Аннотация: Прошло первичную вычитку. В первоначальной версии черновика глава отсутствовала.Добавлено в общий файл.
***
Пятничное утро выдалось дождливым и холодным. Для Акиномори такая погода была совсем несвойственной, и Хаш, одетый в свой обычный тренировочный халат без рукавов и лёгкие бриджи, поёживался, стоя на площадке восточного полигона. Сегодня, против обыкновения он пришёл сюда первым. Поспать удалось немного, впечатления от вечера с Рикко до сих пор помнились отчётливо и юноша хотел только одного - чтобы всё это побыстрее закончилось. Воображение рисовало самые радостные картины грядущего праздника и мыслями адепт находился уже на городской площади, в свете бумажных фонариков и фейерверков.
Кэйран обернулся. На одном из столбов, скрестив руки на груди, стоял Гэнкан Доко и разглядывал Хаша, как диковинное насекомое.
- Ты должен мне официальные извинения, помнишь? Если я не ошибаюсь, месяц, отведённый твоим дедом для этого, подходит к концу.
- И чего ты хочешь? Я дважды отправлял тебе свитки. И дважды ты игнорировал меня.
- Я занят, знаешь ли. Тренировки, задания. У меня нет на это времени. Но есть одно предложение.
Гэнкан оттолкнулся от столба, сделал сальто в воздухе, и приземлился перед Хашем.
- В школе ты неплохо показывал себя в стиле "родзин", что выдаёт в тебе адепта "найкай". Я хочу провести с тобой спарринг. В независимости от результата - официально конфликт будет улажен.
- Ты сильнее меня, это очевидно, - Хаш прекрасно сознавал, на что способен первый номер в выпускном списке.
- Я не буду пользоваться ничем, кроме приёмов "родзин".
Юноша задумался. Ему доводилось несколько раз встречаться с Доко в школьных тренировочных боях, на тот момент они мало уступали в них друг другу. "Можно попробовать, наверное".
- Идёт. Когда?
Гэнкан засмеялся.
- Сейчас, прямо сейчас.
Хаш пожал плечами и отправился в сторону татами.
Они заняли положенные места. Спарринг будет проходить без судей, один на один. Адепт не чувствовал подвоха. "Этот псих, видимо, уже успокоился после эпизода в разрушенном квартале. Ну, в таком случае можно, наконец, и точку поставить".
- Готов? Тогда начали!
Впервые в своей жизни Хаш на секунду удивлённо застыл в ступоре, когда Доко исчез. Кэйран привык, что он быстрее. Всегда и везде. Это его противники теряли момент первой атаки, это его противники должны растерянно глазеть по сторонам.
Чудовищный удар в затылок отбил охоту предаваться размышлениям во время боя. Тело швырнуло вперёд, но на ногах юноша устоял. Крутнувшись на месте, Хаш вовремя успел поставить блок ещё одной атаке Доко. Затем отскочил, разорвав дистанцию, ещё в полёте начав складывать жест дзинтая "бисоку".Ци внутри неистово забурлила. "Посмотрим, что ты сейчас запоёшь". Мышцы привычно заныли от избытка энергии и юноша, взметая песок вверх, бросился на врага.
Уклоняться Доко не успевал, да и не собирался, видимо. Он легко принял удар Хаша на блок, пропустил под собой подсечку и без затей поймал тело Кэйрана, продолжавшее двигаться по инерции, на кулак. Хаш охнул, чувствуя, как из лёгких вышибло воздух. Доко удачно попал прямо в солнечное сплетение.
Юношу отбросило к самой границе татами, он с трудом начал подниматься. Как только Хаш встал на четвереньки, мощный пинок под рёбра подкинул адепта в воздух. Удар вышел такой силы, что затрещали кости, а глаза заволокла алая пелена. Кэйран почувствовал солоноватый привкус во рту и понял - это кровь.
Хаш с трудом соображал, что происходит, когда Доко появился в воздухе словно из ниоткуда, нанёс два мощных удара в голову, и завершил серию уже на земле, припечатав юношу ступнями обеих ног.
Кэйран дёрнулся, скрючиваясь на песке. Из уголков рта текли струйки крови. Боль разрывала тело, сознание медленно угасало, погружая юношу в блаженную тьму. В этом странном состоянии он успел заметить, как Гэнкан неспешной походкой вышел за границы татами и обмолвился парой слов с неясным силуэтом, появившимся словно из воздуха. Единственное, что Хаш успел рассмотреть перед тем, как провалился в небытие - силуэт совершенно точно принадлежал девушке.
***
Утро Когаку Йору началось совершенно обыденно. Рассеянный свет, лившийся с неба, затянутого тучами, застал юного адепта уснувшим за своим письменным столом, в крохотной каморке, почти под крышей Школы Сёгакко. Ничего необычного в таком положении вещей не было - блондин часто засыпал, засиживаясь допоздна за книгами и свитками. Странной оказалась причина пробуждения: неуверенный стук в деревянную дверь комнаты.
Йору с трудом разлепил веки, оторвал голову от столешницы и поплёлся открывать. Гостей у него не бывало почти никогда, разве что кто-то из младших наставников заглядывал. Тем удивительнее было наблюдать на пороге Амидо.
- Эм... Доброе утро, - немного неуверенно поздоровался потомок рестораторов. - Можно войти?
Когаку покосился через плечо в комнату и покачал головой.
- Боюсь, беспорядок моего жилища не для посторонних. У тебя что-то важное? До тренировки ведь ещё...
- Насчёт тренировки не волнуйся, назначенное время только приближается. Просто... - тут Талахаси протянул Йору сложенный вдвое листок бумаги. - Прочитай.
Внезапно Амидо глянул себе под ноги, наклонился и поднял с пола ещё один, точно такой же.
- Значит, тебе тоже пришла записка.
Когаку развернул бумагу и увидел ровные завитки женского почерка.
"Сегодняшняя тренировка отменяется в связи с непредвиденными обстоятельствами. Мои дела оказались несколько более длительными. Можешь отдыхать, до понедельника вся группа свободна. Кэйран Аки".
- Там то же самое? - юноша кивнул на второй листок.
- Угу.
- Хм, понятно. Видимо наставница позаботилась, чтобы послание получил каждый.
- Странно это. Помнишь, о чём мы говорили? - Амидо выглядел несколько обеспокоенным.
- Не более странно, чем всё поведение Аки в целом, - Когаку вышел из комнаты, закрыл дверь. - Ты завтракал?
Талахаси удивлённо посмотрел на одногруппника.
- Нет, а что?
- Я плохо думаю на голодный желудок. Пойдём, составишь мне компанию, заодно и обсудим. Интересно, где Хаш?
- Дома сказали, что он с самого утра ушёл. Может, отправился к старым знакомым? Киру, Ширу и остальным?
Когаку неопределённо пожал плечами.
- Было бы неплохо найти его.
- Зачем?
- Не знаю. Какое-то беспокойство. Не подумай, что я впал в сентиментальную привязанность, просто не очень доверяю таким случайностям.
Амидо кивнул.
- Потому и пришёл.
Адепты спустились по лестнице, вышли через центральный вход, пересекли внутренний дворик и оказались на площади Сёгёгай.
Большие торжества должны были начаться только вечером, но уже с утра город гудел, словно растревоженный улей. Целую неделю прибывали торговцы, дворяне из Акиномори, многие придворные чины. Все центральные гостиницы, обычно пустовавшие, были забиты до отказа. В глазах пестрит от праздничных лент, флажков, гирлянд ярких бумажных фонариков, растянутых прямо над улицами. Лавки, ресторанчики, закусочные - всё открыто с самых ранних часов, потрясающие ароматы витали в воздухе, заполняя его вместе с криками зазывал. Что будет здесь дальше сложно представить - вся центральная часть Дзэнсина на время праздника превращалась в один большой базар, смешанный с уличным балаганом.
Йору пробормотал что-то себе под нос. Амидо вопросительно посмотрел.
- Не люблю я этот праздник, - на этот раз более внятно повторил Когаку. - Не понимаю его смысла. В городе множество посторонних. Я больше чем уверен, что шпионов среди них добрая четверть. Зачем?
Талахаси пожал плечами.
- Даже чародеям нужно расслабляться. К тому же, во время праздника любой житель Акиномори может побывать у нас в гостях, посмотреть на "загадочных северных магов". Да и доход получается очень неплохой, - со знанием дела прояснил ситуацию потомок рестораторов.
Когаку внимательно посмотрел на юношу.
- Хм, в твоих словах есть мудрость. Действительно, если хочешь что-то спрятать - прячь у всех на виду. Ладно, пойдём, мы собирались завтракать.
Было многолюдно, но терпимо. Основные толпы народа заполонят улицы ближе к полудню. Тогда же появится множество аттракционов на потеху народу - от адептов, с показательными фокусами, до бродячих актёров. Градус веселья будет нарастать до вечера, когда на центральной площади Первый Магистр произнесёт традиционную речь, после чего откроется большой Парад иллюзий. Единственное, что нравилось адепту в празднике - выставка последних достижений чародеев Дзэнсина. Различные магические приспособления, эликсиры и просто милые игрушки. Значительную часть можно купить, она создавалась специально для дворян Акиномори и зажиточных торговцев. Но были и настоящие чудеса, удивлявшие не только адептов.
Амидо увёл Когаку с площади, в неприметный переулок, где раскинулась одна из закусочных Талахаси. На удивление народа почти не оказалось, и юноши спокойно заняли понравившийся столик. Йору собирался было окликнуть подавальщика, но его остановил Талахаси.
- Что ты обычно ешь на завтрак? Мясо, овощи, рыбу?
- Булочки и аико, - немного растерянно ответил товарищ.
- Сейчас устроим, - важно кивнул Амидо и отправился к стойке.
Он сам принёс заказ. Блюдо со свежими пшеничными булочками, несколько вазочек с фруктовым джемом и две чашки горячего чая.
- Поверь, вот этот джем освежит тебя куда лучше аико, а чай оттенит вкус. Попробуй.
Когаку пожал плечами и попробовал. Оказалось потрясающе вкусно.
- Итак, - с набитым ртом произнёс блондин, - что мы имеем? - он глотнул горячего чая, ещё раз поразившись удивительному сочетанию с джемом. - Исключая домашних, Хаша лучше всего знаешь ты. Вероятнее всего, он также получил записку и отправился в город. Где мы его можем найти?
Амидо пожевал губами.
- Это зависит от того, какие у него были планы. А почему ты не хочешь спросить у отца Кэйрана? Или у самой Аки?
Йору задумчиво поглядел на столешницу.
- Я более чем уверен, что наставница находится вне нашего доступа. Отец... вряд ли. Хаш достаточно независим, чтобы не ставить родителей в известность о своих планах на выходной день. Мы ничего не задумывали совместно, и вероятнее всего, он встретился со своей старой компанией - Киром, Широм и Чоро.
Талахаси кивнул.
- Да, они давно не виделись. Но Хаш и сам по себе может бродить.
- Согласен. На меня накатывает какая-то паранойя. Я хочу найти рыжего и удостовериться в его сохранности. Как ты думаешь, где его стоит высматривать?
