кайзер спал с близняшками Феньей и Меньей, но Кайден на девяносто девять процентов была уверена, что это враньё. Но вот то, что сёстры были сильно привязаны друг к другу и крепко уважали лидера Империи, было чистой правдой. Пережить одновременную потерю двух самых близких людей... Кайден попыталась представить потерю Астер и со вздохом признала, что Фенья ещё неплохо держится.
   - Тогда не будем терять времени, - сказала Чистота. - Мемориал и память - это прекрасно, но мало что нам даёт в плане восстановления Империи, влияния и операций. Рядовой состав уцелел?
   - По большей части да, попрятались по убежищам, - ответил Крюковолк, - но склады попорчены, и товар на них тоже.
   - Что с оружием?
   - С оружием чуть лучше, можем захватить себе целый район и навести в нём порядок, показать силу Империи, - оскалился Брэд, снявший наконец металлическую маску, изображавшую морду волка.
   - Не пойдёт, - покачала головой Кайден. - Без устойчивого источника поставок еды, воды и прочих товаров мы не сможем обеспечить целый район.
   - Разве власти оставят в беде своих горожан?
   - Не оставят, но и нас потом в покое не оставят, - задумалась Кайден. - У нас нет столько силы, чтобы противостоять сейчас героям, да и нет смысла бросаться в лоб и накалять обстановку. Если мы хотим завоевать город, нужно действовать иначе, не мешать властям, а помогать им.
   - Помогать?! - воскликнули Крюковолк, Фенья и Отала.
   Паладин промолчал, а Руна, как самая молодая из всех, не рискнула что-то восклицать.
   - Перед властями и СКП стоит комплекс проблем, под общим названием "город в руинах после Левиафана". Мы им поможем - будем поддерживать порядок на улицах, не допускать разгула преступности, заботиться о горожанах в наших районах и окрестных. Попутно не дадим конкурентам их занять, и когда восстановление города будет закончено, мы вполне можем распространить своё влияние на половину города, а то и больше. АПП уничтожены, Выверт убит, его Наёмники бежали, кто остался? Трусливые Барыги, просидевшие всю битву вне города и не смеющие сунуть сюда нос?
   - Они вернутся, - твердо заявил Крюковолк. - Это стая шакалов, которая избегает прямой драки, но зато кидается и рвёт со спины, я уж насмотрелся на них в Доках.
   - Значит, мы их прогоним, когда придёт время, - не менее твёрдо ответила Кайден. - У нас бойцы, у них наркоманы, даже при численном превосходстве мы их разгромим. Кто ещё? Одиночки? Их надо вербовать или изгонять, если они не понимают по-хорошему. Неформалы? Мастера бегства? Пусть бегут из города!
   - Протекторат и Стражи.
   - Вот поэтому, - указала пальцем Кайден, - мы и будем помогать властям. У масок и СКП хватает проблем, так что пока мы действуем параллельно, они нас не будут трогать. Мы наращиваем влияние, власти нас не трогают, горожане довольны и потом будут так же обращаться к нам за помощью. Да, придётся поработать, но самую грязную работу за нас и так сделают, а мы соберём себе все лавры. Без стычек, демонстрации мощи и поигрывания мускулами - это мы прибережём для других банд и суперзлодеев. Руна - ты будешь неоценима в расчистке, думаю, не надо объяснять почему. Отала - сама понимаешь.
   - Да, - кивнула та, - помощь раненым.
   - Фенья и Паладин - разведка, уничтожение криминала, кто не из наших, помощь в расчистке завалов - ну, тут в основном Фенья, конечно же. А вот тебе, Брэд, достанется самое трудное.
   - Люблю трудности, - оскалился Крюковолк, откидываясь на спинку.
   - Доки, даунтаун, Бульвар, порт - следить за другими бандами, не давать им вернуться и закрепиться, поддерживать порядок от имени Империи. Разумеется, это лишь черновой набросок плана, теперь давайте обсудим детали и начнём действовать.
   По знаку Чистоты Паладин достал подробную карту Броктон-Бей и разложил её на столе.
  
   Ногарэ 8.9
  
   11 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   В какой-то момент Эми поняла, что находится в госпитале, даже более того, оказывает помощь человеку с переломом ноги. Она бросила взгляд на часы, висевшие на белой стене, и с ужасом увидела, что стрелки показывают семь часов вечера или утра, неважно. Открытие мемориала проходило в полдень, даже если отвести на церемонию, полёт и ругань с Викторией час, то куда делось всё остальное? Как она попала в госпиталь? Как её подпустили к пациентам?
   Эми с нарастающим ужасом поняла, что не помнит вообще ничего.
   В какой-то момент она смотрела вслед улетевшей сестре, а потом оказалась в госпитале, как будто кто-то взял и стёр из её памяти шесть часов.
   - Мисс..., - раздался осторожный голос пациента. - Мисс Панацея?
   - Что? - Эми посмотрела недоумевающе на говорившего.
   - Всё так плохо?
   Эми продолжала пялиться бараньим взором на пациента, пытаясь понять, откуда он узнал о её проблемах. Молодой ещё мужчина, чёрные волосы, прямой взгляд, проблемы с зубами, начинающаяся язва желудка, перелом ноги, уже вылеченный, бледность в лице - следствие сильного страха.
   Он боится за неё? С чего бы?
   - Вы так долго касаетесь меня, - пояснил пациент, - это происходит только когда в организме всё плохо, я... у меня девушка работает медсестрой здесь, в Броктон Централ, может, знаете её, Кэтрин...
   Пациент говорил что-то ещё, но Панацея уже не слушала. Лишь пожала плечами и разорвала контакт, убрала руку с места перелома и подала знак.
   - Уход - как обычно, - устало сказала Эми подскочившему медбрату и потёрла виски. - Перерыв на полчаса... нет, на час, потом я приму остальных.
   - Ужин вот-вот начнётся, - сочувственно прогудел медбрат, разворачивая каталку с пациентом.
   Эми поняла, что зачем-то заняла операционную, хотя обычно сама ходила к тем больным, кто не мог передвигаться самостоятельно. Что вообще случилось за эти шесть часов? Зачем ей вообще операционная? Для суперсилы Панацеи не было разницы, где лечить, достаточно было лишь коснуться, чтобы понять всю биологию организма пациента, и, при желании, изменить её. О да, одним лишь касанием. Изменить.
   Эми задумчиво посмотрела на свои руки.
   Коснуться Виктории?
   Достаточно лишь чуть-чуть сдвинуть пару нейронов, и Вика поймёт, поймёт всё.
   Нет! Она не должна влиять на мозги.
   Но как же соблазнительно... ещё соблазнительнее, чем всегда... коснуться, дать Вике понять... она поймёт, обязательно, и попросит у Эми прощения, и Эми попросит у неё прощения в ответ, и после этого на душе станет легко и она сможет! Сможет пройти через все трудности, надо только лишь... нет! Нельзя так делать! Только злодеи влияют на мозги окружающих!
   - Я могу принести ужин сюда, - ворвались в мир Эми слова медбрата.
   Она посмотрела на него, пытаясь вспомнить имя, но так и не смогла, потом посмотрела на приколотый к халату бейджик с именем.
   - Спасибо, Джон, ничего не надо, мне просто надо немного отдохнуть и побыть одной.
   - Как скажете, - с готовностью закивал тот, быстро выкатывая пациента и аккуратно закрывая двери.
   Потом раздался шум, словно кто-то скребся в дверь, и всё стихло. Эми осталась одна, наедине с воспоминаниями и мыслями и, что оказалось страшнее всего, в полном сознании. Она знала, что поступает неправильно, что лучше всего было бы лечь и уснуть, нет, вначале насильно поесть, чтобы хоть как-то заглушить беспокойство, а потом уже попробовать уснуть. Увы, суперсила Эми насильно нейтрализовывала все угрозы организму, включая снотворное и алкоголь, и, в сущности, ей даже не надо было мыть руки перед приёмом пациентов. Всегда стерильна, всегда чиста... но только не в глазах сестры.
   Что теперь скажут остальные, дядя Нейл и Кристал?
   Эми знала, что поступает неправильно, но не могла остановиться, терзала сама себя, растравляла душевную рану, перебирала слово за слово разговор у мемориала и потом в доме. Разум окутывала пелена усталости, гнев, злоба на саму себя, желания всё исправить накатывали волнами прибоя, отступали и снова накатывали, становясь с каждым разом всё сильнее и выше. Она села прямо на пол, обхватив колени руками, и впиваясь ногтями в кожу голеней, срывая её напрочь, до крови, словно пытаясь при помощи боли прийти в себя, протрезветь, вырваться из этого дурманного водоворота вины и обиды.
   Но не получалось.
   Прекрасное в своём гневе лицо Виктории стояло перед глазами, слова её "Ты мне больше не сестра!" звенели в ушах, и Эми ощущала, как постепенно соскальзывает в пучину отчаяния. Ей было страшно, и одновременно с этим она призывала, жаждала, молила о спасительном забвении.
   Не думать. Не чувствовать. Не помнить.
   И при всём этом Эми не желала забывать.
   Сколько она сидела так, взбалтывая в душе коктейль из гнева, обиды, воспоминаний, страсти, ярости, страха, желания, надежды и отчаяния, Эми не знала. Просто в какой-то момент она поняла, что если не сдвинется с места, не сделает хоть что-то, то просто взорвётся или развалится на части, и поэтому Эми встала, оправила халат и пошла по коридору, пока не упёрлась там, в дверь туалета. Зашла, закрылась и долго и бездумно мыла руки, потом посмотрела на себя в зеркало.
   - Размазня и плакса, - с каким-то мазохистическим удовлетворением в голосе сказала Эми своему отражению. - Рыжая размазня с красными глазами! Соберись, дура!
   "Мелкая дрянь и дерьмо!" загрохотал в ушах голос Виктории. Эми вдохнула, выдохнула и со всей силы врезала сама себе пощёчину.
   - Не помогло, - констатировала Эми, глядя на покрасневшую щёку. - Но так тебе и надо, ты, маленькая дрянь!
   Грусть на лице отражения сменилась яростью.
   - Это тебе за Вику! Это тебе за Славу! Это тебе за Марка! Это тебе за Вспышку! Это тебе за тётю Сару! Это тебе за Леди Фотон! - орала Эми, избивая сама себя, входя в раж и не слыша, что в дверь стучат.
   Эми всё же успела остановиться до того, как дверь слетела с петель, но вот привести себя в порядок - нет. Так и предстала взорам охраны госпиталя и двух бойцов СКП во главе с грозной Пиггот - покрасневшей, растрёпанной, с избитым лицом.
   - Где он? - рявкнула Пиггот, и тут же приказала остальным. - Обыскать здесь всё! Он не мог далеко уйти! Инициировать протоколы противодействия Властелинам и Скрытникам!
   - Кто он? - недоумевающе переспросила Эми, незаметно косясь на себя в зеркало.
   Отхлёстанные, раздутые щёки, кровоточащий рот, кажется, губа лопнула. Взгляд соответствующий, и вид такой, как будто она только что сражалась против насильника. Тут до Эми дошло, о чём идёт речь, но взведенная Пиггот ее опередила.
   - Тот, кто напал на тебя! С кем ты дралась? Кто это был?
   - Эм-м, - замялась Эми, не зная, как объяснить, что только что избивала сама себя.
   Щёки её горели, и вовсе не от стыда, но зато желание лечь и умереть пропало, хоть какая-то польза. И всё же ноющее чувство в груди, что если бы это сделала Вика, было бы стократ лучше, не проходило.
   - Понятно, он был в маске? - Пиггот надвигалась огромной тушей, словно слон на мышь, как будто норовя вжать маленькую Эми в одну из туалетных кабинок. - Это очень серьёзно! Алекс, Тим, оцепить место преступления, вызывайте экспертов СКП, сообщите в Протекторат - мисс Ополчение...
   - Мэм...
   - Я всё ещё помощник директора Кальверта!!! - от выкрика Пиггот затряслись стекла.
   - Не надо так шуметь, здесь больница, - автоматически, заученно сказала Эми и осеклась.
   - Потерпят, не маленькие, - проворчала Пиггот, все же снизив громкость. - Твоя жизнь, Панацея, важнее всей этой больницы, неужели ты не понимаешь?
   И столько было в этих словах ненавистных поучительно-наставительных интонаций Кэрол и, последние три дня, Виктории, что ярость Эми, подогретая пощёчинами, переключилась на Пиггот. Панацея! Всем нужна Панацея! Всем нужна лишь суперсила исцеления! Никого не интересует сама Эми и её жизнь! О, если бы она могла вылечить свою жизнь одним касанием, насколько было бы проще!
   Хотя нет, постойте, она же может вылечить свою жизнь одним касанием! И не может!
   Эми расхохоталась, мешая горечь с насмешкой над собой, и ощущая, что сходит с ума.
   - Что смешного? - засопела Эмили сердито. - Вы, молодые маски, совершенно не цените жизнь и не умеете ею распоряжаться! Так кто на тебя напал?
   - Никто, - в тон Пиггот сердито ответила Эми, открывая кран.
   - То есть это был Скрытник, - почти удовлетворенно кивнула Пиггот. - Понятно, заезжий, кто-то решил воспользоваться хаосом после Губителя и похитить тебя, Панацея.
   Опять Панацея! Никого не волную я сама и мои чувства, сердито мысленно рычала Эми, брызгая ледяной водой в лицо. Одни проблемы от этой суперсилы! Избавиться бы от неё! Я же не просила о таком! Эми орала... мысленно, вспоминая, как получила суперсилу. Бандиты атаковали Викторию в торговом центре... тогда она спасла любимую сестру в первый раз.
   Спасла, не ведая о предстоящей боли и ураганах эмоций.
   - Тебе нельзя ходить без охраны! - продолжала наставлять её Пиггот. - Кто-то из Стражей или Слава должны быть рядом с тобой!
   - Никаких Стражей! - отрезала Эми, вытирая лицо и снова глядя в зеркало.
   На жертву избиения она не походила, а вот на страдающую от неразделённой первой любви девушку-подростка - вполне. Всё на месте, красное, опухшее от рыданий лицо, изображающее вселенскую скорбь, недоумение в глазах, покусывание губ, заламывание рук.
   - Да как ты не понимаешь, что Новая Волна теперь не в состоянии обеспечить твою безопасность!
   Эми ощутила, что терпение её подошло к концу, к пределу, к опасной черте. То, что было позволено любимой Виктории - отчитывать и указывать - никак не входило в список разрешённого Пиггот. То, что Эмили была Директором СКП, теперь служило фактором, усиливающим гнев Эми. СКП в Броктон-Бей сумело подмять под себя Стражей, а в Стражах был Рыцарь, отнявший у неё Викторию. И, скорее всего, именно к Стражам помчалась Слава после "объяснения" в доме. СКП, СКП, СКП, из-за них Виктория вынуждена была сдерживаться, и персонально Директор Пиггот не любила масок и не очень-то это скрывала.
   Эми не замечала, что рассуждения её опять утратили связность, превратившись в кричащие эмоции.
   Котёл с варевом эмоций, которые она всё не могла вытолкнуть из груди, снова начал нагреваться и булькать, отключая и без того усталый разум, снося перегородки и преграды. В стоящей перед ней Пиггот словно персонифицировалось всё зло, собрались все те, кто мешал Эми, кто стоял между ней и Викторией. Убрать преграды! Снести их и разбить! Пробиться к Виктории! Когда им никто не будет мешать, она сможет, она найдёт правильные слова, нужные слова, которые достучатся до сердца любимой, и тогда в жизни Эми всё будет хорошо.
   Надо лишь убрать все преграды!
   Тело Эми, словно само шагнуло, рука поднялась и коснулась Пиггот. Суперсила указала, что нужно делать, и Эми послала импульс, условно говоря, меняя полярность, "плюс" на "минус". Пиггот застыла на секунду, словно пытаясь понять, что это было, и Эми торопливо сказала.
   - Всё в порядке, правда. Никто на меня не нападал, я просто покричала и сама себя слегка похлопала по лицу, чтобы прийти в себя!
   Держать на лице улыбку было неимоверно трудно, внутри Эми всё орало, тряслось и ходило ходуном от осознания, что она наделала. Гнев подавил разум, и она - нет, её тело! - убрала преграду с пути. Лёгким движением руки Пиггот из ненавистницы масок превратилась в их поклонницу. От собственной глупости Эми заходилась в безмолвном крике - ведь она повлияла только на отношение, остальное всё у Пиггот осталось прежнее, и сейчас она поймёт, поймёт, поймёт! Будет крик, скандал, арест, и что подумает обо всём этом Виктория можно даже не гадать - презрение умножится стократно.
   С мужеством отчаяния, ощущая, что проигрывает борьбу за любовь, Эми коснулась Пиггот ещё раз.
   - Вам можно доверять, Панацея, вы - опытная маска, а я зря подняла тревогу, - говорила Эмили, смущённо разводя руками. - Но сами понимаете, протоколы безопасности...
   - Ничего страшного, - чуть шепелявя, ответила Эми.
   За это время она изгрызла язык, искусала щёки изнутри, пытаясь удержать лицо, но обошлось. Пиггот со сниженным критическим восприятием и доверием к Эми восприняла всё как должное и сама отозвала оперативников СКП, объявив, что произошло досадная накладка. Теперь бы ещё как-нибудь избавиться от самой Пиггот, и тут Эми получила знак, словно одобрение свыше, показывающее, что её путь верен.
   - Мне предложили новое место работы, далеко отсюда, - сказала Пиггот, - но для него мне нужно привести в порядок тело.
   - Я сделаю это прямо сейчас! - вырвалось у Эми непроизвольно.
   - О! - обрадовалась Пиггот. - Я думала, что будут проблемы...
   - Для вас - вне очереди! За всё то, что вы сделали для меня и моей семьи!
  
   Когда ощутимо похудевшая Эмили ушла, получив последние наставления по режиму питания, на Эми навалилось полное осознание, что она наделала. Как легко и приятно было править мозги, и это было то, чего она всегда боялась больше всего. Единожды начав - сможет ли она остановиться? Какими глазами на неё будут смотреть остальные? Сможет ли она удержаться от воздействия на пациентов?
   Нет, нужно бежать, бежать, бежать.
   Эми колотила крупная дрожь в такт одной и той же мысли о побеге.
  
   Ногарэ 8.10
  
   12 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Джирайя аккуратно и нежно обследовал подземную базу Выверта, над которой четыре дня назад состоялся финал сражения с Левиафаном. По оценке саннина, Губитель не успел пройти буквально метров десять камня, чтобы впустить бурные воды залива внутрь базы. Связь с Дракон отсутствовала - как раз из-за каменной толщи, но многофункциональная маска могла работать и автономно, по мере сил обнаруживая и подсвечивая на экране камеры наблюдения. Также Джирайя накинул на себя облик Какаши, применял дзюцу сокрытия, ходил сквозь стены и в помещениях прижимался к стенам.
   Судя по отсутствию тревоги, пока что ему удавалось остаться незамеченным.
  
   На базу Джирайя вышел по следам Неформалов, поставив на них метки во время церемонии у мемориала и просто проследовав незаметно через город. Первый клон в это же время следил за Кальвертом, не входя, впрочем, в здание СКП, а второй рыскал на западной границе, следуя за подчинёнными Томаса. Просто разведка, никаких действий, никакой опасности, которую Выверт-Кальверт смог бы поймать при помощи юной пророчицы.
   Осмотр, оценка и уже только потом принятие решения.
   Помимо Неформалов на базе присутствовали и Странники, причём расширенным составом, пятеро вместо четырёх. Все они были молоды, чуть старше Неформалов, фактически, и Джирайя вначале даже не признал в них масок. Уже потом, когда Трикстер и Баллистик переоделись в костюмы, всё встало на свои места, и Джирайя озадаченно почесал живот. Информационный модуль в маске сообщал, что среди Странников только четыре маски, последние их громкие дела - ограбление музея в Броктон-Бей 29 апреля и участие в битве с Левиафаном 8 мая. На базе из Странников остались трое: смазливый парень, блондинка с приятными взгляду формами, и девушка-инвалид в кресле-каталке. Поразмыслив, Джирайя определил блондинку как Солнышко, а смазливого паренька как Генезиса. Девушка-инвалид, очевидно, оставалась на базе и о ней заботились командой, не исключено даже, что она покалечилась в процессе переноса с Земли Алеф.
   Важнее было другое - само наличие Странников на базе Выверта.
   Их нападение на музей стало основополагающим в смещении Пиггот и назначении Кальверта директором СКП. Вваливаться на собрание масок-героев, чтобы похитить денег? Теперь становилась понятна истинная мотивация Странников. Сколько бы им ни заплатил за риск Выверт, оно того стоило, ибо принесло ему желанный пост.
   Что он собирался дальше делать с командой суперзлодеев - оставалось пока что неясным, за исключением того факта, что собирался. Иначе Кальверт уже выслал бы Странников за пределы города, убирая все улики. На каждом шагу Джирайя видел подтверждение слов Лизы о параноидальности Выверта в обеспечении безопасности, и только опыт старого шиноби, маска Дракона и особые техники помогали ему ускользать от внимания камер.
   Были на базе и люди Томаса, дюжина крепких мужчин, в которых нетрудно было угадать бывших членов банды Выверта - Наёмников. По информации из маски, банда была частично уничтожена, остальные покинули город или нанялись к другим суперзлодеям. Джирайя уважительно покачал головой, отдавая должное умелому вбросу ложной информации. Весь мир уверен, что Выверт мёртв, а на самом деле всё на месте.
   Даже если это был хитрый план Протектората, исполнителя они подобрали отменно.
  
   В самом низу базы Джирайя обнаружил бункер. Усиленные, по сравнению с остальной базой, стены, потолок, ворота такие, что грузовик проедет. Как-то многовато против двенадцатилетней девочки с силой пророка, не так ли? Обдумав вопрос, Джирайя решил, что бункер вполне может быть автономным крылом, отделённым от остальной базы во имя безопасности и сохранения информации. Кальверт, по словам Лизы, очень дорожил Диной, и избыточность мер предосторожности в таком случае была вполне понятна.
   Равно как и неведение Лизы, где держат юную пророчицу.
   Аккуратно прокравшись мимо собак Суки, Джирайя заглянул в бункер. Обитательница бункера изрядно озадачила саннина. Женское тело, верхняя его половина, и огромная туша внизу, с ртами, руками и ногами. Джирайя не рискнул приближаться, осмотрел издалека, благо обитательница спала крепко, а в помещении стоял густой запах сырого мяса, перебивавший всё.
   Осмотрев потом ворота, Джирайя пришёл к выводу, что бункер построен не столько для укрытия, сколько для того, чтобы не дать обитательнице вырваться наружу. Если брать аналогии из прошлой жизни, то больше всего она напоминала ему джинчурики в частичной трансформации. Когда из носителя хвостатого демона, прямо из тела, вылезала часть собственно этого самого демона, огромная лапа или щупальца, или хвосты, но тело всё ещё оставалось человеческим.
   Зачем Выверту такое чудище, Джирайя тоже не понял.
  
   Мысленно набрасывая сцену проникновения главного героя на базу Злодея (ловушки, охрана и охрана-ловушка в виде красоток-горничных с минимумом одежды), Джирайя отправился на поиски рабочего кабинета Выверта. Мог ли параноидальный суперзлодей вывести оттуда всю информацию? Мог. Но раз он параноидален, то куда он мог её перепрятать? Не в СКП же, Выверт не дурак, чтобы улики против самого себя приносить туда.
   Значит, либо другая база, либо вывезено не всё.
   Шансы достаточно хороши для того, чтобы поискать и залезть. Собаки Суки всё равно что-то учуяли, начали беспокоиться, но обошлось, судя по выкрикам, Рейчел списала всё на "подземную тварину". Оказавшаяся неподалёку блондинка из команды Странников, которую звали Марисса, остановилась и сделала замечание. Завязалась перепалка, и Джирайя остановился послушать, после чего ещё раз озадаченно почесал живот. Странная обитательница бункера была из числа Странников, и те не теряли надежды вернуть ей человеческий облик, даже считали её лидером.
   И всё это было очень, очень странно.
  
   Джирайя, конечно, не ожидал, что на самом видном месте в кабинете Выверта будет лежать свиток с надписью "Тайный план" во всех подробностях, но всё же мнилось ему, что в обстановке будет некоторое разнообразие. Ошибочно мнилось. Кабинет был огромен и при этом практически пуст. Стол, стул, ноутбук. Видно было, что возле стены стоял шкаф, но его сдвинули и убрали, унесли из комнаты. Если кто-то наблюдает за комнатой, то стоит Джирайе выйти, как его заметят. Поднырнуть снизу, от стола?
   Джирайя опять погрузился в стену, вернувшись к мысли о команде.
   Новый мир, новые впечатления и новые женщины, конечно, бодрили и горячили кровь, но вот так вот бегать по развалинам и базам, спать на камнях и жрать что попало Джирайе не нравилось. В молодости это было романтично, воспринималось как должное, как неотъемлемая часть жизни шиноби, но вот сейчас совсем не радовало. Будь у него команда, можно было бы поручить им задачу, а самому лишь приглядывать, корректируя действия и оставаясь настороже, в тепле и комфорте, но с готовностью прикрыть команду в любой момент.
   Та же Муравей могла бы наводнить базу своими насекомыми, всё увидеть, узнать, ощупать и уйти незамеченной, представив детальный доклад. Если же сделать мини-камеры, которые могли бы поднимать жуки, или если бы она научилась видеть их глазами... нет, лучше камеры. Муравей, конечно, останется с наставницей - Алхимиком, но на них свет клином не сошёлся. Подобрать таких же масок, способных к широкому диапазону воздействий, завербовать в команду... эх, опять всё самому придётся делать, если Лизу не удастся соблазнить на вступление.
   Но условия Сплетница выставила однозначные, и здесь Джирайя её в чём-то понимал.
   Неформалы, насколько он успел увидеть, были для Сплетницы командой. Своей командой, в том смысле, который в него вкладывали в Конохе. Когда ты - часть команды и команда - часть тебя, вы прикрываете, друг друга, делаете совместно работу и верите друг другу. Умение работать в команде - немаловажная часть в подготовке шиноби, не говоря уже о масках.
   Даже странно было, что Сплетница не потребовала принять в Гильдию всех Неформалов.
  
   Так и не рискнув вынырнуть полностью из стены и приблизиться, Джирайя выжидал и осматривался. От плана вынырнуть из пола пришлось отказаться, стояли какие-то датчики, перекрывающие всю поверхность. Можно было пройти по стене, но на ноутбук смотрело две камеры, и это только из числа тех, что обнаружил Джирайя.
   Либо это была ловушка, либо Томас Кальверт очень, очень дорожил содержимым ноутбука.
   Подумав, Джирайя отправился на поиски центра слежения. Раз есть камеры, то они куда-то должны посылать сигнал, и там будет сидеть наблюдатель, и если его устранить или отключить системы, то можно будет... и на полдороге Джирайя сообразил, что так дело не пойдёт. Да, возможно, в ноутбуке ценные сведения, а возможно, и нет. Но вот Кальверт точно насторожится, и тогда операция с Диной провалится.
  
   Отметив, что к Алеку, играющему в какую-то видеоигру-стрелялку, присоединилась не замеченная ранее молодая девушка, Джирайя покачал головой и начал пробираться дальше к выходу. Неформалы и Странники практически не пересекались - новый триггер в команде Неформалов? Трикстер и Баллистик ушли в костюмах, да, скорее всего, Выверт в ближайшие дни прикажет командам выйти в поле и брать Броктон-Бей в свои руки. Подконтрольные Директору СКП команды суперзлодеев - в городе точно будет тишь, гладь и образцовый порядок.
   Если не считать новой войны масок за передел города - такой подход Джирайе импонировал.
  
   Выход на поверхность прошёл легко и без проблем.
   Джирайя ощутил, как в голове появляется новая информация от рассеявшихся клонов-разведчиков, и удовлетворённо кивнул. Дина Алкотт обнаружена, подходы разведаны, информация собрана. Теперь вживую явиться туда, к холмам на западе, и осмотреться ещё раз, провести углублённую разведку. Один клон шиноби мог проскользнуть мимо дозоров и ловушек незамеченным, но отступать придётся с Диной на руках, и это очень усложнит задачу, если действовать наобум. До завтра, до видеоконференции с Директорами СКП, ещё есть время, да и город ещё не отошёл от удара Губителя. Прятаться и следить в Броктон-Бей, было как никогда легко, кто не занят делами, тот выживает, и никому нет дела до других, пока эти самые другие ведут себя спокойно и не лезут.
   Главное - не спугнуть Кальверта раньше времени.
  
   12 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - В общем, после инцидента в туалете и оказания первой помощи Эмили Пиггот Панацея прошла по больнице, сказала, что идёт домой, и ушла, - со вздохом сказал Нейл Пелхам. - Все возникшие было подозрения с бывшего директора Пиггот сняты, и сегодня утром она отбыла из города.
   - Всё равно она что-то ей такое сказала, что Эми сбежала, - буркнула Слава.
   - Но вы же с ней тоже поссорились? - уточнил Мегаватт.
   - И потом помирились... бы, наверное, если бы она не сбежала! После нашего... разговора... да, он вышел чересчур бурным, признаю это! Мы поругались, но Эми отправилась в госпиталь! Значит, она чувствовала себя в силах лечить, ты же знаешь, дядя Нейл, как она ответственно к этому относилась!
   - Но факт остаётся фактом, она не пришла домой, она не вернулась в госпиталь, - вздохнул Мегаватт.
   - Я присоединюсь к Лазер-Шоу и буду искать её! - воскликнула Слава. - Вряд ли она покинула город, может, удастся заметить.
   - А я пройдусь по убежищам вместе с СКП, они обещали выделить людей. Но... не думаю, что это сработает. Либо её захватили бандиты и прячут у себя, либо она сама сбежала. Эми - девочка умная и не спрячется там, где её будут искать в первую очередь. Виктория, может, ты всё же расскажешь подробности вашей ссоры?
   - Зачем?
   - Может, это даст нам зацепку, куда могла отправиться Эми?
   - Нет, - отрезала Слава, взлетая. - Я найду её и принесу домой!
   Мегаватт лишь покачал головой и вздохнул вслед.
   - Эх, Сара, уж ты бы справилась с этой ситуацией, - обратился он к погибшей жене.
   - Мистер Мегаватт, всё готово, - подошел один из сотрудников СКП. - Предлагаю начать с убежищ, к которым можно подъехать, для скорости, а потом двигаться на северо-восток. Ориентировка уже разослана, южные районы будут осмотрены, Мисс Ополчение сообщила, что отправится в патруль по району Империи Восемьдесят Восемь.
   - Хорошо, - кивнул Нейл, пытаясь собраться с мыслями.
   Не получалось. Новая Волна разваливалась, а он, занятый своим горем после смерти жены и сына, всё пропустил. Сара... нет, Леди Фотон оставила ему команду, раз уж он один остался в живых из взрослого состава. Правда, где-то ещё, непонятно где, был Звезда, оставивший команду после гибели Флёр, но что толку? Столько лет ни единой весточки, а тут вернётся и соберёт Волну обратно?
   Нет, чудес не бывает, это Нейл знал твёрдо, так же, как и то, что лидера из него не получилось в прошлом и не выйдет в настоящем. Но Эми! Да, она приёмная, но тогда, после захвата Маркиза они, Бригада Броктон-Бей, дали друг другу слово, что вырастят девочку. Теперь же ни Бригады, ставшей Новой Волной, ни Эми.
   И это угнетало Мегаватта, давило непреходящим ощущением вины.
  
   - Приехали, - кашлянул сотрудник СКП, и Нейл очнулся от тяжких раздумий.
   Нет, всё это не его. Он умеет сражаться, но вести команду? Нет. Нужно найти Эми, собрать то, что осталось от Новой Волны воедино, и объяснить девочкам ситуацию. Стражи и Протекторат - не такой уж плохой выбор в нынешних условиях. Лучше, чем потерять оставшихся из-за неумелого командования, из-за ненужной уже игры в независимость и попытки продолжать делать вид, что они вчетвером могут что-то изменить.
   Нет, Новую Волну придётся официально распустить, так будет лучше.
   Но почему-то от решения этого у Мегаватта во рту был привкус сильнейшей горечи.
  
   Ногарэ 8.11. Лун
  
   Ночь с 7 на 8 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Игла болезненно и резко вошла под кожу, и Кента ощутил, как в нём вспыхивает ярость. Вспышка продлилась недолго, от укола по телу разливались слабость и спокойствие, мысли утратили ясность и чёткость. Тело и разум стали словно ватными, как будто Кента перебрал крепкого алкоголя. Дорога через залив практически не запомнилась, только когда перед ним распахнулись дверцы бронированного грузовика, Кента немного пришёл в себя.
   - Экспресс до Клетки, остановок не предусмотрено, оплачивайте проезд заранее, - раздался насмешливый голос Штурма откуда-то справа.
   - Ни одна клетка не удержит дракона, - сказал Кента.
   - Кроме Клетки, которую держит Дракон! - хохотнул Штурм.
   Затем он, на пару с Батареей, затащил не имеющего сил сопротивляться Кенту внутрь грузовика, в отдельно оборудованную там камеру с решёткой из толстых металлических прутьев. Вместо оков и наручников Кенту залили пеной по самую шею, и тут же из потолка выдвинулись форсунки.
   - Не скучай, Лун, - прежним насмешливым тоном сказал Штурм, - видишь, тебе даже дали подружку в дорогу, чтобы было не так скучно!
   Кента не стал отвечать, лишь посмотрел затуманенным взоров на девушку напротив. Как и он, девушка была по шею залита пеной, при этом лицо её закрывала маска с отверстиями для рта, ноздрей и глаз. Из головы, прямо из волос, торчали перья, сама девушка, кажется, была без сознания. Дверь захлопнулась, лязгнули засовы, и выдвигающиеся запоры, после чего форсунки начали распыление воды. Внутри грузовика словно пошёл мелкий моросящий дождь, бесконечный и раздражающий.
   Раздражение. Конфликт. Противостояние.
   То, что делало Луна сильнее, покрывало его бронёй чешуи, превращало в изрыгающего огонь дракона, но только не здесь и не сейчас. Транквилизаторы в теле ослабляли, не давали воспользоваться суперсилой, любые попытки вырваться успешно гасились пеной, а огонь - дождём. Оставалось только надеяться на то, что дорога до Клетки долгая и у Луна будет время прийти в себя.
   Но при этом Кента отлично знал, что иногда просто ничего нельзя сделать, несмотря на суперсилу.
  
   Грузовик трясся и покачивался, девушка напротив мотала головой, но в себя не приходила, и мысли Кенты скользили, парили свободно, вызывая не самые приятные воспоминания прошлого. Ситуации, когда он ничего не мог сделать.
  
   Получение силы, 2 марта 1997 года. Одна женщина-телохранитель, в костюме и шляпе-федоре, избила всю банду якудза, в которую входил Кента, практически голыми руками. Движения женщины были смертоносны и неодолимы, и когда её нога вжала голову Кенты в пакет с кокаином, юный якудза оказался настолько беспомощен, испытал такой ужас, что он перерос в триггер.
  
   Сражение с Левиафаном у острова Кюсю, 2 и 3 ноября 1999 года. Никогда Лун не был так огромен и могуч, как тогда, но всё равно он ничего не смог поделать с Губителем, и тот благополучно утопил один из крупнейших островов Японии (третий по размеру), после чего скрылся. Лун, после многочасового сражения один на один с Левиафаном, был слишком разгорячён, слишком плотен и трансформирован, и просто утонул бы, не вытащи его Александрия.
  
   Плен у Янгбана, январь 2001 - август 2002. Двадцать месяцев в плену, и шестнадцать из них в каменном колодце-тюрьме, творении Тон Ли Та, также известной как Зиккурат, маски, управляющей землёй и способной сносить и перестраивать горы. Лун ничего не мог сделать и решил рискнуть, принял предложение вступить в Янгбан, зная, что там промывают мозги и отбирают силы.
  
   Лун сумел сбежать от Янгбана, усеяв свой путь трупами, и путь привёл его в США. Здесь, где игра шла по неписанным правилам, безвыходных и безнадёжных ситуаций не случалось... до этого момента. Из Клетки невозможно выбраться, туда сажали суперзлодеев и посильнее Луна, и никто ничего не мог поделать. Дракон, в отличие от Янгбана, не принимала предложений о сотрудничестве. Когда Кента окажется в Клетке, останется только ждать и ждать, терпеливо и беспомощно, а Лун ненавидел быть беспомощным ещё до получения суперсилы.
   И при этом он знал, что помощи ждать неоткуда.
  
   8 мая 2011 года
  
   Дорога длилась и длилась, и в какой-то момент девушка напротив очнулась от подскакивания грузовика на очередной выбоине. Она вертела головой, словно пытаясь понять, где находится, затем уставилась на Луна, но так ничего и не сказала. Кента знал, что она видит - двухметрового азиата в татуировках, залитого пеной и упрятанного в отдельную клетку внутри тюремного грузовика - и осознавал, что это зрелище её пугает. Надежда на помощницу в побеге умерла, не родившись, ибо ничего путного здесь сделать не получится. Пока он уговорит её не бояться, они уже достигнут Клетки, столько времени в дороге и грузовик ни разу не останавливался.
   - Кто ты? - всё же спросил Лун.
   Девушка завертела головой и замычала. Отверстия в маске давали ей доступ к воздуху, но всё же разговаривать она не может, понял Кента. То есть девушка не отличалась особой физической силой, воздействовала голосом или лицом, в сущности, без разницы. Бронированные стены тюремного грузовика Дракона красивым личиком не пронять, но если её голос способен, например, ломать электронику, как у Птицы-Хрусталь, то ещё можно будет побороться.
   - Тебе нужно снять с себя маску! - прорычал он ей.
   Девушка замычала что-то и замотала головой, затем попыталась отклониться вбок и назад, демонстрируя Луну ошейник. Пена отбросила её в прежнее положение, а Лун выругался. Грузовик подбросило и тряхнуло, но выругаться по новой Лун не успел. Сильный удар швырнул грузовик, словно он был игрушечным, и перевернул. Теперь Лун висел на стене, ставшей "верхом", удерживаемый пеной, а девушка с маской была на полу и что-то яростно мычала. Она извивалась, пытаясь выбраться, но пена отбрасывала её, в мычащих нотках и взгляде проскакивала паника.
   - Поберегись! - донёсся снаружи крик, приглушённый бронированными стенами.
   Грузовик содрогнулся, в бывшем полу, ныне ставшем бортом, появилась дыра. Металл выгнуло внутрь, в дыре появилась голова в маске, тут же отпрянула, и вместо неё показались две огромные ручищи. Они ухватили края дыры, раздался оглушающий треск разрываемого металла. Лун лишь хмыкнул уважительно, в мгновение ока борт грузовика оказался разорван, словно лист бумаги.
   Фигура в доспехе шагнула внутрь, двумя ударами кулаков проломив борт-потолок и отключив форсунки. Лун ожидал, что гигант сейчас разорвёт и пену, но вместо этого на свет появился баллон растворителя.
   - Закройте глаза и рот, - громким басом, резонирующим внутри машины.
   Выломать прутья клетки труда для гиганта не составило, и спустя минуту Лун был свободен. Так же, как и девушка, с которой сорвали маску и ошейник. Она пошевелила челюстью, потом сказала с трудом.
   - Спсб, - и видно было, что слова даются ей с трудом.
   - Ходу! Ходу! - прикрикнул гигант. - Времени нет! Бежим вон туда!
   Ручища его указала влево, на хвойный лес.
  
   Они вломились в гущу леса, Лун и гигант в броне с девушкой на плече. Пара сотен метров, и они выбежали на полянку, где их ждал огромный внедорожник и три маски. Девушка с огромной винтовкой, какой-то маленький и круглый толстячок в красном костюме и парень в одежде, стилизованной под дерево.
   - Крушила, твою мать! - заорал визгливо толстячок. - Ты кого привёл?!
   - Кого сказали, - пробасил гигант, опуская девушку на траву. - Тюремный транспорт, двое в нём, мужчина и женщина, всё как договаривались!
   - Да это же не те!!!
   - Как не те? Вы мне сами на грузовик указали!
   - Эй, парни, - девушка выдула огромный пузырь, - только без драки, перемирие в силе.
   - Какое ещё перемирие? - повернулся к ней парень-дерево.
   Лун следил за перебранкой, ощущая, как к нему возвращаются силы и пламя. Конфликт действовал, организм потихоньку начинал расти, набирать силу. Уже было понятно, что произошла ошибка, но в Клетку Лун не собирался.
   Даже если ему придётся перебить всех присутствующих, включая девушку.
   - Левиафан атаковал Броктон-Бей, - пояснила девушка лениво. - Губительское Перемирие в силе.
   - Да срать на него! - взвизгнул толстячок. - Всё равно это не те!
   - Эй, гони бабки, Красный Шар, - пробасил Крушила, демонстрируя внушительный кулак.
   - Вон с них получишь! - палец толстячка указал на Луна и девушку. - Ты их спас, пусть башляют!
   Лун сложил руки на обнажённой груди, покрытой татуировками, и недобро улыбнулся. И тут до него дошли слова девушки. Левиафан напал на Броктон-Бей! Что-то внутри Луна ощетинилось, напряглось, он физически ощутил, что растёт, что руки его покрываются бронёй, а в животе формируется пламя. Лун знал, что Губителей не победить, понял это ещё тогда, двенадцать лет назад, во время многочасового поединка у берегов Кюсю, но сама мысль, воспоминания о том времени, вкупе с нападением на Броктон-Бей, будоражили. Лун провёл там достаточно времени, чтобы считать город своим, и он очень не любил, когда трогали то, что принадлежит ему.
   Какая из причин в итоге перевесила бы, вступил бы он в драку с Губителем или нет, Лун не стал задумываться, сосредоточившись на росте тела и подогреве пламени вокруг. Но это не осталось незамеченным, и начавшаяся было перепалка между Красным Шаром и Крушилой стихла.
   - Мы вас спасли, это стоит денег! - крикнул толстячок. - Денег у вас при себе нет, так как насчёт отработать?
   - Лун ни на кого не работает! - мрачно заявил Кента.
   Скрываться не было смысла, его всё равно опознают, по татуировкам, по виду, по отправке в Клетку, в конце концов! Те, кто способен был получить информацию о тюремных грузовиках, способен получить и список отправляемых в Клетку, и там достаточно будет сложить два и два.
   - Лун, говоришь, - потёр подбородок толстячок. - Крушила?
   - Гони монету, - гигант сжал кулак, - и я готов!
   Парень-дерево повёл плечами, а девушка взяла винтовку наизготовку.
   Непонятно, чем закончилась бы драка - основной слабостью Луна было то, что ему требовалось время на то, чтобы подрасти, усилить регенерацию, обрасти чешуёй. В этот промежуток, в начале драки, его можно было легко вывести из строя, оглушить, ранить в достаточной степени, чтобы регенерация не справлялась. Но тут вмешалась напарница Луна по поездке в Клетку, до того усиленно разминавшая челюсть и горло.
   Она встала и запела, что-то простое и неуловимое, возможно, даже мелодию без слов, но Лун ощутил, что его сила угасает вместе с яростью и гневом. Девушка с винтовкой, сидевшая на капоте внедорожника, наклонилась вперёд, оружие выпало из её рук. Толстячок присел, привалился к колесу и уснул, парень-дерево просто рухнул вперёд, закрыв глаза.
   - Ау-у-уы-ы-ы, - зевнул Крушила, и Лун ощутил непреодолимое желание тоже зевнуть.
   Ярость и пламя вспыхнули в нём, сбрасывая сон, он повернулся и увидел, что ему указывают на автомобиль. Напарница по грузовику одной рукой указывала на горло, второй на внедорожник, потом показала руками закрывающиеся глаза, и всё это не переставая мурлыкать мелодию. Лун кивнул и, борясь с сонливостью, пошёл к толстячку.
   Деньги. Оружие. Машина.
   Остальных связать, увезти и выбросить на обочине.
   В конце концов, они и вправду спасли Луна от Клетки.
  
   10 мая 2011 года, Сиэтл
  
   - И снова к новостям из Броктон-Бей, города, пострадавшего от нападения Левиафана два дня назад, - доносился женский голос из телевизора. - Сегодня Жаба, ставший новой восходящей звездой после знаменитого ролика сражения с Губителем, провёл пресс-конференцию совместно с лидерами Гильдии, Нарвал и Дракон.
   Кента, откинувшийся на спинку дивана, отхлебнул пива и скривился. Пиво успело нагреться, а Жаба раздражал своим самоуверенным видом.
   - Пейдж! - крикнул Кента. - Принеси ещё пива!
   - Я тебе не рабыня! - в дверях появилась Пейдж Маккаби.
   Почему она осталась с ним, Лун так и не понял, но и прогонять не стал. Пейдж Маккаби по прозвищу Канарейка, певица и звезда, осуждённая судом штата Массачусетс к заключению в Клетку, относилась по классификации СКП к Властелинам, но характер у неё был совершенно не боевой.
   - Нет, - лениво ответил Лун, - но если ты в моей банде, то я - лидер, а ты - мой лейтенант. Лейтенанты выполняют приказы лидера! Принеси мне холодного пива, это нагрелось!
   Сказав это, Лун подумал, что сейчас Пейдж всё-таки уйдёт. Раскричится и уйдёт, и так будет лучше. Но не успела Пейдж дать ответ, как из телевизора донёсся голос Жабы.
   - По дороге в Клетку одна из масок Броктон-Бей, Лун, был освобождён. По просьбе Дракон и во имя торжества правосудия, я собираюсь найти его и вернуть туда, где ему положено быть.
   - Как видишь, ещё не поздно бежать, - сказал Кента Пейдж.
   - Поздно! Приговор уже вынесен, и теперь на мне клеймо приговорённой к Клетке!! - с этими словами Канарейка неожиданно расплакалась.
   Лун покривился, но ничего говорить не стал, не в его характере было утешать плачущих женщин.
   - Прощай, карьера! Не петь мне больше! - всхлипывала Пейдж. - Мои поклонники! Мои концерты!
   Кента пожал плечами и отхлебнул ещё пива. Пиво по-прежнему было тёплым и мерзким.
   - Эй! - повысил голос он.
   - Что? - ответила Пейдж, размазывая слезы по лицу.
   - Ты сильна - очаровать мелодией четырех масок. Хочешь быть моей правой рукой?
   Лун не собирался надолго задерживаться в Сиэтле. Штаты северо-запада и всего западного побережья США находились под Элитой, и воевать с такой крупной бандой Лун не собирался. Перебраться южнее, может быть, даже на самый юг США, и начать там всё заново. Возможно, даже не ограничиваться азиатами в банде.
   - Лун, заключённый в Клетку и Лун, спрятавшийся так, что его не найти, на мой взгляд ничем не отличаются, - раздался голос Жабы из телевизора и потом смех.
   Банка пива хрустнула в руке Луна, он оскалил зубы. Ничем не отличаются? Пусть этот Жаба приходит! Они сразятся! Лун стоял против Левиафана часами один, Жаба не продержался и пяти минут, улетел, получив пинка от Губителя!
   Он победил Империю? Лун сражался против всего Протектората Броктон-Бей в одиночку! Они сразятся, и видео своей победы Лун выложит в сеть, пусть боятся. Страх - это то, что всегда работает, а то многие стали забывать истинную мощь Азиатского Дракона.
   Жаба ищет Луна? Лун не станет уклоняться, но и спешить навстречу тоже не будет.
   Жаба против Луна.
   Да, это будет хорошим началом новой банды и новой жизни!
  
   - Я не преступница! - выдавила из себя Пейдж погодя, когда Кента уже успел сам сходить за новой банкой пива.
   - С точки зрения общества - преступница, - пожал плечами Лун. - Самая наихудшая, раз тебя приговорили к Клетке... за что, кстати?
   - Я сказала своему бывшему "иди в жопу", - всхлипнула Маккаби, - и он послушался. Буквально. Начал нарезать себя кусками и запихивать в жопу.
   - Да, за такое тебя точно не простят, - хмыкнул Лун, и отхлебнул еще пива. - Но выход есть!
   - Да? Стать суперзлодейкой? - Пейдж посмотрела, печальная и заплаканная, даже перья её обвисли, словно норовя спрятаться между волос.
   - Если общество всё равно считает тебя таковой, то какой смысл упорствовать? - пожал плечами Лун. - Ты можешь вести праведную жизнь, переводить старушек через дорогу, снимать котят с деревьев и покупать печенье у гёрлскаутов, это ничего не изменит. Клеймо "приговорён к Клетке" останется с тобой на всю жизнь.
   - И с тобой тоже! - с вызовом в голосе отозвалась Канарейке.
   - И со мной, - согласился Кента. - Но я намерен сражаться, а ты?
   Канарейка не ответила, да Лун и не ждал ответа.
   Допивая пиво, он подумал, что завтра же надо будет покинуть Сиэтл и отправиться на юг.
  
   Ногарэ 8.12
  
   12 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Оружейник шагнул в помещение и поморщился, протез левой ноги всё ещё недостаточно быстро реагировал, и тихо, еле слышно, позвякивал во время движения. Из-за этого со стороны казалось, что Колин прихрамывает при ходьбе.
   - Режим заметок, - сказал он.
   Теперь всё, сказанное им в маске, в маске же и оставалось.
   - Необходимо перебрать протез левой ноги, возможно, сменить цепи обратной связи, облегчить бронирование, на освободившееся место поставить дополнительную батарею.
   Диктуя необходимые работы, Оружейник, похожий на металлическую статую, оглянулся. Комната была пуста, но несла в себе следы присутствия масок Протектората Броктон-Бей. До Левиафана эта пара комнат в здании СКП использовалась как временное пристанище. Переодеться, вылететь из здания, или наоборот, укрыться, отдохнуть часок, сбросив маску, без необходимости отправляться на базу в заливе. При всей красоте бывшей нефтяной платформы, проводить операции и патрулировать город было проще с опорой на штаб-квартиру СКП. Оружейник даже устроил себе здесь мини-мастерскую, ничего серьёзного, конечно, но всё же возможность занять руки и голову на пару часов, ещё что-то улучшить в снаряжении.
   Он шагнул в каморку-мастерскую, всё ещё оставаясь в "режиме заметок", продолжая диктовать - теперь уже новую идею, только что пришедшую ему в голову.
   - ...добавить схему для установки генераторов наночастиц на обе ноги, на пояс и спину дополнительные ёмкости с батареями, и единую систему полёта, связанную также с ботинками, с установленными внутри антигравитационными панелями...
   Это не было готовым чертежом, оттиском, возникающим в мозгу Технаря, сразу указывающим, что делать и как. Нет, это была даже не идея, а зародыш её - единый боевой костюм, дающий возможность летать при любом положении тела и разить врага не только Алебардой, но и конечностями. Ранее Колину такое и в голову бы не пришло - слишком громоздко и объёмно получалось, даже для него, умеющего повышать эффективность снаряжения, использовать каждый кубический миллиметр с максимальной пользой и отдачей.
   Но теперь, с новыми протезами, можно было создать новую систему, дающую возможность сражаться ещё лучше, ещё эффективней. К этому он стремился всю жизнь - быть лучше, сражаться эффективнее. Оружейник, возможно, задумался бы над возвращением рук, но эффективность его Технарства не упала из-за протезов, а преимуществ у искусственных конечностей оказалось намного больше, чем он представлял.
   Даже несмотря на необходимость их доработки и ещё доработки.
   - Выйти из режима заметок, - сказал Колин и снял маску.
   Пальцы его пробежались по панели сейфа, набирая код, затем он сказал вслух, громко и отчётливо:
   - Колин Уоллис.
   Дверь сейфа медленно и вальяжно распахнулась, и Оружейник облегчённо выдохнул. Все приборы и творения Алана Рихтера были на месте, точно так, как он оставил их четыре дня назад. Тогда, в спешке, готовясь к схватке с Губителем один на один, он не придумал ничего умнее, как оставить их здесь, на всякий случай установив ещё дополнительную ловушку. Если бы сейф первым открыл бы кто-то другой или он сам набрал бы стандартный код открытия, то лёгкий взрыв уничтожил бы содержимое сейфа.
   Это не убило бы Дракон и не дало бы свободы, но зато никто не мог бы ей приказывать.
   Но обошлось. Он сам остался жив, даже стал ещё лучше, случайно, но так нередко бывает в жизни. Волны Левиафана не повредили штаб-квартире СКП, так, залили немного подвальные помещения и часть первого этажа, ничего серьёзного. Расположившиеся здесь маски Протектората не тронули ни сейфа, ни инструментов и схем Оружейника, разложенных на столе в каморке-мастерской.
   Возможно, что стоило прийти сюда и раньше, но к моменту, когда Колин полностью восстановил подвижность, один день уже ничего не решал. Поэтому Оружейник решил совместить два дела, раз уж он всё равно принял решение.
  
