Высокий, крепко сложенный мужчина уверенно шагал вдоль берега, оставляя за собой огромные, будто медвежьи следы на песке. Пропитанный соляными разводами черный плащ, едва достающий до ножен клинка, развеялся на прибрежном ветру.
В свете полуденного солнца, его рыжие, почти красные волосы и выдающаяся вперед борода блестели изумрудным цветом.
Песчаная тропинка вдоль берега прерывалась неумело мощеной улицей рыбацкого городка. После нескольких шагов по разномастной брусчатке, мужчина остановился и окинул взглядом разрушенные пушечным обстрелом деревянные домишки.
Тяжело вздохнув, он продолжил свой путь в сторону причала. Несколько восставших, сумевших выбраться на сушу, жадно уцепились за него взглядами. Мужчина скрестил руки на груди и ловко вынул из-за пазухи два хорошо исполненных пистоля. Первый сорвавшийся с места мертвец рухнул на землю через секунду после негромкого хлопка. Небольшой порция дыма, словно маленькое облако, вырвалась из дула еще через мгновение. Отстреленный пистоль столь же быстро был убран под плащ.
Размахивая пустым древком копья, следующий его соперник попытался атаковать с расстояния. Крепкая, густо покрытая рубцами рука с легкостью приняла удар раскрытой ладонью. Выхваченное древко тут же, описывая полумесяц, с треском ударилось о хрупкую шею восставшего. Повалившаяся на плечо, местами уже разложившаяся голова рухнула на мощеную дорожку. За ней последовал и ее обладатель.
Третий и последний восставший напряженно рассматривал приближающегося мужчину.
--Ты не отсюда...
-- Даже не начинай, тварь. - громко, ударом колокола, проговорил он, бросая деревяшку на землю. Словно змея, рука с пистолем выскочила вперед и, в мгновение, раздался свистящий звук выстрела. Дробинки глухо вошли в грязную и еще не успевшую высохнуть одежду восставшего, сбив его с ног и откинув на метр назад. Смахнув порох, мужчина убрал оружие под плащ и, как ни в чем не бывало, зашагал дальше.
На выступающей местами земле отчетливо виднелись следы нескольких лошадей и одного человека. Осмотрев свежие следы сапогов, мужчина двинулся в сторону арки - выхода из городка. За покосившимся, посеревшим от старости забором, жадно вдыхая морской воздух, прятался разведчик Тэрон. Как голодная собака в кость, он вцепился в эфес своего небольшого стального меча. Его руки предательски дрожали.
-- Выходи. - тяжело ступая, рыжебородый мужчина обратился к юноше. Его голос излучал какое-то невероятное спокойствие и нечеловеческую силу.
Тэрон заволновался еще сильнее. Его сердце билось с невероятной скоростью, совершенно отнимая все силы. Закрыв глаза, он привстал и вышел из-за забора на дорогу, прямиком под арку.
-- Кто вы? - еле слышно, себе под нос, пробормотал он.
-- Не твое щенячье дело. - грубый, медный голос мужчины сбил юношу с толку.
Сделав еще несколько шагов, мужчина подошел к Тэрону на расстояние вытянутой руки, так, что разведчику пришлось слегка отодвинуть поднятый перед собой меч.
-- Я ищу одного человека. Высокий, худой как осина. Черные волосы. - Серые, стальные глаза рыжего мужчины впились в Тэрона как два острых кинжала, с каждой секундой углубляясь в его сознание. В какой-то момент они встретились взглядами. - И кто ты такой?
Тэрону показалось, что он обжегся о его взгляд. Быстро отведя глаза вниз и в сторону, он начал рассказывать про Белый замок, про вылазки за провизией, про горн и своих товарищей, которые поступили правильно, оставив его тут, но рыжий мужчина лишь громко хмыкнул и положил свою огромную, поросшую кудрявыми, темно-рыжими волосами руку на плечо Тэрона.
-- Твоя команда - это кучка трясущихся слабаков и трусов. Если бы кто-то из моих людей сбежал во время заварушки - его голос, будто рокочущий гром прокатился по пустынным улочкам - Я бы лично вернул его обратно. - зловещая улыбка слегка коснулась его лица - Мертвым.
Несильно толкнув юношу в сторону, рыжий мужчина вышел из города и направился в сторону Белого замка.
-- Стойте! - окрикнул его Тэрон. - Я бы хотел... - с трудом проглотив слюну - Я бы хотел лучше служить у вас.
-- У меня? - чуть повернув голову назад, усмехнулся рыжий. - И что же ты умеешь?
-- Езжу верхом, знаю следы. Я был охотником!
-- Верхом, знаешь следы? - удивился мужчина - Мы плаваем на корабле, и следы других кораблей... или лошадей на воде ты вряд ли найдешь.
Он обернулся и еще раз оценивающе глянул на Тэрона.
-- Жди меня тут. Я буду через день, может быть пару. Если не сдохнешь с голоду или восставший не прирежет, можешь пойти со мной.
Юноша безрадостно кивнул и, спрятав меч в ножны, взглядом проводил мужчину.
Его возвращения в белый замок никто не ждал, поэтому уйти навсегда показалось ему хорошей идеей. Считать пайки в осаде, рисковать жизнью ради мешка муки - это не та жизнь, которую бы он хотел прожить.
**
Сойдя с протоптанной лесной тропинки, Мерлиор, после недолгих препираний с Маркусом, все же заставил его пойти по короткому пути.
Испачканная сажей и кое-где грязью, туника Маркуса цеплялась, казалось, за каждую ветку.
-- Мы в чертовом лесу на южном побережье, зачем нам усложнять все до такой степени? - прикрывая рукой глаза, он шел за своим конвоиром. Натянутые как тетива ветки хлестали его одна за другой.