- В первую очередь - на турнире адептов по "родзин". Его он точно не пропустит. Потом, я бы поискал его среди павильонов выставки. Или у одного из уличных балаганов.
- Негусто. Неплохо бы ещё найти его приятелей и спросить о возможном местоположении Кэйрана. Турнир уже начался?
Брюнет покосился на небо, затянутое тучами, задумался.
- Скорее всего. Вот-вот закончатся показательные выступления, потом будут отборочные бои. В этом году ждут гостей из Азхи - в качестве участников.
- Тогда доедаем и отправляемся.
Йору в два укуса расправился с последней булочкой и залпом допил ароматный чай.
Завтрак занял у адептов не более пятнадцати минут, но когда юноши вышли из переулка, едва не оглохли. Прямо у выхода расположились бродячие музыканты, оглашавшие улицу плодами своего творчества. Играли совсем недурно, вокруг даже собралась небольшая толпа. Подростки постарались просочиться и вскоре оказались подхвачены людским потоком. С каждой минутой народа становилось всё больше.
Путь до Южной площади, на которой обычно проходили различные состязания, занял добрых полчаса. В обычное время адепты уложились бы минут в десять. Всё свободное пространство заняли люди, сгрудившиеся вокруг высокого деревянного помоста, глазевшие на показательные выступления. Представление подходило к своему логическому финалу. Йору и Амидо, пользуясь своим достаточно мелким сложением, просочились в первый ряд.
Группа из пяти бакалавров как раз заканчивала синхронно управлять огненными шарами. Они одновременно, словно по команде, подкинули их вверх. Рыжие сгустки пламени сделали круг почёта над головами у публики, а затем слетелись к центру, где стоял высокий, длинный и тощий, словно жердь, русоволосый бакалавр. Он наигранно взмахнул руками, нарочито медленно сплёл пальцы в знаках дзинтая. А затем его рот распахнулся, словно горловина заплечного мешка. Туда со свистом устремился воздух. Адепты удивлённо глядели, как в чёрный провал втянулось четыре горячих огненных шара. Бакалавр сыто причмокнул, расплылся в довольной улыбке и отвесил публике поясной поклон. Внезапно его лицо исказила гримаса боли. Совсем молодой - едва ли старше Амидо и Йору лет на пять - парень никак не мог разогнуться. По первым рядам прокатился недоумённый шёпоток.
Выступавший словно этого и ждал. Он распрямился, запрокинул голову, из его рта в небо ударил настоящий фонтан жидкого огня, разбивающийся на тысячи крошечных золотистых искорок. Толпа взорвалась аплодисментами.
- Пижон, - буркнул себе под нос Амидо. Йору промолчал.
Бакалавры ещё раз раскланялись, но уходить не спешили. Они дождались, пока хлопки улягутся, после чего синхронно шагнули с помоста, исчезнув пятёркой ярких разноцветных вспышек. На помосте как-то незаметно оказался распорядитель в зелёной парадной мантии.
- Ещё раз приветствую жителей Дзэнсина, чародеев, агломератов и гостей города! Я рад сообщить - вот-вот начнутся первые отборочные бои открытого турнира по "найкай". Поучаствовать могут все желающие, - распорядитель указал на небольшой столик рядом с помостом. За столиком сидел сонный адепт, развернувший свиток для записи.
- Смотри в оба, - кинул Йору товарищу. - Зная Хаша, если он здесь, то, наверняка, будет учувствовать. А я пока пройдусь по толпе, может, найду кого из приятелей рыжего.
Поиски принесли плоды. Вскоре Когаку обнаружил Кира, прокладывавшего себе дорогу к заветному столику. В глазах "варвара" пылало твёрдое намерение добраться туда, во что бы то ни стало.
Перехватить не получилось. Йору и Амидо оттеснили от Лембу, а записавшихся участников помощники распорядителя отводили к специальным лавкам на другом краю площади.
- Гадство, - тяжело дыша, выругался Талахаси, когда они с Йору опять оказались рядом. - Эти люди совсем обезумели.
- Будем ждать. Я подсмотрел бумаги одного из распорядителей - бой Кира совсем скоро. Остальных я пока тут не вижу, так что он - единственная наша зацепка.
- А если он победит? Сколько тут можно время терять?
- Посмотрим. В любом случае, лучше дождаться результата.
Несмотря на то, что поединки ещё не начались, расходиться никто не спешил. Наоборот, публики только прибавлялось. Адептов, стоявших в первом ряду, сжимали со сторон всё плотнее, напирали сзади.
Вскоре регистрация желающих закончилась. Началась жеребьёвка - распорядитель по очереди называл имя участника из списка, а затем вытаскивал из мешочка шарик с номером его противника. Лембу в отборочном поединке достался не кто-нибудь, а гость из Азхи. Вот тут юноши поблагодарили сами себя, что не уши и смогли остаться на выгодной наблюдательной позиции. Жители Азхи совсем нечасто бывали в Дзэнсине. А член Стального Братства - такое случилось впервые. Когда распорядитель огласил имена соперников, толпа притихла. Мужчина откашлялся.
- Мы рады приветствовать наших уважаемых гостей из Стального Братства. Их визит - честь для вольного города. Именно поэтому, в виде исключения, с одобрения магистрата я разрешаю участие Эдварда Стаута, эсквайра, в турнире. Естественно, что наш гость не знаком с практикой применения "родзин". В виде второго исключения я, как распорядитель турнира, разрешаю использовать сходный стиль борьбы. Без использования атакующих дзинтаев, изменяющих окружающий мир, без оружия. Только тело. Вы согласны участвовать на таких условиях? - распорядитель обернулся к лавкам, на которых сидели участники.
