Внутри корабля Дракон было не слишком просторно, но как раз сейчас это было как никогда кстати. Небольшие размеры диванчика не оставляли выбора, и тело Нарвал тесно вжималось в тело Джирайи, который, пользуясь случаем, заодно и приобнял героиню за могучие плечи. Из соседнего помещения периодически доносилось полязгивание, там Оружейник в очередной раз настраивал свои протезы. Впрочем, полязгивание было еле слышным на фоне разговора, который вели между собой Джирайя, Нарвал и Дракон.
- Итак, на текущий момент ролик, в котором Жаба сражается с Левиафаном, является самым скачиваемым в интернете, тема о Жабе перевалила за пятьсот страниц со вчерашнего дня, а настройки личного ящика мне пришлось изменить, потому что он оказался переполнен сообщениями.
Джирайя озадаченно и в то же время самодовольно почесал щёку.
- Комментарии к "Всесокрушающей силе юности" разрываются от призывов писать дальше, также появились три фан-клуба Жабы, состоящие в основном из поклонниц, конечно же.
- Им всем не сравниться с тобой, - прошептал на ухо Нарвал Джирайя, обнимая её ещё крепче.
Прославленная героиня не стала краснеть, смущаться или отодвигаться, лишь улыбнулась. Дракон с экрана тоже улыбнулась поощрительно, при этом экран разделился надвое. На одной половине осталось лицо Дракон, на другой появилась картинка. Огромная жаба, выпучив глаза, приземлялась на Левиафана. Видно было вытянутую морду Губителя и беспомощно вскинутую лапу.
- Отлично, - повторил Джирайя. - Раз с узнаванием и моей известностью проблем нет, тогда запускай сообщение.
Дракон лишь кивнула и тут же сказала.
- Сделано. Сообщение разослано во все новостные каналы и размещено на крупнейших сайтах интернета.
Джирайя кивнул в ответ.
Всё обсудили и решили ещё позавчера, вечером после атаки Левиафана. Теперь Джирайя возглавлял и направлял Гильдию в той части, что касалась основополагающей цели организации - борьбы с угрозами А и S класса. План у Джирайи на этот счёт был, и сообщение в новостях, пресс-конференция, и разговор с Триумвиратом после неё - всё это было лишь началом. Основная часть плана предполагала создание команд на манер того, как это делали шиноби. Пока ещё многое было неясно в этом вопросе, можно сказать, что контуры будущего виднелись зыбко, но Джирайя оставался спокоен.
И не с таким приходилось сталкиваться.
- Броктон-Бей по-прежнему остаётся в фокусе внимания страны, - добавила Дракон, - так всегда бывает после атак Губителя, это должно помочь.
- Все и так знают о Гильдии, - сказала Нарвал.
- Нам нужна не просто известность, дорогая, - ласково сказал Джирайя, - нам нужна правильная известность, правильный образ, чтобы одно упоминание о Гильдии сразу приводило врагов в шок и трепет. Чтобы, увидев тебя, враги не думали: "О, какое у неё роскошное тело и грудь!", а бежали в ужасе далеко-далеко!
Наклонившись к Нарвал, Джирайя прошептал на ухо:
- Но даже если они будут думать о твоём роскошном теле, тут нечего стесняться - один вид его сводит меня с ума.
- Мне не слишком нравится, когда на меня глазеют, - проворчала Нарвал, не отодвигаясь, впрочем, и не мешая руке Джирайи обнимать её уже ниже плеч. - Поэтому не люблю все эти сборы перед Губителями и пресс-конференции, когда нужно вживую присутствовать. Знаю, что надо, но не люблю.
- Обещаю, это последний раз, - улыбнулся Джирайя, - просто одного Дракона будет недостаточно. А все следующие разы беру на себя.
- Ты - лучший, - пробормотала Нарвал, сжимая Джирайю в ответ и склоняя голову ему на плечо.
Саннину живо вспомнилась сила Цунаде, и он мысленно хихикнул. Всё складывалось просто чудесно, оставалось решить только один вопрос перед предстоящим общением с прессой.
- К вопросу о продолжении книги, - сказал он небрежным тоном. - Есть у меня задумка, хочу вас спросить о достоверности действий героя.
- Я думала, мы обсудим ещё работы по Броктон-Бей, - немного растерянно отозвалась Нарвал.
- И будущие планы Гильдии, - добавила Дракон.
- После пресс-конференции, - пожал плечами Джирайя, - хотя тут и так всё понятно. Нам потребуется сила и мощь, вся, сколько её ни есть, и, думаю, Оружейник нам в этом поможет. Но к вопросу о моём герое. Итак, вот он прибывает в город, где скрылись злодеи, похитившие его возлюбленную, и тут случайно узнаёт, что глава города не так хорош, как притворяется. То есть для публики он выглядит, условно говоря, героем, а на самом деле ведёт двойную жизнь. Грабит, содержит банды злодеев и похищает детей, чтобы потом стребовать выкуп с родителей. Герою надо бежать дальше, ибо его возлюбленную, которую он поклялся спасти, продолжают уносить, но при этом он знает, что глава города похитил девочку и держит её в плену, истязает и мучает. Освобождение девочки займёт время, на открытый конфликт герой пойти не может.
- Почему? - спросила Нарвал.
- Глава города очень силён, может натравить на него и героев, и злодеев. Мой герой не побоялся бы с ними сразиться, но тогда он уже не успеет вернуть свою возлюбленную, потому что будет долго лечиться от ран.
- Ему нужен помощник, владеющий суперсилой лечения, вроде Панацеи, - предложила Дракон.
- Нужен, - кивнул Джирайя, - но в погоню он кинулся один, не было времени раздумывать, потому что враги уносили его любовь.
Нарвал вздохнула, склонив голову на плечо Джирайи.
- Но он может спасти девочку? - уточнила Дракон.
- Может, - кивнул Джирайя.
- Тогда он должен спасти её, - в один голос ответили Нарвал и Дракон.
- Хорошо, так и запишу, - и Джирайя в самом деле достал свиток и начал быстро писать.
Попутно он обдумывал мысль о целителе, продолжая развивать тему Цунаде и Панацеи. Целитель в команде соответствовал идеям Цунаде, да и в целом, Гильдии не помешал бы хороший медик. Даже полевой медик, обученный биться, способный поддерживать команду на поле боя. Проблема заключалась в том, что целители среди масок встречались просто мучительно редко, и каждый был на вес золота. Сманить Панацею в Гильдию было не легче, чем обратить кого-то из Триумвирата на путь зла.
Но всё же стоило поработать в этом направлении.
- В такой обстановке, и думать о книге, - осторожно заметила Нарвал.
- Мои книги изменяют мир, не надо их недооценивать! - воскликнул Джирайя. - Это тоже своего рода суперсила!
- Сила букв, - улыбнулась Нарвал.
- Время, - сказала Дракон. - Пресса уже собралась, здание старшей школы Аркадии переполнено, все ждут только нас.
- Это замечательно, - одобрил Джирайя.
До Аркадии волны Левиафана не дошли, так, слегка подмыло холм, на котором стояла школа. Джирайя, вылезая из корабля Дракон, бросил взгляд влево, на разрушенную и утопленную часть Броктон-Бей, и вздохнул. Пускай южная и западная часть города уцелели, пускай Губителя прогнали, но всё равно цена оказалась высока. Работы по расчистке путей, эвакуации жителей, отводу воды, местами продолжавшей стоять на улицах, продолжались, но тут тоже имелись свои трудности, и весьма немалые.
Джирайя лишь вздохнул тихо, глядя сквозь светофильтры маски на вспышки фотокамер.
Силовые поля Нарвал раздвинули толпу, освобождая проход в школу. Пресс-конференция была организована в школьной столовой, способной вместить массу людей и аппаратуры.
- Выкрикивать с мест не надо, - объявила Дракон с экрана на стене, - на все вопросы будут даны ответы. Прошу.
Джирайя был привычен к всеобщему вниманию, так что десятки камер и фотоаппаратов, толпа в помещении его не особо страшила. В ответах на вопросы Джирайя решил положиться на понимание общего плана и импровизацию в стиле Силы Юности. Пафос и энергия Майто Гая отлично соответствовали общей культуре масок, так что здесь тоже особых проблем не предвиделось. Единственное, что из-за света в глаза вопрошающие виднелись больше силуэтами, чем живыми людьми, но Джирайя решил, что и так пойдёт.
Держаться уверенно, отвечать на вопросы, вселять надежду.
- В сети было распространено заявление, что теперь вы, Жаба, возглавляете Гильдию, это так?
- В той части, что касается борьбы с угрозами А-класса и выше, да, - ответил Джирайя.
- Вы собираетесь уничтожить Губителей?
- Я не могу ничего обещать, но приложу все силы, всю свою энергию, чтобы убрать угрозы S-класса!
- В интернете вас уже объявили новым Триумвиратом - Жабу, Дракона и Нарвал, что вы можете сказать по этому поводу?
- Скажу, что мы не собираемся отнимать у Триумвирата его лавры. Поссориться после победы, чьим портретам висеть выше в Зале Славы, мы всегда успеем.
Заявление почему-то вызвало смешки в зале.
- Каковы ваши ближайшие планы?
- По дороге в Клетку одна из масок Броктон-Бей, Лун, был освобождён. По просьбе Дракона и во имя торжества правосудия я собираюсь найти его и вернуть туда, где ему положено быть.
- А что тогда насчёт Империи Восемьдесят Восемь? Вы же сражались с ними, есть видео!
- Думаю, что они отстояли своё право находиться в Броктон-Бей. В любом случае, гоняться за ними по развалинам и утопленным улицам я не собираюсь. Дракон попросила меня навести порядок в Броктон-Бей, я занимался этой просьбой, пока не появилась более серьёзная угроза. После потери половины своих масок Империя уже не тянет на угрозу А-класса даже по совокупности сил.
- Можно ли считать это предупреждением другим организациям суперзлодеев?
- У них ещё есть время самораспуститься и вернуться к мирной жизни.
Это заявление Джирайи опять вызвало смех.
Саннина это устраивало. Во-первых, заявление прозвучало, так что никто потом не скажет, что он вероломно обрушился и нанёс удары в спину. Во-вторых, прозвучало оно под смех, так что, если кто воспринял как шутку - это проблемы воспринимающего. Правда, в одиночку гоняться за злодеями Джирайя не собирался, и возраст не тот, и не по рангу как-то. А вот для будущей команды самое оно - тренировки в поле, работа в команде, зачистка суперзлодеев, три цели одним кунаем.
- Разумеется, все действия Гильдии будут проходить в рамках закона и порядка, можете считать это официальным заявлением. Но при этом Гильдия будет действовать активнее, и не только в США и Канаде, но и по всему миру, везде, где есть угрозы А и S-класса и где готовы принять нашу помощь. Разумеется, нам потребуются ещё маски, поэтому состав Гильдии будет немного расширен и дополнен, будет создана команда под моим руководством, которая будет заниматься непосредственно боевыми выездами и вызовами.
- Кого вы планируете в неё принять?
- Это пока секрет, - развёл руками Джирайя.
- Ближайшие цели Гильдии?
- Работа и помощь в Броктон-Бей, этим будут заниматься непосредственно Нарвал и Дракон. Я же отправлюсь за Луном, как уже было сказано.
- Вы не боитесь, что, предупреждённый заранее, он скроется так, что его будет не найти?
- Лун, заключённый в Клетку и Лун, спрятавшийся так, что его не найти, на мой взгляд, ничем не отличаются, - ответил Джирайя, вызвав новую волну усмешек.
- Собираетесь ли вы заняться Бойней Девять?
О да, Джирайя собирался заняться Бойней, но пока ещё не решил когда. С одной стороны, для пиара и славы лучше было сразу обрушиться на Бойню и перебить её. С другой стороны, сейчас Бойня будет настороже - ибо Джека Остряка можно было назвать кем угодно, но только не дураком - и если выждать, то Бойня ослабит бдительность. И если выждать, то будет сколочена команда, которая сможет отлично потренироваться на Бойне, получится этакий предельно жёсткий экзамен.
- В том числе, - ответил Джирайя. - Не волнуйтесь, точно так же, как я отвечу на все ваши вопросы, так же и Гильдия постепенно доберётся до всех известных угроз и до новых, которые возникнут в будущем.
- Это правда, что вы ликвидировали Сердцееда?
- Да, точно так же, как и Эпоху, возглавлявшего банду Адептов в Нью-Йорке, - спокойно ответил Джирайя.
- Вы не боитесь, что суперзлодеи явятся мстить вам и окружающим за своих главарей?
- Пускай приходят, меньше гоняться за ними надо будет, - пожал плечами Джирайя под одобрительные возгласы.
Он выдержал паузу, посмотрел в камеры и, придав жёсткости голосу, добавил:
- Если же они решат, что могут вовлекать в разборки масок обычных людей, брать в заложники женщин и детей и прикрываться ими, то я гарантирую, что они пожалеют. С теми, кто переступает рамки правил, и поступать будут соответственно, это тоже можете считать официальным заявлением.
- Вас называют вторым Эйдолоном, что вы на это скажете?
- Скажу, что они преувеличивают мои возможности, и я не собираюсь быть вторым, только первым!
- Когда вы находите время писать книгу?
Джирайя улыбнулся под маской.
- Я считаю, что время и место для творчества есть всегда! Особенно для такого, которого должно вдохновлять сердца людей на новые подвиги!
Рассказывая, Джирайя ощущал вдохновение и одобрение со стороны Нарвал.
План, зародившийся в голове саннина после разговора со Странниками, наконец пришёл в движение.
Ногарэ 8.2
10 мая 2011 года, основная база Котла на одной из Земель
- Дверь мне, - сказала Александрия, вставая из-за стола в своём кабинете в Лос-Анджелесе.
В воздухе появился прямоугольник портала, и она шагнула в него, прямо в стерильно-белое помещение кабинета Доктора Мамы (Doctor Mother), главы Котла. Сама Доктор, женщина средних лет, сидела за столом, в неизменном белом халате. На краешке стола, отодвинув в сторону бумаги, сидела Контесса в строгом костюме и, ради разнообразия, без неизменной шляпы-федоры, которую она, как могло ошибочно показаться, не снимала никогда.
Эйдолон... нет, Дэвид, раз он был без шлема, стоял возле бара, смешивая коктейль.
- Начнём, - сказала Доктор, когда через портал в кабинет шагнул Числовик (Number Man, Счетовод в оф.переводе).
- Без Легенды? - спросила Александрия, снимая свою маску и превращаясь в Ребекку Коста-Браун, Старшего Директора СКП.
Доктор лишь кивнула. Легенду, лидера Протектората, держали в неведении относительно некоторых операций Котла, потому что знали: не поймёт, не сможет принять. Поэтому для Легенды сохранялся имидж Котла как организации, продающей суперсилы во флаконах желающим и помогающей безнадёжным больным.
Александрия воткнула съёмный диск в специальный проектор, и на экране появилась маска Жабы.
- На второго Эйдолона, - она бросила насмешливый взгляд в сторону Дэвида, утирающего залысину надо лбом, - Жаба, конечно, не тянет, но в целом весьма разносторонняя маска.
- Он открыт для Пути? - спросила Доктор, обращаясь к Контессе.
Та кивнула, при этом легко спрыгнув со стола.
- Не самый простой из Путей, но возможно, - сказала Контесса, отходя к бару.
Она тоже начала смешивать какой-то диковинный коктейль, а Эйдолон развернулся к экрану.
- Его деньгами заведует Дракон, - сказал Числовик бесстрастно в ответ на взор Доктора.
Мужчина средних лет, блондин, гладко выбритый и в очках, выглядел Числовик одним из бесчисленных офисных работников, коих миллионы. Он осуществлял банковские услуги для суперзлодеев, вверяющих ему свои деньги, легко и непринуждённо оперируя числами, вероятностями, процентами и воспринимая мир как продолжение математических формул. Разумеется, никто из суперзлодеев (кроме тех, кто и так сотрудничал с Котлом, вроде Аккорда) не догадывался об этом, а Котёл получал дополнительную возможность управления событиями.
Не говоря уже о том, что проблем с финансами Котёл не испытывал.
- И его только что, - Александрия бросила взгляд на часы, - провозгласили на весь мир боевым лидером Гильдии. Жаль, что здесь не видно трансляции.
- Можно открыть портал и смотреть через него на телевизор на Земле Бет, - слегка пьяным голосом предложил Эйдолон.
- Но в целом, - продолжила Ребекка, - сюрпризов не ожидается. Жаба - лидер Гильдии, активное противостояние угрозам, новая стратегия Гильдии, которую мы с ним обсудим во время встречи после пресс-конференции. С учётом проделанного им менее чем за пять месяцев, с поддержкой Дракон и Гильдии за спиной, можно ожидать большую волну по всему миру.
- Которая с вероятностью в семьдесят два процента закончится крупным военным конфликтом, - бесстрастно добавил Числовик, поправив очки.
- По результатам боя с Левиафаном и работы Умников Протектората, рейтинги Жабы пересмотрены и обновлены, - Александрия выводила на экран фрагменты боя с Левиафаном. - Итак, вкратце. Движок - 5, способность к сверхбыстрому перемещению, до ста километров в час, и мгновенные телепортации на короткие расстояния, иногда просто так, иногда с заменой себя на неживые объекты. Эпицентр - 7, работа с землёй, огнём и водой, в частности, способность бегать по стенам и поверхности воды, причём сверхбыстро. Бугай - 5, минимум, по факту же неясно, удар какой силы он способен выдержать. Стрелок - 2, здесь тоже рейтинг дан по минимуму, по тому, что было снято в Канберре и в Броктон-Бей. Метательное железо и бомбы, много, массово и всё в цель. При этом, как видите, используются вспомогательные объекты - скорее всего, карманные измерения небольшой ёмкости.
- Он способен их создавать? - уточнила Доктор, разглядывая экран, где Жаба широко раскрывал свиток со взрыв-тэгами. - Выдержат ли они масок?
- Мне тоже пришла в голову мысль, - кивнула Александрия. - Имей мы возможность наносить удары и прятаться от ответных залпов Губителей в таких измерениях, битвы бы значительно упростились. Но, скорее всего, нет, несколько раз Жаба спасал других масок, но к карманным измерениям не прибегал. Дальше, Умник - 2, за счёт сохранения способности мыслить и реагировать на изменения обстановки в бою при сверхбыстрых перемещениях, но это лишь предположение. Оборотень - 3, за счёт изменения формы в начале боя с Левиафаном, но это тоже лишь предположение. За время боя Жаба неоднократно применял какие-то препараты, не исключено, что изменение формы связано с ними, тогда его трансформация лишь вариант силы Бугая. Также, исходя из его прошлых дел, особенно устранения Сердцееда, я бы предположила силу Скрытника, не менее 4.
- И вправду, весьма разносторонне, - согласилась Доктор Мама.
- Умники Протектората предполагают, что он пришёл из другого мира и является профессиональным охотником на масок, на это указывает множество деталей, не говоря уже о том, чего он достиг за это время. И это нам на руку, - сказала Ребекка, переключая кадры, фрагменты видео из материалов о Жабе. - Второй Триумвират, или Трио Земноводных, как уже окрестили Жабу, Нарвал и Дракона (лёгкая улыбка искривила губы Эйдолона, остальные смотрели пристально), пускай и не обладает нашей неуязвимостью, но всё равно это ещё одна команда из трёх могущественных масок, способных сражаться с Губителями! Возможно, мы сумеем переломить тенденцию к уничтожению, хотя бы для начала заставить Губителей отступать, появляться реже, если в каждом бою будем наносить столько же повреждений, сколько получил позавчера Левиафан!
Доктор Мама посмотрела на Числовика.
- На текущий момент прогноз не изменился, - пожал тот плечами. - Двадцать три года до прохождения точки невозврата, когда цивилизация под ударами Губителей рассыплется, превратится в кучки анклавов, которые Губители методично добьют ещё за пару дюжин лет. Если же прикинуть новые вводные, величину повреждений и допустить, что атаку будут отбивать до того, как Губитель достигнет своей цели...
Он замолчал на десяток секунд, посмотрел на потолок и ответил.
- Тридцать шесть лет, если Жаба не введёт в игру новый фактор. Он уже не молод, насколько я понял, попал в наш мир случайно, так что вряд ли можно ожидать армии подобных ему в ближайшее время. Его опыт - опыт против масок, с Губителями он не сталкивался, но всё же оттянуть неизбежное с его помощью можно. Особенно если он передаст свой опыт Гильдии.
- Это не решает проблемы Конца Света от Сына, - покачала головой Доктор Мама.
Она обвела всех испытующим взглядом чёрных глаз, потом сказала:
- Но хотя бы эксперимент с Вывертом развивается успешно.
- Если Гильдия решит проблему Бойни, - пьяно заявил Эйдолон, - этого будет уже достаточно!
- Они нужны нам для противостояния Сыну, - возразила Доктор.
- Они убили Героя! Они убили массу наши, и ещё не убили ни одного Сына! Будет ли Бойня сражаться против Сына? - Эйдолон залпом допил остатки коктейля. - Или этот хитрожопый Джек решит посмотреть со стороны на Конец Света? Нет уж, лучше Жаба, он, по крайней мере, понимает, что к чему в битвах!
- Ты сдерживал волны и тем самым спас десятки тысяч людей, успевших укрыться в убежищах, Дэвид, - ровным голосом сказала Доктор.
- Но как же было весело бросить эту нудную мудотень и вломиться в битву, бить по Левиафану, практически не сдерживаясь, а потом гнать его прочь из города, почти буквальными пинками! На какое-то мгновение мне даже показалось, что ко мне вернулись былые силы!
- Поэтому я считаю, что нам нужно сотрудничество с Жабой и привлечение его к нашим проектам, - добавила Александрия. - Подъём героизма, новая команда, способная стоять против Губителей, возможное решение проблем, с которыми не смогли или не захотели справляться.
- Мы изымали людей из многих миров, что, если Жаба пришёл из одного из них с местью за кого-то изъятого? - возразила Доктор Мама. - Мы даже Легенду не рискуем посвящать в половину операций, а вы предлагаете привести на базу чужака! Который к тому же достаточно силён, чтобы справиться один на один с любым из вас!
- Что? - вскинулись Ребекка и Дэвид одновременно.
Доктор Мама лишь кивнула на Контессу, которая улыбалась, не покидая кресла. Числовик, продолжавший стоять, привалившись к стене, молча крутил в руках карандаш.
- Твоя сила угасает, Дэвид, уж извини, что напоминаю об этом. И усиливающий укол даёт всё меньше результата. Я не против - сотрудничайте с Жабой, оказывайте ему поддержку, способствуйте усилению Гильдии, но даже не думайте сообщать ему о Котле.
- Меня это устраивает, - проворчал Эйдолон уже не пьяным голосом.
Он бросил взгляд в сторону бара, но подходить не стал.
- Если он сам раскопает? Котёл работает со многими масками, следы, так или иначе, остаются, а Жаба уже показал себя мастером поиска, - сказала Александрия. - Не проще ли нейтрализовать угрозу заранее? С возможностями Котла и его опытом мы вполне могли бы получить больше, чем порознь.
- Ты разве не слышала? Он полностью открыт для Пути, - и Доктор Мама ещё раз кивнула в сторону Контессы.
Александрия хотела ещё возразить, но передумала и вместо этого сказала:
- Тогда, с вашего согласия, я отправляюсь в Броктон-Бей, поговорю с Легендой, а потом с Жабой и выражу ему полную поддержку от лица Триумвирата и Протектората. Попутно он хоть немного, но раскроется и выдаст информацию о себе.
- Конечно, Ребекка, действуй, - согласилась Доктор Мама.
Эйдолон, проворчав что-то под нос, тоже сказал "Дверь мне" и скрылся в портале, предварительно нацепив блестящий шлем. Сделав короткий доклад о текущих операциях, исчез и Числовик, обратившись обратно к себе в кабинет на одной из баз Котла, раскиданных по различным мирам. Впрочем, базами их называть было не слишком корректно, точнее, прозвучало бы "места, где держат взаперти людей с суперсилами, полученными из флакончика Котла".
Разумеется, в заключении держали не всех, а тех, кто превращался в монстров (с годами таких случаев становилось всё меньше, формулы во флаконах совершенствовались и улучшались) или был опасен для себя и окружающих своей суперсилой, или тех, кто, наоборот, был чрезвычайно полезен Котлу. Полтора года назад Симург в Мэдисоне открыла портал на одну из таких баз Котла, выпустив на волю массу заключённых - монстров, ожидавших своей участи, правда, никому об этом не сообщила, и поэтому Котёл никто ни в чём не обвинил.
Но всё же это был удар по организации, и очень сильный.
Котёл продавал суперсилы во флаконах, но если что-то шло не так, то следы тщательно подчищались. С добровольцами, на которых тестировались новые вытяжки, новые силы, проблем не было - добровольцы, находящиеся при смерти, суперсила и чудесное исцеление вдобавок (побочный эффект, очень пригодившийся в своё время Александрии, находившейся при смерти), кто же от такого откажется? Часть тех, кто превращался после флакона в монстров, оказывалась на Земле Бет в качестве Дел 53, и это тоже было частью Плана Котла.
Для вытяжки, дающей суперсилы, использовалось тело огромного космического червя, некогда - почти тридцать лет назад - рухнувшего на один из миров, и, собственно, над его телом и была возведена основная база Котла. Триумвират, включая погибшего Героя, были одними из первых, получивших вытяжку, и они же получили самые мощные силы, и с тех пор Котел добился многого во многих сферах, но только не в самой главной задаче.
У умершего червя был напарник, ещё один огромный космический червь.
Эта вторая сущность, источник "агентов", дающих суперсилы, спряталась неведомо где, и лишь проекция его, сверкающий золотистым сиянием Сын, бороздил просторы Земли Бет. Все считали его величайшим, первым из героев, славили за добрые дела, а Котёл ставил своей основной задачей уничтожение Сына - не самой проекции, конечно, а того, кто за ней скрывался. В конце концов, основательницы Котла, Доктор Мама и Контесса некогда убили первого червя, а значит, это можно и нужно было сделать, чтобы черви не сожрали Землю вместе со всеми её обитателями.
Оставалось лишь понять - как.
- Итак, подытожим, - сказала Доктор, глядя на Контессу. - Святой и его команда не помнят ничего, но при этом приборы Рихтера оказались у Дракон и Оружейника. Привёз их Жаба и он же внезапно стал во главе Гильдии.
- И уже не вспомнят, - безмятежно отозвалась Контесса. - Учитель дал Святому силу низкоуровневого Технаря, и поэтому он, наверное, не выдержал флакона и умер. Остальные двое готовятся к отправке обратно на Бет.
Доктор лишь кивнула - готовятся, означало, что на Дела 53 наносятся татуировка котла - перевёрнутая "омега", развёрнутая на 90 градусов против часовой буква "с" с удлинёнными палочками на концах, ну или просто стилизованное изображение котла - описания были разными, суть оставалась одна. В татуировке была зашифрована особым образом вся информация о подопытном, его номере, полученном флаконе и силе.
После нанесения татуировки память стиралась - на службе у Котла состояло несколько специализированных "экспериментов", один из которых обеспечивал связь порталами в любой точке любой Земли, другой видел все эти Земли и помогал создателю порталов, третий умел стирать память, и так далее.
- Учитель в Клетке, и теперь мы не препятствуем освобождению Дракон, который смотрит за Клеткой, - размышляя вслух, продолжала говорить Доктор Мама. - Заключённые вряд ли захотят биться против Сына, равно как и обретший свободу от оков ИИ.
- Так велит Путь, - безмятежно отозвалась Контесса.
- Твой Путь не работает против Сына, Эйдолона и Губителей, и неоднократно давал сбои, после которых многое приходилось начинать заново! - напомнила Доктор Мама сердито.
- Если до конца года Жаба не даст результатов, я его сама погашу и затем отключу Дракон, - ничуть не взволновавшись, отозвалась Контесса, - и мы вернёмся к прежнему плану.
- Так и сделаем, - не стала спорить Доктор, - и ещё послушаем, чего добьётся Александрия. Также я верю в план Выверта, что он добьётся того, что обещал в нашем разговоре.
Ногарэ 8.3
10 мая 2011 года, Броктон-Бей
Томас Кальверт быстро набирал распоряжения и отправлял их подчинённым. Завтра состоится открытие мемориала жертвам атаки Левиафана, всё должно быть идеально, выверенно, трагично и возвышенно. Один из экранов транслировал пресс-конференцию Жабы, и Томас поглядывал на него, мысленно прикидывая новую тактику. Привычка видеть две реальности, жить двумя жизнями, иногда оказывалась очень полезной, вот как сейчас, когда Томас трудился над проблемами Броктон-Бей и одновременно с этим размышлял над "проблемой Жабы".
С городом было трудно и в то же время понятно.
Расчистка завалов, осушение улиц, пробивка ливневой канализации, переломанной и полной мусора после атаки. Основная часть воды, нагнанная волей Левиафана, схлынула обратно в залив, но всё равно Доки, порт, Бульвар, часть Даунтауна и кусок южных районов были покрыты водой. Вроде бы мелочь, десять-пятнадцать сантиметров воды, но воды мутной, полной грязи, покрывающей дороги и скрывающей ямы, трещины, провалы, острые камни, пропарывающие колёса. Разрушенный водопровод и канализация, уничтоженная электросеть, масса людей в убежищах, не предназначенных для длительного снабжения. Обновлённые и укреплённые Алхимиком убежища выдержали, но теперь огромная масса людей ждала эвакуации, не в силах выбраться из города самостоятельно.
Южная и юго-западная часть города, пускай и не затронутые атакой напрямую, тоже доставляли проблем. Город - как единое целое, инфраструктурная единица - перестал существовать, и это означало, что в уцелевших районах включают свет лишь на несколько часов, перебои с водой и снабжением, и так далее. Не говоря уже о беженцах, которые с севера города перебирались на юг, пытаясь найти еду и кров. Непрерывная эвакуация жителей города тоже доставляла немало головной боли - нельзя же просто так вывезти людей и бросить их посреди поля, их следовало где-то разместить, накормить, обогреть, дать убежище до момента, когда восстановительные работы в городе будут завершены.
О, конечно, щедро выделялись деньги из так называемого фонда Губителей, созданного специально для таких вот случаев. Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях (FEMA) трудилось не покладая рук, техника, люди, и, конечно же, помощь масок, особенно незаменимая в подобных случаях. Поэтому ситуация с городом была трудной, но не критической. Ни о какой ликвидации города (бывали прецеденты, что после атак Губителей проще было бросить город, чем восстанавливать) не шло и речи, правительство выделило дополнительные субсидии, жертвы среди горожан и масок оказались меньше обычного, в общем, великая победа, без шуток.
В другой ситуации Томас охотно понаблюдал бы со стороны или не стал бы тратить столько своих сил, времени и здоровья, не стал бы пытаться руководить всем и вся, но сейчас ему нужен был громкий успех. Одной победы над Левиафаном мало - СКП в той победе играло вспомогательную роль, как всегда. Нет, нужно было максимально быстрое восстановление города, наведение образцового порядка, расчистка и зачистка, так, чтобы Броктон-Бей, бывший пугалом и средоточием суперзлодеев, стал, образно говоря, городом с плаката, с низким уровнем преступности, с невидимыми глазу обывателя суперзлодеями.
На волне этого успеха Томас собирался двинуться дальше.
Особой горечи и иронии добавляло то, что успехи плана Томаса были во многом обусловлены Жабой. Начиная с устранения Бакуды и заканчивая битвой с Левиафаном - не выиграй Жаба время в начале, кто знает, какую часть города и горожан успел бы утопить Губитель? Сейчас можно было выдохнуть и немного расслабиться - раз Жаба уберётся из города, то и планам Томаса мешать не сможет. Раз он провозглашает новый курс Гильдии, то будет постоянно занят борьбой с угрозами где-то там, вдалеке от тихого и спокойного Броктон-Бей.
Отправить Сплетницу к нему под бок?
Томас аккуратно взвесил, обдумал и отверг эту мысль. Да, находясь, бок о бок с Жабой, Сплетница обязательно узнает, кто там кроется под маской, но сообщит ли она о том Томасу? Там, в рядах Гильдии, Кальверт не сможет контролировать Лизу, а учитывая её вербовку под давлением, она легко может сдать всё и вся, особенно похищение Дины Алкотт и дела, которые проворачивал Томас, когда ещё был Вывертом.
К тому же, Сплетница требовалась в Броктон-Бей, чтобы скреплять собой команду Неформалов.
Им Томас отводил особую роль, роль суперзлодеев, владеющих Броктон-Бей. Город, наводнённый безработными и бандитами, наполненный наркотиками, проститутками и бандами суперзлодеев, город после атаки Левиафана - не повернуть на мирные и порядочные рельсы просто так. Если пустить всё на самотёк, придут новые суперзлодеи, приведут свои банды, и колесо завертится по новой, только вместо АПП, Империи и Выверта будут какие-нибудь Адепты, Элита, Отрицающие, мало ли, хватает могучих банд по США и Канаде. Снова потекут рекой наркотики, начнётся торговля людьми, грабёж, разбой и прочее.
Пускай Алхимик сумела укрыть порт, и пускай Томас собирался его перезапустить до Нового Года, но этого было недостаточно. Банды отберут порт, либо будет новая война масок, Протекторат и Алхимик против Зубов и Империи, например. Нет, подъём экономики и приток денег - это хорошо, но это лишь часть решения проблемы. Другая часть - банда суперзлодеев, владеющая городом и не пускающая в него других масок-злодеев - и при этом подконтрольная Томасу. Пускай Неформалы пока что мелкая рыбёшка, но разгромить Барыг они смогут, а при некоторой поддержке СКП дожмут и Империю, благо от той осталось меньше половины и маски Империи расколоты на две группы, между Чистотой и Крюковолком. При поддержке СКП Неформалы смогут отразить любые внешние угрозы, а насчёт внутренних - Томас даст им лейтенантов, своих бывших военных из Наёмников.
Заодно они же будут негласно контролировать Неформалов на местах.
Слабые места прикроют и помогут предвидеть суперсила Дины и самого Кальверта.
В результате все части успеха, подобно деталям механизма, окажутся сцеплены вместе, вознося Томаса на вершины успеха. Город будет восстановлен, зачищен от суперзлодеев, снова оживёт, благодаря порту, и вслед за этим весь Восток-Северо-Восток, входящий в зону ответственности СКП Броктон-Бей, тоже будет умиротворён и приведён к порядку. Можно будет браться за другие округа и зоны, прокладывая себе путь, в Старшие Директора СКП и продвигаясь к цели - очистке США от суперзлодеев, не готовых сотрудничать и играть по правилам. Здесь особую роль Томас отводил Странникам, каковые, по его замыслу, должны были кочевать и дальше по городам, выбивая, при тайной поддержке Кальверта, тамошних суперзлодеев, отказывающихся сотрудничать.
Успех в Броктон-Бей даст Томасу поддержку Котла, плюс Сплетница обработает Панацею, и это позволит решить или, как минимум, отодвинуть проблему Ноэль. Портал на родину, на Землю Алеф, Странники заработают поездками по США Земли Бет. Одно к одному. Детали механизма, части плана, сцепленные вместе, толкающие Томаса вперёд, всё выше и выше, к вершинам успеха, славы и признания.
СКП - служба контроля параугроз - создавалась как необходимый противовес и дополнение к Протекторату. Томас знал, что, оказавшись на вершине СКП, получит доступ к делам масок Протектората и сможет получить доступ к Гильдии, которая, конечно, была независимой организацией, но в то же время теснейшим образом сотрудничала с Протекторатом. Тогда он без всякого риска узнает, кто же Жаба под маской, и к тому времени будет ясно, нужно ли его убирать метким снайперским выстрелом, или всё же пусть живёт.
Томас умел строить и претворять в жизнь далеко идущие планы, растянутые на годы вперёд.
Главное - не облажаться с завтрашним открытием мемориала, которое будут показывать на всю страну.
10 мая 2011 года, Броктон-Бей
- Конец конференции немного затянулся, - простонала Нарвал, массируя виски.
- Да, это было шумно, - согласился Джирайя, не менее шумно плескаясь за стеной.
- На корабле есть душ? - удивилась Нарвал.
- Нет, - ответила Дракон с экрана, - но Джирайя-сан не поленился перевернуть одну из ёмкостей и наполнил её водой из своих свитков.
Нарвал задумчиво посмотрела в сторону соседнего помещения, словно колеблясь, присоединяться к Джирайе или нет. Силовые поля, которыми она укрывалась вместо одежды, поддерживали её в чистоте, но тут вопрос стоял уже не в гигиене, далеко не в гигиене.
- Чаю? - предложила Дракон.
- Словно заново родился! - заявил Джирайя, входя к Нарвал. - Теперь можно выпить чая и немного поболтать о делах перед встречей с Александрией.
Он, полностью одетый и сухой, уселся рядом с Нарвал и взял чашку, словно игрушечную в его огромной руке. Шумно отхлебнул дымящегося напитка и воскликнул:
- Хорошо! Благодарю, Дракон!
- Всегда рада помочь, - улыбнулась та.
Нарвал улыбнулась и тут же покривилась от головной боли, прижала руки к вискам.
- Я помогу! - заявил Джирайя, вставая.
Он встал сзади, и руки его начали массировать голову Нарвал опытными, умелыми движениями. С висков Джирайя перешёл на затылок, затем к шее и плечам.
- Основная тяжесть по обеспечению новой стратегии действий ляжет на тебя, Дракон, - сказал он. - Нужно снаряжение, нужны корабли, способные поддерживать огнём с воздуха, нужны летающие ранцы и доски для всей новой команды.
- Новой? - Нарвал приоткрыла глаза и посмотрела на Джирайю снизу вверх.
- Новой, новой, - повторил Джирайя, массируя её плечи. - Масамунэ обеспечивает массовый выпуск Технарской продукции, в поле он не нужен. Технарей лучше вообще не пускать в поле, Оружейник тому примером.
- Зато я стал лучше, быстрее и совершеннее, - тут же появился Колин, - и теперь смогу потягаться с Губителями!
Он сел в стороне и тоже налил себе чая, поглядывая на экран, с которого смотрела Дракон.
- Не исключено, - не стал спорить Джирайя, - но лучше, чтобы при этом у тебя за плечами была команда, а за спиной лучшее снаряжение из возможных. Губители превосходят нас в возможностях стократно, это нужно скомпенсировать. Суперсилы не улучшаются со временем, значит, нужно снаряжение и командная работа. Снаряжение - это Технари, и чем больше их, тем лучше.
