Аннотация: - черновое, вычитки не было. Ваши комментарии можно оставить в общем файле.
Хаш рванулся к девушке, нащупал пульс. "Жива. Хвала Небу, жива!".
Амидо уже стоял у оконного проёма, сжимая в руках мечи и смотрел вниз, во двор. Хаш глянул в комнату - разбитый в щепки стол, перевёрнутая мебель - посреди этого - огромный азхалец и склонившийся над ним Сен-Клер, стоящий спиной к адепту, сложивший ладони на груди у гиганта. К косяку устало прислонился Стаут.
- Эдвард, не теряй времени, проверь, сдохла ли эта дрянь! - глава азхальцев отдал приказ не оборачиваясь, напряжённым голосом.
- Но сэр, это же "Литания"...
- Оно живо! - удивлённый возглас исходил от Талахаси.
Хаш и эсквайр бросились к окну одновременно.
Внизу, на белом снегу, молча, и от того особенно страшно возилось чудище. Оно упорно пыталось сбить белое пламя, языки которого вспыхивали то там, то тут на поверхности кожи. Тварь занималась этим сосредоточенно, совершенно не обращая внимания на окружающий мир.
Первым опомнился Талахаси.
- Наставник Ёку, говорит девятая группа. Мы были атакованы неизвестным существом, прямо в "Королевском дворе". Первая атака отбита, у гостей один раненный. Необходимы медики и подкрепление - тварь всё ещё жива. Как слышите меня?
Из таша раздавался только треск и шипения. Хашу показалось, что он уловил обрывок ругательства. Но ничего членораздельного из средства связи не доносилось. Амидо снова начал вызывать наставника.
- Её надо добить, - уверенно произнёс Стаут. - Эта дрянь не имеет никакого отношения к человеческому роду. Она крайне опасна.
Хаш покосился на светловолосого азхальца, стоящего рядом.
- С чего ты...вы...решили?
- Я использовал "Литанию". Это мощнейшее заклятье, действующее на воплощение любой нематериальной сущности... - увидев, что Кэйран не понимает его, азхалец наморщил лоб, а затем щёлкнул пальцами - вы называете их ёкаями или они.
- Ага... То есть ты хочешь сказать, что оно - либо то либо то?
На этот раз непонимание досталось Эдварду.
- А что, между ними есть какая-то разница?
- Молодые люди, я бы с удовольствием послушал ваш высокоучёный диспут о природе нематериальных существ, но у вас есть незаконченное дело. А бросить Монтгомери я не могу - рана крайне серьёзная!
- Нам надо вниз, - констатировал азхалец и прыгнул во внутренний двор.
Хаш ругнулся сквозь зубы, бросил Амидо:
- Заканчивай, это бесполезно! Похоже, наставник и остальное охранение увязли куда как серьёзнее, чем мы предполагали.
Снег, освещённый неровным светом "светлячков" рванулся на встречу. Ноги толкнула боль, адепт мягко перекатился и встал в полный рост.
Тёплый плащ остался внутри "Королевского двора", но, осмотревшись после приземления, Кэйран понял, что холода он не испытывает. А вот внутри всё содрогнулось.
Несмотря на "светляки" и снег, отражающий свет из окон постоялого двора, сохранялся полумрак. Эдвард и Хаш, выпрыгнув, оказались прямо перед входом. Тварь за это время успела откатиться к внешним воротам, но не это вогнало адепта в ступор.
"Судя по всему, то, что использовал азхалец, было действительно мощной штукой, но...". Эту догадку подтвердил Стаут, ругнувшийся на своём языке.
Существо уже распрямилось во весь рост - его силуэт чернел в арке. Сложно сказать, насколько оно оказалось ранено - полумрак не позволял рассмотреть детали. Но отступать монстр явно не собирался.
Хаш прислушался. "Где же стража магистрата? Где Клинки? Где квартальные чародеи, наконец?".
Ответом ему стал чудовищный взрыв где-то за их спинами, в северо-западном районе города. Похоже, отвлекающая атака, о которой успел сообщить наставник по ташу, оказалась весьма и весьма серьёзной.
Тварь по-птичьи склонила голову, рассматривая неподвижных магов. Видимо этот жест, такой привычный для Аки, стал спусковым крючком. Хаш почувствовал, как в груди вскипает горячая ненависть к врагу.
- Не делай резких движений, - азхалец словно услышал мысли Кэйрана. - Мы не знаем, чего...
- Плевать! - огрызнулся адепт и сорвался с места.
Ци мгновенно разогнала тело до огромной скорости. Хаш одним скачком пересёк внутренний двор, оказался лицом к лицу с тварью и коротко ударил обеими руками, метясь в грудину.
Существо, окутанное какой-то серой дымкой даже не сделало попытки защититься - оно словно не придало атаке адепта никакого значения. Впрочем, как показали дальнейшие события, в чём-то оно было право.
Правый кулак ударил монстра на долю секунды раньше левого. Костяшки словно стукнулись о гранитную стену - твёрдая, совершенно ледяная поверхность. Ци, собранная для атаки в руке, наткнулась на непреодолимый щит. Вместо того, чтобы разорвать плоть, сломать кости и откинуть врага, она вырвалась наружу и просто развеялась. Хаш ещё успел начать удивляться, когда левая рука врезалась во второй бок чудища.
Оно издало какой-то непонятный звук, то ли уханье, то ли хмыканье. Что это должно было значить - адепт понять не успел. Смешок оборвался бульканьем, переходящим в жалобный визг.
Левый кулак вошёл в плоть твари, словно нож в горячее масло, почти не встречая никакого сопротивления. Рука погрузилась в мерзкую, холодную, склизкую чёрную массу до запястья, а затем Хаш почувствовал, как Ци выплёскивается наружу, знакомым уже, неудержимым каскадом.
Тело твари отбросило на улицу, перевернув в воздухе. Она приземлилась на спину и тут же вскочила, тихонько подвывая.
"Небо, что же нужно сделать, чтобы оно сдохло?!".
Монстр покачивался, на его губах пузырилась какая-то чёрная жижа. Вместо правого бока теперь торчали осколки белых, как сахар, костей, на снег лилось что-то тёмно-серое, с сильным гниловатым запахом. Но чудище по-прежнему было живым! Хотя всю свою уверенность и спокойствие растеряло.
Сзади послышались шаги - подбежали Амидо и Стаут.
Тварь мотнула башкой, секунду постаяла, а затем, словно откликаясь на чей-то зов, мощным скачком пересекла улицу и оказалась на крыше одного из домов на противоположной стороне.
"Уф, отбились... Гостей уберегли. Что там с Рикко?!". Хаш начал разворачиваться, намереваясь вернуться в "Королевский двор".
Его едва не сбил с ног азхалец, даже не подумавший снижать скорости бега. Адепт рефлекторно вцепился в полы его шинели, Эдвард рванулся, да с такой силой, что потащил Кэйрана за собой.
- Стой! Куда тебя несёт! - совершенно растерянно крикнул Хаш.
- Не твоё дело, пусти, - Стаут не говорил - он шипел, не спуская взгляда с крыши, на которой, словно издеваясь над чародеями, присело на корточках существо.
- Ты находишься под защитой города! Мы в ответе за твою жизнь!
- Дурак! Ты не понимаешь! Я слышу зов его хозяина! Если пойти за тварью - я смогу найти место, откуда она пришла! Найти место, откуда провели атаку на ваш город.
Хаш тупо посмотрел на мага, задумавшись, он ослабил хватку и Стаут смог вырваться. Не обращая внимания ни на что, он нёсся к дому, на который взобрался монстр. Кэйран глянул на край крыши - чудища там уже не было. Подбежал Амидо.
- Что слу...
- Бегом! За азхальцем!
Ци забурлила в конечностях и Кэйран рванулся с места.
Ночной Дзэнсин с высоты - красивое зрелище. Хаш об этом прекрасно знал, но никогда не уставал любоваться городским пейзажем снова и снова. А этой зимой ему не доводилось пониматься над улицами ещё ни разу.
Небо, расчищенное ещё утром, мерцало тысячами крупных звёзд, сливавшихся в паутину образов: Стрелка, Мага, Горы. Яркие искры разрезали чернильную плоть свода кинжалами лучей. Луны сегодня не наблюдалось - не то время, но, за счёт света, отражённого снегом на улицах и крышах, Хаш всё прекрасно видел, не прибегая к чародейству.
Сейчас адепт выбрался на плоскую кровлю одного из зданий новой постройки - ими начал в последнее время обрастать центр города. Стаут уже успел пересечь по верху две улицы и уверенно, не снижая скорости, двигался вперёд. Существо, чей силуэт скорее угадывался в зимней ночи, огромными скачками неслось в направлении южной стены.