Стаут оказался юношей примерно одного с Амидо и Йору возраста. Тонким, но жёстким, как стальная пружина, с роскошной гривой русых волос и твёрдым взглядом голубых пронзительных глаз. Невысокий, одетый во что-то, напоминавшее сюртук отца Хаша, но длиннее и тёмно-синего цвета. По тому, как чудная одёжка сидела на Эдварде, становилось понятно, что она скорее является символом принадлежности к Братству, чем данью моде.
- Я согласен. Могу поклясться в том, что не нарушу условий состязания, - на языке Акиномори он говорил с лёгким акцентом, но очень хорошо.
- Не стоит, - поднял руку распорядитель. Мне будет достаточно вашего слова. - Продолжим.
Йору поискал глазами в толпе других людей, одетых на азсхский манер. Двое обнаружились с другой стороны помоста, которому предстояло стать рингом. Средних лет, седые, сухощавые. Совсем не похожие на жителей Акиномори, но удивительно легко сливающиеся с окружающими людьми. Когаку хмыкнул.
Большая и богатая Азха. Страна, раскинувшаяся на северо-западе от Акиномори, самый старый и самый мощный "заклятый друг". Первая из соседей, принявшая идею вольных городов и отказ от традиционных армий. Постоянный конкурент. В прошлом соседи много раз сталкивались на поле брани, был период ожесточённых "тайных войн", но сейчас отношения замерли в позиции вооружённого нейтралитета. И Азха и Акиномори искали союзников. И та и другая страна претендовали на место лидера всего континента. Но каждая шла своим путём.
У западного соседа активно развивалась техника - механика, паровые двигатели уже начали находить своё применение. Азхцы создавали удивительные техномагические приспособления, ухитрялись внедрять их в быт повсеместно. Их Стальное Братство не было монолитным образованием, каждая часть занималась своим конкретным направлением. Вольных городов у соседей насчитывалось полдесятка, конечно куда мельче Дзэнсина.
Акиномори упирало на мощь своих чародеев и развитие каждого из них. Говорят, в тайне велись эксперименты, которые позволили бы сделать каждого жителя чародеем. Пусть слабеньким, но магом. Конечно, доступа к точной информации адепт не имел, но слухи выглядели достаточно правдоподобными.
Последнее десятилетие азхцы перешли от открытой конфронтации к технической и культурной экспансии - их бытовые новшества, технические новинки, даже мода, находили всё более широкое распространение в патриархальном королевстве Акиномори. Магистрам вольного города такие тенденции не нравились, но поделать ничего не получалось: несмотря на глубокую приверженность традициям, простые люди хотели носить удобную одежду, пользоваться водопроводом, а промышленники и крестьяне мечтали о повсеместной механизации труда. Запрещение могло привести к самым непредсказуемым последствиям. Азха это осознавала не хуже короля и магистрата Дзэнсина и заняла исключительно дружелюбную позицию - льготные поставки всего, чего угодно. Мягкие цены на станки и свои приспособления, правда, без возможности производства на территории королевства.
Насколько помнил Йору, Стальное Братство выступило с инициативой совместных исследований. Видимо эта троица была первой ласточкой, эмиссарами. Конечно, никакой конкретики в ведущихся переговорах не получалось, но чародеев Стального Братства допустили в Дзэнсин. Впервые за последние сто лет в качестве гостей.
За размышлениями Йору пропустил первые три боя. Когда он пришёл в себя, на помост, хищно улыбаясь, запрыгнул Лембу. Адепт разделся до пояса, рельефная мускулатура и широкие плечи выгодно подчёркивали разницу между ним и Стаутом, аккуратно поднявшимся по лесенке. На лице азхца не было видно и тени волнения. Сосредоточенность и спокойствие. Это очень не понравилось Когаку. Слишком уверенно держался иностранец.
Противники разошлись по разным углам помоста. Кир подался корпусом вперёд на полусогнутых ногах, немного "танцуя" всем телом, как огромный опасный зверь. Ему не хватало только оскалиться и зарычать. Противник мельком глянул на Лембу, чуть улыбнулся. А затем сделал какое-то непонятное, плавное движение и его чудной сюртук оказался на досках. Эдвард выскользнул из него как змея, сбрасывающая кожу. Но такой экстравагантный способ разоблачения не удивил Когаку. Его внимание приковала к себе другая деталь.
По рукам Стаута прошла волна. В одно мгновенье они видоизменились - кожа скрылась под металлом, тусклым, почти матовым. Азхец словно заковал свои верхние конечности в латы. На рёбрах ладоней и между костяшками выросли угрожающего вида шипы. Агрессивным психом иностранец не был - длинны колючек не хватило бы для убийства, но очень неприятные раны Лембу гарантированы.
Кир напрягся. Распорядитель скосил глаза и махнул рукой, давая команду для начала боя. Эдвард занял странную стойку, подняв кулаки на уровень глаз, выдвинув правую руку вперёд, а локоть левой прижав к корпусу. Ухмыльнулся и кивнул Киру - "Нападай".
Лембу пребывал в недоумении. Поведение чужака настолько отличалось от обычного для Дзэнсина, насколько это вообще возможно. Адепт пожал плечами и, зигзагами, пошёл на сближение. Когаку мгновенно определил, что чародей напряжён и осторожен. Всё тело Кира дрожало, как натянутая струна. Он ждал неожиданной атаки, ждал внезапного манёвра. Расстояние сокращалось.
Даже когда юноша приблизился к критической отметке, после которой оставался один рывок, азхец не сдвинулся с места. Он ждал. Адепт ещё раз пожал плечами и атаковал.
"Бисоку" или "рывком" Лембу владел чуть похуже Хаша, но вполне обходился без печатей. Иностранец ещё только начал соображать, что произошло, только начал разворачивать корпус на сто восемьдесят градусов, а Кир, обогнувший противника с фланга, уже наносил удар. Двумя растопыренными пятернями, словно хотел отвесить синхронные пощёчины: левой в область живота, правой по лицу. Все в Дзэнсине знали особенность клана Лембу - ногти на их коротких, массивных пальцах уступали по крепости разве что камню. Йору прекрасно представлял себе примерную задумку Кира - несколько тревожащих атак, присмотреться к врагу, а затем удар в полную силу. Чужак оказался не готов.
Он бросился вперёд, легко оттолкнувшись ногами от досок помоста, резко нанёс прямой удар своей железной рукой. Кир не только с лёгкостью уклонился, подавшись всем телом назад, но достиг цели своей атакой. Распрямляясь после манёвра, когда чужак отводил руку назад, Кир совершил задуманное.
Левая рука добралась до незащищённого бока, когти впились в плоть, брызнула кровь. Йору определил, что бьёт Лембу не в полную силу - иначе иностранцу сломало бы парочку рёбер. Вторая рука встретила на пути блок. Металл помог Стауту избежать ранений. Кир плавно отошёл назад, припадая над помостом в низкой стойке, ожидая контрдействий. Эдвард растерянно посмотрел на адепта, мигом растеряв всё своё спокойствие и уверенность. Он в три шага сорвал дистанцию и попытался нанести комбинацию ударов - сначала длинный боковой правой рукой, а затем короткий прямой левой, прижатой к корпусу. Во всяком случае, Когаку полагал, что задумка заключалась именно в этом, потому что второго удара не увидел - Лембу сам двинулся навстречу азхцу, приблизившись вплотную, и ударил его раскрытой рукой в грудь, одновременно подсекая голень. Стаут растянулся на досках.
Когда Эдвард поднялся, его лицо залила краска. До криков и угроз он опускаться не стал, хотя, судя по всему, ему этого очень хотелось. Когаку мысленно похвалил самообладание "железнорукого". Иностранец быстро сложил пальцы в замысловатую фигуру, что-то отрывисто выкрикнул на своём языке. По правой руке снова прошла волна, только на этот раз сопровождаемая лёгким треском маленьких голубоватых молний. Конечность заметно увеличилась в размерах, и больше напоминала ствол молодого деревца. Более того - вместо кисти теперь красовался набалдашник, как у молота. Стаут нехорошо ухмыльнулся и бросился на Лембу.
Кир поступил неожиданно для всех, включая Йору. Он подскочил к Эдварду, перехватил его руки у запястий и выпустил через ладони чистую Ци. Когаку это отчётливо видел, но не понимал смысла - энергия, не обличённая в форму вне тела не опасна. Однако, эффект получился ошеломляющим.
Эдварда словно ударило током - он выгнулся в руках Лембу, дёрнулся и безжизненно повис. А железная броня с его конечностей начала опадать хлопьями невесомого серого пепла, распадавшегося прямо в воздухе. Толпа восторженно загудела.
Адепт отпустил запястья иностранца и Стаут тяжело опустился на помост. Он не потерял сознания, но от слабости не мог подняться с колен. Сам Кир на ногах держался твёрдо, но Когаку видел, что измотан юноша до предела - он вложил почти всю свою Ци в этот выброс.
На помост поднялся распорядитель и два его помощника. Один с повязкой медика поверх обычной одежды. Он быстро осмотрел азхца, что-то сказал распорядителю, затем задал вопрос Лембу. Тот отрицательно покачал косматой головой. Человек в зелёной мантии огладил подбородок, повернулся к зрителям.
- Объявляется ничья. Оба противника по техническим причинам продолжать бой не могут!
Рядом с Йору разочарованно выдохнул Амидо. Кир поклонился зрителям и спрыгнул с помоста. Эдварду помогли сойти его товарищи.
Когаку и Талахаси двинулись за уходившим Лембу и нагнали его через несколько минут, изрядно запыхавшись, продираясь сквозь густую толпу.
- Эй, Кир! - Амидо окликнул адепта.
Парень обернулся, увидел знакомое лицо, поздоровался с брюнетом за руку, кивнул Когаку. Он был бледен, но на ногах стоял твёрдо.
- Неплохо ты его разделал! - искренне похвалил товарища Талахаси. - Чего решил сойти с дистанции?
Лембу пожал плечами.
- Выдохся я, совсем выдохся, - Кир сжал кулак и печально на него посмотрел. Когда юноша разжал пальцы, они мелко дрожали. - Я когда в него чистой Ци плеснул - её словно высосали, почти до донышка. Но этому выскочке хватило, хе.
- И как тебе такое в голову пришло?
- Да так, - Кир самым натуральным образом оскалился. - Захотелось проверить кое-что.
- Проверил?
- Да. Они действительно не пользуются ни Ци, ни Ши. По крайней мере, этот точно не пользовался.
- Ага, понятно. Сейчас куда?
- Не знаю, съем чего и домой, наверное.
Йору чуть сместился, чтобы Лембу не видел его лица и сделал страшные глаза. Талахаси уловил намёк.
- Слушай, мы вот ещё что спросить хотели... Ты рыжего не видел сегодня?
Кир поскрёб затылок.
- Хаша? Не, не видел. Я его вообще наблюдаю исключительно мельком как стажировка началась. Ваша ненормальная наставница вас постоянно где-то гоняет.
Брюнет вздохнул.
- Ясно... Жаль, конечно. Нам бы найти его.
- Случилось что-то? - Кир внимательно посмотрел на простоватое лицо Амидо.
Талахаси замялся и кивнул в сторону Йору. Лембу обернулся.
- Мы за него немного беспокоимся. Видишь ли, у нас планировалась тренировка, но её отменили в самый последний момент. А Хаш с самого утра куда-то запропастился, - объяснил Когаку.
Кир снова почесал затылок.
- Ну, тут два варианта. Либо рыжий сейчас где-то в городе, либо со своей девушкой.
Амидо и Йору синхронно уставились на крепыша.
- Я его просто видел вчера с блондинкой... Вроде с нами училась, как же её... А! Вспомнил! Юкиона. Юкиона Рикко. Может быть, она вам что-то вразумительное скажет, - Кир хохотнул своим мыслям, подмигнул адептам. - Ладно, мне пора. Успехов.
Он ввинтился в толпу и растворился среди горожан и гостей. Амидо с Йору выбрались с площади и юркнули в тихий переулок поразмыслить. Вид у обоих стал скучный.
- Если он сегодня с девушкой, то мы зря паникуем, - Амидо проговорил эту фразу с очень серьёзным выражением. - Ведём себя совсем глупо.
- Хаш не мог знать об отмене тренировки, - задумчиво потёр переносицу Йору. - Значит, встречу он назначал бы на вторую половину дня. Зная Юкиону, - юноша поймал удивлённый взгляд Талахаси, смутился. - Гм, я внимательно наблюдал почти за всеми учениками нашего возраста, ну...
- Информация лишней не бывает, можешь не объяснять.
- Так вот, - облегчённо продолжил Йору, - зная Юкиону, вряд ли он дожидалась бы Хаша дома. Таким образом, вероятность их встречи крайне мала.
- Понятно. Двинулись дальше?
- Да.
Уже когда они выходили из переулка, Амидо, шагавший позади Йору, с немалой долей иронии поинтересовался:
- А на нас досье тоже составлял?
Когаку поперхнулся и сделал вид, что слова одногруппника заглушил шум толпы.
Теперь путь адептов лежал почти через весь город, к Северным воротам. Там, за городскими стенами соорудили выставочные павильоны. Магистрат решил сразу две задачи - проблему размещения всех желающих, ведь выставка магических приспособлений была едва ли не самым популярным зрелищем, после чемпионата по "родзин", и проблему безопасности. Случалось, что зелья, изобретения, эссенции и оружие, сделанное с помощью Ци и Ши, вели себя не так, как задумано. Перестраховка никому не вредила.
Мелькнула мысль преодолеть весь путь по крышам домов, но Когаку вспомнил, что на период ярмарки такой способ перемещения строжайше запрещён. Поэтому отправились пешком и к концу дороги совершенно одурели от жары, людского гомона, пёстрых красок и незнакомых лиц. Нынешний праздник, заключил для себя Йору, самый многолюдный. По крайней мере, он никогда не видел столько приезжих. Они ещё дважды встречали азхцев, тоже членов Братства, как и те, на площади. Иностранцы прогуливались тройками, на первый взгляд совершенно без сопровождения. Однако блондин хорошо представлял чего стоит подобный визит вежливости и был уверен, что гостей "ведут". Ненавязчиво, но неотступно.
Как только адепты шагнули за ворота и увидели городок шатров, раскинувшихся на большом поле, заполненном народом, настроение упало ещё больше. Как искать Хаша в таком столпотворении, Когаку и Талахаси представляли себе слабо.
Границы выставки очерчивал невысокий забор из деревянных жердей, сколоченных в большие прямоугольники. Пройдя сквозь символические ворота (два массивных столба, со скучающими бакалаврами, прислонившимися к ним спинами), адепты намеревались просто обойти всю выставку, хотя оба понимали бессмысленность такого занятия.
Сразу рядом со входом, немного левее от "ворот" стоял небольшой шатёр-павильон. В нём обнаружился Шир, одетый в странный голубой халат, с белой оторочкой. Бледное лицо двоюродного брата Хаша выражало крайнюю степень скуки и уныния. Приглядевшись, адепты заметили, что у столиков, на которых расположились различные приспособления, стоят юноши и девушки, одетые сходным образом. Удивительно, но народу в павильончике почти не наблюдалось - все стремились дальше, в центр общей площадки.
Когаку и Амидо обрадовано двинулись навстречу Ширу. Тот, увидев знакомого, совсем сник.
- Привет! - Амидо за руку поздоровался с Кэйраном, Йору удостоился дружеского полупоклона. - Ты чего здесь торчишь?
- Обеспечиваю прогресс магической науки, - мрачным голосом пояснил парень. На лице не дрогнул ни один мускул.
- Чего-чего? - захлопал глазами Амидо.
- Судя по всему, родственник нашего уважаемого одногруппника даёт консультации и разъясняет любопытствующим назначение приспособления, - Йору кивнул на столик. Там лежал какой-то удручающий гибрид рыцарского шлема и очков. Линзы очков были упрятаны в бронзовые трубки солидной толщины и диаметра.
- Умный, - безразлично констатировал Шир. - Разгадал. Именно этим и занимаюсь.
- А почему? - Талахаси никак не мог взять в толк, для чего Шир тратит своё время на такое бесполезное занятие.
- Этот шатёр - владение моего наставника. Он руководит лабораторией, в которой подобные штуки создают, - Кэйран неопределённо махнул рукой.
- Очень интересно. А что он делает? - Когаку указал глазами на шлем.
Кир скорчил страдальческую гримасу, тяжело вздохнул и начал заученный монолог:
- Артефакт - "Око орла". Посредством взаимодействия с энергией Ши и особыми линзами позволяет обозревать окрестности на большом расстоянии. Встроен в защитный шлем. Для активации необходим заряд Ци. В активированном состоянии заряда хватает на восемь часов работы, либо на пятнадцать часов "сна". Дополнительно может комплектоваться накопителем Ши, в этом случае время работы в обоих режимах удваивается.
- Хм... - Йору задумчиво потёр подбородок. - А чем он лучше обычной подзорной трубы?
Шир снова тяжело вздохнул. Видимо, такая реплика была предусмотрена сценарием.
- Хороший вопрос, - безразлично произнёс юноша. - Во-первых, "Око орла" даёт большее приближение и имеет большую дистанцию для обзора. Во-вторых "Око орла" служит не только оптическим прибором - оно может обнаруживать циркуляции различных энергии. Вообще, - Кир заговорщицки понизил голос, - оно может и тепло живых организмов обнаруживать. Но на небольшом расстоянии. Зато никакая стена не помеха.
Йору уважительно покосился на прибор.
- Солидно, - пробормотал он.
- И почему таких до сих пор у нас нет?! - возбуждённо воскликнул Амидо, всплеснув руками. - И почему он открыто выставляется здесь?! А?!
Шир покосился на него с презрительной ленцой.
- Если бы эта дура работала стабильно, не весила десяток кило, - он приблизился к адептам вплотную, - и не жрала ресурс чародея постоянно...
Глаза Амидо округлились.
- Оно же на Ши работает, ты сам сказал! Или от накопителя!
- Работает, - согласно кивнул Кэйран. - Но помимо Ши отъедает значительный кусок твоего резерва Ци. С того самого момента, как получает первичный импульс для активации. А накопитель... - он скосил глаза в дальний угол павильона.
Там, накрытый холстиной стоял какой-то предмет, по габаритам напоминающий здоровенный ящик.
- Если бы не эти две маленькие оговорочки, которые не стоят внимания почтенной публики, - Шир особо выделил последнюю часть фразы, - таким прибором мог бы пользоваться даже простой человек.
Йору со значением покивал. Амидо разочарованно вздохнул.
- А чего ещё у вас есть?
Шир осмотрелся по сторонам. В шатёр никто не торопился.
- Пошли, я вам всё сам покажу, чего ребят зря дёргать.
- Ты настолько хорошо разбираешься в предмете? - удивился Когаку.
На этот раз лениво-презрительный взгляд достался блондину.
- Я вообще-то, старший подмастерье у наставника. С самого начала стажировки. Пойдём.
Площадь шатра не отличалась особыми размерами, поэтому, сделав два шага, адепты оказались у следующего столика. На нём лежал странного вида кулачный щит - маленький и круглый, он состоял из цельного куска голубоватого стекла, окантованного всё той же бронзой.
- Артефакт - "Барьер", - вместо дальнейшего объяснения Кэйран сложил какой-то жест и внезапно щит окутался искрящимся голубым полем. Оно за несколько секунд выросло до круга около полутора метров в радиусе. - Успешно отражает атаки любым физическим предметом. Стрелой, мечом, камнем, чем угодно. К сожалению, - Шир снова хитро сложил пальцы, - барьер спадает от любого, даже самого слабого воздействия энергиями порядка Ци и Ши. Ему присущи кое-какие другие недостатки, - он снова покосился на укрытый накопитель. - Следующее приспособление.
На очередном столике лежала кожаная маска с креплениями. Будучи надетой на голову, она закрыла бы нижнюю половину лица, включая нос.
- Артефакт - "Амфибия". Позволяет дышать под водой. Работает, - выдав такую исчерпывающую характеристику, Кэйран замолчал.
- И... всё? - осторожно осведомился Когаку. - Никаких оговорок?
- Никаких. Правда стоит такая маска ну очень дорого. Нужна редкая кожа, да и дыхательная мембрана тяжела в производстве.
- Понятно. А это что? - взгляд Йору остановился не на соседнем артефакте, а сдвинулся чуть дальше. Там, на ореховой столешнице поблёскивал простой хрустальный шар. Амидо взгляд проигнорировал, его гораздо больше заинтересовала кожаная броня с хитрой системой ремешков и креплений.
- Это? Хм, точно. Совсем забыл. Без меня испытывали... Это артефакт "Путеводная нить". Он может видеть потоки Ци в радиусе нескольких десятков метров. Но есть нюансы.
Когаку насмешливо покосился на Шира.
- Скажи, а у вас что-нибудь работает без "нюансов"?
- У нас всё работает без нюансов, - совершенно спокойно ответил Кэйран. - Для публики. Все дело в настройке и формулировке.
- Потоки Ци... Хорошая задумка. Не всякий чародей-сенсор может грамотно отследить несколько объектов...
- Безусловно, артефакт создавался именно для решения этой задачи, да. И успешно с ней справляется. Безошибочно засекает эманации Ци в радиусе двадцати-тридцати метров. Но эти эманации должны находиться в... - Шир щёлкнул пальцами, подбирая слово - ... в памяти у "нити". Тогда - никаких загвоздок.
- Да? - очень задумчиво спросил Йору, странно посмотрев сначала на хрусталь, потом на Кэйрана. - А как вносить такую информацию в память?
- Очень просто. В Школе нас учили простенькому дзинтаю, "отпечаток", помнишь? Если у тебя есть относительно свежий отпечаток, "переливаешь" его в шар и всё. Ну, конечно, тут сноровка кое-какая потребуется... - Шир проследил взгляд адепта. - С какой целью интересуешься?
- Понимаешь, тут вот какое дело... Твой двоюродный брат пропал. И мы с самого утра пытаемся его найти. Нет, конкретного я не могу сказать ничего... Просто нехорошие предчувствия. Вот мы и стараемся их развеять. Определили возможные места, где он мог бы находиться, но при сегодняшнем столпотворении нормальные поиски малоэффективны.
Шир потёр висок. Посмотрел на Йору. Потом на шар. Снова на Йору.
- То есть ты хочешь, чтобы я без спроса взял выставочный артефакт, и помог вам? Оставив свой пост? - глаза юноши сощурились.
- Ну, сам видишь дело срочное, вы родственники... - зачастил Когаку.
- Я в деле, - ухмыльнувшись, кивнул Шир. - Мне до смерти надоело тут торчать. Справятся без меня.
- Что? - Кэйрану удалось ошарашить невозмутимого блондина.
- Я говорю - давай отпечаток Ци сюда.
Йору тяжело вздохнул и протянул левую ладонь.
- Считывай.
Подошёл Амидо, оторвавшийся наконец от созерцания брони.
- И чего это вы здесь делаете?
Шир не удостоил Талахаси ответом, сосредоточенно глядя прямо в глаза Йору и крепко сжимая его ладонь. Адепт морщился - кожу неприятно покалывало.
- Кэйран считывает отпечаток Ци Хаша из моей памяти. А потом мы все вместе пойдём его искать.
- А откуда у тебя отпечаток?
- Ну... я же говорил, что наблюдал почти за всеми на нашем потоке. Анализировал, делал выводы.
- Значит и мой есть?
Йору нехотя кивнул. Талахаси довольно фыркнул.
- Я как про твои "наблюдения" услышал, сразу понял - на нас тоже досье есть. Покажешь потом?
Блондин не нашёлся, что ответить, его перебил Шир.
- Всё, сейчас я залью отпечаток в "память" шара. Подождите снаружи, - двоюродный брат Хаша загорелся нездоровым азартом. Заметно было, что поиски представляются ему куда как более интересным занятием, чем работа с гостями шатра.
Амидо, знавший Шира достаточно давно, покачал головой, когда юноши оказались снаружи:
- Попомнишь мои слова - добром это не кончится.
Кэйрана не было достаточно долго, Йору уже начал подумывать, не решил ли "старший подмастерье" их разыграть. Но он вышел из-за шатра, в обычной одежде и призывно махнул рукой.
Шир молча двигался в людском потоке мимо других павильонов. Когаку и Талахаси едва поспевали, стараясь не потерять его из виду и не оторваться в толпе. Наконец, троица остановилась, нырнув в закуток между двумя палатками со снедью. Воровато озираясь, Шир вытащил из-за пазухи хрустальный шар. Внутри поблёскивала золотистая искорка.
- Активирован и готов к использованию, - самодовольно сказал Кэйран. Затем добавил задумчиво, - достаточно опрометчивое решение принял мой наставник, назначив старшим по шатру перед уходом. Но я честно предупреждал. Хотя мне никто не верит...
- Как он работает? - в словах Йору проскользнуло нетерпение, что случалось с ним очень редко.
- Золотая искра - это сам шар. Если на внешней границе зажжётся малиновый огонёк - значит, до искомой Ци не более двадцати метров. Сориентироваться, думаю, несложно. Главное чтобы оператор не потерял концентрации.
- А кто оператор?
Йору и Шир посмотрели на Амидо одновременно.
- Я, кто же ещё. Под свою ответственность ведь артефакт взял.
- А тебя не этого... того в смысле?
- Могут. Но я написал наставнику подробную и убедительную записку. Впрочем, я очень надеюсь вернуться до его прихода. Сейчас мы обойдём территорию с выставочными шатрами - вы постарайтесь, чтобы в толпе меня как можно меньше толкали. Я буду работать с шаром и реагировать могу заторможено.
Адепты кивнули. Шир обхватил шар ладонями, вгляделся в него, и троица опять влилась в толпу.
Йору с Амидо заняли позиции по бокам от "сенсора", периодически выдвигаясь то вперёд, то назад. Конечно, в многолюдье жителей агломерации, неофитов, адептов и гостей города всех мастей очень сложно уберечь Кэйрана, выплывающего из работы лишь на минуту-другую. Были толчки. Один раз артефакт вообще едва не полетел на утоптанное травяное поле, после столкновения с дородным купцом из Акиномори. Шир удержал равновесие, выругался и так недобро глянул на высокого, грузного мужчину, что тот предпочёл молча уступить дорогу.
Через сорок минут почти вся территория выставки оказалась обследованной. Никаких признаков Хаша не нашлось. Шир устало вздохнул, опустил руки с шаром, и троица отвернула к ограждению. Кэйран облокотился на жердь, запрокинул голову, закрыл глаза. Амидо сочувственно покосился на приятеля.
- Не хотелось бы выступать в роли гонца, принёсшего дурную весь, - мрачно, не открывая глаз, произнёс двоюродный брат Хаша. - Но рыжего, видимо, здесь нет.
Йору прислушался к себе. Тревога, глодавшая душу с самого утра, усилилась.
- Это плохо. Это очень нехорошо. Он либо в городе...
- Либо с ним действительно что-то случилось. И помочь ему мы не смогли, - закончил Амидо.
Кэйран распрямился, внимательно посмотрел на адептов.
- Обычно я не доверяю предчувствиям. Но сбрасывать со счетов интуицию не могу. Были прецеденты. Осталось одно место, куда мы ещё не ходили. Собачьи павильоны, они расположены на отшибе. Туда ходят только интересующиеся. Рыжий вполне мог.
Когаку кивнул. Он прекрасно понимал, что имеет в виду Шир.