- Не всегда, - заметила Дракон с экрана.
- Разных специализаций, ибо снаряжение должно быть разнообразным, - дополнил Джирайя, не прекращая массировать Нарвал, теперь уже между лопаток. - Дракон - куратор проекта, Колин обеспечит миниатюризацию и эффективность, Масамунэ - массовый выпуск. Привлекаем Технарей, таких, как Элит - за амнистию и списание обвинений, или нанимаем на разовые работы, как вот Ящик Игрушек.
- Я всё равно намерен сражаться, - мрачно заметил Оружейник.
- В Гильдии - только после допуска с моей стороны, - отрезал Джирайя. - Нам нужны мёртвые Губители и прочие злодеи, а не мёртвые Технари! Значит, нужны генераторы наночастиц всем, никто, кроме тебя, Колин, их не умеет делать. Прогнозирующая программа - где и когда будет следующий удар, её ещё надо доделывать. Боевые модули, подсказывающие движения и координирующие атаки! Всё это гораздо важнее, чем возможность тюкнуть пару разу Губителя и получить оторванные конечности, подвести всю команду!
Джирайя посмотрел на Колина и добавил примирительно:
- Вообще, я видел так, что мы втроём будем выступать в роли ударной силы и джонинов-наставников.
- Кого? - нахмурился Колин.
- В роли опытных масок, каждая из которых ведёт свою команду, - быстро поправился Джирайя.
- Разве мы не команда? - спросила Нарвал.
- Наставник? Нет, - отрезал Колин, - хватит с меня Броктон-Бей.
- Не страшно, - ответил Джирайя, смещая руки по телу Нарвал ещё ниже. - Вначале я сам наберу команду и буду их тренировать, обкатаем идею, потом, если выйдет удачно, расширим. В ближайший год наставничество вам не грозит.
- Ложись на живот, я разомну тебе спину как следует.
Головная боль у Нарвал уже давно прошла, но прерываться ей не хотелось, и она легла.
- Что касается того, команда мы или нет, - начал говорить Джирайя, разминая ей поясницу. - Конечно, мы команда, любой из нас способен стоять в одиночку против S-ранга, даже Колин, когда доведёт до ума своё снаряжение и программы. Но этого недостаточно. Было бы достаточно, Триумвират давно бы уже справился с Губителями и прочими угрозами.
Джирайя, собственно, и сам не знал, сумеет ли справиться с Губителями, но попробовать стоило. Маски Земли Бет, свободной от угроз, вполне могли помочь ему вернуться домой и помочь миру шиноби, не хуже волшебников. Что же касается новой команды, то Джирайя просто решил начать с привычного формата. Три-четыре генина и джонин-наставник, снаряжение и натаскивание, а там видно будет.
Маски, разумеется, не шиноби, но с чего-то надо начинать, почему бы не с привычного формата?
- Эй, это уже не спина, - заметила Нарвал, не делая, впрочем, попыток перевернуться.
- Я знаю, дорогая, я знаю, - хихикнул Джирайя.
Нарвал кинула взгляд в сторону, но Дракон уже отключилась или сделала вид, что отключилась, в любом случае легко можно было представить, что она не подглядывает.
- У тебя встреча с Александрией! - напомнила она.
- Как ты романтично настроена! - восхитился Джирайя. - Не волнуйся, мы быстро с ней всё обсудим, я вернусь, и мы продолжим то, что начали, ты же не против?
- Не против, - признала Нарвал.
- Ну вот, согласие и слаженная командная работа - это самое важное в нашем деле!
Ногарэ 8.4
10 мая 2011 года, Броктон-Бей
Вблизи Александрия выглядела такой же, как и издалека. Смуглой точёной статуэткой, совершенной и прекрасной во всём, в словах, жестах и облике. Она могла бы даже показаться хрупкой и маленькой, если не знать, что Александрия - самая неуязвимая из всех масок, постоянно сходившаяся грудь в грудь с каждым из Губителей.
Да и место, выбранное ей для разговора, наводило на раздумья. Перекорёженная металлоконструкция, бывшая нефтяная платформа, бывшая база Протектората, разорванная и разломанная Левиафаном, прибитая им к берегу почти в середине Бульвара. Чуть поодаль шумно бились о берег волны, из города доносился гул и треск, рычание строительной техники, воды залива были окрашены в ржаво-красный цвет лучами садящегося солнца.
Но всё равно Джирайя налепил печать слабенького барьера от подслушивания на ближайшую балку.
- Думаю, здесь нам никто не помешает, - улыбнулась Александрия.
Она сидела метрах в трёх от Джирайи, чуть правее и выше, на изломанной толстой трубе.
- В Броктон-Бей уцелело много зданий, включая штаб-квартиру СКП, - медленно сказала Джирайя, не отрывая взгляда от Александрии. - Выбор такого... места, с чем-то связан?
- Место во многом определяет разговор, - охотно ответила Александрия. - В официальных местах и разговор официальный, а я так полагаю, что вы, Жаба, за сегодня немного устали от официальности.
- Пресс-конференция затянулась, да, но это предполагалось, - пожал плечами Джирайя.
Александрия держалась не хуже опытного шиноби, по телу которого невозможно прочесть намерения. Не то чтобы Джирайя предполагал что-то плохое, но он всё же беседовал не с Е-ранговой маской, поэтому по привычке оценивал и взвешивал.
- Место ничем не хуже других, плюс свежий морской ветер и остатки базы, как напоминание о том, чему мы противостоим.