Адепт резко выдохнул и припустил вдогонку за азхальцем. Сзади что-то снова грохнуло, примерно в том же районе, что и в первый раз. "Небо, да что же у них там происходит?!". Адепт начал волноваться не на шутку. Отвлекающие атаки обычно бывают послабее и не имеют такой протяжённости по времени - скорее, всё указывало на жестокий уличный бой, кипящий на подступах к "Королевскому Двору". "А если учесть отсутствие стражи на улицах и полное игнорирование нашей стычки", - на этой мысли Кэйран ловко перескочил с одной крыши на другую, одним махом перепрыгнув широкую центральную улицу, залитую светом, - "дело серьёзное. Очень серьёзное". На какое-то мгновение парень задумался о возвращении назад, но затем решительно отогнал такую мысль. "Что бы там ни было - разберутся без меня. А бросить азхальца одного я не могу".
Говорить в таш сил не было - дыхание съедала гонка по обледеневшим городским кровлям. Поэтому Кэйран, как только представилась возможность, посмотрел назад - Талахаси следовал за ними, пусть и с приличным отрывом.
Город промелькнул под ногами за считанные минуты - тварь держала приличный темп, несмотря на свои раны. Мастеровые кварталы, окраины... И вот адепт пересекает городскую стену, прогрохотав подошвами сапогов по своду галереи, сбив при приземлении несколько черепиц.
Монстр не собирался останавливаться. Теперь он двигался по вершинам елей, словно обезьяна, ловкий зверёк, виденный Кэйраном на одной из ярмарок. Стаут видимо не соврал, насчёт своих сенсорных способностей - азхалец немного уступал существу в проворстве и сейчас двигался между древесных стволов, не позволяя своему телу проваливаться в снег с помощью магии. Хаш знал этот трюк, но посчитал его слишком затратным и перемещался на среднем ярусе, перепрыгивая с одного толстого сука на другой.
Дыхание начало сбиваться. Кэйран понял, что ещё несколько минут этой безумной скачки и ему несдобровать - усталость брала своё, резерв Ци тоже постепенно начинал напоминать о себе. "Проклятье!". Морозный воздух врывался в лёгкие, обжигая нутро не хуже жара кузнечного горна.
Следующий прыжок адепт рассчитал так, чтобы оказаться на несколько метров ниже того места, которое занимал сейчас. Руки схватились за сук, тело описало полный круг, Хаш взобрался наверх и понял, что обогнал Стаута. Монстр нёсся в нескольких десятках метров впереди, а лес начинал стремительно редеть. "Да куда же эта дрянь бежит?!". Внезапно до юноши дошло.
Существо рвалось к монастырю Тер-Асу.
Снизу и сзади раздалось пыхтенье - это, наконец, показался Стаут и Амидо, решивший перебраться с деревьев на землю.
- Эй, азхалец! - Хаш решил послать все формальности к ёкаям. - Что это за монстр?! Откуда он взялся?!
- Не время, - коротко буркнул маг, пробегая под суком.
Хаш плавно переместился на следующее дерево.
- Нет, время! Потому что эта дрянь направляется в монастырь! А в монастырь тебе хода нет!
Эдвард на секунду задержался, вскинул голову и ожёг Хаша яростным взглядом серых глаз.
- Это существо тяжело ранило моего товарища и послужило причиной ранения вашей... коллеги, - голос азхальца отдавал холодом куда как сильнее воздуха вокруг.
- Ты прав, но монастырь есть монастырь. Чародеи Дзэнсина без лишней нужды не ссорятся с монахами.
- Давайте хотя бы посмотрим, куда оно денется, а потом будем решать, - внезапно подал голос Амидо.
Кэйран и азхалец молча продолжили преследование.
Через некоторое время лес действительно кончился. Громада монастыря высилась прямо перед чародеями. Тварь скачками неслась по заснеженной равнине, но уже не так резво, как в начале. Присмотревшись, Хаш заметил на месте её приземлений обильные чёрные пятна. "Оно слабеет. Это хорошо. Может быть, даже в монастырь лезть не придётся".
Расстояние между целью и погоней сократилось до минимума. Кэйран видел уродливую, сгорбленную спину монстра в какой-то паре метров перед собой, но не мог сделать решительный прыжок из-за глубокого снега, в котором увязали все.
Внезапно монстр остановился и повернул свою голову назад. Адепт готов был поклясться - уродливую, чёрную морду существа исказила злорадная гримаса. "Что оно задума...".
Воздух вокруг чародеев и монстра засветился ядовито-зелёным цветом. Кэйран почувствовал, как у него перехватывает дыхание, земля уходит из-под ног, к горлу подкатывает тошнота. Затем глаза перестали видеть из-за яркой вспышки, затопившей всё вокруг.
Всего через десяток секунд, на заснеженной равнине, в каких-то трёхстах метрах от монастыря Тер-Асу, остался лишь след твари и немногочисленной погони, обрывающийся прямо посреди снежного покрова.
***
Мгновение назад они стояли на промозглом ветру, невдалеке от монастыря. Хаш не мог поручиться точно, но теперь, кажется, он проверил на себе, как работают "дзинтаи путешествий", которыми так любил пользоваться наставник. Всё потому, что обстановка вокруг разительно изменилась.
Перенос не прошёл для адепта даром - тело наполнила предательская слабость, он едва не потерял сознание. Когда свет вспышки угас, юноша смог, наконец, осмотреть то место, где они очутились, следом за тварью.
Очень просторный зал, без окон. Каменные стены того рода, что и самые старые постройки в Дзэнсине - их создавали не с помощью резца, но с помощью чародейства - камень оплавился, словно стекло от мощного жара. На полу - пушистые шерстяные ковры, на стенах несколько больших бумажных карт, груды различного снаряжения, аккуратно упакованного. Ящики, свёртки, несмотря на кажущийся беспорядок, уложены очень скрупулёзно. Судя по всему, адептов и азхальца занесло в какой-то неизвестный схрон, набитый оружием под завязку: Кэйран успел разглядеть связку мечей, шлем, деревянную стойку с флаконами, наполненными жидкостью явно алхимического происхождения.
Затем взгляд юноши оторвался от созерцания заготовленных кем-то припасов и сам собой устремился в центр комнаты. "Что это за неведомая дрянь?!".
Посреди зала обнаружилось небольшое каменное возвышение. На нём было укреплено кресло, вроде того, в котором Хашу довелось побывать совсем недавно. Полированный металл, кожаное сиденье. Но удивление вызвала не вещь азхальской работы, а то, что от человека, сидящего в кресле, в потолок уходило несколько толстых шнуров, сплетённых из маленьких металлических проволочек. Они примыкали к странному шлему, водружённому на голову сидящего, а некоторые ныряли прямо под него, создавая впечатление того, что человек напрямую связан с этими странными железками.
Рядом с квадратным возвышением, строго по углам, мерно гудели столбики мощных вычислителей. От них тоже шли контакты, но куда как более тонкие и знакомые Хашу по виду. Они опутывали сидевшего, как те, что используют в госпитале. Провода от вычислителей ныряли под одежду хозяина этого странного места.
В хозяйском статусе человека, занявшего кресло, сомнений не было - у его ног, словно верный пёс, скрючилось давешнее существо. Кэйран решил рассмотреть незнакомца повнимательнее.
Явный уроженец Акиномори - хоть нижняя часть лица была скрыта маской, напоминающей дыхательную, а голову венчал странный шлем, характерный разрез глаз и смугловатая кожа не оставляли никаких сомнений. Веки полуопущены, точного цвета радужки не разглядеть, адепт понял только, что глаза тёмные. Странная одежда - рваный, испачканный халат, местами превратившийся в лохмотья, в таких обычно путешествуют небогатые ремесленники и купцы. Почистить ткань или залатать дыры никто даже и не пытался. Несмотря на общую смуглость, кожа весьма бледная и какая-то дряблая - в целом, сидевший на кресле производил впечатление бродяги, очень долго скитавшегося по дорогам и очень долго не видевшего нормальной пищи. Из-под шлема, на плечи спускались жирные, спутанные волосы, грязно-пепельного цвета.
Сзади послышался шорох - быстро обернувшись, Кэйран обнаружил Талахаси, поднимающегося на ноги, и ошалело мотающего головой. Азхалец всё ещё лежал на ковре, покрывавшем пол и тихонько стонал. "По крайней мере - он жив" - машинально отметил адепт. Затем он снова развернулся к помосту.
Наверное, движение вышло очень резким - неподвижная до этого момента тварь вскинула голову, низко заворчала и подобралась, сжимая всё тело в напряжённый комок. "Проклятье!" - Кэйран постарался закончить свой манёвр максимально плавно.
Не меняя позы, не поднимая век, сидевший произнёс очень странным, лишённым любых человеческих интонаций голосом:
- Азхалец и два Клинка-стажёра. Даже больше, чем нужно, - казалось, его голос доносится из металлического рупора, безо всякого приглушения, несмотря на маску.
- Кто вы такой? - Хаш удивился твёрдости, прозвучавшей в этой фразе. На самом деле адепт отчаянно трусил, оказавшись неизвестно где, перед лицом могущественного и, судя по всему, недружелюбного чародея.
- Кто я такой? - голос незнакомца дрогнул, в нём послышалось что-то человеческое. По металлу контактов пробежало несколько голубых молний, тело сидевшего в кресле напряглось. В следующий момент оно снова обмякло, а голос вернулся к прежнему состоянию. - Вряд ли тебе что-то скажет моё наименование, Кэйран Хаш, стажёр. Для упрощения вербализации ты можешь называть меня Verstärkerer.
Последнее слово незнакомец произнёс по-азхальски, без всякого акцента, но с небольшой запинкой. "Verstärkerer? Что он несёт?". Машинально юноша отметил странную манеру речи и достаточно необычный лексикон.
- Что вам от нас нужно? - собеседник не спешил активно общаться, поэтому Хаш, внутри всё ещё робея от страха, решил взять инициативу в свои руки.
Сидевший, внезапно, коротко хихикнул.
- Мне лично от вас ничего не нужно. Я выполняю распоряжения Координаторов. Сегодняшняя операция достигла почти всех своих целей, обман лже-азхальцев раскрыт, их ждёт скорая расправа. Что до вас... Чароедеи-стажёры Дзэнсина не входили в список приоритетов, мне необходимо запросить дополнительные инструкции... - сообщив всё это, Verstärkerer замолк.
"Что он несёт?! Какие лже-азхальцы?! Куда я опять влип?!". Помимо своей воли Хаш снова обернулся - Эдвард перестал стонать и лежал на полу, лицом вниз, так и не придя окончательно в сознание. "Хлипковат..." - мысленно поморщился Кэйран. В отличие от гостя, Амидо демонстрировал полную боеготовность, показав Хашу на пальцах условный символ "жду приказа".
Сидевший на кресле снова дёрнулся.
- Дополнительные инструкции получены. Приказ на уничтожение пленников из Дзэнсина, наряду с Эдвардом Стаутом, инквизитором, получен. Боевой потенциал группы, в текущих условиях оценивается как невысокий, для выполнения инструкции наиболее рациональным будет задействовать имеющегося в наличии изменённого. Приступаю к выполнению.
Для существа эти слова послужили сигналом. Без всяких прелюдий оно быстро и молчаливо рванулось с места, опустив непропорционально длинные руки почти до самой земли.
Время привычно стало тягучим. Тело адепта действовало быстрее разума - руки взметнулись, пальцы начали слаживать фигуру дзинтая, наполнявшего тело энергией Ци. Хаш знал, что успеет - его излюбленный чародейский приём завершался буквально в доли секунды, но всё же его опередил выкрик Стаута, которого юноша считал лежавшим без сознания:
- Литания Фламма!
Чародей, знавший, что последует за этим, отправил себя в полёт, оттолкнувшись ногами от пола, не размыкая рук, заканчивая дзинтай. Когда он мягко перекатился через левое плечо, уйдя с линии огня, в конечностях уже бурлила Ци, а помещение наполнилось белым светом и колокольным звоном.
Кэйран ожидал действия, сходного с тем, что наблюдал при прошлом применении этого странного умения азхальца. Он уже приготовился рвануться и добить тварь, которую должно было отбросить обратно к возвышению, пока та будет кататься по полу, пытаясь сбить жгучее пламя. Но, видимо в этом помещении существо получило дополнительную поддержку от своего создателя.
Монстра не отшвырнуло, не протащило по полу. Он лишь на секунду застыл, охваченный языками яркого, белого пламени, жадно окутавшего всю фигуру с головы до ног, а затем метнулся вперёд. Такое развитие событий обескуражило Кэйрана и, пока адепт соображал, чудище прорвалось к азхальцу.
"Неужели всё?! Неужели я оказался настолько медлительным глупцом?!". Кэйран разворачивался, делал первый шаг к врагу, и понимал, что не успевает, никак не успевает.