   Колин заканчивал упаковку приборов Рихтера в контейнер для переноски, когда услышал шаги.
   - Директор Кальверт, Ричард, - поприветствовал он появившихся, выходя из каморки.
   - Мистер Уоллис, - отозвался Томас Кальверт.
   Бесстрашный просто кивнул, снимая шлем и открывая усталое лицо, вспотевшие волосы.
   - Я получил ваш рапорт, Оружейник, - официальным голосом произнес Кальверт, - и надо заметить, немного удивлён. Вы покидаете Броктон-Бей в тяжёлое для города время, и бросаете свою команду, зачем? Передать дела можно и в более спокойной обстановке, после ликвидации последствий атаки Губителя и окончательной зачистки города от суперзлодеев. С учётом противостояния Левиафану, ваш рейтинг в Протекторате поднялся и вы можете стать лидером любой из команд, разумеется, кроме тех, что ведёт Триумвират.
   - Я знаю, - ответил Колин просто.
   Он и вправду думал об этом и посвятил мыслям немало времени вчера. Теперь, по совокупности факторов, у него были шансы стать первым в Протекторате, первым после Триумвирата, разумеется. Фактически сбывалось то, к чему Колин шёл долгие годы, но он внезапно понял, что шёл не туда. Ему казалось, что там, на вершине, он сможет помогать людям и быть героем, но это оказалось не так.
   - Противостояние с Левиафаном помогло мне понять свои ошибки, - продолжил Колин, - и поэтому я отправил заявление, копию которого вы получили. Ханна справится с командованием лучше меня, намного лучше, а я принесу больше пользы в составе Гильдии.
   - Я с этим не согласен, - развёл руками Кальверт, - но повлиять не могу, к моему сожалению. Точнее говоря, могу, но не хочу - не дело работать из-под палки. Как видите, я честен с вами, Колин.
   - Я знаю, - повторил Оружейник.
   На нём не было маски с детектором лжи, но он и без того знал, что директор СКП говорит правду. Ослабление команды Протектората в такое тяжёлое время било и по СКП, тем более что Оружейник долго и плодотворно работал с директором Пиггот, и Кальверт, несомненно, рассчитывал продолжить сотрудничество. Но при этом Колин знал, чего хочет сам: быть с Дракон и быть героем. Не вести команду, не быть лидером, не разбирать дрязги и не улаживать трения, не идти на компромиссы со злодеями, а просто быть героем и помогать людям.
   Сражаться в полную силу, не сдерживаясь, в конце концов!
   - Остальные в патрулях? - спросил он у Бесстрашного.
   - Да, - кивнул тот.
   Ещё Бесстрашный мог бы добавить, что Батарея помогает с завалами на 12-ой, Штурм отправился в Доки, ибо по слухам Барыги вернулись и зашевелились, а Мисс Ополчение отправилась к Империи, искать Панацею, но не стал. Оружейник всё ещё оставался своим - маской-героем, бывшим командиром, но при этом он же, заявлением на переход в Гильдию, словно бы провёл некую незримую черту, отделявшую его от Броктон-Бей, дел и жителей города.
   - Тогда мне придётся задержаться и подождать их, особенно Ханну, для официальной передачи командования, - кивнул Колин.
   - Ваше заявление удовлетворили? - поинтересовался Кальверт.
   - Только что пришло сообщение, да. Гильдия покидает город завтра, как раз хватит времени завершить дела и улететь на корабле Дракона.
   С этими словами Оружейник попрощался и отправился улаживать формальности. Он переходил в дружественную, но всё же независимую команду, и это означало, что сейчас ему предстоит сеанс бюрократии, а потом передача командования. Снаряжение, к счастью, ему разрешили оставить, в обмен на доведение до ума и передачу Протекторату текущих проектов по прогностическим программам и боевым тактическим модулям, которые Оружейник и без того собирался доделать.
   В общем, ничего страшного, просто ещё немного работы, а работы Оружейник никогда не боялся.
  
   - Свинка смылась, Робот уходит, кто бы мог подумать, - ухмыльнулся Деннис. - Мне казалось, что их даже Губителем не прошибёшь!
   Но его ухмылку не поддержал никто из Стражей. Виста мрачно смотрела в окно, словно надеясь увидеть там призрак Рыцаря, Флешетта была в команде недавно и не застала особо тирании Пиггот и общения с Оружейником. Сварщик стал капитаном команды тоже недавно и поэтому не стал одёргивать Стояка, лишь сказал сдержанно:
   - Нападение Губителя - не повод для шуток, Деннис.
   - Если постоянно быть мрачными, то можно и свихнуться, - хрустнул шеей тот.
   - Оружейник уходит? - разочарованно переспросил Крис, вынырнувший из Технарских грёз.
   - Это только слухи, но достоверные! - ответил ему Стояк. - Я сам видел, теперь у него металлические руки-ноги и он позвякивает при ходьбе!
   - Чем тебе не нравится металл? - поинтересовался Сварщик.
   Стояк посмотрел на полностью металлического командира Стражей и улыбнулся.
   - Молчу, молчу, - сказал он, разводя руками. - И вообще, всё прекрасно, мы собрались вместе, впервые за эти дни! Кстати, зачем?
   - Панацея пропала, - предельно серьёзно отозвался Сварщик. - СКП уже разослало сообщения, Мисс Ополчение и Новая Волна ведут поиски. Все мы знакомы с Панацеей, но на всякий случай в ваши рабочие смартфоны будет загружено изображение и информация. Маршруты и режим патрулирования не изменяются, но прошу дополнительно смотреть и слушать, возможно, кто-то из нас натолкнется на её след.
   - Кстати, это, правда, что к нам хочет присоединиться Слава? - неожиданно спросила Виста.
   - Слава? - тут же вскинула голову, отрываясь от смартфона Флешетта.
   - То, что она прилетала вчера..., - заговорил Стояк.
   - Да, она упоминала об этом в разговоре, - перебил его Сварщик. - Но решение ещё не принято, это было лишь предположение, поэтому попрошу всех воздерживаться в разговорах с ней от какого-либо давления, даже предположений на эту тему. Сами знаете, у Новой Волны сейчас тяжёлое положение, Виктория потеряла обоих родителей, представьте, каково ей сейчас потерять ещё и сестру!
   - Может, поэтому Панацея и исчезла? - задумчиво предположила Лили. - Такие потери в семье - это тяжело, она не выдержала и сбежала?
   - Точно не известно, официальной версией остается похищение Эми какой-то заезжей маской, из числа суперзлодеев, разумеется. На это тоже обращайте особое внимание в патрулировании и разговорах с горожанами. Следы новых масок, всё, что может указывать на них.
   Стражи дружно кивнули, это им разъяснять не требовалось.
   Места атак Губителей притягивали не только добровольцев, желающих помочь, но и тех, кто хотел поживиться на горе и разрухе, грабителей и мародёров. Были Падшие, поклонявшиеся Губителям и навещавшие места их атак, творя различные мерзости своими суперсилами. Были и банды суперзлодеев из окрестных городов, норовящие занять новую территорию, расширить своё влияние, пользуясь ослаблением после удара Губителя.
   - Чем быстрее мы наведём порядок, тем меньше у них будет шансов, - добавил Сварщик.
   - В Броктон-Бей можно было легко спрятаться и до Губителя, а уж теперь и подавно, в подтопленных и разрушенных районах можно хоть армию укрыть, - ответил Стояк задумчиво. - Злодеев у нас тоже своих хватает, несмотря ни на что.
   - Режим Стражей остаётся прежним! - повысил голос Сварщик. - Просто нужно обращать дополнительное внимание на вещи и события, связанные с масками! И не забывайте, что занятия не отменяются!
   Эти слова были встречены недовольным мычанием.
   - Это не обсуждается! - твёрдо заявил Сварщик.
   - Но занятия в школах отменили! - воскликнула Виста.
   - И они будут возобновлены, когда город вернётся к нормальной жизни! - парировал Сварщик. - Кажется, вы не цените возможности получить нормальное образование, тем более в привычной для вас школе, раз уж Аркадия практически не пострадала!
   - Просто есть время учиться, а есть время сражаться, - ухмыльнулся Стояк.
   - Вы - Стражи, и будущие маски Протектората! - ткнул металлическим пальцем Сварщик. - Вы - будущее лицо героев, те, за кем пойдёт молодежь, и, значит, вы должны, обязаны быть умнее, лучше, сильнее, чем суперзлодеи! Для этого мало суперсилы и блестящих костюмов от директора Гленна, нужно ещё уметь пользоваться головой по назначению! А это значит - образование и учёба, сейчас и потом, чтобы ни один суперзлодей не смог вас одурачить и обхитрить!
   - Потом тоже учиться? - покривилась Лили.
   - Программа Стражей оплачивает вам высшее образование, проводятся курсы, которых не встретить в обычной школе, и всё это потому, что стране нужны умные герои! - вдохновенно ответил Сварщик. - Смелые, решительные, понимающие, за что бьются, и умные. Знающие, как достичь цели, как побеждать даже без использования суперсилы! Злодеев численно больше, так что если мы не будем умнее, они просто обхитрят нас и победят, разве это не ясно? Да, тяжело учиться и быть героем, но подумайте сами, разве вы шли в Стражи за лёгкой жизнью?
   Никто не ответил, но этого и не требовалось. Те, кто не хотел прилагать усилий, сидели дома, вели мирную жизнь, практически ни во что не вмешиваясь.
   - Вы пошли в Стражи, потому что хотели быть героями, хотели помогать людям и обращать свою суперсилу на пользу, - кивнул Сварщик. - Образование и учёба дадут вам возможность делать это ещё лучше, эффективнее. Поэтому не надо ворчать и кривиться, лучше попробуйте извлечь максимум пользы из того, что вам предлагают. Всё понятно?
   - Да, - ответила Виста за всех. - Искать Панацею и новых масок, учиться и быть примерными паиньками, чтобы в будущем победить всех суперзлодеев.
   - Мисси, тебе не идёт сарказм, - покачал головой Сварщик. - Это Деннис на тебя плохо влияет?
   - Чо сразу Деннис-то? - возмутился Стояк.
   - Если же отбросить интонации, то Мисси всё сказала верно. Всё, инструктаж закончен, у кого патрулирование по расписанию - отправляйтесь, у кого занятия - прошу проследовать на третий этаж, кто свободен - тот свободен, - сказал Сварщик, делая вид, что не замечает тихого возмущения Стражей.
   В конце концов, это обязанность командира - вести такие неприятные разговоры и принимать возмущение команды.
  
   Ногарэ 8.13
  
   12 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - Ещё кусочек моего труда, пошедший прахом, но, думаю, о нём ты жалеть уж точно не станешь, - улыбнулась Изуми.
   Тейлор, созерцавшая то, что осталось от старшей школы Уинслоу, резко замотала головой. Вокруг было пусто и безжизненно, только со стороны бульвара доносилось натужное гудение автокрана и тихо хлюпала вода под ботинками. Сейчас они обе были без костюмов, и поэтому Тейлор надела ботинки с высоким верхом и толстой подошвой. Громоздкие и неудобные, они всё же позволяли ходить и по камням, и по воде, покрывающей улицы, и по камням под водой, без боязни промочить ноги - если, конечно, не заходить в особо глубокие места.
   - Разве вы не будете восстанавливать здания? - всё же спросила она у наставницы.
   - Имеющиеся у меня круги преобразования не рассчитаны на здания с полным комплектом коммуникаций, - покачала головой Изуми. - Может быть, потом, когда разберёмся с водой и расчисткой улиц.
   - Но вы же ремонтировали Уинслоу! - воскликнула Тейлор.
   - Ремонт, особенно косметический - это не то же самое, что восстановление порта. И думаю, что в ближайшие месяцы руки до Уинслоу у меня не дойдут, - сказала Изуми, с лукавой улыбкой поглядывая на Тейлор. - В порту масса дел, да и сделка наша была неофициальной.
   Тейлор кивнула, пытаясь разобраться в самой себе. При виде Уинслоу она не могла не вспомнить о Трио мучительниц, о перенесённых издевательствах, о триггере в шкафчике и всём остальном. Но теперь Тейлор могла вспоминать отстраненно, словно всё это было не с ней. Ярость клокотала где-то на границах сознания, но при этом оставалась под контролем.
   Нельзя сказать, что осознание этого подарило Тейлор чистую радость. Скорее, это было чувство удовлетворения, мягкое, спокойное, признание самой себе без ложного стыда "да, я смогла и оказалась выше их, стала героем, несмотря ни на что". Тейлор посмотрел на наставницу, без которой она бы стала... кем? Отчаянной Бродягой с суицидальными наклонностями? Прожаренным куском мяса под ногами Луна, ещё одной безымянной строчкой в хрониках смертей Броктон-Бей? Героем и Стражем, покорившим город?
   Тут можно было только гадать и предполагать, но одно Тейлор знала точно. Теперь знала, после отстранённого взгляда на ситуацию. Если бы Алхимик тогда не вытащила её из школы, если бы сама Тейлор не приняла твёрдое решение порвать с Уинслоу, то она так и сходила бы дальше с ума, разрываясь между подвигами ночью и издевательствами днём. Возможно, она сумела бы разрешить ситуацию и самостоятельно, возможно.
   Но какой ценой?
   Чего она сумела бы добиться в одиночку, без поддержки наставницы, без друзей и с отцом, по-прежнему погружённым в себя? В городе, полном суперзлодеев, с продолжающим оставаться на свободе Луном? Что она смогла бы против Губителя?
   Вопросы без ответов, и Тейлор поняла, что лучше пусть они такими и остаются.
   - Из-за того, что страдала я - необязательно должны страдать другие, - сказала Тейлор. - Я сюда не вернусь, но это же не значит, что школа должна лежать в руинах?
   - Ну-ну, - хихикнула Изуми, - не надо преувеличивать. Восстановят школу и без меня, всё будет в порядке, а пока что направят учеников в уцелевшие школы.
   - И у меня будет шанс всё-таки попасть в Аркадию, - сообразила Тейлор.
   Факт этот не вызвал в ней особых эмоций, словно с момента ухода из Уинслоу прошёл не месяц, а десять лет. Школьная жизнь казалась далёкой и чуждой, словно Тейлор не вспоминала, а смотрела на события из чужой жизни через толстое пыльное стекло.
   И это, честно говоря, пугало и радовало одновременно.
   Тейлор не стала заниматься самоанализом, копаться в себе, доискиваясь причин, лишь отметила, что душевное спокойствие ей пригодится в боях, если следовать заветам Жабы.
   - Я рада, что тебе стало лучше, - кивнула Кертис. - Раз ты способна так спокойно всё это воспринимать, то с тобой точно всё будет в порядке.
   Тейлор вначале растерялась на секунду, потом припомнила план Алхимика: беседы, психотерапевты, обследования, сдача экзаменов, и школьных, и психологических. Также Тейлор припомнила свой план: дождаться лета и окончания учебного года, выйти на улицы и начать карьеру героя. Теперь всё это могло вызвать лишь улыбку своей наивностью, и Тейлор не стала сдерживаться - улыбнулась.
   - Пока занятия в школах отменены, но, думаю, через месяц всё придёт в норму, и тогда сможешь закончить учебный год, - добавила Изуми.
   Честно говоря, такого Тейлор представить не могла. Спокойная школьная жизнь? Возвращение домой, к улыбающемуся отцу, с которым можно будет поговорить? Броктон-Бей без банд и злодеев? Всё это казалось ещё более нереальным, чем мысли, что случившееся в Уинслоу было не с ней, а с какой-то другой девушкой.
   Тейлор помотала головой, попыталась собраться с мыслями.
   - Я, - сказала она и осеклась. Подумала. - Что такое норма?
   - О чём ты? - спросила Изуми удивлённо.
   - Сама не знаю, - честно ответила Тейлор. - Не могу сформулировать, но что-то неправильно. Или во мне, или в окружающем мире.
   - Попробуй сформулировать, - предложила Кертис. - Не торопись, подумай. Говорят, на ходу лучше думается, так что давай прогуляемся дальше, до Бульвара. Или лучше к твоему отцу?
   - Но это будет вам не по дороге, надо будет вернуться к центру города и на юг, а вы же хотите попасть в порт, - немного растерялась Тейлор.
   - Ничего страшного, всё равно мы не взяли с собой костюмы, - улыбнулась Изуми. - Порт же... ну, всё, что смогло там устоять против Левиафана, вряд ли рухнет, если я навещу на сутки позже, как считаешь?
   - Наверное. В смысле, да! А что с Бульваром?
   - Я хочу сама посмотреть на набережную, пощупать своими руками, - ответила Кертис. - У меня есть подозрения, что туда натащило слишком много глины и ила со дна залива, уровень Бульвара поднялся, и в результате вода из города стекает медленнее, чем могла бы. Это не говоря уже о ливневой канализации. Её прочистят, да, но сколько это времени займёт? Сама же видишь, четыре дня прошло, а вода всё ещё стоит на улицах в половине города.
   - Тогда, конечно, пойдёмте скорей к Бульвару, - решила Тейлор. - Так будет правильнее. Тем более, что отец жив и здоров, это главное, остальное подождёт.
   Изуми улыбнулась, и они пошли.
  
   Несколько раз Кертис заходила в пустые и брошенные дома, вызывала диагностические круги, "слушала" землю вокруг. Тейлор дополнительно страховала через насекомых, заранее зная, где люди, где пусто, кто куда смотрит и так далее. Два раза они уклонялись от встреч с решительно настроенными группами мужчин, идущими куда-то торопливо, шумно разбрызгивая воду и ругаясь. Все в группах были вооружены, холодным оружием точно, возможно, что и огнестрельным.
   Это повернуло мысли от копания в прошлом к размышлениям о будущих битвах.
   Она могла бы легко победить обе группы, даже не показываясь им на глаза. Воздушный десант с пауками, паралич и связывание. Но как определить, что это именно бандиты, а не горожане, идущие защищать своё убежище? Нужно умение видеть глазами насекомых и слышать их ушами. Нужен опыт. Если она хочет быть героем, она должна уметь сражаться не хуже всех остальных. Да, она умеет и может много, но этого недостаточно, просто недостаточно.
   Ей нужен учитель.
   Ей нужен учитель, умеющий сражаться.
   Ей нужно продолжить обучение у Жабы.
   Вывод пришёл столь неожиданно, что Тейлор испытала нечто вроде кратковременного шока, ослепла и оглохла. То, что она ощущала насекомыми, осталось, а вот остальное - исчезло. Алхимик рисовала что-то на полу, возился мужчина в трёхстах метрах к юго-западу, бежала собака по соседней улице, но при этом Тейлор не видела и не слышала того, что происходит рядом.
   Словно попала под оглушающую гранату.
   И тут же всё прошло, звуки и зрение вернулись, будто и не пропадали.
  
   - Что-то случилось? - спросила Изуми встревоженно, выходя из дома.
   - Неожиданная мысль пришла, пытаюсь с ней свыкнуться.
   - И как, получается?
   - Не очень, - развела руками Тейлор.
   Они пошли дальше вниз по улице, уровень воды поднимался. Фактически героини находились на границе Доков и Бульвара, где-то тут Лиза и Тейлор на спине огромной собаки неслись, тщась обогнать Левиафана, где-то неподалёку пробегала Тейлор во время своих утренних упражнений. Привычные и в то же время незнакомые места, как вот проходившая неподалёку Лорд-стрит, центральная улица города, теперь пустая.
   Расчищенная, но пустая, без автобусов, машин, горожан, туристов, спешащих куда-то в суматохе города, избегая, впрочем, слишком тёмных и пустых аллей. И это почему-то вызывало у Тейлор гораздо более сильные эмоции, чем развалины Уинслоу, через которую, казалось, Левиафан прошёл насквозь, не забывая взмахивать лапами и хвостом. Сколько раз она представляла себе эту сладостную картину разрушенной школы, исчезнувшего Трио, прекращения мучений.
   Вот дело дошло до воплощения мечты, и что?
   Ничего.
   Пустота.
   Уинслоу разрушено, мучений нет, Трио скрылось и больше не показывалось. Почему же Тейлор это не радует? Воспринимается отстранённо, как факт из чужой жизни? Она перестала сострадать и утрачивает эмоции, уподобляясь насекомым? Что с ней не так?
   - Тейлор? - раздался голос наставницы. - Всё ещё пытаешься свыкнуться с мыслью?
   - Да. Наверное. Не знаю. Я изменилась?
   - Ты загорела немного и вроде прибавила...
   - Нет! Я о характере... о поступках и эмоциях... обо мне, но не о теле, проклятье, почему словами так трудно управлять?
   - Этому можно научиться, - пожала плечами Изуми, - в смысле управлять словами. Ты точно стала увереннее, Тейлор, и спокойнее, собраннее.
   - То есть вам не кажется, что я... теряю эмоции?
   - Потерявшая эмоции такого точно спрашивать не стала бы, - рассмеялась Изуми. - Ты стала жёстче, но не перестала от этого быть человеком и героем.
   - Но почему же я не испытывала ничего от вида разрушенной школы? - прошептала Тейлор под нос, но её всё равно услышали.
   - А что ты должна была, по твоему мнению, испытывать?
   - Радость. Удовлетворение. Я столько раз мечтала, представляла, и в итоге пустота! Мой отец жив, улыбается и общается со мной, я - герой, и всё равно в груди пустота, словно это не то. - она понизила голос:
   - Словно я перестаю быть человеком.
   Тейлор ожидала, что наставница рассмеётся, потреплет по голове, и это даже не будет слишком обидно, понятно, что Изуми не хочет её обидеть. Но вместо этого она увидела на лице Кертис лишь понимание и сострадание, смешанное с какой-то странной теплотой, от которой Тейлор захотелось расплакаться, как будто она в одно мгновение вернулась в детство.
   - Наоборот, Тейлор, ты стала слишком человеком и слишком героем, - мягко сказала Изуми.
   - Что? - заморгала юная Хеберт, не ожидавшая таких слов.
   Чего угодно, но только не такого заявления. Тем более от Алхимика, её кумира.
   - Из меня не слишком хороший психолог, но всё же, думаю, в тебе проснулся комплекс героя.
   - Комплекс?
   - Не в том смысле, как психологический недостаток, а как совокупность черт характера, что ли. Поэтому тебя не радуют страдания других, потому что это ЗЛОрадство.
   Изуми выделила "ЗЛО" голосом, и Тейлор кивнула, показывая, что поняла. Правда, что делать с этим пониманием, она ещё не поняла, но в словах Алхимика был смысл. Решимость и готовность помогать людям плохо сочетались с желанием радоваться чужому горю, а то и с желанием причинять таковое горе. Нет, конечно, за того же Алхимика, за отца, да за Лизу, в конце концов, сама Тейлор готова была бы вступить в жестокий бой насмерть! Хотя Трио... Тейлор признала мысленно, что страдания Трио, вне контекста разрушенной школы, вполне бы её порадовали.
   - Наверное, я всё же не настоящий герой, - покачала она головой в такт своим мыслям.
   - И это вторая часть, - тихо рассмеялась Изуми. - Ты настолько хочешь быть героем, что тебе всё время кажется мало. Кажется, что можно сделать больше, лучше, героичнее, и поэтому в тебе пустота - ты сама себя подталкиваешь вперёд, и это опасно. Если вовремя не остановишься, загонишь себя до предела, поранишь и искалечишь.
   - Но как с этим бороться? - нахмурилась Тейлор.
   - Займись тем, чем тебе хочется заняться, не пытайся натужно спасти весь город, - улыбнулась Кертис, - ибо это всё равно не под силу одному человеку!
   - Но мне хочется, чтобы Жаба научил меня сражаться, и отправиться вместе с ним, сражаться с угрозами! - почти крикнула Тейлор.
   - И что?
   - Но это же неправильно! Мой дом - здесь! Городу нужна помощь, моя помощь, и вам нужна моя помощь. Уехать вместе с Жабой - это бросить дом и отца, а у нас только наладились отношения! Это неправильно! Так не должно быть!
   - Возможно, тебе стоит подумать об этом как следует и разобраться в себе. А если не получится, то всё же обратиться к терапевтам СКП. Мисс Ополчение теперь возглавит Протекторат, и с директором Кальвертом у меня хорошие отношения, так что проблем с сеансами и анонимностью не будет.
   - Хорошо, наставница, я подумаю об этом, - кивнула Тейлор и замолчала, опять погрузившись в собственные мысли.
  

***

  
   "Каковы шансы, что я когда-нибудь вернусь домой?" - мысленно спросила сама себя Дина Алкотт, ощущая, как по телу разливается блаженство от "конфетки". "92,8721%" пришёл ответ, и Дина удовлетворённо улыбнулась, не открывая глаз.
   В десять раз больше, чем было вчера.
   Что-то приближается, что-то будет, несомненно, хорошее, раз её шансы вернуться домой стали так велики, скакнули вверх на порядок. Поэтому Дина продолжала улыбаться, наслаждаясь отступающей головной болью и грядущей свободой. "Мистер Питер", незадолго до того вколовший Дине очередную дозу наркотиков - "конфетку" - не придал улыбке девочки никакого значения.
  
   Ногарэ 8.14
  
   13 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - Начнём видеоконференцию, я - Старший Директор СКП Ребекка Коста-Браун, приветствую всех собравшихся, - раздался в ушах Джирайи голос.
   Левая половина внутренней стороны его маски превратилась в экран. Большую часть его занимало изображение Ребекки, по левой и нижней стороне вдоль картинки буквой L выстроились миниатюрные изображения остальных участников видеоконференции. Два Старших Директора, Ребекка Коста-Браун и Найт Эндрел, и дюжина Директоров СКП - городов и областей вдоль границы США и Канады, включая Томаса Кальверта.
   - Иконку Кальверта увеличить и закрепить, - скомандовал Джирайя, - остальных - стандартно.
   Стандартный порядок предполагал, что изображение того, кто говорит, выводится крупно, остальных показывает небольшими иконками. Правда, все участники конференции находились в своих кабинетах и видны были кусочки обстановки, но эту проблему - дорисовки фона - Джирайя, готовящийся к проникновению на базу Выверта-Кальверта, оставил Дракону. Также он заранее настроил режим "принудительной трансляции", при котором звуки из маски шли в конференцию, только если Джирайя это разрешал. Условно говоря, пока он держал кнопку нажатой, звук транслировался.
   - Конференция собрана по просьбе руководства Гильдии, а именно - Жабы, которому и предоставляется слово.
   Только увидев самого себя в маске, Джирайя сообразил, что происходит. Дракон транслировала видео клона в маске, а звук брала от оригинала. Также в Старшем Директоре Коста-Браун было что-то неуловимо знакомое, словно они встречались ранее.
   - Благодарю всех собравшихся! - провозгласил Джирайя. - Я попросил присутствовать именно вас, потому что вы ближайшие к штаб-квартире Гильдии в Торонто. Согласитесь, это логично - вначале очистить дом и всё, что рядом с ним, а потом уже браться за уборку соседних домов?
   Джирайя "отпустил кнопку" и быстро сотворил Хенге, придав себе облик Какаши.
   - Что вы подразумеваете под очисткой?
   Иконка говорившего увеличилась, и Джирайя вспомнил, что уже сталкивался с этим грузным лысеющим мужчиной. Андре Клифтон, Директор СКП в Монреале, которому он сообщал об устранении Сердцееда.
   - То же самое, что говорил на пресс-конференции, - ответил Джирайя. - Гильдия создана для борьбы с угрозами А и S-класса, ваши города и области будут избавлены от этих угроз.
   Он сотворил дзюцу Подземного Плавания и погрузился в пол, проваливаясь в ливневую канализацию внутри периметра датчиков и ловушек базы Выверта. Теперь предстояло пройти вперёд сотню метров и там ещё раз пройти сквозь стену, оказавшись в подвале базы. К счастью, эта база Выверта была не подземной крепостью, а всего лишь особняком, охраняемым, обставленным датчиками, но всё же просто домом. Помести Выверт Дину на подземной базе, то вести операцию и конференцию одновременно не получилось бы, но тогда Джирайя просто придумал бы что-то другое.
   - Думаю, что стоит развернуть всё это полнее, - предложил Старший Директор Эндрел.
   - Конечно, - отозвался Джирайя.
   Крадущимся шагом он скользил вдоль стены канализации, избегая простых ловушек, датчиков и камер. Подходы к зданию охранялись на совесть, было два барьера, где Джирайя не смог бы пройти незамеченным. Конечно, не будь конференции, он просто погрузился бы в землю, но весь фокус был именно в одновременности, участии Кальверта в конференции и похищении без шума.
   - Те угрозы, на которые выписан "приказ на убийство", будут просто устранены, как это уже было с Сердцеедом. Тихо, быстро и без создания проблем для простых людей. Те, кто получил срок в Клетке и сбежал, как Лун, за которым я сейчас охочусь, будут захвачены и отправлены по месту назначения.
   - Погодите, давайте об этом подробней, - сказал один из Директоров.
   Иконка говорившего увеличилась, снизу шла надпись "Алан Хитроу, Чикаго". Джирайя нахмурился на мгновение, но потом вспомнил, что с директором СКП Чикаго не пересекался, только с Мирддином, возглавлявшим команду Протектората. Руки Джирайи уже складывали печати, и он погрузился в стену, быстро проскочив отрезок в десять метров земли, камней и бетона, оказавшись в подвале особняка.
   - Просто устранены, - говорил Хэртроу, - это хорошие слова, но окажутся ли они правдой, когда дойдёт до дела? Маски, получившие срок в Клетке, - им нечего терять, где гарантии, что при захвате никто не пострадает? И потом, как вы собираетесь решать проблему угроз А-класса для тех суперзлодеев, кто не нарушает правил?
   - Да, это правильный вопрос, - раздалось на несколько голосов.
   Джирайя просунул сквозь пол голову, осматривая первый этаж. Все двери контролировались датчиками и камерами, сигналы от которых сходились в центр наблюдения - укреплённую комнату на первом этаже. Двое наблюдателей в самом центре, охрана внутри и снаружи, но Джирайя и не собирался устраивать штурм.
   - Наша главная задача - обеспечение безопасности граждан, защита их от опасных масок. Если же Гильдия собирается устраивать бои прямо в городах, то ни о какой безопасности не может быть и речи. Да, по словам уважаемого Жабы, планируется тихий "захват", но где гарантии? Если захват сорвётся, то маски вполне могут пойти вразнос, поняв, что им нечего терять. Маска А-класса, 9 и 10 категорий, в центре миллионного города, такого как Чикаго... потери Броктон-Бей, в... сколько там погибло, директор Кальверт?
   - По последним подсчётам примерно двадцать две тысячи, - вздохнул Томас, - правда, не все из них жертвы атак Левиафана, но что есть, то есть.
   - Эти потери покажутся смешными по сравнению с тем, что будет, если Гильдия где-то ошибётся! Нилбог уничтожил пятитысячный Эллисбург, но что будет, если он вырвется? Ведь Гильдия собирается решать проблему Нилбога?
   - Несомненно, - отозвался Джирайя, - он же угроза S-класса.
   Джирайя наблюдал за охраной возле центра наблюдения. Двое мужчин, в броне и шлемах, с оружием в руках, стояли, привалившись к стене. Понятно, что они могли вступить в бой по тревоге, изготовившись буквально за пару секунд, и Джирайя отметил миниатюрную камеру в углу, направленную на охрану.
   - И где гарантии, что Нилбог не натравит свою орду на окрестные города, когда поймёт, что за ним пришли? В своё время маски отступили, желая избежать лишних жертв, где гарантии, что Гильдия сумеет обойтись без них?
   Слова Хитроу были поддержаны одобрительным гулом. Коста-Браун слушала, подперев рукой бесстрастное лицо, Эндрел что-то быстро набрасывал в планшете. Джирайя погрузился в пол, отправляясь в обход охраны и камер, к резервному хранилищу данных. Выверт не рискнул передавать видеозаписи за пределы особняка, но организовал в нём же резервный банк данных, максимально удалённый от центра управления. Джирайя разместил там электромагнитную мину производства Дракон, прислушиваясь к речи Хитроу.
   - Маски-суперзлодеи в городах, следующие правилам, что Гильдия собирается делать с ними? Если бы на них было так просто собрать доказательства преступлений, то они давно были бы арестованы Протекторатом, при поддержке СКП, разумеется! Гильдия собирается проводить аресты без суда и следствия, основываясь только на рейтингах угроз? СКП не потерпит нарушений закона! Если мы будем нарушать закон, то это станет крахом всей системы и улицы окажутся затоплены кровью, наступит буйство паралюдей, как в Африке!
   При словах "как в Африке" что-то словно щёлкнуло в голове Джирайи.
   - Изображение директора Коста-Браун во весь экран, - распорядился он.
   Пробираясь под потолком обратно к центру управления, Джирайя слушал Хитроу и смотрел на изображение Ребекки Коста-Браун.
   - Но, даже если Гильдия намерена действовать законными путями, давайте не будем забывать о том, что противостоят нам хитрые, умные и беспринципные злодеи с суперсилами! У них хватает своих Умников, но даже без них... Как быстро суперзлодеи сообразят, что их просто зачищают, и всё равно пойдут вразнос, потому что им нечего терять? Нынешняя система оставляет им шанс на отступление, Гильдия же предлагает загонять масок в угол. Последствия будут именно те, которых старались избежать создатели системы Протекторат - СКП: многочисленные жертвы среди мирного населения!
   Джирайя со вздохом пришёл к выводу, что изображение слишком маленькое. Но всё же шанс того, что Старший Директор Коста-Браун и Александрия - одно и то же лицо, был очень высок. В других условиях, может, и сам Джирайя ничего бы не заметил, но буквально двое с небольшим суток назад он изо всех сил всматривался в Александрию и теперь видел те же мельчайшие признаки, что и тогда.
   Догадка также отлично укладывалась в теорию о поддержке Кальверта сверху.
   - Конечно, директор Хитроу прав, - ответил Джирайя, - но одновременно с этим и не прав.
   - Поясните, - бросила Коста-Браун.
   Голова Джирайи вынырнула в верхнем углу центра наблюдения, он начал всматриваться в обстановку. Два оператора, экраны, сервера и прочее оборудование за перегородкой, но всё же шум в помещении присутствует. Охранник у стены, противоположной двери, окон нигде нет, в общем, охрана снаружи ничего и не услышит. При параноидальности Выверта можно было ожидать неприметное устройство наблюдения за центром наблюдения, но Джирайя и не собирался особо лезть наружу, даже в чужом облике. Не говоря уже о применении ещё двух электромагнитных мин, которые должны были мощными импульсами выжечь всю электронику вокруг. На всякий случай Джирайя ещё приготовил несколько свитков с запечатанной стихийной чакрой Молнии, вдруг где-то произойдёт осечка.
   - Проблема в том, что никто в мире не может совершать действий, гарантированно приводящих к победе, - ответил Джирайя директорам.
   Три сенбона с парализующим составом расположились между его пальцев. Лицо Коста-Браун исказилось на мгновение, словно она знала кого-то, способного на гарантированную победу. Джирайя решил, что ему показалось, - будь у Триумвирата под рукой такая маска, они бы давно уже решили свои проблемы и разобрались бы с Губителями и прочими угрозами.
   - Какие-то жертвы всегда будут, и поэтому я, от имени Гильдии, могу лишь обещать, что мы постараемся свести их число к минимальному.
   Джирайя вынырнул и метнул сенбоны, поразив разом три цели. Охранник сполз по стене, операторы обмякли в креслах, как, собственно, и рассчитывал саннин.
   - Что же касается самой концепции противостояния суперзлодеям и неписанных правил - она хороша, но только до определённого момента.
   Джирайя нашёл взглядом на экранах Дину - она спала в своей комнате, потом начал устанавливать мины, одну рядом с операторами, вторую в серверной. На мониторах видны были охранники у входа в особняк, патрули в саду и по самому зданию. Тишина и спокойствие, никто и не подозревал о захвате и выводе из строя центра наблюдения. Джирайя не исключал, что операторы должны были через какие-то промежутки времени посылать сообщения охране снаружи, но тут уже ничего поделать было нельзя. Его слишком поджимало время, чтобы успеть заметить все мелочи и предусмотреть противодействие.
   - В длительном противостоянии она приведёт к поражению, и к ещё большим жертвам. Сейчас ситуация выглядит мирно, но по сути вы находитесь в обороне, а обороной сражения не выигрываются.
   Джирайя выскользнул из центра наблюдения, устремившись к комплексу из трёх комнат в центре особняка.
   - Почему к поражению? - заинтересовалась Ребекка, даже вперёд немного подалась.
   - Ответьте честно, что обеспечивает функционирование системы? Наказание за нарушение правил. А кто обеспечивает нарушение наказания? Маски Протектората, но это слишком общая фраза. Триумвират - так будет точнее. Суперзлодеи знают, что им не победить Триумвират, и поэтому смиряются перед силой. Вынужденно смиряются. Что будет, найдись маска, способная одолеть Триумвират? Бойня 9 - отличный пример того, что бывает, когда не сдерживаются. Триумвират не вечен, и кто тогда будет выступать в роли неодолимого возмездия?
   - Маски Протектората при поддержке СКП, - ответил Директор Сиэтла, Майкл Уолдроф.
   Джирайя успешно добрался до комплекса комнат. В особняке было тихо и спокойно, шла своя размеренная и привычная жизнь.
   - Вы уверены? - уточнил Джирайя. - СКП создавалось для контроля Протектората, и Протекторат подчинён Службе, но что на самом деле? Способна СКП сама справиться с масками с рейтингом выше шести?
   - Нет, - ответила вместо Директора Сиэтла Ребекка Коста-Браун. - Но работы в этом направлении ведутся. Снаряжение и оснащение СКП совершенствуется год от года.
   - И всё же для борьбы с масками привлекаются маски, - ответил Джирайя.
   Вся эта история с СКП и Протекторатом напоминала ему о родном мире. Шиноби формально подчинялись Даймё, хотя сила де-факто была у них. У Даймё были войска и самураи - фактически аналог СКП, неспособный справиться с шиноби S-ранга.
   - Когда найдётся суперзлодей, сравнимый с Триумвиратом, то он просто стряхнёт с себя мешающую ему систему, ограничивающую его. Конечно, он проиграет в стратегическом смысле, но выиграет в тактическом, а это, собственно, и есть уровень суперзлодеев. Те, кто думает о государстве и планирует на десятилетия вперёд, задумывается о том, что он оставит будущим поколениям - те идут в герои. При этом среда, созданная СКП, достаточно питательна и мягка, чтобы взращивать новых суперзлодеев. Я не обвиняю СКП, но по факту - Служба ставит своей целью защиту простых людей, Служба формально выше Протектората, Служба задаёт приоритеты. При необходимости сдерживать себя и ставить жизнь простых людей выше всего, выигрывают те, кто не обременён такими принципами. То есть суперзлодеи. При всём при том, что цели их тактические, суперзлодеи выигрывают в стратегическом противостоянии, тогда как у СКП и Протектората всё ровно наоборот.
   В параллель этому изложению и пользуясь паузой, возникшей из-за обдумывания Директорами его слов, Джирайя скользнул сквозь стены и оказался в комнате Дины. Он двигался абсолютно бесшумно, но всё же девочка отреагировала на его появление.
   - Я ждала вас, - сказала Дина, открыв глаза и глядя в упор на Джирайю.
  
   Ногарэ 8.15
  
   13 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Джирайя не стал вступать в разговоры, лишь отметил, что так даже лучше. Дина его видела, сможет описать потом, и описание это ничем не будет напоминать Жабу. Правда, он светил образ Какаши в Чикаго, но кто сказал, что маска оттуда не может приехать в Броктон-Бей? Поэтому из руки его вылетела ещё одна игла-сенбон, парализовавшая Дину.
   Теперь нужно было быстро и, главное, незаметно выбраться из особняка, до срабатывания электромагнитных бомб, и, собственно, поэтому он парализовал Дину. Чтобы не мешала отходу, не испортила чего-то, пускай и не специально. При всём её желании содействия и помощи, при всей силе пророка, неподвижная она будет меньшей обузой для Джирайи, чем находящаяся в сознании.
   Закинув Дину на плечо, Джирайя ощутил опасность за спиной и быстро сместился в сторону, проводя ответный удар. Нога никого не задела, и Джирайя внутренне подобрался. Противник, способный уклониться от его удара, мог и ускользнуть, переполошить всю базу. Не говоря уже о вопросе, откуда тут вообще взялся враг, ведь только всё было пусто и спокойно?
   Вопрос этот отпал сам собой, когда Джирайя увидел, кто на него напал.
   - То есть вы выступаете против СКП, Жаба? - зазвучал голос Старшего Директора Эндрела.
   Джирайя сместился влево, делая вид, что хочет прорваться к двери. При этом левая рука его нырнула в нагрудный карман и дёрнула оттуда свиток. Одновременно с этим правая рука взметнулась, швыряя горсть метательных звёзд. Фигура в костюме и маске даже не пошевелилась, лишь стала размытой на секунду, и звёзды пролетели мимо, звякнули о металл двери и отлетели на пол. Призрачный Сталкер начала вскидывать арбалет, продолжая оставаться в изменённом, теневом состоянии, и даже не отреагировала на летящий вослед звёздам свиток.
   Он раскрылся прямо посреди её тела, испуская из себя чакру Молнии и выбрасывая Призрачного Сталкера из теневого состояния, фактически поджаривая изнутри. Сталкер упала без сознания, свиток покатился рядом, продолжая испускать из себя молнии, бьющие в тело бывшей героини.
   - Жаба? - донёсся голос Эндрела.
   - Прошу прощения, задумался над формулировкой, - отозвался Джирайя, переводя дух.
   Помогло то, что он изучал масок Броктон-Бей ранее, что-то да осталось в голове и не надо было мучительно вчитываться в строчки инфомодуля маски. "Слабость - электричество", и дальше тело сделало всё само. Выстрел - не выстрел, а вот если бы Сталкер сразу после неудачной атаки выскользнула бы наружу, то Джирайя никак не смог бы помешать ей поднять переполох.
   - Нет, я не выступаю против СКП, - сказал он, глядя на Сталкер.
   Та лежала неподвижно, и Джирайя мысленно цокнул языком. Временной интервал ещё сократился... но кто бы мог подумать? Как клон и сам Джирайя при разведке упустили присутствие здесь Сталкер? Кальверт, получается, помог ей бежать из тюрьмы в СКП (Джирайя быстро читал досье) и потом приютил в обмен на услуги?
   - Просто обращаю ваше внимание, что в длительной перспективе подход неверен, - произнёс Джирайя, раздумывая, стирать ли Софии память или так обойдётся?
   Дверь начала распахиваться, и Джирайя атаковал навстречу, пока вошедший не успел ничего рассмотреть или сделать. Резкий удар рукой в горло, и тут же ногой в живот, человек отлетел к дальней стене и упал неподвижно.
   - И всё же СКП не намерены позволять разжигать войны, хватать масок без улик, и закрывать глаза на преступления, - сердито отозвался Эндрел. - Мы стоим на страже закона, и закон будет соблюдён!
   - О, конечно, конечно, - согласился Джирайя, осматривая мёртвого мистера Питера. - Я и не прошу для Гильдии послаблений.
   Теперь предстояло самое трудное - отход через особняк, с Диной на руках, без возможности хождения сквозь стены и пол. Джирайя, поглядывая на скучающего Кальверта, положил Дину на пол и размял руки.
   - О чём же вы тогда просите, Жаба? Для чего эта видеоконференция?!
   - Донести и изложить точку зрения Гильдии непосредственно для Директоров СКП.
   Дверь приоткрылась, и Джирайя скользнул наружу. Секунду спустя он затаскивал внутрь парализованное тело, а в коридор шагнул Теневой Клон, накидывающий Хенге охранника.
   - Я не собираюсь ограничиваться словами, - сказал Джирайя, вскидывая Дину на плечо. - Будут и дела, причём в ваших городах и областях, поэтому очень важно, чтоб вы, Директора СКП, понимали действия Гильдии и даже помогали, пока всё остаётся в рамках закона.
   - То есть Гильдия сама не справится? - с насмешкой в голосе спросил Кальверт.
   - Почему же, справится, - спокойно ответил Джирайя.
   Он скользил вдоль коридора. Карточка Питера должна была обеспечить проход через двери, электромагнитные взрывы - стереть записи об этом. Но даже если что-то останется... то Жаба здесь ни при чём, он конференцию вёл с Директорами.
   - Но нам всё равно потребуется определённая свобода действий. Вы же не требуете от своих подчинённых сражаться с завязанными руками и глазами?
   - Чего же хочет Гильдия в качестве развязывания рук? - уточнила Коста-Браун.
   - Самостоятельности действий, - немедленно ответил Джирайя.
   Он скользил вдоль стен, ступая бесшумно и избегая встреч с патрульными. Но другие обитатели особняка могли появиться в любую секунду, выйти из комнаты или, наоборот, приехать, и поэтому Джирайя смотрел и слушал, пробираясь к выходу. Через парадный вход он, разумеется, не собирался выбираться, нет, под выходом Джирайя понимал крышу. Выбраться незамеченным и под шумок отключившейся электроники спрыгнуть и удрать быстро. Датчики поясов безопасности вокруг особняка, конечно, подадут сигнал, но некому будет принимать, ибо аппаратура центра наблюдения выгорит.
   - Чтобы не было вопросов, сразу поясню, о чём идёт речь, - сказал Джирайя.
   Разумеется, он говорил едва ли не шёпотом, чтобы звук не уходил за пределы маски и не демаскировал самого саннина.
   - Гильдия не просит помощи у СКП или Протектората, действует самостоятельно, как независимая единица. Наблюдатели и записи с операций - пожалуйста, сколько угодно, лишь бы не во вред самим операциям и режиму секретности. Если Гильдия нарушит закон, то арест, суд и так далее. Но до того момента Гильдия действует сама по себе. Ни Протекторат, ни СКП, ни местные власти не приказывают Гильдии, только боевой лидер самой Гильдии, ведущий рейд, то есть я.
   - Интересная концепция, - в наступившей тишине сказала Ребекка.
   Ударом руки Джирайя сбил замок, люк на чердак заскрипел было, но тут же заткнулся. Воняло птичьим дерьмом и слежавшейся пылью.
   - Но будет ли Гильдия подчиняться после нарушения закона? - закончила Коста-Браун мысль.
   - Ничто не мешает Гильдии и сейчас нарушать и не подчиняться, - отозвался Джирайя, выбираясь на крышу.
   Уклон в сорок пять градусов и скользкий металл под ногами гарантировали, что мусор, снег и дождь будут соскальзывать беспрепятственно вниз. Джирайя аккуратно поднялся до конька крыши и перешёл на другую сторону, к точке отступления к ближайшим деревьям и кустам.
   - Так что либо СКП доверяет Гильдии, либо нет, - продолжал Джирайя. - Но можно заключить отдельное соглашение, на самом высоком уровне, чтобы всё было официально, расписано и указано. Нарушим - занесёте Гильдию в преступники и посадите в тюрьму, никто и слова не скажет, все будут видеть, что вы стоите на страже закона. Разумеется, какая-то свобода действий у Гильдии должна быть, но, скажем, в тех же пределах, что и у масок Протектората.
   - Это звучит разумно, - кивнула Ребекка и обратилась к остальным директорам. - Предлагаю всем обдумать, и если кому есть что сказать - прошу.
   Наступила пауза, к концу которой Джирайя был уже в полукилометре от базы Выверта с выгоревшей электроникой и бегающий взапуски охраной. Кажется, кто-то из них даже успел заметить тень, прыгающую с крыши. К счастью, Выверт не стал устраивать в округе наблюдателей-снайперов, иначе пришлось бы всё же уходить под землёй или через двери.
   У Директоров было что сказать, но всё сводилось к уже прозвучавшему ранее насчёт законов.
   - Если проект не удастся, то вся вина будет на Гильдии, а СКП и Протекторат, наоборот, выиграют в глазах общественности, - добавил Джирайя ровным голосом, - как истинные стражи закона и порядка. Кстати, о Стражах и образе в глазах общественности.
   - Что-то ещё? - раздался настороженный вопрос.
   - Не посягаю на Стражей и не буду их сманивать в Гильдию, сразу могу сказать, - улыбнулся Джирайя, - но всё же для борьбы с угрозами я планирую собрать новую команду, и, возможно, в её составе будут несовершеннолетние маски.
   - Чем плохи взрослые и опытные маски? - полюбопытствовал Старший Директор Эндрел.
   Джирайя смотрел на реакцию Директоров - кажется, они даже обрадовались такому решению. Саннин даже решил, что понимает почему. Стражей никто не трогает, а СКП дополнительный рычаг... нет, дополнительная возможность ухватить Гильдию за яйца, если что-то пойдёт не так. Конечно, Стражи - команда юных масок и подчиняются Протекторату, но тут опять вступают в дело нюансы и оттенки, и СКП выступает в роли надзирающего органа.
   - Тем, что они взрослые и опытные, разумеется, - ответил Джирайя. - Новые методы борьбы и стратегия требуют и новых приёмов и подходов, а этому лучше учить молодых, незашоренных масок.
   - Думаю, это можно включить отдельным пунктом в соглашение, - предложила Ребекка.
   - Конечно, - согласился Джирайя, бегущий через западную часть Доков, - тем более, что команда ещё не набрана и есть время утрясти пункты Соглашения, и потом, возможно, официально его представить на публику, или не представлять, сие не важно. Главное, чтобы Гильдия и СКП пришли к соглашению и потом совместно трудились над общим делом. Что же касается образа в глазах общественности, то помощь Отдела Имиджа СКП не помешает новой Гильдии.
   - Директор Гленн будет рад это слышать, - заверила его Коста-Браун, и остальные Директора тоже закивали.
   - Вот, собственно, и всё, - сказал Джирайя, глядя на Кальверта. - Рад, что мы пришли к пониманию, ну а остальное я скажу и покажу делами, вместе с новой командой. Думаю, надо установить некоторый срок, за который присутствующие Директора смогут ещё раз обдумать услышанное и подать письменные рапорта, за и против, пригласить Гильдию к себе для решения первоочередных проблем, в общем, спокойно всё сформулировать и оформить в слова, без давления времени и других людей.
   - Да, думаю, это хорошее предложение, - тут же кивнула Коста-Браун.
   - Тогда я отключаюсь, - тут же сказал Джирайя, - и ещё раз спасибо!
   И с этими словами Джирайя и вправду отключился от видеоконференции, облегчённо выдохнув. Дом мэра, куда он нёс Дину, приближался, и нужно было ещё исхитриться незаметно занести девочку туда. Подумав, Джирайя решил просто оставить Дину и подать сигнал, так будет проще, вернее и надёжнее.
  
   13 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - Раньше это место было живописнее, - задумчиво заметил Джек Остряк, сидя на корточках на берегу возле бывшего Кладбища Кораблей и наблюдя, как на его руку накатывают волны.
   Не можешь приехать в фуре - приплыви морем, и сейчас с баркаса вперевалочку сползал Краулер. Пускай Кладбище сильно уменьшилось по сравнению с тем, каким его помнил Джек - на берегу ещё хватало судов, в которых мог укрыться самый крупный из Бойни.
   - Ну что там, ма шери? - обратился он к Дорогуше.
   - Какой-то пьяный бомж в крайнем корабле, и всё, - повела рукой дочь Сердцееда.
   Джек покачал головой, не торопясь вставать. Пять дней назад тут бушевала битва с Губителем, всё затопило, маски швыряли корабли - судя по торчащему из центра портовых зданий остову - и что же? Кто-то не поленился пробраться по затопленному городу, чтобы спокойно напиться в одиночестве. Как временное укрытие Кладбище подойдёт, на ближайшую пару дней, но потом надо будет перебраться ближе к центру и начать подготовку. Дорогуша сможет прощупать оставшихся в городе масок, взвесить их слабости и силу, нащупать уязвимые места, которые пригодятся в будущей Игре.
   Алану и Райли потребуются лаборатории, места для Технарства, для подготовки будущей базы и прикрытия. Большая Бойня - это всегда подготовка, прикрытие спины, создание у противников иллюзии непобедимости Бойни, получение психологического превосходства, в первую очередь. И это значит, что вначале подготовка, репетиции, создание сцены, а уже потом ошеломляющее шоу, о котором будут говорить годами. Своего рода интерактивный театр, где Бойня на сцене и маски в зрительном зале непрерывно взаимодействуют, создавая уникальный акт творения и развлечения.
   Кровавый и смертельный.
   И, при мыслях о возвышенном, не стоит забывать и о низменных вещах. Ближе к центру будет проще с едой и водой, будет проще с заложниками и возможностью затеряться в толпе, не говоря уже о том, что из зданий порта могут заметить кого-то из Бойни.
   - Разузнай, кто занимается портом, - сказал он Дорогуше, указывая любимым ножом на купола зданий, - что собираются делать.
   - Джек, - подошла к нему Ожог, - я хочу сходить в город.
   Джек задумчиво посмотрел снизу вверх. Ожог хотела повидать кого-то и очень переживала, и это проявление эмоций было вдвойне удивительно. Обычно Ожог оставалась холодна, и чем больше жгла, чем больше использовала суперсилу, тем холоднее эмоционально она становилась.
   - Сходим вместе, но завтра, - кивнул лидер Бойни, прикинув план действий.
   - И я с вами! - восторженно крикнула Райли. - Хочу мороженое!
   - Вряд ли мы найдём здесь лоток с мороженым, - покачал головой Джек, - но если хочешь, можешь пойти с нами, только тебе нужно будет загримироваться, ты же не хочешь испортить сюрприз?
   - Конечно нет! - и Райли радостно захлопала ладоши.
  
   Ногарэ 8.16
  
   13 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Джирайя размышлял, поглядывая за особняком мэра и суетой там, набирающей обороты. Размышления эти касались всё того же Кальверта и половинчатости действий самого саннина. Нужно было или не трогать Кальверта вообще, или разгромить его совсем, а Джирайя прошёл посредине между этими вариантами. И сейчас тоже выбрал среднее решение, с доставкой мэру его племянницы, но без сообщения о похитителе.
   - Джирайя-сан? - раздался в ушах голос Дракон. - Гильдия завершила свои дела в городе и свободна в действиях.
   Джирайя уловил недосказанность - корабль Дракон, с Нарвал и Оружейником на борту, даже без участия самого Джирайи - они могли разгромить особняк, из которого саннин вытащил Дину, за минуту, а то и меньше. Хорошо, он вытащил мисс Алкотт, но нападение, что толку в нём?
   - Нет, пока не будем торопиться, - ответил он. - Если бы нужен был шум, я бы просто атаковал ту базу.
   - Джирайя-сан, вы - лидер и ведёте операцию, но всё же остаются вопросы. Откуда вы узнали, что там похищенная месяц назад Дина Алкотт? Кому принадлежит этот особняк и почему там было столько вооружённых людей? Призрачный Сталкер в розыске, возможно, проведи мы тщательное расследование, смогли бы найти следы внедрённых в СКП агентов и понять, кто стоит за ними.
   Джирайя вздохнул, понимая, что половинчатость его решения теперь аукается ему самому. Как объяснить искусственному интеллекту со встроенными ограничениями и приказами соблюдать приказы и закон, что у Джирайи немного другой взгляд на ситуацию? Зачистка и очистка страны унесёт тысячи жизней, будут бои, будут разрушения, но и спасены будут миллионы. Разрушить такой План, ради жизни одной, нет, двух девочек, если приплюсовать сюда и Сплетницу?
   Джирайя ещё раз вздохнул.
   - Операция ещё не закончена, Дракон, - сказал он, - и поэтому приказ сохранять молчание остаётся в силе. Нет никакого смысла громить особняк - это рядовые исполнители, которых используют втёмную, а нам нужен их главарь. Возможно, он появится и проявит себя, тогда мы возьмём его с поличным. Нет, я возьму его с поличным, для этого мне придётся остаться в Броктон-Бей и понаблюдать за ситуацией. Враг, несомненно, хитёр и коварен, здесь простые методы не сработают, да и ловушка с Диной не уверен, что сработает, но!
   Джирайя выдержал многозначительную паузу.
   - Если злодей не проявит себя, то мисс Алкотт вернётся к прежней жизни... наверное. Возможно, Панацея сможет ей помочь с избавлением от последствий приёма наркотиков?
   - Эми Даллон всё ещё не нашли, - в голосе Дракона слышалась тихая грусть. - Я поняла вас, Джирайя-сан, операция продолжается, приказы в силе.
   - Ничего, раз я останусь в городе, то поищу Панацею, - беззаботным голосом отозвался Джирайя.
   На самом деле настроение у него испортилось. Вместо весёлого отдыха в Торонто с Нарвал, пописывания книги и развлечений ему придётся и дальше сидеть в Броктон-Бей. Не смертельно, разумеется, но не слишком приятно. Образно говоря, кому захочется пропалывать грядки под палящим солнцем, когда можно подглядывать за весёлыми и голыми девчонками в горячих источниках?
   - Я оставлю вам комплект для связи с моим спутником... загружаю координаты, - в маске Джирайи появилась мини-карта Броктон-Бей и красная отметка на ней рядом с Аркадией. - Когда мой корабль улетит, возможности вашей маски сильно сузятся, но с помощью комплекта вы всегда сможете связаться со мной без боязни перехвата разговора.
   - А если с боязнью? - усмехнулся Джирайя.
   - Вышки-ретрансляторы сотовой связи частично работают, в южной части, городские телефоны тоже, АТС уже перенастроили. Номера Гильдии и мои загружены в информационный модуль маски.
   - Хорошо, - отозвался Джирайя.
   Решение, набросок его, в принципе, уже сложился в голове саннина. Да, он принял половинчатое решение в отношении Кальверта, и теперь расплачивается за это. Что же, так тому и быть, сделанного не вернёшь. Он понаблюдает за Диной и Томасом, и если Кальверт хочет быть героем, если он реализует план Протектората по зачистке страны с теневой стороны, то второго похищения пророчицы не будет. Мисс Алкотт вылечат, СКП будет её охранять, а директор Кальверт обращаться за консультациями, всё официально и строго по букве закона.
   Если же Кальверт всё же больше Выверт, то и тут всё понятно без лишних слов.
   Охота на Луна? Что же, пусть клон продолжает неспешно идти по следу, а потом можно через Дракон передать ему приказ развеяться. Если Лун не дурак, так вообще сбежит куда-нибудь далеко, может быть, даже за пределы влияния Протектората, или уплывёт на родину. В общем, не срочная задача, когда настанет время, Гильдия разберётся и с Луном.
   Пока же можно написать ещё пару глав книги и спасти Панацею, сестра которой, не исключено, что захочет пылко выразить свою благодарность спасителю. При мысли о Славе лицо Джирайи расплылось в довольной улыбке.
   - Мне выслать летающую доску? - уточнила Дракон.
   - Высылай, - одобрил Джирайя, - только чтобы никто не видел.
   Пока что смысла пользоваться доской не было - сильная демаскировка, но всегда лучше иметь возможность, чем не иметь. Да, подумал Джирайя, и можно будет поговорить со Славой и Панацеей насчёт команды. Целительница и ударная маска ближнего боя, плюс сёстры, это будет хорошая, рабочая комбинация. Что же касается Сплетницы, то здесь оставалось только ждать и наблюдать за Кальвертом, и по итогам и так всё будет понятно.
   - К сожалению, это будет только через пару дней, если учитывать все предложения и замечания, сделанные после битвы с Левиафаном.
   - Ничего страшного, - отмахнулся Джирайя. - Переживу как-нибудь.
   В запасе у него ещё оставались рисованные птицы, если уж совсем-совсем припрёт, но мало ли что может случиться? Тут Джирайю посетила ещё одна причина задержаться в Броктон-Бей, по имени Изуми. И дело было даже не в сексе, нет, секс тут проходил по разряду приятных побочных дополнений. Круги преобразования Алхимика, вот с чем можно и нужно было разобраться за время пребывания в городе. Вопрос демаскировки оставался, но тут тоже были варианты. Потом, когда начнётся работа по угрозам и зачистка, возможно, будет уже не до Алхимика, и это может оказаться фатальным промахом.
   В любом случае ему будет чем заняться.
   - Отбывайте, в общем, - сказал Джирайя, - с моим пожеланием доброй дороги для Нарвал. Отдыхайте, восстанавливайте силы, поработайте над текстом Соглашения с СКП.
   - Когда вас ждать обратно, Джирайя-сан?
   - Не знаю, - вздохнул саннин, - ведь придётся ждать действий главного злодея. Но, думаю, за неделю что-то да прояснится, сам пособираю информации, понаблюдаю.
   - Хорошо, Джирайя-сан, я передам ваши слова остальным - вы продолжаете поиски Луна.
   - Именно так, - одобрил Джирайя.
   Суматоха в особняке пришла к своему логическому финалу, Дину под охраной спешно повезли куда-то. Проводив машины взглядом, Джирайя прогулочным шагом отправился в сторону Аркадии, прикинув, что торопиться некуда и нужно дать Дракону время улететь.
   - Всё-таки этому городу не хватает горячих источников, - пробормотал он под нос.
  
   13 мая 2011 года, Нортвуд, в 30 километрах к юго-западу от Броктон-Бей
  
   - Всё в порядке? - спросила Трещина, входя в гостиничный номер.
   Закрыв дверь, она сняла маску, превращаясь из Трещины в Вивьен, и потёрла рукой лицо.
   - В относительном, - пожала плечами Эмили. - У Элли "плохие дни", но она держится, пока что ничего не разрушили и не сломали.
   Они обе посмотрела на Элли, которая сидела на кровати, уставившись куда-то в стену, словно старые, потрескавшиеся обои были самым интересным зрелищем на свете. Трещина провела рукой по голове, зарывая пальцы в длинные чёрные волосы, и с наслаждением почесала макушку.
   - Задержались в дороге, не помыться было, - пояснила она. - Банда каких-то недоумков решила, что наша машина им подойдёт в качестве подарка. Грег и Тритон, конечно, разобрались, но всё равно машину повредили, пока чинили, налетели полицейские, шум-гам, идиоты из СКП, еле отбрехались. Хорошо, какой-то местный фермер всё видел и подтвердил, что они на нас напали, а не мы на них, но всё равно кучу времени бездарно потратили и едва не лишились главного приза.
   - Так вы их достали? - расширились глаза Саламандры. - Они и вправду существуют?
   - Сама бы не поверила, - усмехнулась Вивьен, и почесала бок. - Надо принять душ. Есть в этой дыре вода?
   - Всё есть, только денег плати, - махнула рукой Эмили. - А где парни?
   - Ждут внизу, пьют и пялятся на местных девок. Те, как ни странно, не разбежались сразу с визгом, но и падать в объятия Тритона не спешат.
   - Да, теперь ему долго ещё не развлекаться, если судить по новостям из Броктон-Бей.
   - Вы там были после Губителя? - Трещина прошла в душ, не дожидаясь ответа.
   Эмили решила, что перекрикиваться через закрытую дверь и шум вод - не самая лучшая идея, и не стала отвечать. Скорее всего, Трещина и так знала ответ.
   - Элли, - подошла она к Лабиринт и тронула её за плечо. - Элли, мы скоро вернёмся домой.
   - Это хорошо, - ответила та после долгой паузы. - Я с трудом сдерживаю себя... здесь всё слишком напоминает больницу, из которой вы меня вытащили.
   Саламандра вздохнула. Чисто технически, Элли - Лабиринт в маске - находилась в психиатрической лечебнице, и вытаскивали её оттуда Тритон и Улитка, оказавшиеся там совершенно по другому заданию, и сама Эмили - Саламандра - пришла в команду Трещины уже позже и совершенно случайно. Если бы Сука не была такой сукой, возможно, Саламандра бегала бы сейчас в составе Неформалов.
   Но смысла объяснять всё это Элли не было, и поэтому Эмили лишь сказала:
   - Да, на меня это место тоже навевает тоску.
   Тут же Саламандра подумала, что в Броктон-Бей тоже далеко не райские кущи. Они бежали из города при первых же звуках сирены, благо персонал из "Паланкина" помог и удалось проскочить на юг до того, как все дороги встали в пробках. Но клуб был слишком близко к заливу, и что не сломали волны Левиафана, то наверняка доломали бродяги и грабители за прошедшие пять дней.
   И ещё она подумала, что правильно Трещина пошла мыться - в Броктон-Бей такой возможности может уже и не быть. Пять масок в команде - это сила, но сколько потребуется этих самых сил, чтобы восстановить клуб? Лабиринт не Алхимик, пускай и превосходит её в силе, как Эпицентр, и восстановить здание одним хлопком не сможет.
   - О чём задумалась? - появилась Вивьен, вытирающая голову серым полотенцем.
   - Мы едем домой? - отвлеклась Лабиринт от созерцания обоев.
   - Да, Элли, мы едем домой, - заверила её Трещина, продолжая вытирать голову, и тут же понизила голос: - вряд ли, правда, мы попадём туда раньше завтра, но тут уже ничего не поделать. Лорд-Стрит расчищена, основные улицы к Заливу тоже, значит, всё упрётся в деньги на рабочих и технику.
   Она выдержала паузу и положила на стол чемоданчик, с которым пришла. Саламандра не рискнула трогать его, да и не имела привычки Трещина держать что-то в секрете от команды. Они всё-таки были друг другу больше семьёй, чем масками-напарниками, собравшимися, чтобы было удобнее зарабатывать. Парадоксально, конечно, звучит для команды высококачественных и успешных наёмников, но так вот получилось, не в последнюю очередь благодаря самой Трещине.
   - Деньги у нас есть, - сказала она, открывая чемоданчик.
   После этих слов Эмили подсознательно ожидала увидеть там аккуратные пачки долларов, как в фильмах, но вместо этого в чемоданчике находились шесть небольших флаконов, надёжно закреплённых в отдельных гнездах, и куча бумаг, даже буклетов.
   - Что, - начала говорить Саламандра, и тут она увидела.
   На бумагах стоял символ. Буква "с", упавшая на спину, или перевёрнутая "омега". Точно такой же, как на Тритоне и Улитке.
   - Да, это знак Котла. В этих флакончиках - суперсилы, правда, описание слишком заумное, но если посидеть и разобраться, то можно будет понять, что каждая даёт.
   - Сколько интересно такой флакончик может стоить? - пробормотала Эмили.
   - В бумагах об этом что-то было, о вычислении цены в зависимости от силы, - помрачнела Трещина. - Ты представляешь, сколько они этим занимаются, раз до такого дошли? Тритон и Грег не единственные их жертвы, но теперь мы наконец-то, впервые с самого начала расследования, взяли уверенный след!
   - А Котёл не придёт за своим? - Саламандра головой указала в сторону чемоданчика. - Раз они торгуют суперсилами, то, наверное, и меры предосторожности у них соответствующие?
   - О да, - всё так же мрачно отозвалась Трещина, - три дня пришлось сидеть в засаде, да и потом еле ноги унесли. Но у меня есть одна мысль, которая поможет нам придержать Котёл, буде они решат прийти за нами.
   Она улыбнулась, широко и мрачно, захлопнула чемоданчик, после чего пояснила:
   - Жаба должен мне услугу.
   - Тот самый Жаба?
   - Да, он приходил ко мне ещё до Левиафана, и я помогла ему с одним дельцем. Теперь у нас есть информация, есть что показать, попрошу его провести небольшое расследование, пусть в Котле почешутся. Мы же под шумок продолжим заниматься своими делами. Но для начала надо вернуться в Броктон-Бей и понять, что с клубом и остальной моей собственностью.
  
   Ногарэ 8.17
  
   14 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Хвост и рука Левиафана были изъяты Триумвиратом с места финального сражения в тот же день, буквально в параллель со спасательными операциями, и куда-то увезены, как было объявлено, "для исследований". Когда вода схлынула, к воронке, оставленной Губителями, потянулись было зрители, но большого ажиотажа не случилось. Развалины домов, воронка в земле, грязь и камни вокруг. Не знать, что это сделал Губитель - так и не отличишь от следов удара цунами.
   Поэтому СКП не стало ставить здесь отдельный пост - хватало и более важных задач. Два дня назад сюда, пыхтя, приполз бульдозер, а следом за ним бригада ремонтников в сопровождении строительной техники. Они начали расчищать завалы, сваливать излишки в воронку, заодно её засыпая, проверять окрестные дома и так далее.
  
   Сейчас с крыши одного из близлежащих домов смотрели на воронку и суетящихся рабочих и вели неспешный разговор две маски. Двое Падших (Fallen), Валефор (Valefor) и Элигос (Eligos).
   - Печально, что след Великого уничтожают жалкие букашки, неспособные понять даже миллионную долю его величия, - с надрывной горечью в голосе сказал Валефор.
   Высокий и стройный, он носил наряд, подражающий Симург. Сплошная белая маска, прикрывающая верхнюю часть лица, с нарисованной на ней женщиной, прикрывшей глаза. Корсет и женоподобный костюм, расширяющийся внизу в широкую юбку, украшенный бело-серебристыми перьями. Единственное, что выбивалось из стиля, это татуировка на нижней части лица, чернящая губы и изображающая клыки, тянущимися из уголков этих самых губ до края челюсти.
   - Их надо наказать! - вскинул руку Элигос, собираясь выпустить лезвие.
   Он был аэрокинетиком - умел управлять воздухом вокруг себя, сжимать его и уплотнять, создавая лезвия, режущие всё на своём пути. В одежде и телосложении Элигос подражал Бегемоту: тяжёлая броня, подобная пластинам панциря носорога, клыки, выскакивающие из рукавиц, и рога из обсидиана, торчащие из маски, закрывающей всё лицо, кроме одного глаза.
   - Порубить их на части будет слишком мелким наказанием, - остановил его руку Валефор. - Я сам с ними разберусь, когда мы спустимся вниз.
   Элигос опустил руку и пожал плечами. При зрительном контакте Валефор мог отдавать приказы, и люди подчинялись этим приказам, любым. Например, забыть об этом приказе, а полгода спустя пойти и убить кого-нибудь. Или атаковать ближайшего офицера СКП, когда по телевизору будут передавать прогноз погоды. Цепочка условий могла быть длинной, изощрённой, включающей в себя самые разнообразные условия.
   Валефор старался подражать Симург не только в костюме, но и в действиях.
   - Жаль, что Жаба сбежал, - продолжал Валефор, - я бы приказал этим ничтожествам найти его и убить.
   - Да они бы с ним не справились, даже если бы приехали на кранах и бульдозерах, - усомнился Элигос.
   - Неважно, - повёл рукой Валефор. - Маска-герой, сражающийся против простых людей, руки, обагрённые кровью, представь такую картинку в вечерних новостях? Все бы от него отвернулись и стали презирать, для героев хуже этого нет. Вполне достойная месть для того, кто посмел поднять руку на одного из Великих.
   Основой Павших, тем, что держало их вместе, было поклонение Губителям. Павшие считали их живыми богами, явившимися на Землю, чтобы покарать недостойных за их грехи. То, что Губители нападали всё чаще и по всей планете, Павших ничуть не заботило - вся Земля погрязла в грехах и нуждалась в очищении. Пока что Губители сдерживали себя, выжигали грязь точечно, но однажды их терпение лопнет и они очистят весь мир - примерно такова была точка зрения на происходящее среди Павших. Надо заметить, что мистико-философскую составляющую учения и поклонения никто особо не развивал и Заветов не писал, ибо Павшие подражали Губителям.
   То есть действовали вместо заумных рассуждений.
   - Будем захватывать город? - спросил Элигос.
   - Несомненно! - патетично провозгласил Валефор, вздевая руки к небу. - Разве ты не чувствуешь этого? Город пахнет свободой, дышит ею, и теперь самое время нам взять власть, пока её не захватил кто-то другой!
   Опустив руки, Валефор продолжил уже будничным, деловитым тоном:
   - Город никто не держит, значит, соблюдать кодекс и вступать в переговоры необязательно. Местных нацистов натравим на героев, пусть это выглядит как продолжение войны до визита Левиафана. Приберём к рукам одиночек и закрепимся в городе, затем весь трафик через порт будет наш. Отличная база для расширения влияния и много денег.
   - Одиночки, наверное, попрятались по углам и убежищам, - заметил Элигос.
   - Нам же лучше, - пожал плечами Валефор. - Меньше свидетелей - легче работать.
   - Ты уже присмотрел кого-то конкретного?
   - Пока ещё нет, мы же прибыли в город полчаса назад. Для начала обработаем этих глиномесов внизу, послушаем, что они скажут о местных масках, потом определимся с жертвой.
   Тут Валефор немного слукавил. Жертву он уже присмотрел - Алхимика, которую показывали на церемонии открытия мемориала защитникам города. Но там следовало быть осторожным, вначале разведать обстановку, присмотреться, а уже потом наносить удар. Слухи утверждали, что Алхимик стоит за возрождением порта, и это было Валефору на руку.
   Главное - не спешить.
   Методично и размеренно, подобно Губителям, сокрушить масок Броктон-Бей и взять власть в городе. Месть, деньги, занятие любимым делом - всё вместе и сразу, когда ещё выпадет такая возможность? Обычно Павшие не торопились с визитами, давали городам время восстановиться, а маскам расслабиться, чтобы удар выходил сильнее, но в этот раз была достойная причина.
   Части тела живых богов!
   - Заодно, возможно, прояснится, куда увезли хвост, - вздохнул жеманно Валефор. - Вдруг он остался в городе, в подвалах местного СКП?
   - Тогда мы закончим то, что не доделал Левиафан, - одобрительно ухмыльнулся Элигос и стукнул кулаком правой руки о ладонь левой.
  
   14 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - Тейлор, с тобой всё в порядке?! - отец ухватил её за плечи, да так, что с самой Тейлор едва не слетели очки.
   Надо ли говорить, что крик оглушил юную героиню на правое ухо? Вся эта мощь и громкость голоса настолько не вязались с обычным образом, что Тейлор даже застыла на секунду, пытаясь понять, не подменили ли ей отца? Худощавый и высокий Денни умел говорить, что правда, то правда, иначе его не выбрали бы представителем профсоюза докеров.
   Но чтобы кричать и трясти Тейлор?
   - Что случилось, папа? - спросила она, оглядываясь по сторонам.
   Конечно, она заранее знала, что отец приближается, благодаря насекомым. Сейчас Тейлор, без костюма, работала в составе одной из вспомогательных бригад над расчисткой знакомого ей Уэйтмутского торгового центра (Тейлор посещала его сотни раз), но в костюме или без - её сила работала. Тучи мух над протухшей пищей незаметно рассеялись, комары облетали работников стороной, и так далее, незаметно и тихо, без ажиотажа, не привлекая внимания и не показывая, что здесь Муравей, Тейлор трудилась руками и суперсилой.
   Правда, она посчитала, что отец появился, чтобы позвать её на совместный обед, и ошиблась.
   - Ты в порядке, - повторял Денни, оглядываясь. - У вас тут не было происшествий?
   - Да что случилось-то?! - нахмурилась Тейлор, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.
   - Кто-то перебил четвертую бригаду, - понизил голос Денни, - причём следы такие, словно их рвали огромными когтями и зубами. Там сейчас всё оцеплено, СКП, Протекторат, Стражи, и я, как услышал, сразу к тебе побежал, благо проверяющий будет только вечером.
   Тейлор моргнула, пытаясь осмыслить ситуацию. То, что её отец возглавлял бригаду, не означало, что можно так брать и бросать своих людей. Но что мог бы Денни против неизвестного врага? Судя по описанию, там поработала маска, возможно, даже одна из масок Броктон-Бей. Обычному человеку не справиться с маской, но... Тейлор способна сражаться, и не надевая костюм!
   Или наоборот, как раз в костюме она и должна быть?
   - Поговори с представителем компании о найме масок в охрану, - сказала Тейлор, тоже понизив голос.
   - Да кто... ты?!
   - Тише, папа, спокойнее, на нас уже смотрят. Идём отсюда, за северной стеной торгового центра нет никого, там и поговорим.
   На ходу Тейлор пыталась понять, что случилось на самом деле. Следы могли быть имитацией, а могли быть работой собак Суки или лап Крюковолка. Генезис могла сотворить такое, и, наверное, кто-то из масок-одиночек Броктон-Бей. Тейлор не могла сейчас вспомнить их способности наизусть, но что-то такое было в списке. Или это мог быть кто-то извне.
   Но зачем нападать на обычных рабочих?
   - Может быть, они нашли что-то скрытое? - предположила Тейлор. - Или натолкнулись на убежище масок?
   - Да нет же, - взмахнул рукой Денни, и торопливо дернул ею же вниз, подхватывая свои очки. - Они ничего не копали, наоборот, засыпали воронку, оставшуюся после Левиафана, и работали по соседним с местом сражения домам.
   Тейлор задумалась на секунду, потом помотала головой. Не было ни единого упоминания, что Левиафан оставляет после себя какие-то вирусы, бомбы или что-то опасное. Такой образ действий больше подошёл бы Симург, но даже если бы она заставила строителей напасть друг на друга, то откуда клыки и лапы?
  
   - Вам нужна охрана, - сказала Тейлор упрямо, - и эта работа ничем не хуже другой. В костюме я смогу официально применять суперсилу, и насекомые внесут свой вклад в очистку города.
   - Но разве это не будет подозрительно?
   - Вы же работали с Алхимиком? Обратились к ней за помощью, но Алхимик была занята и выделила вам свою ученицу. Оплата - минимальная. Всё очень просто.
   - Всё равно мне это не по душе, - вздохнул Денни.
   - Бесплатно не...
   - Не в деньгах дело! - досадливо перебил её отец. - Если бы дело было только в них, то мы с парнями скинулись бы, даже откажись компания нанимать охрану! Не в деньгах дело!
   - А в чём?
   - В тебе, конечно же!
   - Я умею сражаться, папа! Я тренировалась, старалась, улучшала приёмы, меня учили Алхимик и Жаба, я многое умею, правда!
   Денни глубоко и тяжело вздохнул. Постоял и ещё раз вздохнул.
   - Тейлор, я верю, что ты умеешь сражаться, но... сама посуди. Нападает кто-то, и я бегу, оставляя свою дочь сражаться вместо себя?! Это невозможно! Что сказала бы Аннет?
   Тейлор, открывшая было рот для возражений, тут же его закрыла. Упоминание матери подействовало на неё словно струя холодной воды в лицо.
   - Извини, - откашлялся старший Хеберт, - вырвалось само. Но это не отменяет моих слов!
   - Но ты же поддержал меня в решении стать маской, быть героем!
   - Поддержал и сейчас поддерживаю. Но всё равно не могу представить, что бросаю тебя и оставляю сражаться, а сам бегу, - Денни снял с лица очки и начал протирать их.
   Вид у него сразу стал каким-то детским и беспомощным, и Тейлор, поддавшись порыву, шагнула вперёд, крепко обняла отца. Никто из них не был хорош в умении обнимать кого-то и поддерживать, но всё же на секунду Тейлор показалось, что она вернулась в детство.
   - Вот такая вот двойственность у родителей, - беспомощным, под стать виду, голосом сказал Денни, когда объятия закончились. - Ты знаешь, что твой ребёнок вырос, знаешь, что он способен лететь самостоятельно, но всё равно видишь в нём беспомощного птенца, вылупившегося минуту назад и ни на что не способного, и тебе хочется укрыть его от всех опасностей.
   Тейлор растерялась ещё больше от таких слов, и у неё опять мелькнула мысль, что отца подменили.
   - Я знаю, что ты можешь сражаться, дочка, - вздохнул Денни, - и верю в тебя, но в то же время мне страшно и не хочется тебя никуда отпускать, тем более сейчас, когда самое страшное позади и... в общем, я испугался за тебя, Тейлор, было бы глупо это отрицать.
   - Тогда тем более нужна моя помощь! - воскликнула Тейлор пылко. - Я буду у тебя на виду, ты будешь присматривать за мной, а я за всеми вами!
   - Хорошо, - со вздохом согласился Денни, - я поговорю об этом. Но, Тейлор, обещай мне, что не полезешь в драку!
   - Папа, если я буду вас охранять и что-то случится, то мне придётся лезть в драку. И...
   - Что и?
   - И я хотела бы продолжить обучение у Жабы. Научиться сражаться. Защищать людей от Губителей. По-настоящему защищать, а не так беспомощно, как в этот раз!
   После долгой паузы и повторного вытирания очков Денни откашлялся:
   - Может, стоит всё же начать с малого, например, с охраны докеров и отца?
   - Конечно! - рассмеялась Тейлор.
   - Ты так хочешь сражаться?
   Тейлор задумалась.
   - Я хочу помогать людям, а это означает сражения, - твёрдо ответила она. - Со всеми суперзлодеями, Губителями, бандитами и прочими угрозами. Кто-то должен дать им отпор и защитить беспомощных, тех, кто неспособен сам за себя постоять!
   - Да, ты и вправду выросла, Тейлор, - тихо сказал Денни, покачав головой. - Ладно, что-то мы заболтались, парни, наверное, уже меня ищут, так что я побегу, и ты возвращайся к работе.
   - Конечно, - кивнула Тейлор. - Обсудим всё остальное вечером?
   - Как ты выросла, - повторил Денни с печальной улыбкой.
   После чего развернулся и пошёл обратно к бригаде докеров, не оглядываясь.
  
   Ногарэ 8.18
  
   14 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Лиза потёрла виски и подумала, что однажды головная боль её всё же убьёт.
   Но выбора не было - из всех масок организации Выверта: Неформалов, Странников, и одиночек-Бродяг Броктон-Бей, только она была Умником (не считая, разумеется, самого Выверта), и поэтому босс свалил задачу на неё. В поддержку ей придали Цирк и Трикстера, но Лиза не обольщалась насчёт истинных мотивов такой помощи. Выверт собирался контролировать её не только при помощи своей силы, но и посредством приставленных к Сплетнице масок.
   Она могла строить более-менее обоснованные догадки, чем Выверт купил их верность, но это ничего не меняло в раскладе сил: Цирк и Трикстер были преданы Выверту, и всё тут. В этом смысле пребывание на подземной базе оказалось более чем полезным - Лиза поняла, что в борьбе против Выверта может рассчитывать только на себя. Даже Неформалы выпадали из расклада: Алек ценил халявные деньги и щедрую оплату, Брайану нужна была помощь босса с получением опеки над Аишей, а Сука была слишком проста для изощрённой войны Умников. Рейчел ворчала, конечно, на тесноту базы и соседей, но воевать против Выверта не собиралась, скорее, ждала с нетерпением момента, когда сможет перебраться обратно в пустые Доки.
   Сплетница вздохнула и снова придвинула к себе отчёты, рапорты и доклады.
  
   Цирк скучала, развалившись на стуле и подбрасывая вверх нож. Тот, вращаясь, подлетал к потолку и оставлял там царапину. Царапины постепенно сливались в неприличную фразу. Трикстер курил прямо в вытяжку и разглядывал дешёвый порножурнал.
   - Сталкер пришла в себя, - зашёл один из наёмников Выверта, Тед.
   К этим огромным и суровым мужчинам и парням Лиза тоже пробовала подобрать ключи. Бывшие военные, наёмники, не чурающиеся грязных дел, с моралью и совестью у них особых проблем не было. В переводе - они вполне могли предать Выверта и встать на сторону Лизы, но только при одном условии. Если Сплетница заплатит им больше, много больше. В этом направлении можно и нужно было поработать, но сроки, увы, сроки перевербовки Лиза оценивала в два года - минимум, если ничего не изменится в её денежных делах и прибылях.
   - Она в состоянии говорить? - поинтересовалась Лиза.
   - Да, - кивнул Тед. - Но недолго.
   - Тогда идём.
   По дороге им попался доктор, которого вели к выходу с завязанными глазами, и Лиза узнала его. К нему обращались и Неформалы в своё время, по рекомендации Выверта, да и в целом, "доктор Кью" лечил у себя суперзлодеев, не разглашая чужих тайн и не пытаясь заглянуть под маску.
   Маленький бизнес, на который супергерои закрывали глаза, по понятным причинам.
  
   При виде Сталкера... нет, Софии, раз она была без маски, Лиза ощутила волну мстительного удовлетворения. Когда-то эта психованная сучка Хесс чуть не убила Мрака, выстрелив настоящим, боевым болтом, да и потом неоднократно пыталась подстрелить Неформалов, наплевав на правила Стражей и продолжая использовать свои болты вместо дротиков с транквилизаторами.
   - Шпрашивай и уёбывуй, - невнятно сказала София, поглядывая на Лизу.
   - Опиши нападавшего, - отозвалась та, глядя Хесс в глаза.
   - Выше шрешнего, волошы шыбом, шловно током ёшнуло, машка из тшкани и глаш.
   Она подняла правую руку и закрыла ей левый глаз. Суперсила тут же услужливо подсказала Сплетнице, что всё дело в ранах Сталкера - поражение разрядами тока всей левой половины тела.
   - Быштрый, ушёл в шторону и ушарил шам, внашале што-то мешнул, шатем шокером ёшнул и фшё.
   Отдышавшись, она добавила.
   - Штаны и шилет.
   - Не костюм? - уточнила Лиза.
   София помотала головой.
   - Хорошо, - задумчиво кивнула Сплетница, делая пометку, и добавила с самой широкой улыбкой. - Ты отдыхай, набирайся сил, я позже приду, будем вместе кино о масках смотреть.
   - Шефо?
   Но Лиза не ответила, вставая и разворачиваясь к Сталкеру спиной. У Выверта благодаря помощи директора Кальверта была база СКП по маскам, и, насколько уловила Сплетница, эту базу Выверт ещё и продал куда-то на сторону или подарил одному из своих дружков-суперзлодеев, сейчас это было не важно. Важнее было само наличие базы и изображений масок, героев, злодеев и Бродяг в ней. Глядишь, и опознает София кого-то из них, и тогда Выверт получит цель, с которой будет бороться, а сама Лиза отдохнёт от расследования и головной боли. Если же не опознает, то можно будет сделать "обоснованную догадку" о новом триггере после Левиафана.
   Шагая обратно в свой "кабинет", Лиза мысленно прикидывала дальнейшие действия.
   Отдохнуть. Принять ещё таблеток от головной боли. Свести всю информацию в единую записку, потом "сходить в кино" со Сталкером - да и обязательно нужно будет рассказать об этом Брайану - и по итогам сеанса отправить финальный документ Выверту. Уже чуть больше суток прошло с момента похищения, и только то, что Дина Алкотт находится в госпитале Броктон Централ, ещё как-то сдерживает босса.
  
   В глубине души Лиза подозревала, что это дело рук Жабы, но как он это провернул, она так и не поняла. И зачем Жаба отнёс Дину к мэру вместо того, чтобы спрятать её или отправить на лечение за пределы города, Лиза тоже не понимала.
   Но сам факт всё равно придавал ей сил, ибо она видела возможность.
   Выверт пошёл на риски, связанные с похищением Дины, чтобы избавить себя от рисков будущих провалов. Теперь, когда Дины нет, можно рискнуть на вброс информации, как это сам Выверт проделал в отношении Империи. Видеозаписи получить не удалось, кто бы ни пришёл на базу Выверта, своё дело он знал, и перепортил всё, вообще всё, что мог. Но и без того информации, скандальной, шокирующей хватало. Одного факта, что директор Кальверт обладает суперсилой, будет достаточно для начала скандала, а когда Томаса заставят пройти сканирование мозга и всё подтвердится, то начнут расследовать и всё остальное, и там уже падение будет не остановить.
   Главное - не торопиться, всё обдумать и предусмотреть.
   В состязании двух Умников победить непросто, но можно. Если бы ещё не болела так голова! Лиза рухнула на диван, прикрыла глаза и подумала, что Панацею стоит завербовать хотя бы для лечения головных болей. Вся мерзость склонения героини на службу Выверта и становления суперзлодейкой меркли перед тем фактом, что Панацея могла бы снимать головные боли одним касанием.
   Моральный запрет лечения мозгов убрать при склонении на сторону зла.
   - Подруга, босс ждёт доклада, - растягивая слова, заявила Цирк.
   Теперь, ради разнообразия, она села на стул наоборот и, удерживая руками спинку, пыталась балансировать на одной ножке. Стул скрипел и упорно не хотел стоять на одной ножке, но Цирк тоже не сдавалась.
   - Всё равно нужно ждать, пока поджаренный Сталкер немного оклемается и сможет опознать нападавшего по фотографии, - ответила Лиза, даже не думая вставать и браться за работу.
   - Окей, я так и доложу боссу, - лениво заявила Цирк, извлекая из глубин бесформенной одежды смартфон.
   Лиза даже не пошевелилась. Выверт знал пределы её силы и не толкал её за грань. Если бы Дина отсутствовала, то, возможно, Выверт и был бы не сдержан, неразумен, но этого не случилось. Почти наверняка, подумала Лиза, Выверт сейчас обдумывает операцию по повторному похищению Дины, прямо из госпиталя, пока она там проходит наркотическую ломку.
   - Да, босс, - сказал Трикстер, отвечая на звонок. - Да, передам. Да, уже выхожу.
   Он опустил смартфон и сказал с ухмылочкой:
   - Цирк, твой звонок не интересен боссу. Сплетница, босс ждёт доклада после сеанса со Сталкером, сейчас её взбадривают. Всё, у меня дела.
   Трикстер надвинул шляпу на глаза и, закуривая на ходу, вышел. Лиза подумала, что Странники - это хороший выбор. Они уже однажды побили местный Протекторат, смогут и Дину вытащить, несмотря на всю охрану.
   Но в чём тогда смысл спасения?
   Лиза усилием воли распахнула глаза и потянулась за таблетками. Цирк, сидящая на стуле, стоящем на одной ножке, медленно доставала ножи из пространственного кармана, явно собираясь опять царапать потолок или просто жонглировать ими.
   - Ты бы смогла пробраться в тот особняк? - неожиданно для самой себя спросила Лиза.
   Цирк не числилась среди топовых злодеев Броктон-Бей, но она была разносторонней маской, ловкой, гибкой и как раз возмещающей недостаток силы хитростью.
   - Не потревожив датчики и охрану? Неа.
   - А кто-то из знакомых?
   - Каких ещё знакомых?
   - Ну, злодеев-одиночек, кто грабежами и проникновениями промышляет.
   - Па-а-а-адруга, - насмешливо растягивая а и не поворачивая головы, отозвалась Цирк. - Мы же одиночки! Кто хотел с другими общаться, в команды сбились или на зарплату к богатому боссу перешли, как вон я.
   - Ну, всё равно, что-то же ты да слышала о коллегах?
   Сама Лиза, сколько ни перебирала масок Броктон-Бей, тоже не могла подобрать кандидатуру. Летающие маски все были наперечёт, и никто из них не соответствовал самому стилю: "незаметно войти в охраняемый особняк, всё сломать, выкрасть пленницу из середины особняка и уйти без боя и практически незамеченным".
   Зато Жаба - как синоби из мифов - вполне соответствовал, но Жабы тут не было.
   - Не, никто такого не смог бы, - покачала головой Цирк, не теряя равновесия. - Так что это или залётный, или кто-то из местных героев. А может, и (она зевнула) свежий триггер. О, а это мысль!
   - Чертёнок тут не при чём, - покачала головой Лиза, ощущая, что боль отступает. - Она бы не прошла мимо камер. Да и она одна из нас.
   - Её и могли впустить как свою, а потом раз и взорвала всё!
   - Нет, её не пропустили бы, - улыбнулась Лиза.
   Цирк проворчала что-то под нос, а потом вскинула руку. Нож подлетел и вонзился в потолок.
   - О! В городе был лучший Технарь этого сраного мира, а потом Гильдия собрала вещички и улетела!
   - Ты сама-то в это веришь? - прежним насмешливым тоном здоровой Сплетницы сказала Лиза. - Чтобы герои так действовали? Там бы всё горело и полыхало, не протолкнуться было бы от СКП, и наёмники босса, кто выжил после штурма, давали бы показания. Шум и гам стояли бы до небес, как же, похищенная племянница мэра найдена, девочку держали на наркотиках, запасы оружия и так далее. Пресса любит такие сенсации, а сейчас, когда вся страна узнала о Броктон-Бей, то сенсация будет громче вдвойне.
   Лиза смутно осознавала, с чего вдруг начала такие разговоры с приспешницей Выверта. Она могла беседовать в таком ключе с Регентом, но с Цирком? К чему эта откровенность? Попытка войти в доверие? Бесполезно. Попытка вызнать подноготную Цирка, найти маленькие грязные секреты для шантажа? Тоже не очень, слишком голова болит.
   - Ну, герои могут, - кивнула Цирк. - И что?
   - А то, что это дело рук одиночки, причём опытного. Новичок бы наломал дров, где-то да прокололся бы, охраняли-то особняк на совесть!
   - Совесть, - хмыкнула Цирк. - Вон она, эта совесть лежит, вся в ожогах!
   Лиза не стала пускать в ход суперсилу, но решила, что в своё время Сталкер пыталась подстрелить и Цирк. Не исключено, что ещё до того, как Софию насильно засунули в Стражи, подловив на преступлении.
   - Ход был неожиданным, - продолжала Цирк, - удара со стороны стены обычно никто не ожидает, но нахуя эта призрачная сучка открыто попёрла? Вот и получила шокером по всему телу. Так что насчёт опыта не соглашусь.
   Тут она прервалась и посмотрела насмешливо на Лизу.
   - Что, головка бо-бо мисс проницательность, что тебе потребовалась моя помощь? Или признаёшь, что я умнее?
   - Не так много занималась кражами, как ты, - огрызнулась Сплетница.
   - Ну да, а кто посреди белого дня ровно месяц назад банк обчистил? Да ещё и удрать сумел, несмотря на полный состав Стражей, готовых героически побороть вас?
   - Ладно, сойдёмся на просто одиночке.
   - Их могло быть и двое, - Цирк явно наслаждалась ситуацией.
   И тут до Лизы дошла подоплёка. Теперь она, с полным на то правом, может в отчёте для Выверта привести догадку, что похититель - маска или две маски не из Броктон-Бей. Скорее всего, суперзлодеи из числа тех, кто не портит себе отношения с законом. Если София не опознает никого из них по базе СКП, то всё равно можно сослаться на злодеев - может, они просто не попали в базу? Скорее всего, их нанял мэр, возможная причина - потеря сына в атаке Левиафана и желание вернуть себе хоть кого-то из семьи. Скорее всего, они уже покинули город и затерялись на просторах США. При этом Цирк вполне подтвердит её слова, да Выверт и сам наверняка понимает, что это сделал кто-то не из местных.
   Самое главное: Жаба ни при чём, Сплетницу никто не подозревает, все довольны. Кроме Выверта, понятное дело, но и у него всё ещё есть надежда вернуть Дину. Не за этим ли ушёл Трикстер? Лиза со вздохом признала, что здесь она уже бессильна. Перспектива слива информации о Выверте... о ней она подумает позже. Сейчас надо было подготовить рапорт, и потом идти к Сталкеру, так, босс в курсе, значит, доступ к базе данных СКП будет без проблем.
   - Может, и двое, - сказала Лиза вслух.
   Она выпрямилась, села и решительным жестом придвинула к себе бумаги и ноутбук.
  
   Ногарэ 8.19
  
   14 мая 2011 года, Торонто
  
   Оружейник снял маску-визор, обвёл взглядом огромное помещение и поставил на пол переносной контейнер.
   - Это одна из моих мастерских, - сказала Дракон с экрана. - Как тебе?
   - Это просто воплощённая мечта Технаря, - искренне ответил Колин. - Я займу вон ту часть, возле стены, ты не против?
   - Нет, конечно, вся мастерская в твоём распоряжении.
   - Тут ещё надо будет обвыкнуться, конечно, но эти вот столы напоминают мне о мастерской на базе Протектората в заливе, - Колин подошёл вплотную. - Здесь надо будет немного переставить инструменты, и тут сдвинуть, и со временем даже не буду замечать разницы.
   Десять минут спустя он уже увлечённо паял, забыв обо всём, с головой уйдя в Технарство, как обычно называли этот процесс. Дракон лишь улыбнулась с экрана, запустив одну из своих бесчисленных подпрограмм. В данном случае это была программа-будильник, которая через три часа оторвёт Колина от работы и подаст сигнал самой Дракон.
   И они смогут "пообедать" вместе.
  
   Дракон привычно пробежалась по угрозам S-класса - всё тихо и спокойно, заглянула в Клетку - всё в порядке, проверила сервера и удаленные робокостюмы - все на месте. Святой и его команда Драконоборцев куда-то исчезли, то ли бежали, то ли затаились и готовили ответный удар. Дракона это волновало, но чуть-чуть, не более чем на тысячную долю процента.
   Затем Дракон заглянула на ПЛО, всесокрушающим ураганом модераторства проходясь по постам, вычищая, удаляя, баня и раздавая предупреждения, пресекая попытки спекуляции насчёт реальных личностей масок. Сбросила три тысячи личных сообщений, бессмысленных и пустых, присланных Жабе, ответила ещё на двести стандартными фразами, разместила от его же имени фрагмент новой главы и ещё раз пробежалась по основным новостям форума.
   Сотрудники СКП, с тэгами "Ветеран" (Veteran Member) и "Осведомлённый" (Guy in the know), размещали информацию о событиях, видео с мест происшествий, подробности изнутри СКП, разумеется, в пределах разрешённого. В СКП понимали, что полностью предотвратить утечки информации невозможно, всегда найдётся свидетель, а то и не один, с телефоном, оснащённым камерой, а то и сразу с подключением к интернету, спешащий сообщить всем сенсационную новость или выложить ролик о битве масок или ещё чём-то. Поэтому было принято решение возглавить систему, направлять её при помощи работы на опережение. Постепенно все привыкли, ибо это было действительно удобно - узнавать информацию из первых рук, из самой СКП, а не в виде пересказов слухов и домыслов.
   Это же позволяло СКП манипулировать информацией в известных пределах, придерживать её, подавать в нужном ключе и так далее. Иногда даже приходилось удалять видео, но случалось это крайне редко. Форум бурлил новостями о масках и событиях со всего света, и общался о них же. Активность в Европе - Костюмы в Англии, Мастера в Германии, атака Трёх Богохульниц в Чехии - и бурлящий котёл паралюдей в Африке, конфликты на Ближнем Востоке и происшествия в Индии, атаки Янгбана в Китае и окрестностях, операции Элитной Армии в России, разборки в Южной Америке и Мексике, появление новых масок и гибель старых, но всё это было в пределах повседневного. Активнее и больше всего было новостей из Северной Америки, по понятным причинам, но и здесь тоже ситуация оставалась в рамках.
   Ничего, требующего особого внимания Дракон.
  
   - Так что, Оружейник сделает тебе новое тело? - спросила Нарвал с усмешкой. - Не боишься, что он сделает его тебе совсем миниатюрным и чересчур эффективным?
   - Я прослежу за этим, - с улыбкой ответила Дракон.
   В перерывах, ожидая ответа Нарвал, она отдавала распоряжения своим роботизированным мастерским и заводам, изучала новые творения Технарей Протектората и Стражей, обрабатывала почту, получала сигналы со спутника и делала массу других вещей. Одно дело за раз, из-за ограничений, встроенных создателем, но это не мешало Дракон придумывать уловки и пытаться обойти оные ограничения.
   - Когда новость о переходе Оружейника распространится, - продолжала Нарвал, - то нам уже не откреститься от ярлыка "второго триумвирата".
   - Почему? - спросила Дракон.
   Она ещё раз пробежала форум "Паралюди онлайн" и поняла, почему. Собственно, новость об уходе Оружейника появилась ещё два дня назад и сразу под ней развернулась дискуссия, всё-таки шестой в рейтинге, да и уход из Протектората - такие вещи привлекают внимание. Кто-то уже заметил сходство, и сравнение Оружейника с Героем, с добавкой выступления Жабы о борьбе с угрозами, активно обсуждалось. Обсуждение "Гильдия против Бойни" тоже росло на глазах, прямо космическими темпами.
   - Извини, - сказала Дракон раньше, чем Нарвал успела ответить на "почему".
   - Да нет, это мне надо извиниться за такое сравнение, - отмахнулась Нарвал. - Слишком уж печальные параллели, да и вообще не стоило поднимать эту тему! Триумвират - это Триумвират, нам до них далеко, и не полезет Оружейник на Сибирь, ну и так далее, история не обязана повторяться дважды дословно, только потому, что нас так прозвали в интернете.
   - Может, прикрыть обсуждение и поместить пост о неуместности аналогии? - неуверенно спросила Дракон.
   - Да ладно, - отмахнулась Нарвал. - Всё равно всех не заткнуть, пусть развлекаются.
   - Ты стала добрее, - хихикнула Дракон.
   - Ты тоже станешь, когда дойдёт до дела, - усмехнулась в ответ Нарвал.
   Дракон лишь улыбнулась в ответ, не стала развивать тему сообщений в интернете и ложных аналогий.
   - Тогда займёмся делами? - предложила она.
   - В жизни должно быть место для отдыха и развлечений! - важно ответила Нарвал.
   - О, узнаю знакомые слова нашего нового боевого лидера! - радостно объявила Дракон.
   Нарвал пожала плечами в ответ, вздохнула и сказала:
   - Ладно, давай сводку по Торонто, потом займёмся всем остальным.
  
   15 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Джирайя сидел, свесив ноги с края крыши одного из высотных зданий даунтауна, любовался заливом, прекрасным в лучах рассвета, и облаками в небе и неспешно завтракал, попутно размышляя о поисках Панацеи. Найти одиночку было сложнее, чем проследить за организацией, и поэтому Джирайя пока не преуспел, но он, надо заметить, особо и не напрягался. В отличие от прошлых ситуаций с поисками, не было нужды торопиться, не говоря уже о том, что Панацею, помимо саннина, искала масса людей.
   Причём точно так же - безуспешно.
   Поэтому Джирайя размышлял, не забывая захватывать палочками кусочки риса и овощей и тщательно пережёвывать. Панацею в городе знали в лицо, долго скрываться в убежищах у неё не получилось бы, не говоря уже о том, что убежища проверяли сотрудники СКП. Домой Эми не возвращалась, город не покидала, по крайней мере, в эвакуационных колоннах СКП. Могла ли она самостоятельно пешком выйти из города?
   Несомненно.
   Но, тут было два но.
   Во-первых, у Эми, покидавшей госпиталь, не было при себе денег, во всяком случае, значительной суммы, а во-вторых, остатки Новой Волны тоже искали Панацею в городе. Джирайя допускал, что родственники Эми тоже могли ошибиться, но всё же они знали её лучше, чем кто бы то ни было. Если очертить пределы города, и исключить убежища, то где могла укрыться Эми? Возможно, она могла обеззараживать воду, но даже Панацея не могла превращать камни в еду.
   Разве что она набрала с собой еды в запас?
   Это была, в сущности, нерешаемая задача. Панацея могла прятаться в южной части города, у кого-то дома, чтобы не выходить на улицу и не показывать своё лицо. У кого-то из персонала госпиталя, допустим, или человека, которого она вылечила от смертельной болезни. Она могла прятаться в одной из пустых квартир даунтауна, брошенной теми, кто бежал из города. Она могла бродить в Доках, где никого не удивила бы ещё одна фигура, замотанная в ткань с ног до головы.
   Это если исходить из предположения, что ей надо прятать своё лицо.
   Даже несмотря на то, что сила Панацеи не действовала на неё саму, существовала масса способов изменить лицо до неузнаваемости. Замазать веснушки, укрывать волосы, изменить нос или щёки, подложив за них чего-нибудь и заодно изменив голос. В таком варианте Эми вполне могла скрываться и в одном из убежищ, а то и покинуть город.
   Если же брать вариант с похищением, то он ничем не отличался от первого: Эми не надо выходить наружу, а все здания и строения не обшаришь. Тем более, что её могли перевозить с места на место. Правда, ещё раз всё обдумав и доев обед, Джирайя отбросил версию похищения. Против похитителей встанут все маски, и злодеи, и герои, и сама Панацея, вполне способная вместо лечения обессилить своих тюремщиков. А если не пользоваться силой Панацеи, то и похищать её смысла нет, не так ли?
   - Добровольность участия, - проворчал Джирайя под нос, доставая тетрадь и ручку.
   На него накатывал знакомый приступ вдохновения, когда история словно писалась сама собой. Легко, быстро, не требуя правок и вызывая в последующем бешеный восторг у читателей.
  
   - Да, - два часа спустя сказал Джирайя, захлопывая тетрадь. - Это правильный ответ на проблему.
   Ему не завербовать Панацею, это понятно, слишком она привязана к родне и команде. Но найти и спасти её надо, просто потому, что это не дело - пропадать лучшей целительнице в мире. Джирайя уже видел, как одна такая лучшая целительница - Цунаде - губит свой талант в пьянках и азартных играх, и так и не рискнул помочь. В Панацею он не влюблён, так что сможет вмешаться, не привнося личного в должное.
   В конце концов, он же всё равно собирался поработать с Алхимиком?
   Раскрыв своё присутствие Изуми, он неизбежно выдаст его и Тейлор, ибо где учитель, там и ученик. Соответственно, Тейлор займётся поисками, а сам Джирайя попытками разобраться в кругах преобразования и совместить их с печатями-фуин шиноби. Вкупе с продолжением книги, отдыхом, наблюдением за красавицами Броктон-Бей, приглядыванием за Диной Алкотт, сеансами связи с Гильдией и прочими делами всё это займёт Джирайю и не даст заскучать в Броктон-Бей.
   Тут Джирайя подумал об острове в центре залива и решил, что сходит туда ночью. Судя по информации Дракон, остров ещё никто не осматривал, ибо были и более приоритетные цели. Джирайя тоже сомневался, что Панацея прячется там, но проверить стоило, с поправкой на фактор неопытности и возраста Панацеи. Такое Джирайя видел неоднократно, когда от незнания, от отсутствия опыта творили вещи, казавшиеся невозможными, и Панацея вполне укладывалась в эту картинку.
  
   Джирайя спустился вниз и бодро зашагал на север даунтауна. Где-то там он неоднократно видел Муравья вместе с кучей рабочих и строителей, и проще было спросить у неё про Алхимика и где они сейчас обитают. Позавчера Джирайя заглядывал в порт, но там было пусто и безжизненно, никаких следов работ, и он не сразу сообразил, что без расчищенных дорог и восстановленной, пускай по минимуму, инфраструктуры города смысла и возможности начинать восстановление порта просто нет. Поэтому, по прикидкам Джирайи, Алхимик должна была находиться где-то в районе Бульвара, работая над дорогами.
   Разумеется, Джирайя был в облике неприметного горожанина, и, разумеется, он не собирался демаскировать себя на глазах у строителей. Найдя Муравья, он зашёл в зону действия её силы, причём так, чтобы его никто не видел, затем Джирайя убрал Хенге, надел маску Жабы, внимательно осмотрел себя и удостоверился, что на нём сидят несколько мошек. Быстро сложив печати, он выполнил технику стихии Земли, сотворив из куска стены статуэтку жабы с выпученными глазами. Не прошло и полминуты, как со всех сторон слетелся небольшой рой, облепивший статую и потом сложившийся в слова.
   "Думала, что вы в Канаде"
   "Есть разговор?"
   Джирайя кивнул.
   "Не для всех?"
   Джирайя ещё раз кивнул.
   "Сейчас приду"
   Тейлор в костюме Муравья появилась через две минуты.
  
   - Это правда вы! - воскликнула она. - А я уже решила, что мне мерещится от перенапряжения! Но что вы здесь делаете?
   - Это секрет, - серьёзно ответил Джирайя, - который я не раскрыл бы, если бы мне не нужна была твоя помощь.
   - Я...
   - Алхимику я сам расскажу, её помощь тоже потребуется. Самое главное - меня здесь нет. В смысле, официально и в городе, и это очень важно. Никому ни слова, ни звука, договорились?
   - Так это вы спасли племянницу мэра?!
   - Операция ещё не завершена, - спокойно ответил Джирайя, - и мне нужна твоя помощь, Муравей.
   - Всё, что в моих силах!
   - Нужно обыскать весь город и найти Панацею.
   - Это... нет, не получится. Вчера напали на строителей и вырезали целую бригаду, причём это явно дело рук маски! Я взялась охранять строителей, только приступила... нет, я не могу сейчас бросить отца и остальных! Что, если на них нападут, пока меня нет? Даже вот так отлучаться опасно!
   Джирайя задумался на секунду, потом пожал плечами.
   - Ладно, я разберусь с этой проблемой, потом ты поможешь мне найти Панацею, идёт?
   - Конечно, - кивнула Тейлор. - Я бы и не бралась охранять, но сами понимаете.
   - Понимаю. Вчера, да?
   - Да, прямо посреди дня! Там, где воронка от Левиафана осталась. СКП и Протекторат начали расследование, но пока что вроде никого не нашли.
   Джирайя задумался, пытаясь понять, совпадение это или нет. База Выверта, набитая масками, плюс странное существо в подземелье - и тут происходит массовое убийство рядом. Стилю Выверта не соответствует, конечно, но что, если после похищения Дины он утратил осторожность? Или бригада нечаянно наткнулась на базу, и их убрали как ненужных свидетелей?
   Джирайя покачал головой, но вслух сказал совсем другое.
   - Хорошо, я займусь этим делом.
  
   Ногарэ 8.20
  
   15 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Томас Кальверт стоял у окна кабинета, сложив руки за спиной, и задумчиво смотрел на северо-запад, в сторону госпиталя Броктон Централ. Мысли его вращались вокруг пациентки госпиталя, Дины Алкотт, и были те мысли совсем не весёлыми.
   Два дня назад, во второй линии событий, он не участвовал в конференции Директоров СКП из-за "технической поломки". Параноидально, невозможно, с минусом для карьеры, но всё же не участвовал, только толку с того вышло не слишком много. Он не успел доехать до своего особняка, когда пришёл сигнал, что Дину похитили. Томас бросил силы Выверта на особняк мэра, после чего линия оборвалась темнотой, означающей, что Кальверта в ней убили.
   Скрипя зубами, натурально скрипя, Томас сбросил эту линию и тут же разделил миры вновь. Новая атака на особняк мэра, уже после конференции Директоров, и в этот раз более успешная. Наёмники успели отрапортовать о захвате Дины, прежде чем линия оборвалась темнотой.
   Двадцать попыток за сутки, и Кальверта спасало только то, что он привык уже жить двойной жизнью, воспринимать двойной поток информации и разделять мысленное сбывшееся и несостоявшееся. Но всё равно к моменту прихода рапорта Сплетницы у него уже сильно болела голова и жгло в груди от раздражения. Он прятался в здании СКП, спускался в бункер, приезжал на подземную базу, передвигался скрытно, пытался покинуть город, но каждый раз всё заканчивалось одинаково. Выжил он только один раз, когда предварительно покинул город, а уже потом отдал приказ, но легче не стало. Всю его организацию, всех, кого он бросил в атаку, просто перебили или взяли в плен, и к моменту, когда Томас схлопнул ту линию, его уже объявили в розыск, с наградой за голову.
   Поэтому, точно так же с конференцией Директоров, Кальверт вынужденно выбрал ту линию, где он всё же был жив, никакого скандала не происходило и Дину никто не трогал. Затем Сталкер опознала нападавшего, и Томас опять долго и протяжно скрипел зубами. Пугало! Маска-герой из Чикаго! Какого Губителя он тут забыл? И в розыск его не объявишь, ибо как объяснять происхождение информации? Мастер скрытного проникновения, и сам умеющий прятаться, ещё не покинувший город, ибо очередная попытка Томаса похитить Дину закончилась темнотой.
   То есть Пугало затаился где-то неподалёку от госпиталя, причём так, что его не удавалось обнаружить, и атаковал только при попытках освободить Дину. Причём атаковал самого Томаса, безошибочно находя его в городе и стремительно и незаметно проникая куда угодно, точно так же, как он проник в особняк Выверта два дня назад. При этом разглашать информацию о самом Выверте он не торопился. При этом записи в базе СКП были крайне скудны, и Томас с раздражением подумал, что теперь причина понятна. С такими умениями проникновения и скрыта вообще удивительно, что Пугало попал в поле зрения СКП!
   Что с ним делать, если СКП и масок-супергероев не натравить, не посчитать вероятности при помощи Дины, а организация самого Выверта бессильна? Что он может противопоставить маске, которая в любой момент может добраться до Томаса, а сам Томас до неё добраться не может?
   Помимо этого, мысли Кальверта так же непрерывно возвращались к Котлу.
   Хорошим в мыслях было только то, что всё случившееся - не работа Котла. Будь им нужна Дина на свободе, Томас просто обнаружил бы у себя на столе записку с указанием, что делать. И сделал бы, скрипя зубами, конечно, но сделал бы. Соглашение с Котлом было простым и незамысловатым. Томас получает флакон с суперсилой. Томас выполняет указания Котла, если до этого дойдёт. Томас становится Директором СКП в одном из значимых или проблемных городов и очищает таковой город.
   Только после этого Котёл переходит к сотрудничеству с Кальвертом.
   Возможность покупки флакончиков с суперсилами, возможность получения помощи от Котла в решении проблем, в случае необходимости. Подключение к портальной сети, накрывающей все миры, все Земли, и в будущем даже возможность перемещаться этой сетью, если услуги Выверта окажутся полезны. Увы, сейчас просить помощи было бесполезно, тест с городом должен был показать возможность Кальверта справляться с проблемами самостоятельно.
   Получался парадокс.
   Котёл мог бы решить проблемы Выверта, но для этого вначале Выверт должен был решить свои проблемы самостоятельно. Только решил проблему Жабы, как появляется новое Пугало!
   Мысли Томаса прощёлкнули и переключились дальше, сразу на две темы.
   Покупка флаконов и увеличение количества подконтрольных масок напомнили ему об Аккорде. Суперзлодей-Умник из Бостона давно уже сотрудничал с Котлом и регулярно совершал у них покупки, пополняя или обновляя ряды своих Послов. Нужен план по избавлению от Пугала, и никто лучше Аккорда не составляет планы, тем более что база данных СКП у него теперь есть. Приезд его Послов усилит самого Выверта, и Томас даже сможет привести весомую причину. Если Аккорд хочет долю в будущем, в теневой части города, то её надо завоевывать сейчас.
   Во второй реальности Выверт заказал связь с Аккордом.
  
   Здесь и сейчас Томас вывел на экраны досье на Жабу и на Пугало, ибо мысль о проблемах натолкнула его на идею, которую он решил проверить. Кальверт читал и ощущал, как у него холодеют затылок и спина. Жаба и Пугало - появились примерно в одно и то же время в Чикаго. Жаба - предположительно охотник на масок из другого мира. Пугало - засветился как герой и исчез из поля зрения СКП. И тот, и другой продемонстрировали потрясающие возможности по игнорированию атак подчинённых Выверта.
   Дурацкие прозвища и схожесть в одежде.
   Жаба прибыл в этот мир в погоне за Пугалом? Эта версия объясняла почти всё, включая скрытность самого Пугала. Если он привык бегать от Жабы, то неудивительно, что так развил навыки. Даже то, что он засветился перед Протекторатом и СКП, объяснялось попыткой придать себе легальности и статуса героя, получить дополнительное прикрытие от Жабы, не иначе.
   Оставалась непонятной только ситуация с Диной.
   Зачем Пугало мог прибыть в Броктон-Бей, Томас примерно представлял. Жаба отбыл, Пугало тут же перебежал на безопасное место. Но как он узнал о Дине - нашёл в ходе обследования города? О самом Томасе? Сила Скрытника, да такая, что её не берут камеры? Проник на базу, даже на базы, зашёл в СКП ознакомиться с обстановкой и связал концы с концами? К чему тогда это поведение с Диной - намёк Кальверту? Как-то слишком сложно и изощренно, но что, если Томас просто не видит всей интриги?
   Он встал и прошёлся по кабинету, нервно потирая руки.
   Что он может сделать в этой ситуации? Ничего. Значит, надо ждать и неспешно готовить контрход, выравнивая ситуацию. Нет, сосредоточиться на городе, с Броктон-Бей он справится и без Дины, а потом, получив поддержку Котла, ликвидировать Пугало. Пока же... пока же можно сделать ход конём.
   В смысле, ход Жабой.
   Пугало хочет, чтобы Дину никто не трогал? Хорошо, так и будет.
   Кальверт нажал кнопку на селекторе.
   - Подготовить приказ об усилении охраны возле палаты Дины Алкотт. Схема "А", с изменениями, дежурство одного из Стражей. Изменить порядок патрулей Стражей в соответствии с новой схемой. Жду документы на подпись через час.
   Не слушая ответа, он выключил селектор и снова сел за ноутбук. Длинные пальцы его застучали по клавишам, набирая письмо. Официальное письмо в Гильдию, информирующее о появлении в Броктон-Бей Пугала и с запросом на личную встречу с Жабой "с целью дальнейшего углубления сотрудничества и обсуждения вопросов, затронутых тринадцатого мая". Перечитав текст письма, Кальверт задумчиво потёр подбородок и убрал оттуда все упоминания Пугала, оставив только запрос на личную встречу, дополнив его просьбой не афишировать своё прибытие.
   - Да, нейтрализуем эту угрозу, а потом всё остальное, - прошептал сам себе Томас, довольно кивая.
   Дину охраняют, и теперь будут охранять ещё сильнее. Мэр будет доволен. Пугало будет доволен. Что ещё? Ускорить разгром суперзлодеев и зачистку Броктон-Бей, невзирая на обстоятельства. Кальверт вздохнул и понял, что придётся пожертвовать стратегическим преимуществом ради тактического.
   Простейшая схема: вывод Странников из тени и превращение их в героев, в независимую команду, разумеется. Покаяние за преступления, возврат денег, публичные извинения, и тут же удары по Империи и Барыгам. Взамен Странники получат лечение Ноэль от Алхимика в качестве аванса и возврат домой после очистки города как основную плату.
   За такой приз Странники всех порвут, а если где перегнут палку - Выверт прикроет, а директор Кальверт не станет строго наказывать. Ещё надо будет уговорить Алхимика на лечение, но раз Странники официально перейдут на "светлую сторону", то это уже технический вопрос. Жалостливую историю о сборе денег на лечение "заболевшего" лидера, и дело будет почти что в круге.
   Послы усилят Неформалов, которые как раз не замарают рук.
   На зачистку США и Канады можно будет найти ещё злодеев, да, в конце концов, самому их создать, купив у Котла флаконов! Сейчас можно пожертвовать многим, чтобы добиться поставленной цели, а вот уже потом решить накопившиеся проблемы, и продолжить выполнение Плана, устранив помехи.
   Кальверт набросал тезисно новый план.
   Натравить Жабу на Пугало, заодно улучшив отношения с Жабой, так будет проще, потом ударить в спину. Аккорд. Странников в герои. Зачистка города. Котёл. Алхимик - Ноэль, и выпихнуть ненужных свидетелей, то есть Странников, на Землю Алеф. Зачистка или нейтрализация Котлом Пугала.
   Дина?
   Томас поставил знак вопроса, потом бросил бумажку в специальный измельчитель для секретных бумаг. Следовало признать, что с Диной нужно смирить себя и набраться терпения. Он долго готовил её первое похищение, столь же долго нужно будет готовить и второе. Как вариант - купить суперсилу предсказания у Котла, не пожалев денег, если таковая суперсила вообще продаётся.
   Сейчас же набраться терпения и продолжать роль директора СКП, заботящегося о городе.
   Разговор с Аккордом прошёл успешно, теперь поговорить со Сплетницей и Трикстером.
  
   15 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - Мы покидаем базу, - объявила Лиза остальным Неформалам.
   - Так скоро? - простонал Алек.
   - Да, кончились счастливые деньки непрерывных игр и поглощения пива с пиццей, - ухмыльнулась Лиза. - Нас ждёт работа!
   - И что мы будем делать? - поинтересовался сдержанно Брайан.
   - Прибирать город к своим рукам!
   - Нахуй город, - рыкнула Сука. - Я уже заебалась тут сидеть, и мои собаки тоже!
   - Погоди, Лиза, ты серьёзно? - нахмурился Брайан. - Прибирать город?
   - Серьёзно, серьёзно, - кивнула та. - По замыслу босса мы станем теневыми лордами Броктон-Бей и будем вершить тут все тёмные дела, направлять и не пускать других злодеев в город, без его разрешения, разумеется.
   - Это сколько же шевелиться придётся? - вздохнул Алек.
   - То есть мы уберём Империю? - прищурился Брайан.
   - Нахуй ваше Лордство! - воскликнула Рейчел. - Зачем оно мне?
   - У тебя в подчинении будут десятки людей, которые будут заботиться о всех собаках Броктон-Бей. Ты сможешь открыто держать свои убежища и питомники, и никто в городе не будет проводить подпольных собачьих боёв. Сможешь держать лечебницы для своих питомцев и дрессировать их открыто... почти открыто, - объяснила Лиза.
   - Мне не нужно столько людей, - проворчала Сука.
   - У тебя будет один человек - твой помощник, он будет организовывать всё остальное.
   - Чужой человек рядом?
   - Он будет управлять всеми остальными, и если он тебе не понравится, ты его прогонишь.
   - Если он не будет любить собак и не будет убирать за ними дерьмо, то я его прогоню, - проворчала Рейчел, с рычащими нотками.
   - Конечно, ты же будешь босс, - кивнула Лиза и повернулась к Брайану. - Теперь что касается Империи - её мы трогать не будем.
   - Да ну на..., - Аиша осеклась под взглядом брата. - Чо?
   - Не матерись, - мрачно сказал Брайан. - Ладно, Лиза, излагай по порядку.
   - Наша задача - вынести Барыг и их прихвостней, зачистить Доки и окрестные районы, разгромить все их лаборатории по производству наркотиков, приструнить мародёров и грабителей. Устраняем конкурентов и улучшаем собственный образ, делаем город чище. Империя, кстати, занимается тем же самым, но продлится это недолго. Империю уберут, скорее всего, это будут Странники, но это лишь догадки. По итогам в городе останется только одна банда суперзлодеев - мы, и мы будем править, тихо и мирно, превратив Броктон-Бей в образцовый город.
   Аиша громко фыркнула, потом расхохоталась на пару с Алеком.
   - Почему-то я так и думал, - кивнул Брайан. - Это будет непросто.
   - Да я в одиночку их вынесу! - заявила Аиша, размахивая ножом.
   - Аккуратнее, - Брайан отобрал нож у сестры, которая тут же нахмурилась и исчезла. - О чём это я?
   - Будет непросто, - кивнула Лиза, - но босс решил облегчить нам задачу. С нами будут два десятка его Наёмников, которые возьмут на себя силовую часть и самую грязную работу. Лучше всего было бы обойтись без трупов, но, к счастью, босс понимает, с какой публикой нам придётся иметь дело.
   - Понятно, - ответил Мрак и оглянулся. - Нас вроде было больше?
   - Не знаю, вроде все на месте, - ответила Лиза, оглядываясь. - Ну что, с чего начнём?
   - Когда их много, а ты один - бей самого сильного, - задумался Брайан. - Начинать нужно с Толкача и его масок, причём так, чтобы с одного удара убрать их.
  
   Ногарэ 8.21
  
   15 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   Из тревожного сна Эми вырвал звук самодельной, импровизированной сигнализации.
   - Ебать! Какой пидарас тут разбросал банки и стекло? - донёсся грубый мужской голос.
   Хрустящее стекло, шарканье подошв.
   - Вечно нажрутся и насрут прямо там же, - хрипло рассмеялась женщина. - Животные!
   - Хорош пиздеть, нам тут не жить, - раздался ещё один мужской голос. - Быстро прибрались тут и заняли позиции, Сохатый будет тут через полчаса.
   - Да с хуя ли, - сказал первый, высморкавшись. - С каких это пор среди торчков завелась дисциплина?
   - У них, может, и нет, а у нас есть, - ответил второй. - Так что жопы в руки и бегом, пока Крюковолк тебя за яйца не подвесил!
   Эми замерла в ужасе. Что здесь делает Империя? Это же центр Доков, откуда тут имперцы? Уже оправились от битвы с Левиафаном и решили расширить своё влияние? Донёсся звук сгребаемого в кучку мусора, Эми нарочно собирала банки и стекло, чтобы всё выглядело естественно и в то же время служило сигнализацией в случае опасности.
   - Пит, осмотри второй этаж! - скомандовал второй голос.
   - Да нет там нихуя!
   - Осмотри, давай, нам не нужны проблемы, - прикрикнул первый.
   Что-то залязгало и загремело внизу, Эми задержала дыхание. Она пряталась в нише в стене, накрывшись серым одеялом, закутавшись в такие же тряпки. В наступающей вечерней тьме могут и не заметить, если не будут всматриваться. У имперцев дело к какому-то Сохатому, которого Эми не знала, но не торопилась сочувствовать.
   В комнату заглянул мужчина, и Эми замерла, отводя взгляд в сторону.
   - Джон, нет здесь никого! - крикнул мужчина, предположительно по имени Пит.
   Шаги. Ещё лязганье. Эми замерла, прислушиваясь к звукам. Щелчок зажигалки, и снизу потянуло сигаретным дымом.
   - Значит так, - сказал Джон, - Сохатого сразу на глушняк, самого слабого берём в плен и сразу колем, где они товар брали.
   - А с товаром что? - деловито спросила женщина.
   - Товар должен остаться целым, - отрезал Джон. - Наркотики нам и самим пригодятся.
   - Ты что..., - начала было женщина.
   - Не для употребления, дура! - прикрикнул Джон. - Продадим всяким пидарасам и неграм, пускай они торчат и дохнут.
   Ответа не последовало, ещё немного что-то прошуршало, а потом всё затихло. Эми тоже затаилась, стараясь даже дышать незаметно. Хорошо, что обошлось, не пришлось никого касаться, применяя силу. Полчаса можно и подождать, всё равно теперь Эми вела вечерне-ночной образ жизни, избегая появляться на улицах днём.
  
   Воспоминания о побеге из госпиталя были туманны и размыты, только ощущение - не коснуться никого! - было резким, отчётливым, почти что цветным посреди серого мира. Мудрое тело привело её в самый пустой из районов Броктон-Бей, туда, где шансы коснуться кого-то, подействовать на мозги, были минимальными.
   То, что у неё не было при себе практически ничего, не волновало Эми, занятую душевными переживаниями. Лицо Кэрол, слова Славы, ссора, выкрики, вид Марка в депрессии, воспоминания из прошлого и события настоящего, всё это крутилось в голове Эми непрекращающимся водоворотом. Она знала, что должна пойти и сдаться властям, и не могла принудить себя сделать это. Воображаемый вид Виктории, смотрящей на Эми с презрением и выплёвывающей "Преступница!", обращал ноги Панацеи в желе.
   Да, она - преступница. Она - злодейка.
   Но услышать такое из уст любимой сестры? Эми не находила в себе сил для такого. Маленький поступок, маленькое нарушение собственного морального кодекса стало - как Эми и опасалась - дырочкой в плотине. Давно сдерживаемые эмоции и чувства хлестали потоком, снося "плотину героизма" Панацеи, размывая её и обращая в прах. То и дело всплывающее воспоминание об изменении Пиггот - о боже, как это было легко и приятно! - не улучшало ситуации.
   Захваченная вихрем мыслей, воспоминаний и эмоций, а также ложным ощущением безопасности, Эми ушла в себя, выпав из окружающего мира, и не сумела вовремя заметить опасность. Её окружили, схватили, кто именно, Эми не помнила, лица их так и остались размытыми пятнами перегара. Мудрое тело опять среагировало быстрее головы, занятой воспоминаниями о сцене в доме Даллонов, и парализовало нападавших, попутно стерев им самые свежие воспоминания.
   И это было до того легко, что Эми взвыла тогда, как раненая собака, бросилась бежать прочь, опять не разбирая дороги. Налетела на что-то, разбив в кровь руки и лицо, и боль отрезвила её, привела в сознание. Стиснув зубы, Эми вернулась к парализованным и, морщась от отвращения к самой себе, забрала себе излишки одежды, еду и выпивку.
  
   В ту ночь, с 11 на 12 мая, пробираясь по тёмным, освещаемым лишь светом звёзд улицам Доков, Эми придумала план. Спрятаться как можно глубже в Доках. Не показываться никому на глаза, выходить только по вечерам и ночью, замотавшись в одежду. Экономить еду и пытаться достать ещё в ночных вылазках. В убежищах ли, в качестве подаяния, или воровством, лишь бы не изменениями других людей. Её будут искать, и, значит, придётся провести так не одну неделю, прежде чем можно будет попробовать сбежать из города.
   Так Эми провела несколько дней, странствуя из одного пустого дома в другой, чтобы не оставаться на две ночи подряд в одном месте, совершенствуя свою сигнализацию и умение ориентироваться в темноте. Отбитые руки и колени саднили, одежда была порвана во многих местах и очень не хватало простейших предметов гигиены. Эми не могла заболеть, но она воняла и смердела, и это сильно раздражало её, привыкшую к чистоте больниц.
   При этом какая-то внутренняя часть Эми воспринимала такую жизнь с ликованием, ибо грязным злодеям и положено жить в грязи, вонять и быть ужасными. В убежища было бесполезно соваться, по крайней мере, по ночам, но зато на обратной дороге Эми разжилась ещё тряпьём и несколькими сухими рационами, валявшимися прямо в грязи.
   Больше Эми не пыталась выбраться из Доков и медленно кочевала из дома в дом, постепенно забираясь всё дальше к северо-востоку, словно норовя обогнуть область, затопленную Левиафаном, и выйти к заливу, чтобы нормально помыться. Два дня назад её убежище тоже нашли, но она успела сбежать, её потеряли в темноте.
   Теперь же оставалось только ждать и прокручивать в сотый раз одну и ту же не надоедающую пластинку из жизни с Викторией. Они вместе, и Виктория обнимает её. Они вместе летят в школу. Они вместе идут на какой-то приём, где Вика встречается с Дином. Они вместе бродят по магазинам торгового центра, и Вика счастлива, примеряя и выбирая одежду, за которую платит Дин.
  
   Звуки выстрелов, резкие, отрывистые, бьющие по ушам, вырвали Эми из сладкой грёзы, куда она было погрузилась. Кто-то надсадно орал вдали, ещё очереди выстрелов, сливающиеся вместе, маты, вопли, чьи-то команды, резкие и отрывистые. Бабах! Здание затряслось, и на Эми посыпалась пыль, что-то откололось от стены и просвистело рядом с ухом.
   Это было дико, непривычно, страшно, и Эми завыла, закрыв голову руками, словно стараясь закрыться ими от всех бед. Она неоднократно лечила пострадавших от огнестрельного и холодного оружия, от Губителей, от кулаков Виктории, но вот в таких вот перестрелках не была ни разу. Тихий шелест лазеров и силовых полей не шёл ни в какое сравнение с этим ужасом. При этом Эми понимала, что рядом с ней убивают людей, и ощущала сильнейший позыв выбежать из дома, помочь, вылечить.
   Но та часть её, что перестала быть героем, та часть, что нашёптывала мрачные, извращённые мысли, посылала видения влюблённой Славы - одно касание! - так вот, эта часть держала Эми на месте, не давала двинуться. Раздираемая противоречием, Эми продолжала подвывать, словно оплакивая всю свою жизнь, прошедшую под знаком преодоления и борьбы.
   Настоящие родители, которых она не знала, и Кэрол, кривящая губы при виде приёмной дочери. О, как Эми боролась за то, чтобы заслужить похвалу, одобрение и любовь Кэрол Даллон, всё то, что она щедро расточала своей настоящей дочери - Виктории!
   Борьба была проиграна с треском.
   Виктория, вначале просто заботливая сестра, потом ещё и предмет обожания, тревоги, заботы, мыслей, которые Эми, если могла бы, вырвала бы из головы с кровью. Блистающая Слава, лицо Новой Волны, Александрия-младшая, героиня Броктон-Бей, в тени и у ног которой притаилась молчаливо страдающая серая мышка - сестра.
   Борьба за любовь Вики тоже была проиграна с треском.
   Попытка быть героиней и помогать людям, подавить в себе всё "злобное наследие" отца, которого она не знала. Люди славили её, не зная, что Панацея приходит в госпиталь, чтобы убежать от сестры и семьи. И что в результате? Она всё равно не убежала от неизбежного, поддалась и стала злодейкой.
   Борьба за то, чтобы быть героиней оказалась проиграна.
  
   - Бросайте оружие! - прогремел выкрик в наступившей тишине.
   Эми вздрогнула, пытаясь понять, что ей делать. Потом сообразила, что ещё ничего не закончилась, и снова сжалась в комок, пытаясь закрыть уши руками, не слышать того, что будет дальше. Желание встать и выбежать на помощь уже пропало, ушло, остался только животный страх и картинки того, как её расстреливают, не разобравшись в ситуации.
   Эми никогда особо не задумывалась о будущем. Вначале она была слишком маленькой, потом стало просто не до таких мыслей. В борьбе с собой, с Викторией, с школой, с Кэрол, с больницей места для размышлений о будущем уже просто не оставалось. Максимум, что мелькало в голове, это мысли о том, как они окончат школу и уедут далеко, где не будет Кэрол и Марка, и будут жить вместе, вначале как сёстры, а потом... тут фантазия обрывалась, ибо она была неприличной, неуместной, да и не собирались они бросать семью, команду и родной город.
   Страх смерти, страх за любимую сестру, атакованную бандитами в торговом центре, некогда швырнул Эми в бездны триггера, превратив в Панацею. Панацея не то чтобы не боялась смерти, просто привыкла к ней, привыкла к виду страдающих, больных, умирающих, и при этом внутри терзалась маленькая Эми, желающая быть героем. Терзалась от того, что не может спасти всех, не может помочь всем, от того, что каждую секунду, которую она тратит на себя - кто-то умирает, кто-то, кого она могла бы спасти.
   Потом привыкла, научилась жить с этим.
   Но сейчас ей было страшно, страшно, страшно, как тогда, в торговом центре, когда она не знала, что делать, за что хвататься, и страх за Викторию толкнул её к получению суперсилы. Эми поняла, что и в этот раз боится не за себя, а боится умереть, не успев объяснить Виктории свои подлинные мотивы. Боится того, что Слава будет вспоминать её с презрением как злодейку, предавшую Новую Волну.
   Осознание внезапно успокоило Эми, и она продолжила ждать, заткнув уши руками.
  
   Когда крики окончательно стихли, она осторожно отняла руки от ушей и прислушалась. Помятые уши горели, тишина вокруг звенела и шумела, словно волны прибоя. Чуть отойдя, Эми услышала и тихие стоны с первого этажа, но всё же прислушивалась ещё какое-то время, словно не веря ушам своим.
   Что делать теперь - она знала, но со знания этого толку теперь не было.
   Вылечив кого-то, она прямо заявит о своей личности, а не вылечит - то, получается, даст умереть прямо у неё на глазах. Вылечить и заставить забыть? Ещё хуже. Быть героем в ущерб себе? Быть злодеем и терзаться потом муками совести? Эми не знала, что делать, и поняла, что это незнание относится не только к текущей ситуации, но и в целом ко всей её жизни.
   Что делать? Куда идти? Как жить?
   На все эти вопросы не было ответа, и Эми сидела, словно в трансе, под затихающие стоны с первого этажа. Потом она всё же встала, с трудом, но встала, понимая, что сюда скоро могут прибыть ещё люди, дружки загадочного Сохатого или ещё имперцы, или просто желающие поживиться грабежом после перестрелки. В любом случае они не будут небрежны в осмотре окрестностей, даже в надвигающейся ночной тьме, фонарики и свет Луны ещё пока никто не отменял.
  
   - Помоги! - рука ухватила её за лодыжку цепкой хваткой, не разогнуть, не разжать. - Помоги!
   Эми взвизгнула, пытаясь вырваться, но добилась лишь того, что упала, больно ударившись о пол. Она запаниковала, скребла руками, рвалась вперёд, но схвативший её держал крепко, даже подтянулся вперёд, словно собираясь навалиться на неё сверху. От этой мысли Эми ещё больше запаниковала, замолотила руками и ногами, забыв о своей суперсиле, охваченная лишь желанием вырваться.
   - Да не дерись ты! - хрипело сзади. - Помоги мне! Денег дам! Ёбаные имперцы изуродовали, нужно к доку, он поможет!
   Эми слышала и не слышала его хрипы, билась, пытаясь вырваться, затем всё же немного пришла в себя и перекатилась, собираясь оказаться на спине, чтобы получить возможность коснуться схватившего, парализовать его или просто заставить отпустить. При перекате с неё сдёрнуло платок и намотанную на голову футболку, а сама она оказалась в луче лунного света, падающего в пустой проем окна.
   - Ты! - прохрипел схвативший её. - Я тя знаю! Ты ёбаная Панацея! Весь город тя ищет! Я буду богат! А ну не дёргайся!
   Эми не выдержала и коснулась его, стремительно выбросив палец, коснувшись щеки. Раны его были не смертельны, даже без посещения доктора. То ли имперцы пытали, стремясь причинить максимальную боль, а не раны, то ли он просто быстро раскололся и начал выдавать информацию, а потом притворился умирающим. Судя по стонам, скорее первое, чем второе, но сейчас было важнее другое.
   Деньги и награда за её голову, а значит, этот бандит не будет молчать.
   - Нфнфу!!! - взвыла Эми, прокусывая губу до крови и направляя суперсилу.
   Бандит упал и замер с выпученными глазами, руки его разжались. Эми торопливо вскочила, выскочила из дома, даже не пытаясь всматриваться или вслушиваться. Когда бандит придёт в себя, он будет помнить только то, что потерял сознание от ран, а потом пришёл в себя.
   Эми торопливо побежала прочь, словно надеясь убежать от самой себя.
  
   Ногарэ 8.22 Легенда
  
   15 мая 2011 года, Броктон-Бей
  
   - Последний патруль, и я отбуду в Нью-Йорк уже официально, вместе с командой, - сказал Легенда негромко. - Думаю, круг над городом будет в самый раз. Джеймс?
   - Для меня это честь, сэр, - отозвался Бесстрашный, наклоняя голову.
   - В остальном - стандартный протокол, - обратился Легенда уже к Мисс Ополчение. - Пока обстановка не будет признана безопасной, запросы из Броктон-Бей будут иметь приоритет, и я, и моя команда, будем готовы прийти на помощь, по первому же призыву.
   - Я надеюсь, что нам не придётся посылать этот запрос, - мягко улыбнулась она.
   Легенда улыбнулся в ответ, невольно вспомнив момент, когда впервые увидел будущую Мисс Ополчение. Первая команда Стражей, пять парней и пять девушек, среди которых была и Ханна, беженка из сожжённой турецкими солдатами курдской деревушки, практически не говорящая по-английски.
   И вот, почти пятнадцать лет спустя, она глава команды Протектората.
   - Я тоже на это надеюсь, - сказал Легенда.
   Основания для этого у него, надо признать, были. Губители, с момента первого появления Бегемота в декабре 1992 года, атаковали более пятидесяти раз, и сражение в Броктон-Бей было одним из самых успешных. По числу потерь, как среди масок, так и среди обычных людей, по результатам и нанесённому Левиафану ущербу, по скорости восстановления города после атаки.
   И это не могло не зарождать надежду.
   Отсалютовав рукой, он взмыл в небо с крыши штаб-квартиры СКП. В самом начале, после получения сил из рук Доктора Мамы в середине 80-х, весь Триумвират взлетал, вначале приседая, словно отталкиваясь от земли, хотя этого и не требовалось. Только Герой сразу взлетал просто так, без приседания, потому что в небо его возносили созданные им устройства, а не суперсила в теле.
   Легенда улыбнулся, поняв, почему он вспомнил о давно погибшем друге и соратнике. Герой тогда выступал с речью перед первой командой Стражей, зажигательной и весёлой, как и он сам. Он по праву был лидером Протектората и душой их четвёрки, вдохновляющий на подвиги, не унывающий в любой ситуации. Каждый из Технарей специализируется в какой-то области, но Герой, казалось, мог всё, и у него всегда был какой-то козырь в рукаве, ещё одно хитрое Технарское приспособление, выручающее его. Герой не был неуязвим, как Александрия, не мог переходить в особое энергетическое состояние, как Легенда, не мог оперировать несколькими силами, как Эйдолон, но при этом не уступал никому из Триумвирата благодаря своей силе Технаря.
   - Какой у нас будет маршрут, сэр? - догнал его Бесстрашный и пристроился рядом.
   Легенда покосился на него, потом бросил взгляд вниз. Ночной Броктон-Бей не сиял множеством огней, не дышал жизнью, как Нью-Йорк, но всё же была видна разница между южной и северной частями города. Побочным эффектом силы Легенды - умения создавать лазеры, любые лазеры из тела - было улучшенное восприятие световых волн, и сейчас, в свете Луны, он видел город не хуже, чем днём.
   - Пролетим вдоль холмов на север, потом пройдём над Доками до порта, - ответил Легенда, задумавшись на секунду, - оттуда на юг, вдоль берега залива, и там мы расстанемся, я отправлюсь дальше, в Нью-Йорк.
   Конечно, это не было кругом, о котором он говорил ранее, но и настоящим патрулированием оно тоже не являлось, ибо не было нужды, и это радовало Легенду. Если бы каждая атака Губителя проходила так, то у человечества была бы надежда выжить, выстоять и найти способ одолеть неодолимое.
   Пока же уделом знающих оставалось мрачное ожидание неизбежного конца света.
   Легенда ещё раз покосился на отлетевшего в сторону Бесстрашного. Герой из команды Броктон-Бей летел строго параллельно, примерно на расстоянии тридцати метров справа от Легенды. Копьё и щит его, казалось, светились в лунном свете, взгляд Бесстрашного был устремлён вниз, на улицы города в сотне метров под ним.
   Всё по правилам - чтобы их обоих одновременно не накрыло ударом с земли, если найдётся дурак или безумец, который решится на это. Таковых хватало среди масок, но Легенда не волновался. В случае удара он инстинктивно переходил в свою вторую форму, находясь в которой, он мог поглощать различные виды энергии, и поглощал, снижая эффективность вражеской атаки до считанных процентов от того, что могло бы быть. И мгновение спустя он возвращался в основную форму, используя поглощённую энергию, чтобы излечить себя. Требовался удар огромной мощи и скорости, чтобы вывести Легенду из битвы.
   Удар Губителя.
   Удар Сибири.
   Лицо Легенды омрачилось от воспоминаний о том роковом дне, 15 сентября 2000 года, когда они сразились с Сибирью и их осталось только трое. Ушла ли вместе с Героем некая частица команды? "Золотой век" героев закончился в 92-м, с появлением Бегемота, можно ли сказать, что "золотой век" их четвёрки закончился в 2000-м, вместе с гибелью Героя? Эйдолон начал слабеть год от года, Александрия отдалилась, словно готовя какой-то заговор. Легенда знал, что это не так - обязанности лидера Протектората съедали массу времени, а ведь Александрия была не только второй по командованию, но ещё и Старшим Директором СКП, успевая и там, и там.
   Но почему же его не покидало ощущение, что старые друзья устроили заговор за его спиной?
   - Бесстрашный, - обратился Легенда, чтобы сказать хоть что-то, отвлечься от несвоевременных мыслей.
   Он читал досье Джеймса, знал о его силе и знал, какое будущее ему пророчат. Суперсила обычно приходила "как есть", сразу готовая к употреблению, практически неизменная. Единственное, что изменялось с годами, это способы применения силы, новые способы и трюки, которые осваивал владелец. Случай с Бесстрашным не был исключением - его сила "заряжать" не изменялась, но вот возможности... недаром ему прочили силу, большую, чем у Триумвирата.
   Мысли Легенды в который уже раз за вечер скользнули к Герою. Чего бы он достиг за эти годы, продолжая совершенствовать свои устройства? Насколько легче было бы биться, имея за спиной почти всемогущего Технаря? Если бы Герой оставался в строю, то это была бы четверть века творчества, созидания, опыта битв и всего остального.
   Чего достигнет Бесстрашный за четверть века?
   - Что-то случилось?
   - Пока нет, - улыбнулся Легенда, поглядывая вниз.
   Тьму Доков прорезало пламя костров, лучи фонарей, вспышки зажигалок и даже несколько фар автомобилей на западе. Где-то справа мелькнули две вспышки выстрелов, но звук не долетел. Бесстрашный не заметил выстрелов, потому что смотрел на Легенду.
   - Просто вспомнил, что хотел поговорить об одной вещи ещё до отбытия. Вообще, это не афишируется официально, но каждая из масок Протектората, кто перерастает определённый порог силы, проходит нечто вроде стажировки в командах, которые ведёт Триумвират.
   - Я не знал об этом, - сказал Бесстрашный просто.
   - Оружейник, например, проходил, но я слышал, у вас были разногласия с ним?
   - Ничего такого, что мешало бы совместной работе в поле, сэр. Это часть обучения?
   - Не только, - пожал плечами Легенда, - скорее, нечто вроде боевого сплачивания в мирных условиях. В боях с Губителями уже не до выстраивания командной работы, и поэтому мы стараемся проделать такое заранее. Не просто строчки о силе из досье, а лично представлять, что за человек, каков его дух, как он сражается, каков в общении, и так далее.
   - Понятно, - немного озадаченно отозвался Бесстрашный.
   - Когда в Броктон-Бей окончательно всё утихнет и наступит мир и порядок...
   Легенда увидел, что Бесстрашный улыбается, и сам улыбнулся. Броктон-Бей был в некотором роде притчей во языцех, во всяком случае, для основной части страны он представал этакой клоакой, кишащей суперзлодеями, бандами, преступлениями и открытой войной прямо на улицах.
   - Ситуацию переломили, пусть не до конца, но переломили. Директор Кальверт и Мисс Ополчение смогут довести дело до логического финала, и вот тогда...
   Глаз Легенды уловил вспышки выстрелов, и он ткнул рукой, воскликнув:
   - Впереди и справа!
   - Да там настоящая война! - воскликнул Бесстрашный, ускоряясь.
   Легенда тоже ускорился, почти мгновенно оказавшись над схваткой. Он и сам не знал, до какого предела может ускориться, ни разу не попытался достичь предела, по одной простой причине. Чем быстрее он летел, тем больше переходил в Излом-форму, предохраняющую его тело от последствий, не дающую ускорению разорвать его на части. При этом мозг его, под влиянием всё той же силы Излома, "засыпал", постепенно теряя способность мыслить, и, собственно, Легенда ни разу не разгонялся до скорости, при которой не смог бы осознанно контролировать свои движения.
   С рук его сорвались два зелёных луча, разделились в полёте на несколько десятков, обрушиваясь стеной на всех сражающихся. Внизу шла настоящая перестрелка, и Легенда невольно подумал, что представления страны о Броктон-Бей в чём-то верны. Он словно попал в одну из африканских стран, где подобное было в порядке вещей, и причина, если Легенда правильно определил, была схожей.
   Сражение за одну из лабораторий по производству наркотиков.
   - Это Легенда! - донёсся отчаянный выкрик снизу.
   Несмотря на это, кто-то всё же начал стрелять в одного из Триумвирата, и тут же темноту прорезала вспышка выстрела из гранатомёта. Стрелявший, правда, тут же выронил оружие и бросился в ночь сломя голову, что-то крича в панике. Зелёный луч обогнул угол здания и настиг его, парализовав.
   - Осторожней! - крикнул Легенда подлетевшему Бесстрашному, переключая лазеры.
   Толстый жёлтый луч впился в стену здания, растворяя его, как кипяток сахар. Находившиеся внутри, персонал лаборатории и вооружённая до зубов охрана, осознав, что лишились укрытия, начали прятаться и разбегаться. Бесстрашный что-то быстро говорил в коммуникатор, скорее всего, вызывал подкрепление, полицию и, возможно, дежурный отряд СКП, на всякий случай.
  
   - Быстро восстанавливается не только город, но и его теневая сторона, - задумчиво сказал Легенда, наблюдая за приближением машин полиции.
   Мэр Броктон-Бей сильно сдал после гибели сына в атаке Левиафана, правда, он воспрял немного после чудесного возвращения племянницы два дня назад, но всё равно де-факто в городе распоряжался и заведовал Директор Кальверт, требовавший от всех энергичных действий и противодействия криминалу и суперзлодеям.
   Насколько Легенда знал, в обычное время полиция в этот район не заезжала даже днем.
   - Но я верю в вас, - продолжил он, с ободряющей улыбкой.
   - Да, надо покончить с этим как можно быстрее, - напряжённым голосом отозвался Бесстрашный.
   Легенда не стал уточнять, с чем именно, просто махнул рукой.
   - Тогда дальше я полечу один, - сказал он и добавил напоследок: - надеюсь, мы поработаем вместе в Нью-Йорке!
  
   Легенда позволил себе немного ускориться. Не было смысла встревать в каждую мелкую разборку бандитов, но он просто не смог удержаться. Впереди его ждали скучные обязанности лидера Протектората, в которых было очень мало сражений, погонь и действия, зато было очень много бумаг, распоряжений, согласований и совещаний. Иногда Легенда даже завидовал Александрии с её абсолютной памятью и отсутствием сна, позволявшими переделать массу дел в ночное время.
   Но в то же время это была нужная работа, работа, которую кто-то должен был делать.
  
   - Да, это было славное сражение, - покачал головой Легенда, глядя на порт сверху.
   Картины боя снова вставали перед его глазами, и Легенда ощутил прилив гордости за свою работу. Не зря они сражались, не зря создавали Протекторат, не зря растили следующее поколение! Пока находятся герои, способные встать против Губителей, ставя на кон свою жизнь, сражение не проиграно. Триумвират и Котёл долгое время работали над увеличением числа героев, над созданием системы, и, возможно, наконец-то усилия принесли плоды?
   Легко вставать против Губителей, когда ты способен пережить их удары, но каково стоять против них, зная, что они могут прихлопнуть тебя, как муху? Но ведь вставали же! Сражались и наносили урон! С появлением нового Триумвирата не наступит ли перелом?
   Легенда покачал головой.
   Да, он отдавал должное мастерству Жабы, но всё же не стоило спешить праздновать победу. Следующим Губителем будет Бегемот, не зря прозванный Убийцей Героев, и многие из восходящих звёзд масок пали от его лап, молний и огня. Правда, Жаба... нет, Гильдия реализует какой-то новый план, и Легенда будет только рад поддержать их и прикрыть спину в сражении с Бегемотом, но праздновать и вправду рано.
   И всё же Легенда ощутил, что его мрачное настроение рассеялось.
   Пока есть такие, как Оружейник, такие, как Бесстрашный, ещё ничего не проиграно!
  
   Повеселев, он полетел над заливом, из которого неделю назад вынырнул Левиафан, и в который он же убрался, трусливо поджав потерянный хвост. Ему почудилось какое-то движение на острове в заливе, и Легенда подлетел ближе, но ничего и никого не увидел. Луна светила ярко, и остров был как на ладони, пустое скопище камней.
   Пожав плечами, Легенда полетел дальше на юг, в ту часть Броктон-Бей, что не пострадала от Губителя. Здесь было больше огней, местами даже наличествовало электричество, но задерживаться Легенде не хотелось. Вылетев за пределы города, он ускорился, в одно мгновение превысив скорость звука, и помчался к Нью-Йорку, с надеждой предвкушая ближайшее будущее.
   Дела Протектората завтра, а сейчас его ждал дом, тёплая постель и любимый мужчина.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"