-- Помолчи! - внезапно остановившись и подняв руку перед лицом, прошептал Мерлиор.
-- Я много прошу, можно же обойти эту чащу по тропе! - чуть тише возмутился Маркус.
-- Тс-с-с. - протянул Мерлиор - Пахнет псиной. - нахмурившись, мужчина тяжело вздохнул. - Иди вперед, за нами хвост.
Он кивнул головой в сторону чащи и потянулся к клинку.
-- Псиной? - переспросил Маркус.
-- Оборотень. Неприятный тип, похоже не местный.
-- Я видел их здесь...
-- Беги. - отрезал мужчина и молниеносно выдернул клинок. Его глаза слегка потемнели, будто наполняясь серыми чернилами. Едва заметные струйки чернильного дыма завивались на его плечах, спине, несуразно длинных руках и улетали куда-то к кронам деревьев
Неаккуратный, торопливый хруст и шелест веток молодых кустов приближался со стороны лесной тропинки.
-- Пошел! - громко крикнул Мерлиор и, крепко сжав рукоять клинка, повернулся на звук.
Чернильные струйки становились все более заметными, плотными и частыми.
Мощный удар лапы по стволу деревьев заставил Маркуса отвлечься от происходящего. Разлетевшаяся в стороны кора с силой ударилась об его тунику и он побежал. Он бежал расталкивая упругие ветки словно зевак на рыночной площади. Не чувствуя усталости, он бежал несколько минут. Резко оборвавшаяся полоса из зарослей кустов орешника открыла перед Маркусом огромное поле, прямо посреди леса. Наверное, несколько километров южной степи, плотно усыпанной бурьяном с редкими фиолетовыми, желтыми и белыми вкраплениями диких цветов.
-- Черт... - прошептал он и замер.
Бежать дальше? Два или три километра по полю от волка - это самоубийство. Назад в чащу? Еще хуже.
Жадно глотая воздух, он вытер капли пота со лба и посмотрел в сторону леса. Плотные заросли не давали абсолютно никакой видимости. Сделав пару глубоких вдохов, он продолжил бежать.
Знакомый, небрежный, грубый хруст. Неужели мечник не выдержал больше пяти минут?
Оглянувшись, он увидел двух оборотней, несущихся то на двух, то на четырех лапах, выдирая когтями клоки земли с невысокой травой, подбрасывая их в воздух на несколько метров. Расстояние между ним и волками катастрофически быстро уменьшалось.
Жесткая коричневая шерсть, местами выдранная клоками, собирала на себе зеленые стебли травы. Налитые кровью дикие глаза пристально смотрели в спину убегающего человека. Шансов нет, да и бежать некуда, но Маркус не сдавался, отталкиваясь от мягкой земли из последних сил.
Несущийся вперед оборотень уже почти нагнал юношу, их разделяло каких-то два прыжка. Предвкушая добычу, он свирепо зарычал и кинулся вперед, раскрыв огромную пасть. Про остроту зубов оборотней Маркус узнал еще несколько дней назад, но он не мог представить, что следующая встреча окажется для него фатальной.
В глазах потемнело. Чья-то длинная рука, как резко натянутая веревка, казалось, оторвала его голову от тела. Маркус попытался вскрикнуть, но не смог издать ни звука.
Темный дым перед глазами развеялся. Закашлявшийся мужчина упал на землю, отчаянно протирая глаза. Они перенеслись за пару сотен метров на юг. Мерлиор несильно пнул его сапогом в правый бок.
-- Вставай! - негромко скомандовал он. В нескольких сотнях метров от них послышался оглушительный вой.
Туника высокого темноволосого мужчины была исполосована на левом плече. Алые струйки, незаметные на темной тунике, одна за другой появлялись и заканчивались небольшими каплями на земле.
-- Они нас выследят. - сквозь зубы проговорил он. - К востоку их еще пара дюжин, нужно бежать к берегу.
Маркус тряс головой, заранее соглашаясь со всем, что ему предложат.
-- Дышать не могу... - запрокинув голову вверх, прошептал он, хватая воздух - Что... Что это было?
-- Магия. Долго я так не смогу.
-- Я не добегу так далеко. Беги один. - держась за стонущую от боли грудь, сказал Маркус.
Мужчина посмотрел в его глаза, будто в чем-то сомневаясь. Крепко сжал порезанное левое плечо и, скрежеща зубами, достал из-за пазухи серебряный, с вышитыми золотыми полосками, мешочек, завязанный аккуратным узлом.
-- У нас будут проблемы. - сжимая мешок в руке, выпалил он. - Чувствую, мои друзья облажались.
Световая вспышка ослепила Маркуса, поздно поднесшего руку к глазам. После первой, большой вспышки, к кронам деревьев поднимались зеленые, светящиеся светлячки, размером с небольшой кулак. В несколько секунд, они разлетелись в разные стороны. Все, кроме одного. аккуратно спустившийся вниз святящийся шарик парил рядом с дезориентированным Маркусом.
Мерлиор с любопытством наблюдал за происходящим. Немного приоткрыв глаза, Маркус с опаской посмотрел на светлячка, а затем на своего спутника.
-- Что это? - прищурившись, спросил он.
-- Светлячки для потерявшихся отрядов одной знатной семьи. Странно, что он решил помочь тебе найти меня... Неважно, у нас мало времени, нужно попасть на берег.
Схватив Маркуса за шиворот, он попытался поднять его на ноги. Еще не отошедший от недавнего спринта и вспышки, тот еле устоял. Легкий клинок Мерлиора скользнул в ножны, освободив вторую руку. Взяв ошарашенного юношу за плечи, он посмотрел в его потерянные глаза и медленно, спокойно проговорил: