Секретный Ан : другие произведения.

Дипломатия 2.0. Переписанные главы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Добавляю новые главы. Поменялся сюжет.
  - Ну что, вы чувствуете себя героем или убийцей?
  - Я чувствую, как у меня кровь плещется в сапоге.
  - Радуйтесь, не каждый передовой кавалерист отделается легкой царапиной. - усмехнулся Ален, первый меч семьи Эронов.
  Молодой человек, облаченный в легкие пластинчатые кожаные доспехи лишь недовольно фыркнул.
  - Займите селение, утешьте тех, чьих родных мы сегодня забрали и объявите о моей вечерней речи. - стерев пот с лица рукавом туники, скомандовал юный Лорд.
  Очень аккуратно, рассчитывая приземлиться на одну ногу, он спрыгнул с коня. Один из солдат подхватил его под плечо.
  - У этого городка никогда не было названия, как говорят. - обратился к нему пожилой мужчина в монашеской рясе.
  - Мы потеряли двадцать четыре человека в битве за город, который даже не имеет названия? - грозно посмотрев на монаха, через зубы процедил он.
  На улице стояла жаркая и сухая погода. Засохшая земля беспомощно трескалась под солдатскими сапогами. Пыль была повсюду: на изрезанных старых доспехах, на красивых синих штандартах, на испачканных кровью рукавицах.
  Стая ворон неутомимо кружила над недавним полем битвы, то и дело подлетая к оставленным без внимания павшим воинам. Едва проросшая в сухой земле трава окрасилась в красный. Эти птицы всегда слетались на тяжелый запах мертвечины. Небольшой отряд складывал тела в повозку и отвозил к свежевырытой братской могиле.
  - Этот свой! - завидев как здоровый мужик кидает труп в синем плаще в повозку, окликнул его извозчик.
  - Под каждого копать будем, до ночи провозимся. - пробурчал тот в ответ.
  - Сир Ален пересчитает могилы и людей, тогда точно понадобится еще одна.
  Грузный мужчина оскалился и с силой вытащив тело за ноги, бросил его обратно на сухую землю.
  *
  Разместившись в городке, лорд Тиммион Эрон собрал всех своих советников в единственном каменном доме во всей округе.
  - У нас еще почти сотня солдат, мы можем идти дальше, взять еще пару деревень, забрать у них продовольствие и вернуться сюда. - предложил Ален.
  Его жидкие русые волосы, завивающиеся и почти достающие до плеч, поблескивали в свете масляных ламп. Наспех почищенная черная туника все еще была испачкана пылью и темными пятнами крови.
  - Нет, мы больше не участвуем в открытых сражениях. - возразил Тиммион, с недавнего времени ставший главой семейства. - слишком много наших людей пало за десяток коров и кучку деревянных домиков возле реки. - юноша сам заматывал заработанный в битве порез на ноге.
  - Эти земли плодородны, люди через пару недель будут лояльны к вам так же, как и другие ваши подданные. Зачем в таком случае вообще было выходить из долины?
  Молодой лорд сидел на стуле, закинув раненую ногу на ногу. Снятый сапог, весь испачканный кровью, сох где-то на крыльце. Завязав узел из слегка пожелтевшего бинта, он затянул повязку чуть выше щиколотки и аккуратно поставил ногу на пыльный деревянный пол.
  - Я хотел показать им, что за каждого нашего мы заберем десятерых. Но держать оборону в пустом поле мы не сможем.
  - При всем уважении, Бог дает нам эти земли, мы не можем просто уйти и отказаться от подарка.
  - Этот подарок стоил нам двух дюжин человек, Илем, не забывайте, не все в этом мире достается с помощью магии или молитвы. - вступил в разговор сир Ален.
  Тим вопросительно взглянул на своего телохранителя.
  - Это место почти не охраняется, вся наша армия в Долине, я бы не рисковал вашей жизнью в таких сомнительных делах.
  - А это было не сомнительным?
  - Как знать, мы продвинулись на восток. Узнали, что воевать эти клоуны не умеют. Мое мнение: нужно или вырезать здесь всех и сжечь все что горит, или ждать гостей в укреплении.
  - Не хочу прослыть сумасшедшим убийцей. - Тиммион глубоко вздохнул. - Илем, вдохновите людей на работу, с завтрашнего утра за хозяйство отвечают только женщины и дети, остальные займутся укреплением города.
  - Как вам угодно! - кивнул старик.
  - Деревянный частокол, пара вышек по восточной границе, переносим людей ближе к реке. Стены изнутри засыпьте песком или землей, чтобы встать там с луками.
  Встав из-за стола, монах поклонился.
  - Ваша сегодняшняя речь?
  - Да, но про работу объявите вы. Люди должны любить меня, и они будут это делать. Даже немного недолюбливая моего богослова.
  *
  Вечерняя речь главы семейства Эронов прошла великолепно. К счастью, почти все погибшие солдаты только терроризировали эту деревушку. Мясники лорда Бьерна и его подданных устанавливали свои порядки и обворовывали крестьян на востоке от Долины уже почти год.
  Если не брать в расчет зверское убийство одного из дальних родственников лорда Эрона, частые жалобы и просьбы о помощи местных крестьян послужили предлогом для этой небольшой кампании.
  
  С самого утра солнце нещадно пекло закутанные в туники головы работающих. Чистое голубое небо расстилалось далеко за горизонт. Словно стук дрозда, отовсюду доносились удары топоров. Во всем городе стоял приятный запах свежесрубленного дерева.
  Бросив сидеть в ратуше, Тим скинул с себя промокшую от пота тунику и, прихрамывая, отправился на улицу.
  - Милорд, как ваша нога? - посмотрев на своего лорда как на провинившегося ребенка, спросил Ален.
  - Проходит. - открыв тяжелую дверь, ответил он. - Спасибо.
  Покрасневшие от солнца лица солдат в мгновение приняли серьезный вид. Опустив топоры, они вопросительно уставились на лорда.
  - Есть лишняя пара рук. - подняв руки вверх, словно сдаваясь, он подошел к остальным.
  Тим был хорошим сыном, примером для своего брата и каждого ребенка в Долине Эронов. Его отец умер два года назад, возвращаясь из дипломатической поездки в центральный город и столицу материка - Отмир. Он был отравлен или подхватил какую-то неизлечимую болезнь, совет старейшин столицы пообещал принять меры: найти и разобраться с виновными, но дело так и не сдвинулось с мертвой точки.
  Их земли были обширными и богатыми, люди жили в достатке. Хорошие урожаи, именитые ремесленники, сильная армия - торговля в Долине процветала, прокладывая пути со всего материка. Многие бежали от тиранов и шли на поклон Элдуину Эрону, давали ему все клятвы, которые только знали. Земли хватало всем, лишние руки никогда не помешают, всех беженцев тут принимали как своих. Разбойников тоже хватало, но крепкая рука Элдуина душила шайки бандитов в зачатке, не в пример погрязшей в коррупции столице.
  
  Пугающий климат.
  Прошло трое суток, деревянный частокол был почти закончен. Собранные на скорую руку смотровые вышки немного покачивались, но на первое время этого должно было хватить. Коричневые, местами белесые деревья прижимались друг к другу засохшей бечевкой и вкапывались в землю.
  Поднялся легкий ветерок. Едва серые тучки, словно догоняя друг друга, мчались куда-то на север. Голубое небо скрылось за рваным одеялом облаков.
  Над городом повисла оглушительная тишина. Лишь тихий стук капель по крышам еще спящих деревянных домиков нарушал всеобщее спокойствие.
  -Всем вставать! Работа не ждет, лентяи! - Задорно закричал один из караульных, расхаживая по улице.
  Дождь становился сильнее. Воздух наполнился запахом мокрых опилок и такой долгожданной холодной свежестью.
  После трех дней работы под палящим солнцем дождь был как раз кстати. Выходившие на улицу люди расставляли руки и наслаждались моментом.
  Но прошло несколько часов, дождь так и не прекращался. Размякшая земля превращалась в кашу, в которой увязали сапоги и тяжелые бревна. Работа встала. Поднявшийся сильный ветер покачивал смотровые вышки и покосившиеся старые дома.
  Дверь в ратушу распахнулась и с грохотом захлопнулась. До нитки промокший сир Ален убрал волосы с лица.
  - Лорд Эрон! Двое разведчиков пропали.
  - Как пропали? - удивился тот.
  - Они пошли в патруль на север, должны были вернуться час назад. Бьерн не смог бы так быстро сюда добраться, думаю это кто-то другой.
  - Сворачиваем стройку, все по домам. Бери пятерых людей и ждите меня рядом с ратушей. Скажи капитану, пусть сделает то же.
  Уставшие, но довольные лишним перерывом люди расходились по домам. Известие о пропаже разведчиков воспринималось несерьезно: мало ли куда их занесло в такой ливень. Но сир Ален знал своих людей и был уверен в неладном.
  -Капитан! - перекрикивал дождь лорд Эрон - Вы замыкаете строй. Если что отступайте и предупредите всех.
  - Вам лучше не идти в авангарде на этот раз. - возразил он, на что получил строгий взгляд лорда.
  -Приказы здесь отдаю я.
  - Капитан прав. - крикнул Ален - Лорд Эрон, вы рискуете жизнью, ради чего? Геройства?
  - Нет, ради вас. И вы больше не спорите со мной. - Тим положил руку на рукоятку меча.
  Отряд разделился, первая шеренга растянулась вдоль поля и быстрым шагом двигалась вперед.
  - Господи! - крикнул один из солдат.
  - Что там? - подбежал Ален. - О черт... - протянул он.
  На земле лежал труп разведчика, его горло было перекушено клыками, а плечо разодрано до кости.
  -Странно, волки в такую погоду не охотятся. И на ногах укусов нет. - заметил Ален, разглядывая труп.
  Кровь смешивалась с дождем и бежала по земле маленькими красными ручейками.
  - Забери тело, пусть тебя подменит один из отряда капитана. Быстрее, не стой ты на месте! - подгонял солдата Лорд Эрон.
  - Тут что-то не так.
  - Надо вернуться, сир. Вдруг второй еще жив?
  - Вряд ли, посмотрите на эти укусы. Пасть у этого волка размером с медвежью.
  - Может это и был медведь?
  - Сзади! - крикнул Ален и отбросил лорда в сторону.
  Из водяного тумана выпрыгнул странный зверь, бегущий на двух лапах. Издалека он напоминал человека с волчьей головой.
  Стоявший рядом солдат успел только поднять меч и закричать, как тут же был убит мощным ударом огромной лапы в шею. Кровь окрасила мех чудовища в бордовый цвет.
  Отряд одновременно обнажил клинки.
  - Тварь! - послышался голос Алена.
  Взмах меча. Кисть существа свалилась на землю. Второй лапой оно сбило воина с ног, ранив его в бок. Чудовище взвыло от боли, издав ужасающий рычащий звук.
  Лорд Эрон сделал резкий выпад, но промахнулся. Даже без одной руки монстр оставался мощным и ловким. Защищаясь, он отскочил назад, едва увернувшись от острых как клинок когтей.
  Послышался выстрел арбалета - стальной болт угодил чудовищу чуть ниже груди. Следом последовал режущий удар по второй лапе, захрустели кости плеча.
  Толкнув его ногой в грудь и повалив на землю, Лорд Эрон добил создание, отрубив огромную волчью голову.
  Несколько секунд все ошарашено глазели на истекающий кровью труп чудовища, только капли дождя монотонно стучали по земле и кожаным доспехам. Солдаты испуганно переглядывались. Железный запах крови бил в нос до тошноты.
  Тяжело дыша, Тим оглядел отряд.
  - Все живы? Ален, ты в порядке? - крикнул он, подбежав к своему подданному.
  Мужчина присел на одно колено и держался за левый бок.
  - Жить буду. - отрезал он, набрав воздуха в грудь. - Надо валить, еще пару таких мы можем не пережить.
  Небольшим конвоем, солдаты пробирались к лагерю. За все время никто не проронил ни слова, и только редкие раскаты грома не давали разыграться мыслям в их головах.
  **
  Лорд Тиммион Эрон, держа отрубленную голову за загривок, оставлял за собой тут же смываемый ливнем кровавый след.
  Двери в ратушу распахнулись. Дюжина солдат встали со своих мест и обернулись ко входу. Подойдя к большому столу в центре холла ратуши, Тим водрузил на него волчью голову.
  Затертые каменные стены, даже лакированный пол казались желтыми света ламп, и желтизна эта разъедала глаза.
  - Это напало на нас, на северной дороге. - Лорд Эрон отошел и сел за свое место - Нам больше нельзя здесь оставаться. Ален - сообщите всем - уходим с рассветом. Нам нужны крепкие каменные стены, огонь на улицах и настоящая армия.
  Недоумевающие солдаты и местные жители, сидящие по углам, прячась от дождя, молча смотрели на стекающую со стола лужу крови. Масляные лампы подрагивали в такт завывания ветра за окном.
  В распахнувшуюся дверь влетел Илем. Монах был очень удивлен и обрадован одновременно. Но его прежняя улыбка сменилась гримасой страха.
  - Я... - начал он и онемел.
  - Говори, Илем.
  - Я... Что это? - подойдя к столу, сдерживая рвотные позывы, спросил он.
  - Это одна из тех вещей, которые должны быть объяснены вами. Огромный волк в человеческом теле набросился на разведчиков, а потом и на нас. Чуть дальше северной границы.
  - Удивительно. - снова замолчал он.
  - Что удивительно? Это ужасно, безобразно и ...
  - Магия, юный лорд, магия вернулась.
  - Что?
  - Ребенок, маленький мальчик, зажигает свечи одним только взглядом. Я сначала тоже не верил, но мой Лорд, я покажу вам... - глаза богослова горели как-то необычно задорно, для шестидесятилетнего старика.
  Шумная когда-то компания, собравшаяся в небольшой пивнушке, молча наблюдала за столиком в центре зала. Окруженный дюжиной солдат, за столом сидел ребенок, тушащий свечку мокрыми пальцами, и зажигающий её снова и снова.
  - Магия и правда вернулась? - тихо спросил лорд Эрон у своего наставника.
  - Вы видите её собственными глазами, милорд.
  - К черту. - грубо прервал речь старика Тиммион. - Отправьте их спать, выходим с рассветом.
  Монах обиженно кивнул и пошел к людям.
  - И присмотрите за Аленом, он нужен нам целым и невредимым как можно скорее. - одернув его за руку, негромко попросил Тим.
  
  Отступление
  Сплетни распространялись как огонь. Во всем этом эмоциональном пожаре, особняком, поодаль, таяла спокойная самоуверенность молодого лорда. Его привычно светлые и думающие глаза метались из стороны в сторону.
  -- Скоро светает. - негромко, куда-то в сторону, бросил он. - Все готово? Все собраны?
  -- Солдаты готовы, сир. Крестьяне собирают пожитки, но столько нам не увезти.
  -- К черту их! Пусть остаются, если хотят. Если не верят.
  -- Многие не верят, сир. - Ален, почти не спавший уже вторую ночь, односложно отвечал на все претензии своего лорда.
  -- К черту их!
  Вскочив со старого барного стула, он пошел к выходу из ратуши.
  Дождь, всю ночь стучавший по деревянной крыше и стеклам в небольших окнах-бойницах, успокоился и уступил место легкому как паутина туману.
  Засохшая волчья кровь на столе и на полу выглядела крайне неприятно и даже пугающе. Она просочилась в трещинки в столе и в узкие щели между лакированными досками пола, разнося зловонный металлический запах. Сама голова к рассвету тоже начинала источать неприятные нотки. Пытавшиеся заснуть забившиеся по углам солдаты и жители городка предпочли такой компании дождь и непогоду, один за одним покинув ратушу. И их осталось двое: лорд и его верный помощник и телохранитель - Ален.
  -- Ален. - не поворачиваясь к нему, крикнул Тиммион - Идем в начале колонны, замыкать будут полдюжины солдат, не больше. Будьте готовы принять бой.
  -- Как скажете, сир.
  Опрокинув последнюю кружку местного пива, Ален с отвращением глянул на стол. Тихо вынув клинок из ножен, он засунул его в пасть мертвого волка. Повернув клинок, он приоткрыл пасть и закашлялся от тошнотворного запаха. Пожелтевшие зубы, испачканные в темной человеческой крови, по твердости не уступали стали его клинка.
  В пасти что-то щелкнуло. Зубы стремительно сжались, развернув клинок в руке мужчины. На секунду, казалось, его сердце остановилось, а руки онемели и перестали слушаться. Отдернув клинок, Ален вытер его о старую штору и поспешил на улицу.
  **
  Солнце неспешно поднималось из-за горизонта. Плотный слой тяжелых облаков приглушал его свет.
  -- Идемте, капитан! - Скомандовал лорд Эрон и пришпорил коня. Колонна медленно двинулась вперед.
  Не успевшие собраться за ночь крестьяне в спешке сгребали все вещи в холщовые мешки и надевали на себя всю одежду, чтобы не пропала. Они не видели ни крови, ни смертей, ни огромной отрубленной волчьей головы, и поэтому не понимали всеобщей паники. Только и слышали что сплетни, но куда деваться, раз все уходят - значит есть причина.
  Женщины плакали, а старики упирались и не шли на уговоры. И только дети радостно шли вслед за молчаливыми солдатами.
  -- Не нравится мне это. - переминаясь с ноги на ногу, негромко пожаловался один из солдат, стоявших обособленно от других.
  -- Ждем когда все пройдут и сразу идем следом. Я здесь оставаться не хочу, ждать их всех не буду. Видел вчера эту головищу... Огромная как у медведя, может больше. - наклонившись к остальным, сказал другой солдат.
  Их группа замыкала колонну. В обычном походе это не так и плохо - встаешь позже, командиров рядом нет, никто не упрекнет за расстегнутый жилет или грязную тунику. В общем - рай для лентяев. Но сегодня они смотрели на это с другой стороны: вы отрезаны от остальных, в случае нападения - смерть. Командир, который всегда подставит плечо или даже спасет жизнь - где-то там, за сотни метров впереди.
  -- Не дрейфить. - строго прикрикнул третий. Он был постарше их, мальчишек, прошел ни одну войну, но каждый раз перед очередной заварушкой его выворачивало как впервые. - Раз видел голову отдельно от тела - стало быть и убить их можно. А раз можно убить - то и бояться нечего.
  -- Легко тебе, старик, молодых на смерть вести? Ты жизнь пожил, а мы здесь сдохнем, на дороге.
  -- Ты это лорду Эрону скажи, он недалеко еще ушел. Научит тебя сир Ален службе солдатской. Надел доспехи, взял меч - стой до конца. Если не можешь - тряпка ты, а не солдат.
  Старик подошел к нему и говорил прямо перед его лицом. Говорил он твердо, понятно, так, что гордость брала и кожа шла мурашками до лица.
  Споры прекратились. Когда последняя повозка, доверху набитая инструментом, посудой и какой-то грязной одеждой прошла по выдавленной в грязи колее на дорогу, солдаты молча пошли за ней.
  Были и догоняющие, вяло плетущиеся с баулами на спинах. Они тяжело дышали и жалобно стонали, потом жаловались, переходили на крик или бросались в слезы. Но потом все также вяло плелись сзади, как опавшие с волочимого дерева листья.
  *
  Колонна двигалась на запад. В страхе, холоде и грязи. Путь затягивался из-за разбитой дороги и мелкого моросящего дождя, такого противного и на первый взгляд незаметного.
  Промокшая одежда была не только обузой, она не могла согреть. Голодные и замерзшие, люди боялись каждого шороха и совершенно не могли спать.
  Каким-то чудом выдержав два дня пути, путники подошли к ущелью, ведущему в долину Эронов. Спрятанная от внешнего мира за опоясывающим горным хребтом долина стала домом для многих жителей материка. Вход в долину хорошо защищался: высокие стены и огромные распашные ворота многие годы защищали страну от врагов.
  Идущий впереди колонны солдат остановился и поднял руку. Следующие за ним начали останавливаться по цепочке. Когда очередь дошла до Тиммиона и Алена, они обеспокоенно обогнали уставших солдат и поспешили вперед.
  -- Что там? - негромко спросил Ален у испуганного юноши в доспехах.
  -- Какие-то люди, сир. Идут на север, сир. - трясущимся голосом ответил юноша. -- Сир, они идут толпой, как стадо, а не как солдаты. Может пропустить их?
  -- Нет. - отрезал Тиммион - Нужно узнать кто они и что здесь происходит. Мы не знаем как последние события повлияли на наш дом. Ален?
  Оглядев выбившихся из сил солдат, Ален согласно кивнул.
  -- Скажи всем приготовиться. - обратился он к солдату - Мы не знаем кто это и что у них на уме.
  Лорд Эрон и Ален двинулись вперед. Богослов покорно, как и следует человеку Бога, следовал за ними пешком чуть позади. Их всегда верные и спокойные кони начали нервно фыркать и противиться.
  Вечернее солнце, спрятанное за плотной пеленой темных облаков, начало медленно увядать. Лорд Эрон рассчитывал прибыть в Долину до темноты, и пока все шло согласно плану.
  Двое мужчин в длинных, насквозь промокших плащах спокойно приближались к движущейся толпе. Ален громко свистнул и поднял над собой правую руку, приветствуя незнакомцев. Странно, но ни один из всей толпы даже не повернулся в его сторону.
  -- Странно. - бросил Тиммион еле слышно.
  -- Ждите здесь, я подъеду поближе.
  Подбираясь к спешащим куда-то людям, с таким пренебрежением относящимся к окружающим, Ален почувствовал стойкий неприятный запах в воздухе. Тяжелый, бьющий в нос смрад заставил его закашляться. Прикрыв лицо рукавом туники, он приблизился к толпе на расстояние вытянутой руки.
  И только подойдя так близко он начал замечать мелочи. Часть людей были одеты вразнобой, у кого-то не было даже сапог. Испачканные с ног до головы солдаты, плетущиеся с поля боя были бы рады любой помощи, или бежали бы со всех ног, завидев врагов. Эти же молчаливо шли по своим делам, полностью игнорируя происходящее вокруг.
  Спешившись, он осторожно подошел к краю толпы. Сзади, шлепая сапогами по грязи, подоспел богослов. Одернув его за плечо, он нервно, но не нарушаяя общей тишины озвучил свое беспокойство.
  -- Ален! Я видел одного из них... - тяжело дыша, он пытался отрезвить его, спасти. - У него нет половины лица.
  На секунду мужчина опешил.
  -- Я думаю нужно уходить! - дергая его за руку, продолжал богослов. - Это не люди! - чуть громче, в порыве страха, прикрикнул он.
  Толпа, словно один цельный механизм, состоящий из шестеренок-людей, мгновенно остановилась. Каждый солдат, каждый крестьянин замерли.
  Стоящий позади лорд Эрон нервно кусал губы.
  -- Что там? - крикнул он.
  Ален молча сделал шаг назад и положил руку на эфес меча. Они поравнялись с монахом.
  -- Бежим. - еле слышно, губами произнес мечник.
  Не успел он даже дернуться в сторону, как так же мгновенно все головы, каждого в этой колонне, повернулись в их сторону. Богослов завороженно смотрел на толпу, широко раскрыв от удивления рот.
  -- Бежим! - уже во все горло заорал Ален и прыгнул в седло.
  Стоящий перед ними мужчина, если присмотреться, был покрыт серыми трупными пятнами, а вся остальная его кожа была бледно-синей. Скрежет и лязг стали громом раздался по всей дороге. Мертвецы один за другим обнажили клинки и двинулись вперед.
  Ален пытался докричаться до богослова, но старик уже не обращал на него внимания. Когда толпа повалила на него, он лишь испуганно зашагал назад. Мертвецы махали мечами наотмашь, почти наугад. Они были похожи на саранчу сметающую все на своем пути. Споткнувшийся священник грохнулся на спину и был растерзан за несколько секунд.
  Ален скакал в сторону колонны с поднятым над головой мечом.
  -- Строй! - протянул он гулко, словно зазвучал горн.
  'Строй!' - передал команду дальше, стоящий впереди колонны солдат. Все засуетились. Испуганные и усталые солдаты доставали оружие из повозок и становились в шеренги. Нервно поглядывая друг на друга, они молчали. Перед боем лучше вспомнить о тех, кто ждет тебя дома и подойти к делу максимально хладнокровно - так их учил сир Ален.
  Небольшой отряд кавалеристов, возглавляемый лордом Тиммионом стоял за шеренгами солдат, ожидая своей очереди.
  -- Милорд, - негромко обратился к нему Ален - Вам не стоит туда идти.
  Молчаливая толпа мертвецов быстро приближалась к первой шеренге. Особенно страшно и непривычно было то, что противник нападал абсолютно без криков или кличей, молча занося клинок или топор.
  -- Лучники! - крикнул лорд и поднял руку.
  Лучников было не так много, но залп скосил почти дюжину мертвецов. Стрелы со свистом врезались в бесчувственные тела мертвецов. Их плоть, вернее то что от нее осталось, податливо пропускала стрелы.
  Орда приближалась. Они не чувствовали потерь от стрел, бесчувственно, шаг за шагом сокращая расстояние между армиями.
  -- Быстрее, занять строй! - крикнул лорд изо всех сил.
  Стоящий рядом с ним Ален нервно оглядывал их войско. Силы были явно неравны. В воздухе повисло самое неприятное чувство для полководца - отчаяние.
  -- Милорд! - повторил он громче, нервно выстукивая по седлу придуманный им на ходу мотив. - Кавалерии стоит отступить в конец колонны, здесь их не встретить.
  -- Шеренги выстоят. - холодно ответил лорд, не сводя глаз с противника.
  Ален сжал руку в кулак, его кожаная перчатка неуверенно заскрипела.
  -- Я прикажу отступить.
  -- Пока я жив, принимаю решения здесь я.
  Лорд Эрон грозно посмотрел на своего телохранителя и сразу же отвернулся и двинулся вперед, к первым шеренгам.
  Когда стороны разделяли какие-то двадцать метров, послышался голос Алена, командующий поднять щиты. Словно слаженный механизм, первая шеренга подняла перед собой щиты с родовым гербом Эронов. Длинные копья высунулись вперед как ежовые колючки, готовые принять врага.
  -- Держать строй! - крикнул лорд и с лязгом вынул клинок из ножен. Он на секунду повернулся назад. Рядом с ним стоял его верный мечник - Ален. Друзья обменялись улыбками, понимая что скорее всего это последняя их встреча.
  Было прохладно, и прохлада усиливалась с каждой секундой. Воздух постепенно наполнялся гниющим смрадом - приближались мертвые.
  Стоящие позади щитоносцев солдаты в ритм застучали мечами по щитам, постепенно ускоряясь, предвкушая кульминацию - битву.
  Вдруг, откуда-то сзади, за армией мертвецов, со стороны отвесных горных утесов, прозвучал звук горна. Потом еще одного - чуть более высокого.
  Ален слегка взбодрился и похлопал по плечу лорда Эрона.
  -- Это ваш брат, милорд! - не скрывая радости, крикнул он. - Узнаю этот горн!
  Лорд лишь растерянно закивал головой, продолжая наблюдать за приближающимся полчищем мертвецов.
  -- Больше копий! - скомандовал он.
  Солдаты засуетились и, взяв еще с дюжину длинных, с вбитым стальным наконечником копий, выставили их вперед.
  Мертвецы бежали вперед, равнодушно натыкаясь на выставленные копья. Каждый следующий их боец толкал вперед предыдущего, и если тот не мог двигаться - они просто взбирались на упавшего, цепляясь за одежду или броню посиневшими руками.
  Две первых волны полностью смели копейщиков, и солдаты взялись за лежащие при них мечи.
  -- Держать строй! - испуганно кричал лорд Эрон, глядя на поле боя.
  Бездушные убийцы сломили первую шеренгу и уже почти нащупали брешь в их обороне. Они не кричали умирая, просто падали без каких-либо эмоций, освобождая путь следующим мертвецам.
  Солдаты же, чьи товарищи падали замертво, стонали от изнеможения и безысходности. Адреналин разгонял их кровь, спасая от страха и давая возможность пересилить ту боль, что они чувствовали.
  Снова раздался гул горнов, уже ближе. Послышался стук копыт. Снова горн, стук копыт усиливался.
  Три кавалерийских клина впились в атакующих сзади. Ломая старые кости и рубя головы, они прошлись через их армию как нож через масло. Снова горн, отступив через фланги, они открыли путь для следующих двух клиньев, практически полностью разбивших всю орду мертвецов.
  -- Убрать щиты! - крикнул лорд Эрон, разворачиваясь к Алену и своему кавалерийскому отряду. - Дорогу!
  Пришпорив коня, он двинулся вперед. Его отряд вылетел на поле боя, пробравшись через расступившихся солдат. Со злостью сжимая свой клинок, он рубил и сбивал с ног своих врагов, пробиваясь вперед.
  Разбив мертвецов на небольшие группы, окружив их, войска лорда Эрона, с легкостью добили их всех, до последнего.
  
  **
  
  Младший брат Тиммиона Эрона - Джорж, еще совсем мальчишка, не так давно ему исполнилось четырнадцать лет. Хоть его окружение и пыталось воспитать в нем бойца - он был мягкотелым, добрым и начитанным ребенком. Но если доходило до дела - трусом его не назовешь.
  Лорд Тиммион, не обращая внимания на происходящее после битвы, бросился в сторону одиноко стоящих всадников. Только увидев его, они спешились. Спрыгнув с коня почти на ходу, Тиммион подбежал к брату и крепко обнял его. Взяв его за плечи и слегка тряхнув, он звонко и радостно крикнул:
  -- Ох, Джордж! Если бы не вы... - он покрутил головой. - Они бы смели нас.
  Стоящие рядом с ними рыцари поклонились и сняли шлемы. Следом подоспел Ален, также быстро спешившись он обнял своего брата, охранявшего молодого лорда Джоржа Эрона.
  -- В долине все спокойно? - отойдя от эйфории, спросил Тиммион.
  Его брат неуверенно глянул на сопровождающих его рыцарей и, выдохнув, ответил.
  -- На деревни нападают оборотни, но мы справляемся.
  -- Черт! - сплюнув, лорд свистом подозвал одного из своих кавалеристов, шепнул ему что-то и кивнул головой. - Кто уже знает?
  -- Все. - испуганно ответил мальчик.
  -- Тяжело скрыть такое от людей, милорд. - негромко влез в разговор брат Алена.
  Лорд недовольно кивнул, изобразив поклон и потрепал брата по макушке.
  -- У нас там сотни людей на дороге, всем нужно отдохнуть и отогреться. - Поторопил собравшихся Тиммион и поспешил к своему коню.
  
  *
  
  Лорд Бьерн, также известный как деревянный король - правитель густо усеянных лесом земель Бьернов на северо-востоке от Долины Эронов. Его семья столетиями занималась добычей и обработкой специальной прочной древесины, растущей только в их краях. Её использовали, в основном, в военных целях: щиты, стрелы, луки, копья. Торговые пути шли до самой столицы и дальше: в южные земли, на восток и даже суровые северяне доверяли деревянному королю. Деньги у Бьернов водились всегда.
  Сам лорд был сложным человеком. Его отклонения проявлялись буквально с пяти лет, когда он начал издеваться над животными. Младшего брата он убил в восемь лет, забив его до смерти тренировочным посохом. Оставшаяся в живых сестра какое-то время вызывала у него жалость. Она вечно плакала и соглашалась с ним во всем, но когда ему исполнилось двенадцать - он хладнокровно расправился с ней на берегу озера. Город скорбел по ней несколько дней.
  Когда ему исполнилось двадцать лет, пришел черед его родителей. В день его совершеннолетия, когда титул лорда перешел к нему после помпезной двухдневной церемонии, он дал четкие указания страже - не вмешиваться.
  Он вошел в их спальню среди ночи. Большое окно впускало тусклый белый свет, отражающийся от нескольких зеркал расставленных по комнате. Тяжелый сухой воздух раскачивал длинные, раскинувшиеся по полу занавески.
  Юноша взял первое, что попалось под руку - тяжелый бронзовый подсвечник. Посмотрев на спящего отца, он, ни секунды не колеблясь, с размаху ударил его. Глухой хруст кости. Пронзительный, испуганный крик матери. Забрызганное кровью белье полетело на пол. Какое-то время она смотрела на бьющегося в агонии мужа и стоящего над ним своего сына. Его блестящие черные глаза сверлили её, ужасая все сильнее.
  Мать бросилась к двери. Закрыто. Дергала с силой, но дверь не давалась.
  -- Нет, нет... - негромко, сквозь её крики проговорил лорд Бьерн. - Все закончится сегодня.
  -- Что... Что ты делаешь? - срываясь на визг, кричала она, подбегая к окну.
  -- Я не хочу рисковать. Теперь я здесь главный, и вы мне не нужны.
  Поначалу он смотрел в сторону, но потом вновь принялся сверлить её своим пронзительным, темным взглядом.
  
  Этой ночью оба его родителя погибли, и с тех пор он правит уже почти десять лет. Лорд Бьерн выглядит старше своего возраста: седина пришла к нему рано, как и к его отцу, а из-за постоянных бессонных ночей он выглядел изможденнее каторжанина.
  Он пытался поддерживать свое здоровье прогулками по лесу, как советовал лекарь. Собрав очередную группу из охотников, гвардейской стражи, десятка слуг и поваров, он отправился в очередной поход.
  Половину пути - по заезженным лесным тропинкам, которыми возили деревья и ездили егеря - он ехал в карете. Как только вся делегация достигала неразработанного леса, они спешивались и несколько дней бродили по чащам, останавливаясь на привал с подобающим лорду обедом или ужином. Важно, что спешивались все, никто не смел ехать верхом в присутствии лорда.
  
  Теплый летний день в лесу. Хрустящие ветки под ногами, громкое пение птиц и едва слышная лесная речка. Запах здесь был не такой как на лесоповале, более живой, он отдавал сыростью и цветущим шиповником.
  
  -- Милорд! - догоняя, чтобы не дай бог не расстроить своего хозяина, кланяясь в спину, обратился к нему один из егерей. Обычно один или два проводят его свиту в незнакомых местах. - Милорд! Там впереди вепри, волки, места нами необхоженные! Лучше бы обратно пойти. - все тише и тише говорил он под конец.
  Лорд Бьерн даже не повернулся к нему. Его впалые, старческие глаза, потерявшие весь былой запал, понуро пробежались по стволам высоких вязов.
  
  -- Иди вперед. - остановившись, он мигом остановил всю колонну. Люди в страхе застыли. - Ну, иди вперед, разгони их.
  
  Лорд не был раздражен или зол, он был умиротворен и хотел продлить это чувство.
  
  -- Мы сбавим шаг. - Стоявшие за его спиной одобрительно загудели, как бы поддерживая эту идею.
  
  -- Но милорд, их не прогнать, они тут всегда жили и...
  
  -- Ну так выдвори их! - заорал лорд, схватившись за кинжал на поясе.
  
  Егерь побледнел. Его ноги подкосились и едва его слушали. Глубоко поклонившись, он побежал вперед, стыдливо, словно мальчишка, оглядываясь из-за плеча.
  
  Какое-то время путники спокойно шли через чащу, обходя заросли шиповника и топча молодую землянику. Полуденное солнце, впервые за несколько недель, завернулось в серые облака. В лесу темнело. Птицы обеспокоенно галдя, разлетелись маленькими стайками. Природа замерла.
  Легкие, едва заметные капли падали на листья деревьев. Иногда они просачивались сквозь лабиринты листвы и попадали в самое сердце леса, жадно проглатываемые сухой землей.
  Уставшие путники не смели перечить своему лорду и просить об остановке, но почувствовав долгожданный дождь - они засияли. Одна за другой капли становились больше, и все больше маленьких капель просачивалось через деревья.
  Когда ливень начал набирать обороты, и одежды стали впитывать влагу, становясь все тяжелее и тяжелее, лорд Бьерн остановился. Его бледное лицо скривилось в недовольной гримасе. Жестом руки подозвав одного из егерей к себе, он громко буркнул:
  
  -- Где дождь переждать?
  
  Пожилой мужичок с неаккуратной серой бородой с трудом проглотил слюну.
  
  -- Негде тут переждать, милорд. - заикаясь, негромко ответил он.
  
  Все знали о нравах лорда, и никто не любил попадать под его горячую руку. Мужчина втягивал голову как черепаха, казалось даже, что он щурился и боялся поднять взгляд. Дождь усиливался.
  
  -- Чертовы бездари! - вытирая лицо полосатым коричневым платком, крикнул лорд. - Привал! - скомандовал он.
  
  Выбежавший из колонны сопровождающих мальчишка поднес ему слегка подмоченный пуф на резных деревянных ножках. Вытерев его специально сохраненной сухой стороной своей туники, мальчишка поставил его прямо под ноги лорду. Уставший лорд пюхнулся на пуф и все также, жестом подозвал другого слугу.
  
  -- Прикрой меня от дождя, переждем. - уже спокойнее, приказал он.
  
  Мужчина достал из сумки толстую коровью шкуру и, подозвав мальчишку, растянул её над головой сидящего лорда. Пристально наблюдая за выражением лица лорда, его свита заметила что былое недовольство сменилось более привычным и безобидным безраличием. Люди выдохнули.
  
  Через несколько минут дождь стал сильнее. Легкий ветерок сменился сильным, воющим ветром. Где-то вдалеке послышался пронзительный крик. 'Егерь!', - подумал мальчишка и, испугавшись, отпустил растянутую над головой лорда шкуру. Мокрая шкура, подхваченная ветром, со свистом влетела прямо в лицо лорда Бьерна, залепив ему сильнейшую за всю его жизнь пощечину.
  
  Толпа ахнула и тут же замерла. Ошарашенный лорд вскочил на ноги и инстинктивно ударил мальчишку тыльной стороной ладони. Кожаная перчатка оставила на лице юноши неприятный багровый след. Разъяренно выхватив кинжал, лорд Бьерн уже было хотел вонзить его в шею или грудь непутевого слуги, как вдруг что-то отвлекло его.
  
  Дождь был сильный, но разглядеть что-то, даже вдалеке, можно было. Что-то большое и при этом тихое, темно-серое промелькнуло между деревьев. Упавший от удара мальчишка приподнялся и сел. Он тоже замер, увидев что-то, но только с другой стороны.
  
  -- Там сзади кто-то! - дрожащим, испуганным голосом крикнул он.
  
  Из-за деревьев, легкой поступью для такого огромного существа, выбежал оборотень. Высокий: два метра, а может и больше в высоту, с промокшей, стоящей дыбом грязно-серой шерстью. Его пугающе большие клыки были красными от крови. С негромким рыком, он дернулся вперёд и впился в шею ближайшего слуги. Молодой мужчина не успел даже двинуться. Он рухнул на землю как мешок, истекая кровью.
  
  Где-то неподалеку, с другой стороны, послышался громкий вой. Расправивший плечи, выгнувший спину оборотень засосал в себя мокрый воздух и завыл в ответ. Замершая в страхе толпа молча смотрела на него, не смея двинуться.
  
  -- Идиоты! -- завопил лорд Бьерн. - Убейте его!
  
  Часть людей пришла в себя. Солдаты с лязгом вытянули клинки из ножен и поспешили к лорду. Оставшиеся, безоружные слуги, старые егеря, все попятились подальше от чудовища.
  
  Оборотень не спешил бросаться на людей, будто ожидая подмоги. Он лишь скалился и рычал, перебирая лапами по мокрой земле, пропитанной дождем и кровью.
  
  Окружившие лорда стражники боязливо отмахивались тяжелыми клинками. Их ноги и руки дрожали так, словно они не бывалые солдаты, а зеленые новички, не знающие с какой стороны браться за меч. Одного за другим, звери вытягивали из толпы и тут же разрывали, прокусывая толстые кожаные доспехи.
  
  Мальчишка встал на ноги и тихонько побежал обратно, в сторону лесохозяйства. Скрывшись за деревьями, он остановился перевести дыхание. Лицо все еще горело от удара. Снова вой, на этот раз недалеко от него. Вжавшись в ствол дерева, он закрыл глаза и начал шептать что-то себе под нос, тихонько всхлипывая.
  
  Он почувствовал, а потом услышал глухие удары по земле. Будто скачет конь, или два. Скатившись на размякшую землю, опершись спиной в ствол дерева, он закрыл уши.
  
  Дождь ослаб. Даже через закрытые уши он мог слышать крики умирающих солдат, слуг и егерей. Он знал этих людей, поэтому старательно держал ладони на ушах.
  
  Разбежавшиеся в разные стороны люди бежали сломя голову, но конец у всех был один. Оборотни оказались очень ловкими и быстрыми для своих размеров - по скорости они могли бы тягаться даже с хорошим скакуном, а уж в тесном лесном пространстве им не было равных.
  
  **
  
  Земли лорда Бьерна остались без присмотра, а слухи о его смерти подтвердились буквально через неделю.
  
  Череда нападений на деревеньки и лесные хозяйства, на лесопилки и фермы породили множество пугающих слухов и историй. Люди бежали в большие города, прихватив с собой только самое главное.
  
  - Нет у нас времени твоё добро отовсюду выуживать! - кричал коренастый мужчина на свою жену. - Главное сейчас в городе быть, а лучше вообще! - большим пальцем руки он показал себе за спину, на юг.
  
  - Но ведь дом новый! Стены крепкие, огонь у нас всегда есть, соседи тоже люди не трусы - отобьемся, дай Бог! - причитала женщина - Врут они все, ты этих фантазёров не слушай, Эл, волки они и есть волки!
  
  - Что тебе дом, если мы в нем помрем? - мужчина был раздосадован и напуган, но не хотел подавать виду. - Лорда и его стражу разорвали, а мы - отобьёмся?
  
  Мужчина сел на табуретку, которую он сколотил буквально неделю назад и оперся локтями об обеденный стол. Большими рабочими руками он обхватил голову и въелся в капну густых кудрявых волос.
  
  - А отбиваться от них ты будешь? Легко тебе говорить!
  
  - Трус! - Крикнула женщина и заплакала- Можешь ехать один, дом я не брошу.
  
  - Дура. - Горько ответил мужчина, не поднимая головы. - И я дурак, что в сказки верю, всегда верил.
  
  На глазах у него выступили слезы. Скатываясь по морщинистым щекам, они растворялись в русой бороде.
  
  - Ну что ты Эл... А вдруг он вернётся? Может это все выдумки и война идёт с лордом Эроном, в долине много мерзавцев, ещё отец мой говорил! Могли и в лесу подкараулить, но ребёнка бы не убили.
  
  Женщина сдерживала накатывающие слезы, ее лицо покраснело.
  
  - Он жив! Я знаю, жив! - крикнула она.
  
  В дверь постучали.
  
  - Да! - понизив голос, уже более робко позвала она.
  
  Скрипучая, светлая дверь открылась, внутрь вошёл высокий юноша, одетый в несколько туник и кофту сверху.
  
  - Надо идти, Эл! - низким басом поговорил он.
  
  - Идите без нас, мы будем ждать Джими.
  
  - Эл, они все мертвы, разведчики были в том лесу.
  
  - Заткнись! - крикнула женщина. - Мы не трусы, в отличие от вас, и в сказки не верим.
  
  Юноша недовольно покачал головой.
  
  - Вам нужно жить дальше.
  Выйдя на улицу, он с силой хлопнул дверью. Супруги молчали, уйдя в свои мысли.
  
  - Дом новый. - уже тише, тяжело дыша повторила женщина. - Стены крепкие, огонь всегда есть. Что мы, от волков не отобьёмся?
  
  **
  
  Столица земель Бьёрнов - гордый город Бьерген располагался на пяти холмах, разделявших город на районы. Состоятельные граждане старались выбраться в лучшие три района города, но не всем это удавалось. На самом миниатюрном холме располагался замок, ратуша и внушительных размеров церковь, с аллеей из бронзовых статуй правителей города. Там были и вычурные дорогие дома, с причудной и иногда безвкусной лепниной повсюду. За высокими стенами, окружающими этот район, жили приближенные к лорду люди, их семьи и слуги.
  
  Следующие два района отходили торговцам и военным, а два самых больших холма населяли простые крестьяне, сорвавшиеся с земли в поисках лучшей судьбы. Они жадно бросались на любую работу: убираться, таскать, топить печи, печь хлеб или чистить овощи круглые сутки.
  
  Бьерген закончил жить своей привычной, размеренной жизнью, как только весть о смерти последнего лорда Бьерна долетела до ратуши. Кроткие, знавшие свое место советники отрастили когти и острые зубы. Буквально в первый час после того как письмо с голубем было доставлено в город, каждый мелкий делец забравшийся повыше мнил себя лордом. Каждый, кто имел за спиной дюжину крепких ребят или пару увесистых мешков с золотыми планировал захватить город.
  
  Те что поумнее - бежали в столицу или на юг, доживать свой век на берегу Беспокойного моря. Они прекрасно понимали, что грядет резня. И не важно сколько у тебя денег, когда твой лучший друг или верный слуга с легкостью вонзит тебе нож в спину.
  
  Третий рассвет Бьерген встретил лишившись шести членов совета. Оставшиеся трое редко появлялись на общих собраниях, закрываясь в своих домах, параноидально ожидая смерти. Они были слишком слабы духом и трусливы чтобы править.
  
  Солнце висело высоко над городом, нагревая и без того иссохшуюся землю. Пыльный, застоявшийся воздух висел над узкими улочками, дожидаясь пока откуда-нибудь не появится легкий ветерок. Но ветра не было. Город изнывал от жары.
  
  Тяжело шагающий мужчина, облаченный в темно-зеленый балахон с позолоченными и бархатными вставками на швах, шел в сторону ратуши. Его голова была скрыта под плотным капюшоном. За ним грузно плелись двое высоких стражников. На их широких плечах висели тяжелые кожаные наплечники, а на головах были надеты сверкающие на солнце стальные шлемы.
  
  Стража была беспечна в эти дни. Их командующий не появлялся на месте уже пару дней, и никто не брал на себя этот опасный груз - командовать солдатами в такое время. Ведь командующий - прямая угроза любому кандидату в смертельной битве за власть. Рядовые стражники старались максимально обезопасить себя от проблем или найти другую работу - спрос на вооруженных людей рос с каждым днем.
  
  Таинственный мужчина с легкостью проходил все посты, игнорируя все вопросы. Если дело принимало серьезный оборот, чего почти не происходило, вместе со стражей за клинки брались его телохранители. Огромные, мощные рыцари вселяли страх в растерянных и брошенных на произвол судьбы гвардейцев, и те, тревожно потрясывая руками, не рисковали с ними связываться.
  
  К полудню троица добралась до перехода в Магистральный район, как его здесь называли. Огороженная высокой мраморной стеной, ратуша и весь район соединялись с кварталом торговцев подъемным мостом. Обычно этот мост охранялся с особым усердием. Он не был забыт и сегодня, но в набирающей силу смуте, стражники не так охотно держались за свои места.
   Навстречу им выбежали с две дюжины стражников.
  
  -- А ну, стоять! - крикнул один из них, положа руку на эфес клинка. Он сделал шаг вперед, показывая остальным, что бояться нечего.
  
  Мужчина в капюшоне и следующие за ним охранники шел вперед, не обращая на него никакого внимания. Стражник с лязгом выхватил клинок и крепко сжал его в руках. Довольная улыбка мгновенно пропала с его лица. Нахмурив брови, он медленно зашагал назад.
  
  -- Приготовиться! - крикнул он остальным.
  
  Один за другим, оставшиеся стражники подошли к нему и стеной встали на пути незнакомцев. Капитан стражников вытянул руку с клинком перед собой, целясь в шею мужчины в капюшоне. Но тот шел вперед, будто ничего не происходило.
  
  -- Кто вы такие, черт вас дери?! - крикнул один из стоящих сзади солдат.
  
  -- Мы... - низким, шипящим голосом спросил мужчина в капюшоне, подняв взгляд - Мы - ваши хозяева.
  
  Он взялся за вытянутый перед ним меч и тот словно растаял, превратившись в рыжеватую, пахнущую ржавчиной пыль.
  
  Глаза капитана беспокойно забегали по сторонам. Рука, в которой только что был клинок задрожала. Он начал пятиться и споткнулся о стоявшего сзади соратника. Обернувшись, он увидел как корчатся от боли, обвитые черными щупальцами-змеями его друзья. Змеи душили их и впивались в непокрытые броней части тела, отравляя их смертельным ядом.
  
  Капитан беспомощно лежал на деревянном мосту, глядя в синевато-белые, светящиеся под капюшоном глаза мужчины. Он не мог выдавить из себя ни звука. Он едва дышал.
  
  Троица продолжила свой путь, аккуратно перешагивая через безжизненные тела стражи, оставив капитана позади. Открыв запертую на ключ дверь, одним лишь касанием руки, они вошли внутрь.
  
  Поднявшись по длинной винтовой лестнице, они зашли в главный зал ратуши. У высокой мраморной стены стоял выкрашенный золотом трон. Он был сделан из самой дорогой породы дерева, какая только встречается в землях Бьернов - стальной дуб.
  
  В тронном зале сидели трое хорошо одетых стариков, которые встретили их надменными взглядами.
  
  -- Кто пустил сюда это отребье? - обратился один из них к остальным, кончиками пальцев растирая седую бороду.
  
  Троица неуклонно двигалась к трону, будто не замечая их.
  
  -- Стража! - крикнул другой старик, испуганно вставая из-за стола. -- Кто вы? - уже обращаясь к ним, спросил он.
  
  Двое телохранителей остановились в середине зала и встали, положив руки на рукоятки внушительных размеров мечей. Сбросив с головы капюшон, мужчина подошел к трону и, схватившись за ручки, опустился на сидение.
  
  -- Я - новый лорд этих земель. - негромким, зловещим голосом произнес он. - Но вы можете оспорить мои права.
  
  Как будто устав с дороги, мужчина облокотился на трон рукой, подпирая голову.
  
  Успевшие подскочить со своих мест, старики взволнованно переглянулись.
  
  -- Как же вас зовут, милорд?
  
  -- Называйте меня Наместник. - его жидкие, короткие волосы лежали чуть набок. Высокий белый лоб украшала черная точка.
  
  Откланявшись, старики бойко ретировались. Спустившись по лестницам вниз, они поспешили скрыться в своих великолепных, и как им казалось безопасных домах. Пробегая мимо опущенного моста, один из них увидел лежащего на потемневших деревянных досках капитана.
  
  -- Что с ним? Это Джозеф? - испуганно спросил один из них.
  
  -- Это не наше дело! - схватив его за рукав, пробормотал другой. - Стражи здесь нет, пора уезжать, так и знал что этим кончится! И кто этот псих?
  
  -- Сколько у вас людей?
  
  -- Человек тридцать, дома, с семьей. - ответил один
  
  -- С полсотни солдат, все в поместьи.
  
  -- Мы можем выкурить его, убить. Он совсем мне не понравился. Уж лучше лорд Бьерн, чем этот...
  
  Остальные согласно закивали.
  
  -- Где вся стража? - искоса поглядывая на поднимающегося на ноги капитана Джозефа, спросил старик.
  
  Капитан, только увидев их, побежал в их сторону. Он выглядел чуть уверенней, чем раньше. Напряженные, готовые бежать советники зачем-то ждали его.
  
  -- Милорды! - крикнул он, подбегая. - Милорды! - уже подойдя, крикнул он. - Трое прошли по мосту и вошли в ратушу.
  
  -- Где вся стража? Здесь было столько солдат...
  
  -- Не знаю, милорд! - он помолчал. - Вы хотите бежать?
  
  -- Мы... - начал один, но другой старик снова одернул его. - А, к черту, это же Джозеф... Бежать, лучше бежать, сынок, тебя здесь ждет только смерть.
  
  Двое советников, спешивших домой, к своей личной армии, нетерпеливо цыкали, порицая коллегу.
  
  Джозеф подошел к нему поближе. Этот старик знал его еще с пеленок, многие в первом квартале были связаны родственными или деловыми связями.
  
  -- Нельзя бежать. - прошептал он, сглотнув слюну. Он сделал небольшой шаг навстречу, чтобы оказаться еще ближе. - Нельзя бежать! - повторил он, качая головой.
  
  Резким движением, он вонзил кинжал старику в живот. Старик глухо застонал. Его ноги размякли и перестали держать дряблое тело. Изо рта тонкой струйкой сочилась кровь.
  
  Он смотрел на него уставшими глазами. Уставшими от беготни и бесконечного страха смерти.
  
  Джозеф вынул клинок и вытер его о край своей парадной красной туники с гербом Бьернов на животе.
  
  -- Нельзя бежать. - негромко повторил он, глядя на стоящих в оцепенении стариков. В их глазах был животных страх, ужас который испытываешь представляя свою смерть.
  
  -- М-м-мы не бежим. - заикаясь, промямлил один из них. Второй, наконец опомнившись, закивал головой.
  
  -- И не надо. - кивнул Джозеф, убирая кинжал в ножны. - Бежать нельзя.
  
  **
  Убитые солдаты словно по команде вставали на ноги. Они не дышали и не чувствовали, их вела чудовищная сила, теперь лишь она полностью контролировала их. Их глаза вновь открывались, а тела могли двигаться. Но глаза эти были потухшими, пустыми, а тела ненастоящими. Словно марионетки, они брели в сторону ратуши.
  
  Испуганные советники в окружении своих маленьких армий планировали покинуть город под покровом ночи. Но наместник имел на них, и на весь город свои планы.
  
  Смена караула, по какой-то давней традиции, происходила перед полуночью. Свежие, отдохнувшие солдаты сменяли топтавших сапоги сослуживцев, а те отправлялись спать. Служить в Магистральном квартале считалось почетным, да и жалование платили повышенное. Люди держались за свои места. Поэтому, в отличие от других кварталов побольше, все стражники были так или иначе знакомы в течение долгого времени.
  
  Собравшиеся у ратуши солдаты заподозрили неладное, когда прежние их товарищи молчаливо и весьма равнодушно пропустили их через мост в Магистральный квартал. Обычно в эти моменты они с радостью встречали новую смену, готовясь пойти выпить и отоспаться в свой выходной.
  
  Собравшиеся на небольшом пятачке перед ратушей солдаты негромко обсуждали последние сплетни и напоследок начищали форму и сапоги. Капитан Джозеф, обязательно присутствующий на всех сменах караула, не упускал возможности отчитать кого-нибудь за грязную одежду или обувь. Они, все-таки, охраняли они самого лорда и его свиту.
  
  После вестей о смерти лорда, огни в городе горели не так ярко, многое делалось спустя рукава. Но в этот вечер на улице было особенно темно. К вечеру, когда солнце уже закатилось за горизонт, на небе тонкой пеленой расстелились облака. Они укутывали собой полумесяц, и он почти не отдавал света городу.
  
  Капитан никогда не опаздывал, и его отсутствие вызывало смятение. Тяжелый воздух наполнился неприятным, затхлым запахом. Словно молчаливые паломники, с разных сторон начали появляться стражники. Они шли несобранно, не синхронно, не как подобает военным. Они даже не крались - просто появлялись будто из неоткуда. Их становилось все больше и больше. На ком-то не было формы, кто-то сжимал посиневшими руками кусок толстого, но блестяще острого по краям стекла.
  
  Собравшиеся на пяточке солдаты взволнованно собирались в кучу. Полумесяц, казалось, совсем скрылся за густыми темными тучами. Поняв, что дело идет к драке, солдаты робко, один за другим обнажили клинки. Они засеяли на колеблющемся, оранжевом свете факелов.
  
  -- Кто вы?! - послышалось из толпы.
  
  Но никто не отвечал. Солдаты жались друг к другу и сдвигались в сторону моста, собираясь прорваться за окружение и бежать. Со стороны ратуши послышался скрежещущий звук, какой бывает когда точат клинок. Он рассекал тишину, пугающе пробирая до самых костей. Скрежет приближался, а безмолвные, казавшиеся серыми силуэтами в приглушенном свете люди продолжали обступать солдат. При приближении силуэтов, факелы быстро истощались и тускнели, источая едва уловимый запах гари.
  
  Их перекошенные в страхе лица и дрожащие руки, едва держащие клинки пропадали в постепенно сгущающейся темноте. Внезапно, скрежет прекратился. В воздухе повисла тишина, и уже через мгновение её нарушил громкий свист режущего воздух клинка.
  
  Брошенный из темноты меч словно в масло вошел первого солдата, оказавшегося у него на пути. Юноша по инерции полетел назад и рухнул на мощеную камнем площадь. Он не успел издать и звука.
  
  Из-за темных силуэтов, держа в руке факел, вышел капитан Джозеф. В его ярко-синих глазах отражалось колышущееся пламя. Как-то странно улыбаясь, приоткрыв рот, он направился к лежащему на площади солдату. Остальные опасливо расступились. Он уперся ногой в грудь мертвого и с силой дернул за рукоять. Алая кровь брызнула во все стороны, окропив его лицо большими красными точками.
  
  -- Хотели бежать? - негромко спросил он, смотря куда-то в сторону.
  
  Замахнувшись, он с силой направил клинок в одного из стоявших рядом солдат. Сталь с грохотом ударилась о сталь. Он занес его еще раз и ударил еще сильнее. Молодой стражник снова принял удар своим клинком, но не смог устоять на ногах. Третий удар должен был убить его, но перед Джозефом возник другой юноша, озлобленно смотревший на него исподлобья. Он держал меч двумя руками, тяжело дыша, сдерживая натиск капитана.
  
  Джозеф поставил клинок рядом с собой, оперевшись на эфес, он поднял вверх руку. Силуэты зашевелились и еле слышно двинулись вперед. Защитивший товарища юноша вскрикнул и упал на одно колено, выпустив меч из рук. Стоявший сзади мертвец равнодушно держал окровавленный кинжал. Через секунду он замахнулся еще раз, ударив в шею. Юноша захрипел, его руки и ноги обмякли, а тело бесчувственно растянулось по каменной брусчатке.
  
  Через несколько минут площадь была усеяна телами убитых солдат. Мертвецы непричастно расходились, направляясь в сторону моста к следующему кварталу. Джозеф, восхищенно оглядев поле брани, присел на корточки. Сняв окровавленную кожаную перчатку, он отложил её в сторону. Его бледная, синеватая ладонь была усыпана свежими еще незатянувшимися шрамами. Капитан достал небольшой кинжал и, стиснув зубы, провел им по ладони. Из раны засочилась голубоватая кровь. Несколько раз сжав и разжав руку, он положил её на брусчатку и закрыл глаза. Голубые искры в мгновение разбежались по площади, окутывая лежащие тела. Один за другим только что убитые солдаты начали подниматься на ноги. Их окровавленные одежды обдувал едва заметный ветерок.
  
  Когда последний мертвый восстал, Джозеф поднял руку. Голубые искры маленькими молниями вернулись обратно к его ране, заживляя её. Он смущенно разглядывал свою ладонь, пока не поймал взгляд одного из восставших. Быстро надев перчатку, капитан выпрямился в полный рост и убрал подобранный меч в ножны.
  
  К рассвету город был залит кровью, и почти все стражники были мертвы.
  
  *
  
  Наместник сидел на троне не меняя позы. Его мысли были далеко за пределами Бьергена. Тяжелая деревянная дверь тронного зала негромко распахнулась. Поклонившись двум рослым охранникам, капитан Джозеф вошел внутрь. Остановившись перед своим хозяином, он упал на одно колено.
  
  -- Все готово. - тихо проговорил он, не смея поднять глаз.
  
  Мужчина, будто проснувшись, посмотрел на его испачканную кровью одежду.
  
  -- Ты хорошо послужил мне. - пронзительный, низкий голос Наместника растекся по залу. - Нужно заканчивать с этим местом и готовиться к ритуалу.
  
  -- Да, господин. - не поднимая головы, согласился капитан.
  
  -- Не жди ночи, первая кровь просыпается и крепнет.
  
  Джозеф встал и глубоко поклонился.
  
  -- Война и Смерть пойдут с тобой. - кивнув своим охранникам, приказал он.
  
  Высокие, крепкие рыцари послушно зашагали за капитаном. При том что Джозеф был одним из самых сильных и физически развитых бойцов гвардии, на их фоне он казался ребенком.
  
  *
  
  Пройдясь по кварталу, капитан нашел нужный ему особняк. За высоким мраморным забором раскидывался большой участок и внушительных размеров каменный дом. Три раза ударив стальной подковой, специально висящей там для посетителей, он принялся ждать хозяина.
  
  -- Кто? - послышался громкий бас. За забором стояла стража.
  
  Джозеф молча ждал.
  
  -- Кто там, черт возьми? - разозленно крикнул мужчина с той стороны.
  
  Капитан с силой ударил в дверь несколько раз.
  
  Пробурчав что-то непонятное, мужчина открыл тяжелые ворота.
  
  -- Капитан? - изумился он, увидев своего прежнего начальника, с ног до головы испачканного в засохшей крови. Он машинально дернул за створку и попытался закрыть ворота. Но цепкая сильная рука капитана не дала ему этого сделать..
  
  -- Позови старика! - приказал он.
  
  -- Нам не велено! - пыхтел стражник, пытаясь закрыть ворота. -- Помогите! - крикнул он на всю улицу.
  
  Где-то сзади застучали сапоги. К воротам подбежало с полдюжины человек, и вместе они перетянули створку, закрывшись внутри.
  
  -- Мне нужен только старик. - чуть громче сказал Джозеф, доставая меч.
  
  -- Нам не велено! - снова ответил стражник
  
  Замахнувшись, он с силой ударил ворота. Меч лишь слегка поцарапал прочную древесину.
  
  -- Ворота крепкие, сир, до ночи можете стучать - все выдержат.
  
  Один из стоявших сзади Джозефа рыцарей сделал шаг вперед. Сжав руку в кулак, он с силой ударил деревянную створку. Звук был громкий и пугающий, словно молния ударила. Дерево захрустело и поддалось. Толстые доски с треском сложились и в воротах образовалась небольшая дыра.
  
  -- Стойте! - крикнул старик, выбегая во двор. - Стойте, ворота оставьте! - завизжал он.
  
  Подойдя к отверстию в деревянных воротах, старик дрожащим голосом поприветствовал капитана.
  
  -- Собери всех сегодня, весь город. - холодно произнес Джозеф.
  
  -- Что? - удивился старик и сглотнул слюну. Его седые короткие волосы беспорядочно завивались и танцевали на ветру.
  
  -- Собери всех на главной площади, в том квартале - Джозеф большим пальцем показал себе за спину, имея в виду торговый квартал. - Нужно чтобы все услышали повелителя.
  
  Старик облегченно вздохнул.
  
  -- Так вы... - начал он и сразу перебил сам себя. - Так вы объявить хотите?! Конечно, конечно сир Джозеф!
  
  Старик нервно улыбался, радуясь что ему доверили такое важное задание.
  
  -- Сегодня к вечеру. - отрезал Джозеф, посмотрев в глаза старика через небольшую щель в деревянном заборе. - Не справишься - я приду за тобой, и никакой забор тебя не спасет.
  
  Джозеф развернулся и поспешил по своим делам. Двое сопровождающих его рыцарей молча двинулись следом.
  
  Старик остервенело зачесал бороду, оглядывая своих охранников.
  
  -- Бесполезные бездари. - негромко, озлобившись произнес он.
  
  Советники Бьерна всегда унижались перед старым лордом, но не выносили это напоказ. В высоком обществе города они были уважаемыми лицами с репутацией если не правителей, то как минимум влияющих на судьбы людей кардиналов. Ему было обидно, что простой люд видит его настоящего: серого и пресмыкающегося перед властью старика.
  
  -- Позовите всех! - крикнул он. - Всех ко мне, я сказал! Живо! - кричал он на стражу, возвращаясь в дом.
  
  **
  
  Основная часть жителей Бьергена едва сводила концы с концами. И многие, знавшие нравы старого лорда, или знавшие тех, кто знал их, ожидали перемен к лучшему. Они были наслышаны о его жадности, о роскоши, которой он упивался. Никто им ничего не обещал, да и они сами в глубине души осознавали, что носильщик при лесопилке не станет ходить в шелках, а забитый слуга, убирающий за хозяевами круглые сутки, не поменяется с ними местами. Но что-то в этом было, какие-то неуловимые нотки свободы так и витали в воздухе.
  
  Стражи поубавилось, а те что есть - стали серьезней, все спешат куда-то, не шпыняют попрошаек и не требуют денег с карманников. Вот она - свобода. Хочешь в торговый квартал? Пожалуйста! Ни одного патрульного, все как сквозь землю провалились. Но народ все равно побаивался. Вдруг потом накажут, когда пыль уляжется.
  
  -- Говорят, там у них дома все в золоте! - потирая уголки рта пальцами, бегая глазами по сторонам, пробормотал мужчина. - Говорят устроишься к ним прислугой и уже жизнь совсем другая начнется!
  
  В небольшом закутке, в одном из рабочих кварталов собралось с десяток мужчин. Они будто спешили куда-то, но не могли отойти, им рассказывали что-то важное.
  
  -- А устроиться туда вообще... - мужчина, одетый в мешковатую, засаленную тунику, серые штаны с необычными вышивками и потертые красные сапоги. Огромные для его размера рукава свисали, и он постоянно задирал их, сплевывая на пол. - Вы мужики крепкие, дров принести, воды нагреть - да даю серебряный, что любой купец таких с руками оторвет! - Громко, улыбаясь во весь рот, крикнул он.
  
  Стоящие вокруг него зашикали и принялись оглядываться по сторонам.
  
  -- Говорю вам! - уже тише продолжил он - Да хоть на меня посмотрите! Я там стал уже как свой! Послушаете нового лорда, а там и познакомитесь с кем.
  
  Мужчина улыбнулся. У него не хватало нескольких передних зубов.
  
  -- Какой тебе смысл нас звать? А если сам работу потеряешь? - недоверчиво спросил один из мужчин.
  
  -- У меня уже все есть. - он показал на штаны и кожаные сапоги. - Я уже там как свой, без меня они никуда... Торговля штука сложная, вам не понять... - он махнул рукой, закатив глаза. - Ладно! Если вам не интересно - найду других!
  
  Мужчины взволнованно переглянулись.
  
  -- Интересно! - остановил его кто-то из толпы. - И правда дрова носить? И как свой будешь?
  
  -- Хочешь - можешь не верить, все равно вас, работяг, там отродясь не было. Да и дело это не мое, я к вам от всей души...
  
  -- Ладно, ладно! Будем там. - сказал самый высокий и поправил лохматые волосы. - Все-таки новый лорд, знать надо... А там уж если подвернется - так хорошо.
  
  -- Верно говоришь.
  
  Мужчина в красных сапогах поклонился и вышел на улицу. Через минуту он уже растворился в толпе.
  
  Мужчины разошлись, продолжив свою тяжелую работу. Самый высокий из них, попрощавшись, поспешил обратно в кузницу. Он успел вовремя: кузнец отходил по делам и заказывал уголь.
  
  -- Франко! - окликнул его кузнец - Стаскай уголь в каморку!
  
  Франко облегченно вздохнул. Его отсутствие не заметили. Стаскав весь уголь, все десять больших мешков, он присел перевести дыхание. Второй помощник кузнеца, молодой парнишка, увидел это и подбежал к нему.
  
  -- Сегодня новый лорд объявится... - мечтательно сказал он. - Я тут встретил одного: хорошо одет, даже цепь серебряная на груги! Говорит всем кто придет - хлеба и мешок муки дадут. Лорд, мол, помочь хочет. Ох, вот жизнь начнется скоро! Совсем другая!
  
  Франко посмотрел на свои большие, черные от угля руки и хмыкнул.
  
  -- А мне говорили - работа будет. У купцов. - он перевел свой строгий, тяжелый взгляд на парнишку. - Мешок муки?
  
  -- Да! - засиял он. - Целый мешок каждому кто придет!
  
  -- Тем более идти надо. - стерев с лица выступившие капли пота засаленым рукавом, он вздохнул. - Неужели новый лорд все для людей делать будет? И не верится даже.
  
  **
  
  Люди, словно неспешно бегущая река, перетекали в торговый квартал со всего города. Когда-то хорошо охранявшиеся статные гранитные арки разделяющие районы внушали трепет и даже благоговейный страх в простых людей, но сегодня они гордо проходили через распахнутые ворота. Стражников почти не было, а те немногие, кто стоял на посту - молча провожали толпы взглядами из-под забрал шлемов.
  
  Широкая площадь все еще освобождалась от торговых лавок. Хозяева впопыхах уносили свои вещи кто куда - приказ правящего совета. Небольшая трибуна в торце площади также поспешно доводилась до ума. Деревянный помост, принесенный откуда-то, на него городили еще один поменьше, и еще один... Лорд должен быть возвышен над своими подданными.
  
  Вновь пришедшие изумленно изучали прекрасные каменные дома, окружавшие площадь. Иногда высокие и узкие, в три или четыре этажа, иногда широкие и приземистые в один или два. Красивый шлифованный камень сохранялся на столетия.
  
  Те кто пришел пораньше уже во всю обсуждали скорую раздачу хлеба, муки, серебра и, конечно, обещанную им работу. Кто-то хвалился, кто-то привирал, а кто-то скептично вслушивался и молча мотал головой. Вновь появившихся подзывали и быстро спрашивали об их успехах в новом квартале. Наслушавшись россказней, они сами начинали в них верить и заражали следующих пришедших.
  
  Через несколько часов бесполезного стояния на площади, когда людей было так много, что с трудом дышалось, зазвонил колокол. Люди сначала притихли, но потом продолжили гудеть. Колокол зазвонил снова.
  
  Ступая следом за двумя высокими рыцарями, на подиум поднялся мужчина в отливающем изумрудным цветом балахоне. Золотые пуговицы блестели на вечернем солнце, отражаясь в тысячах глаз, смотревших на нового лорда.
  
  Люди замолчали. Те, кто осмеливался шуметь или просто разговаривать - моментально получали десятки озлобленных взглядов и тоже замолкали. И уже через мгновенье, они сами злобно поглядывали на новых нарушителей, старательно пытаясь заставить остальных испытывать то же неудобство, что и они.
  
  Мужчина сосредоточенно оглядывал толпу с высоты трибуны. Небольшой ветерок разгонял застоявшийся воздух, постепенно усиливаясь. Через несколько секунд ветер колыхал развевающийся над трибуной флаг Бьергена. Черная, бесформенная туча стремительно приближалась к солнцу, вот-вот закрывая его.
  
  Наместник неподвижно смотрел куда-то в сторону, будто не замечая озадаченных горожан. Они готовились к речи или выступлению, все время одергивая стоящих рядом с вопросом: 'Что он говорит? Не слышно!'. Но люди лишь непонимающе пожимали плечами.
  
  Когда солнце скрылось за плотными дымчатыми тучами, на площади резко потемнело. Молчащая толпа начала нервно гудеть. Наместник снял капюшон и оглянулся. Сложивший руки на животе старик гордо оглядывал результат своей работы: почти весь город собрался здесь по приказу нового лорда буквально за полдня.
  
  -- Кресло. - скомандовал Наместник.
  
  Один из людей старика засуетился и вынес небольшое кожаное кресло на трибуну. Напоследок оглядев толпу, Наместник опустил руку в карман. Достав сжатый кулак, он с силой бросил в толпу горсть небольших красных семян. Подхваченные ветром, они разлетелись по всей площади.
  
  Люди удивленно ахнули. Они оглядывались, крутили головами и спрашивали друг друга, что это было. Тем временем, Наместник поднял правую руку, и затем резко опустил её и сел в кресло. Аккуратно надев капюшон двумя руками, он откинулся на спинку.
  
  Запахло сыростью. Миллионы маленьких капель, словно пропущенных через сито, плавно опускались на площадь. Дождь был сильный, но легкие капли не стучали по крышам, они будто обволакивали все, незаметно. Воздух стал влажным как в парнике, и стоящим в толпе становилось трудно дышать. Те кто пониже - тянулись вверх, жадно глотая мокрый воздух.
  
  Обмокшие красные семена набухали и стремительно разрастались. Сначала появлялась тоненькая красная веточка, она вилась, цепляясь за одежды людей, за ноги, залезая под одежду. Затем созревала следующая веточка, а первая становилась толще и плотнее, туго затягиваясь на бедре, она прорастала дальше - к шее или груди, удушая человека. Почуяв кровь, растение свирепело: мощные корни вгрызались в брусчатку, просачиваясь между кирпичиков и уходя глубоко вниз. А веточки продолжали виться, затягиваться вокруг вожделенной плоти, а затем как губка впитывать кровь и расти еще сильнее.
  
  Люди кричали от боли, пытались сбежать, но толпа стала неуправляемой, а бежать было некуда. Проходя через блестящие гранитные арки, на площадь просачивались стражники. Сотня с одного входа, сотня с другого. Еще несколько сотен брели по улицам, между великолепных каменных домов, наспех закрытых лавок и укрытых тряпками витрин, как овчарки загоняя напуганных людей к площади.
  
  Высокие красные деревья одно за другим вытягивались над площадью. Их ветки, извиваясь как змеи, душили или протыкали насквозь толпящихся людей.
  
  Франко завороженно смотрел на охотящиеся лианы. Он не мог двинуться - со всех сторон кто-то толкал его, кричал во все горло, а толпа несла его куда-то в сторону.
  
  Его друг, мальчишка с которым он работал на кузнице, еще несколько секунд назад стоял рядом с ним, но, споткнувшись, он упал на брусчатку и кричащие, испуганные люди наступали на него как на старую пару сапог, забытую у входа. Он кричал, но его крик растворялся в гуле толпы.
  
  Франко крепко держался за плечи стоящих рядом мужчин. Он не был трусом, но его ноги и руки дрожали, а на глазах наворачивались слезы. Мокрые волосы падали на лицо. Что-то с силой схватило его за ногу и дернуло вниз. Дыхание перехватило. Сильнее сжав руки, он с еще большей силой вцепился в стоявших рядом мужчин. Резкая боль в ноге. Он затаил дыхание и глухо застонал. Под старой, изношенной туникой, от влажности прилипшей к его коже, пробежал холодок. Он опустил глаза и увидел, как тонкая красная нить обвивает его шею.
  
  Где-то вдалеке послышался низкий звук горна, но он тут же утонул в кричащем шуме толпы.
  
  Франко дернулся вверх, но боль в ноге заставила его согнуться. Тонкая нить окрепла и, словно гадюка, бросилась на стоящего рядом с ним мужчину. Дыхание перехватило. Франко схватился за шею и попытался отдернуть удавку. Через несколько секунд его пальцы ослабли, и все еще черные от угля руки безжизненно опустились.
  
  *
  
  Наместник спокойно смотрел на корчащихся в агонии людей. Они бежали в разные стороны, и, как он и ожидал, ни один не попытался взобраться на трибуну. Его стражи непричастно стояли рядом.
  
  Старик в окружении дюжины солдат пытался скрыться в городе. Люди стоящие рядом тоже пытались прорваться к улицам, подальше от кровожадных деревьев.
  
  -- Быстрее! Быстрее! - кричал он, тяжело дыша.
  
  Окруженный солдатами и кучей простых рабочих, старик двигался в сторону Магистрального квартала. Он хотел спрятаться в своем особняке.
  
  Бегущая толпа начала останавливаться, ошарашенно крича что-то из первых рядов. Легкой походкой, навстречу бегущим шли восставшие солдаты. Их бледные, синеватые лица и пустые глаза приближались все быстрее. Их было много, около сотни. Все при оружии, готовые убивать загнанных и напуганных словно кроликов работяг.
  
  Толпа двигалась вперед, проталкивая стоящих спереди прямо на верную смерть. Стражники молча замахивались клинками и рубили подходящих к ним несчастных людей. Они не могли ничего поделать, закрываясь руками, падая на землю, они лишь немного оттягивали свою смерть.
  
  Старик озлобленно кричал что-то, пытаясь остановить толпу. Он видел что происходило впереди, и был готов вернуться обратно на площадь.
  
  'Точно, точно, дурья голова!' - причитал он себе под нос, дергая седые волосы. 'Нужно было идти к лорду и просить помиловать! Он бы простил, простил, черт его дери!'. Стоящий сзади стражник толкнул его в спину, и старик рухнул на землю.
  
  **
  
  Одинокая луна озарила пустое ночное небо. Город Бьегрен, бывший когда-то одним из самых больших и богатых городов материка, переживал самую тихую за последние сотни лет ночь.
  
  Десятки высоких красных деревьев легко покачивались на слабом ветру. Вдоволь напившись крови, они затвердели и вытянулись. Причудливая кора напоминала остывшую, рыжеватую лаву. Голые ветки, стремившиеся вверх, поблескивали рубиновой краснотой.
  
  Наместник стоял у окна в тронном зале ратуши, убрав руки за спину.
  
  - Звери слишком глупы для того чтобы захватить город. - негромко сказал он, обращаясь к стоящим сзади. - Их самый большой город должен пасть в ближайшее время, мы не дадим им шансов.
  
  Стоящие сзади рыцари не двигались, замерев словно статуи. Они молча соглашались со всеми его словами и были готовы принять любую судьбу.
  
  Капитан Джозеф, стоящий на одном колене, преклонив голову, нервно сжимал и разжимал правую руку. Посиневший бинт сбивался в центр ладони, скатываясь в трубочку, обнажая пульсирующую рану.
  
  - Мы выдвинемся сейчас же! - с силой сжав руку в кулак, сказал он.
  
  Наместник удивленно отвернулся от окна и посмотрел на своего слугу. Его высохшая одежда затвердела от крови и грязи. Едва различимые отличительные знаки гвардии Бьергена прятались за темным кровавым налетом.
  
  - Что ты сделаешь в одиночку? - спокойно спросил Наместник. - Ты не бессмертен, незачем рисковать моей кровью, Джозеф.
  
  Зажженные в большой люстре свечи хором дергались из стороны в сторону, реагируя на легкий ветерок с улицы. Его бледное лицо казалось румяным на рыжем играющем свету. Наместник сделал несколько шагов и сел на трон.
  
  - Смерть отправится с тобой. - он перевёл взгляд на одного из рыцарей, и тот неуклюже кивнул в ответ. - Я соберу силы здесь, мне понадобится время. Не дай им окрепнуть!
  
  Джозеф кивнул и встал на ноги.
  
  -- Будет исполнено.
  
  Капитан вышел из зала и поспешил к конюшням. Следом за ним, широко шагая, шел один из рыцарей Наместника - Смерть. 'Странное имя', - думал Джозеф, но не осмеливался спросить об этом своего господина. Сам же рыцарь не проронил ни слова.
  
  Он шел по залитым кровью улицам, старательно перешагивая через умерших горожан. Мертвецы были повсюду. Большие черные мухи сбивались в рой и надоедливо жужжали. Всюду пахло железным запахом крови и смертью.
  
  Следовавший за ним рыцарь отстал и пропал из виду. Джозеф не хотел видеть его рядом с собой, отчасти побаиваясь его, отчасти ревнуя к Наместнику. Он хотел показать ему, на что способен, и лишняя помощь могла быть даже во вред.
  
  Утреннее солнце пряталось за слоем облаков, заливая город серыми, бездушными как он сам красками. Капитан с силой потянул на себя створку в конюшне. Как и ожидалось - все лошади были мертвы.
  
  Пройдя вперед, Джозеф осмотрелся. В одном из загонов, брошенный на растерзание восставшим, лежал пепельно черный скакун. Его роскошная грива, измазанная в багровой крови, опала и слиплась. Джозеф подошел к нему и покачал головой. Сняв перчатку и размотав бинт, он достал кинжал. Стиснув зубы, он легко полоснул лезвием по ладони. Голубоватая кровь заструилась по пальцам. Опустив руку на голову скакуна, он закрыл глаза.
  
  Капельки крови заискрились и зашипели. Синими молниями, кровь впилась в скакуна и зажгла его изнутри. Его глаза открылись и наполнились тусклым голубоватым светом. Джозеф отдернул руку. Достав из кармана новый бинт, он быстро обернул его вокруг ладони и надел перчатку.
  
  Ноги коня зашевелились. Сначала медленно, будто отходя ото сна он перелег на живот, а затем встал во весь рост. Схватившись за шею, Джозеф забрался на него и, слегка пришпорив бока обеими ногами, направил его к выходу.
  
  Выйдя на пустынную дорогу, он подъехал к большому столбу с указателями. Мощеная старым камнем дорога вела в столицу материка. Погладив скакуна по шее, он велел ему двигаться дальше, к новым людям и завоеваниям.
  
  ***
  
  
  
  Северное гостеприимство.
  
  Северяне - добрые людьми с большим сердцем. Чтобы вместить в себе такое большое сердце - нужно соответствовать предкам. Высокий рост всегда выдавал северного гостя в столице.
  
  
  Клан Утара, живущий в бескрайних северных просторах, испокон веков объединял весь северный народ. Но их последний правитель, старый Ирлон, захотел подчинить, а не объединить северян. Кто-то пошел на это ради мира, пожертвовав своим самолюбием, но большинство кланов просто отвергли его.
  
  
  С годами Ирлон стал тяжелым человеком, и свою власть он выстроил на жесткой дисциплине и беспрекословном подчинении. Жители севера всю жизнь воевали и праздновали победы бок о бок, считали друг друга братьями, наставниками, а не подчиненными или властителями. Крепкая дружба кланов сохраняла мир на их землях, помогала противостоять многочисленным врагам. Но последние годы все менялось: кланы неохотно шли на контакт, не поддерживали друг друга. Бывшие лучшие друзья лишь с горечью обменивались взглядами, оставаясь в тени своих старейшин.
  
  Лето на севере было прохладным. Днем солнце могло нагреть проснувшуюся от зимнего сна землю, могло даже голову напечь, но ночью - пар изо рта, север берет свое.
  
  -- Я останусь здесь, пойду последним, к рассвету. - тяжелый голос старого Ирлона раскатился по залу.
  
  -- Отец, по традициям глава...
  
  -- Плевать! - крикнул старик - Теперь будут новые традиции - мои. Я иду последним, омоюсь с рассветом.
  
  Одинокие свечи, расставленные то тут, то там по длинному залу хором дернулись. Деревянные стены отражали желтый свет, блестящий на полированном каменном пьедестале в конце зала. Старик сидел на деревянном кресле, украшенном медвежьей шкурой. В зале было прохладно. Большой причудливый камин в углу уже почти затих, лишь редкие красные глазки на углях медленно увядали и чернели.
  
  -- Я возьму сестер.
  
  -- Бери кого хочешь, только оставь меня в покое! - стукнув кулаком по меховой ручке кресла, старик закашлялся.
  
  Высокий, крепкий юноша стиснул зубы. Он кивнул, разозленно хлопнул дверью и быстро выбежал на улицу, где его ждала компания.
  
  -- Ну что? - прищурившись, спросил один из стоявших под дверью рослых молодых людей.
  
  -- Совсем старик из ума выжил... Омовение пропустить хочет. - юноша недовольно покачал головой - Говорит последним пойдет, перед рассветом.
  
  -- Но как же? Сам нас всю жизнь таскал! - удивился другой.
  
  -- Теперь у него свои традиции, черт его побрал.
  
  Компания, помолчав, двинулась вниз по извилистой горной дорожке. Дом старейшины стоял на самом верху, в свое время его построили прямо вокруг скалы. Говорят, она такая крепкая, что шлифовать камень на пьедестале приезжал сам Санмир, бог-кузнец.
  
  -- Лоррин, ты бы справился лучше. - по-дружески, положив руку на плечо сыну старейшины, сказал его товарищ.
  
  Лоррин смущенно почесал голову, поправив прямые светлые волосы.
  
  -- Отец уже стар, но он наш Тан. Если мы нарушим традиции, тогда чем мы лучше его? - Лоррин разозленно сжал кулаки - Тем более он - мой отец, я не могу прогнать его!
  
  -- Ты прав, брат! - громким басом, ответил полноватый юноша. - Что есть - то есть. Пока сыты - будем рады и такой жизни, а потом уже как звезды решат.
  
  Он задумчиво посмотрел на темнеющее небо. Его большая рука по инерции потянулась к густой рыжеватой бородке.
  
  Фиолетовые облака сбились в кучки у горизонта, словно проваливаясь в гаснущее летнее солнце. В воздухе витал аромат молодых еловых шишек, собранных специально для сегодняшнего омовения.
  
  
  Извилистая тропинка привела их к другому дому: каменный парапет, над ним возвышался надстроенный мансардный этаж из серого от старости дерева.
  
  -- Я позову сестер! - прыгнув по ступенькам, крикнул Лоррин.
  
  Услышав шаги, высокая белокурая девочка подбежала к двери и, поднатужившись, распахнула её.
  
  -- Готовы? - Лоррин потрепал её за голову и шагнул внутрь.
  
  Ко входу поспешила его мать. Её серые глаза устало посмотрели на сына.
  
  -- Мы с ним пойдем. - отрезала она, сложив руки на груди. - Скоро обратно в Ореборн, нельзя его сейчас бросать...
  
  Лоррин крепко обнял мать и кивнул.
  
  -- Я зайду к вам после, отдыхайте.
  
  
  
  *
  
  Древний обычай жителей севера, для большинства других народов, казался чем-то нелепым: люди проходят по длинному коридору, обычно огороженному деревянным забором, усыпанному мелкими камушками или чем-то неприятным для человеческих ног. В конце коридора стоял большой чан с горячей водой. Большая каменная полусфера упиралась на несколько распорок, а под ней, ярким красным пятном горел небольшой костер. Огонь был достаточно сильным, чтобы поддерживать температуру воды, но не перегревал её.
  
  Сама тропа очищения и купель располагались недалеко от деревни, почти у подножья старой пологой горы. Воду в купель набирали с самого утра, давали её отстояться. По преданиям, омыться вечно спешащей водой из горной речки нельзя, вода должна успокоиться, отстояться.
  
  Первым, по традиции, шел глава клана, за ним его старший сын, остальные сыновья, затем и жена с дочерьми. Вместо старого Ирлона к тонкой деревянной двери первым подошел Лоррин.
  
  Когда компания подходила к купели, поднялся небольшой ветерок. Он завывал, время от времени, покачивая высокие стволы деревьев. Небольшие тучки, сбитые где-то на юге, подкрадывались к еще светлому, звездному небу над деревней.
  
  -- Сколько вас! - радостно крикнул Лоррин, подходя к толпе людей, сидящей на беспорядочно расставленных около купели валунах. - Отец... - он глубоко вздохнул - Отец будет позже, ему нездоровится.
  
  Улыбка сошла с его лица, когда он вспомнил свой последний разговор с отцом. Люди удивленно переглянулись.
  
  -- Ты - прямо как он в молодости! - проскрипел пожилой мужчина с длинной белой бородой - Боги живут так долго, что и не заметят!
  
  Мужчина хрипло посмеялся над своей шуткой и, поймав несколько недовольных взглядов, замолк.
  
  На улице приятно пахло костром и хвоей. Чан для омовения подогревался уже полчаса, и температура вот-вот должна была дойти. Лоррин подошел к хлипкой деревянной двери коридора и снял с себя сапоги.
  
  -- Ну, вперед! - сказал полноватый юноша. Он хотел подчеркнуть важность момента и поэтому сказал это как-то строго, с наставлением.
  
  Лоррин кивнул и вошел внутрь. Дверь скрипнула и закрылась.Он сделал пару шагов по колючей, колотой гальке и недовольно заворчал. Острые камни втыкались в стопы, разрезая их до крови. Дверь снова распахнулась. За ним вошел его товарищ и крикнул: 'Давай, Лоррин!', и пошел следом.
  
  -- Черт, камни в этом году поострее! - крикнул в ответ Лоррин.
  
  -- На твоих плечах большой груз, вот и лезут к тебе под кожу. - ответил он.
  
  За ним вошел следующий. Мужчины шли друг за другом на расстоянии метра, тихо ругаясь и опираясь на стены, они подходили к купели.
  
  Лоррин шагал широко, скрипя зубами, он терпел боль и чувствовал что вся его стопа испачкана в крови. Он смотрел на чан с горячей водой, и как завороженный перебирал ногами на одной лишь мысли скорее оказаться там. И вот он момент: горячие от костра подпорки оказались приятнее острой гальки. Лоррин оттряхнул подошвы и, подтянувшись, запрыгнул в высокую купель.
  
  По традиции ты должен был опуститься в воду семь раз, по количеству древних богов северян. Лоррин нырнул с головой, быстро вынырнул и посмотрел на небо. Темные тучи подступали, захватив уже почти все небо, лишь тающее оранжевое солнце на горизонте свободно опускалось в ночь. Он нырнул второй раз и услышал глухой звук. Снова нырнул - снова тот же глухой звук. Лоррин вытащил голову и прислушался: в деревне звонил колокол.
  
  Вдалеке послышались женские крики. Затем закричали и здесь, рядом с купелью. Он схватился за толстые края каменной купели и высунулся в коридор, полностью забитый его сородичами. Они испуганно крутили головами и морщились от боли.
  
  -- Что там? - крикнул Лоррин.
  
  Колокол отчаянно бил тревогу, его гулкий звук разлетался по всей округе.
  
  -- Тревога! - кричали из-за деревянной стены - Спасайтесь!
  
  Деревянный заборчик пошатнулся. Где-то в середине с треском разошлись доски, и внутрь коридора влетел огромный оборотень. Его красные глаза сверкнули в тусклом лунном свете. Один взмах его лапы сбил с ног взрослого мужчину, он свалился на гальку, истекая кровью. Лоррин опешил, от страха снова рухнув воду. Скользкие края купели не давали ему быстро выбраться наружу.
  
  С другой стороны коридора ворвался второй волк, с воем, он впился в шею одного из его товарищей и разорвал его, быстро, как настоящий волк дергая пастью в разные стороны.
  
  Увидев второе убийство, Лоррин почувствовал слабость и тошноту. Его руки и ноги ослабли. Его товарищи отошли от ступора и побежали кто куда, стараясь перелезть через высокий забор.
  
  Пересилив себя, он выпрыгнул на другую сторону купели и, через небольшую комнатку, выбежал на улицу. У людей почти не было оружия, а то что было - не годилось к бою с огромными тварями. Кругом хаотично бегали люди. Их глаза были полны настоящего животного страха.
  
  -- Бежим! - крикнул полный юноша, сумевший перепрыгнуть через забор - Надо бежать к деревне!
  
  -- А как же они? - опешил Лоррин.
  
  -- Без оружия мы им не поможем.
  
  Несколько оборотней преследовали людей, рвали их зубами и когтями. Сумевшие выбраться мужчины и женщины бежали в деревню, надеясь на помощь дружины. Они бежали в гору, совсем не переводя дыхания, не оглядываясь, как в последний раз.
  
  Бой колокола прекратился. Над деревней повисло черное облако дыма.
  
  -- Черт! - выругался Лоррин, жадно глотая холодный воздух - И там эти твари?
  
  Крики вокруг не затихали. Оставшиеся у купальни люди сражались с напавшими тварями голыми руками, камнями, и всем что могло попасть под руку. Они не могли тягаться с ними в силе или скорости, но их дух был силен и сражались они насмерть.
  
  
  Деревня, это спокойное и тихое место вдали от большого города, сейчас выглядела ужасно. Деревянные двери и окна были разбиты, стены домов и серая холодная земля обильно окрасились алой кровью. Бревенчатые заборы покосились, кое-где рухнув на землю. Несколько домов и амбар полыхали ярким красными языками, поднимая над собой столбы дыма.
  
  Навстречу бежавшим из купальни вышли закованные в окровавленные доспехи дружинники.
  
  -- Быстрее! К Старейшине в дом! - крикнул один из них. -- Лоррин! Слава богам!
  
  Один из стражников, высокий седой мужчина, подошел к нему и легко приобнял, прижав его голову к плечу.
  
  -- Что случилось, дядя?
  
  -- Твой отец ранен.
  
  На секунду он опешил, и непонимающе смотрел на своего дядю.
  
  -- Он сражался как лев... Прости, тебе нужно идти.
  
  Мужчина с силой ударил его ладонью в плечо и скомандовал остальным дружинникам следовать за ним.
  
  Темнело. В такое время, когда темнота только подступает, кажется что ты видишь все, но это лишь иллюзия. Цвета становятся серыми, детали исчезают из виду. Лоррин бежал к отцу в окружении своих друзей. Они были напуганы, но знали что пришел их черед. Сейчас они доберутся до оружия и покажут настоящее северное гостеприимство.
  
  У двери стояли пятеро охранников, они напряженно смотрели по сторонам, подергиваясь от нетерпения.
  
  -- Быстрее, брат! - только завидев его на подъеме, крикнул один из них.
  
  Залетев в приоткрытую дверь, он бросился к лежавшему на мехах старику.
  
  -- Отец! - крикнул он, закрыв нижнюю часть лица ладонью. - Какого черта?!
  
  Ирлан лежал на теплом каменном полу. Он не захотел снимать доспех, понимая что спасти его уже не смогут.
  
  -- Сын... - негромко, тяжело дыша протянул он.
  
  Лицо Лоррина передернуло. Он зажмурился, и открыл наполненные слезами глаза. Кровь медленно сочилась из-под пластин на боку доспеха, быстро впитываясь в бурый мех на полу. Сын опустил голову на грудь старика. Он почти не чувствовал его дыхания, жизнь стремительно покидала его.
  
  -- Уводи людей в Ореборн... Я еще правлю севером, и передаю это право тебе.
  
  Лоррин молча слушал отца. Его руки тряслись, а сердце с каждой секундой билось все чаще. Его кровь вскипала.
  
  -- Сидел бы ты там, ничего бы не случилось! - крикнул он - Правитель должен править, а не гнить в чертовой деревне!
  
  Кривая улыбка пробежала по лицу старика. Его глаза закрывались, а дыхание почти пропало.
  
  -- Отец! - негромко сказал Лоррин, опустив руку на его холодный лоб.
  
  Голова Ирлана завалилась на бок.
  
  -- Отец! Отец! - крикнул Лоррин, покачав его за плечи.
  
  Старик не отвечал.
  
  -- Хватит! - успокоила его мать, стоявшая чуть поодаль. - Он ушел в лучший мир.
  
  Её лицо побелело, но она держалась.
  
  -- Где девочки?
  
  Лоррин схватился за голову и злобно, почти рыча, загудел. Вспрыгнув на ноги, он выхватил отцовский меч, лежавший рядом с ним, и побежал на улицу. Никто из присутствующих не осмелился его остановить, ведь он стал новым правителем Севера.
  
  -- Идиот! - голос матери сорвался и из глаз покатились слезы.
  
  
  Перед его глазами повисла пелена гнева, его кровь кипела от ярости. Он не чувствовал боли в кровоточащих ступнях, смело ступая по холодной земле.
  
  Суетящиеся дружинники, перебившие всех тварей в округе, искали выживших и вели их в деревню. Они не рисковали спускаться к купели: в лесу становилось темно, и даже с факелами идти туда было опасно. Увидев Лоррина, один из них подбежал и схватил его за руку.
  
  -- Что ты делаешь, черт возьми? - крикнул стражник.
  
  Юноша молча отдернул руку, прыгнул назад, словно кошка, и вытянул меч перед собой.
  
  -- Спокойней! Лоррин? - удивленно спросил он.
  
  Лоррин шмыгнул носом и вытер раскрасневшееся лицо мокрым рукавом. На свету факела, его светлые волосы казались рыжими, а губы ярко синими.
  
  -- Тебе нужно возвращаться, все наши в деревне.
  
  Со стороны леса послышался пронзительный рык. Смятые кусты негромко затрещали.
  
  -- Стой! - крикнул дружинник, но Лоррин уже бросился в темноту.
  
  Он взялся за меч двумя руками, изо всех сил сжимая эфес. Перед глазами резко потемнело, но он чувствовал своего врага нутром, и это чувство обуяло его целиком.
  
  Лоррин мчался навстречу оборотню, навстречу смерти. Когда он перепрыгнул поваленное дерево и нырнул вглубь леса, все звуки пропали. Кричащие где-то там, сзади, стражники для него замолкли. Он слышал лишь как бьются два сердца: его и его смертельного врага. Он чувствовал его, его дыхание, запах, из-за тех кустов впереди. Близко, но недостаточно.
  
  Лоррин замер, а затем резко замахнулся. Меч рассек воздух с оглушительным свистом. Серые, почти неразличимые тени молнией пронеслись по небольшой опушке, на которой он оказался. Сзади! Еще замах. Зловонное дыхание ударило в нос.
  
  С отчаянным криком он махнул еще раз. Красные глаза оборотня на секунду стали вдвое ярче. Густая, горячая кровь окропила его одежду. Оборотень злобно заскулил и снова бросился вперед.
  
  Едва различимые движения мощных лап читались как при свете дня. Еще замах. Еще одна рана, еще больше крови на лице, тунике. Меч, жадный до крови и мести напился сполна.
  
  Лоррин отпрыгнул в сторону. Животное рухнуло на землю, громко скуля.
  
  -- Давай! - крикнул он, снова сжимая рукоять меча. - Вставай и бейся!
  
  Оборотень притих, но продолжал дышать. Дружинники, услышав его крик, понеслись вперед с факелами и топорами.
  
  Дрожащие тени деревьев бежали друг за другом по холодной земле. Лоррин тяжело дышал. Сделав несколько шагов вперед, он замахнулся чтобы нанести завершающий удар. Потеряв бдительность, он не заметил, как оборотень в последний раз кинулся на него. Подставив левую руку, юноша получил мощный удар в бок. Свалившись на землю, он тут же вспрыгнул обратно на ноги.
  
  С громким криком, он обрушал на умирающее создание удар за ударом, пока его рука могла поднимать меч.
  
  -- Лоррин! - кричал стражник из-за спины, но Лоррин не мог его услышать.
  
  
  **
  
  Утреннее солнце с трудом пробивалось через плотный слой серой пелены облаков. Замерзшая за ночь деревня медленно приходила в себя. Прогоревшие к утру костры, разведенные рядом с постами дружинников, тускловато дымили. Потушенные факелы аккуратно собирали и складывали в бездонные серые тюки.
  
  Люди собирались в спешке, каждый раз пугаясь, что забудут что-то важное.
  
  -- Хорошо хоть лошадей почти не тронули. - сложив руки на груди, пробурчал высокий седой мужчина.
  
  -- Старик их в подарок получил, из столицы. - покачав головой ответил мужчина в доспехе, нервно крутя шлем в руках.
  
  Он невыносимо устал за эту ночь и еле стоял на ногах. Его грубое, морщинистое лицо украшали бурые пятна крови, кое-где смешавшиеся с потом и стертые рукавом.
  
  -- Как там Лоррин?
  
  -- Ребята нашли его в лесу, с мечом отца.
  
  -- Знаю! - усмехнулся седовласый - Еле оттащили от этой твари, не приди они - мокрого места бы не оставил.
  
  -- Ваш племянник! - гордо заявил мужчина в доспехе и расплылся в широкой улыбке.
  
  -- Посадите его на коня, придет в себя - сможет держать вожжи одной рукой.
  
  -- Сделаем!
  
  -- Руку перевяжите, и первым делом к лекарю. Я поеду в столицу, нужно сообщить остальным.
  
  -- Ивар?
  
  Седой мужчина недовольно хмыкнул в ответ.
  
  -- На дорогах слишком опасно.
  
  -- Знаю, знаю... Но посылать такие вести нужно должным образом.
  
  Его седые волосы насквозь пропахли костром. Стеганый из стальных колец жилет тускло поблескивал на свету. Солдат поджал губы и смотрел себе под ноги, скрипя от обиды зубами.
  
  -- Синичка может скакать хоть целый день, я доберусь невредимым.
  
  -- Мы будем молиться за вас.
  
  *
  
  Лоррин очнулся ближе к ночи. Его руки были аккуратно привязаны к седлу. Рана на предплечье почти не кровоточила, но рука ныла, будто налитая свинцом. Со лба капал ледяной пот.
  
  -- Лоррин! - негромко позвал его друг.
  
  -- Алвис? Где я?
  
  -- Мы едем в Ореборн. Тихо, не шуми!
  
  Алвис беспокойно посмотрел по сторонам. Их лошади шли не быстро, чтобы остальные могли не отставать. Скрипящие колеса большой телеги впереди них монотонно постукивали на кочках.
  
  -- Ореборн? - Лоррин закашлялся. Во рту совсем пересохло.
  
  -- Да у тебя жар. - шепотом протянул Алвис. - Завтра к обеду будем там, лекарь живо поднимет тебя на ноги.
  
  Бледная луна скупо серебрила верхушки деревьев, почти не оставляя света для дороги. Холодные лучи разбивались об игольчатые ветки и мелкими пятнами рассыпались по поросшей молодой травой дороге. Холодало. Поднимался небольшой ветерок.
  
  -- У меня плохое предчувствие... - протянул Лоррин, закрыв глаза. - Слишком здесь темно.
  
  -- Ивар велел не жечь факелы ночью, проберемся незаметно.
  
  Лоррин тяжело дышал. Его глаза привыкли к темноте, и он, словно сова, мотал головой из стороны в сторону. Каждый легкий ветерок задирал его, заставляя его сердце вздрагивать, и на мгновение сжиматься сильнее обычного.
  
  -- Зажигай! - облизав губы, скомандовал он. - Зажигайте факелы!
  
  -- Тише! - зашипел Алвис - Тише ты! Ивар сказал...
  
  -- Ивар не отдает мне приказов! - рявкнул Лоррин, остановив лошадь. - Он взял Синичку?
  
  Алвис молча кивнул. Синичка была любимицей Лоррина: самая быстрая и выносливая лошадь из подаренных его отцу.
  
  -- Он поехал на юг? - прикрикнул он.
  
  Его друг вновь кивнул, уже забыв про соблюдение тишины.
  
  -- Старый дурак!
  
  -- Он приведет помощь.
  
  -- Он умрет. Даже в обычное время там не выжить в одиночку, чертовы разбойники...
  
  -- Ты же знаешь своего дядю, кто посмеет перейти ему дорогу? - попытался успокоить Лоррина он.
  
  -- Черт возьми. - уже тише выругался Лоррин. - Не завидую этим идиотам. - улыбнувшись уголком рта, пробормотал он.
  
  Где-то вдалеке вспорхнули птицы. Словно выпущенные стрелы, они полетели вверх, ловя лунный свет.
  
  -- Жгите факелы! - крикнул Лоррин во все горло.
  
  Идущие позади замерли. Алвис спрыгнул с лошади и схватился за меч.
  
  -- Вы слышали своего правителя! - крикнул он следом. - К оружию!
  
  Как светлячки, один за другим зажигались и гасли огнива, оставляя после себя рой горящих факелов. Лоррин отпустил поводья и погладил лошадь по шее. Он прошептал что-то ей на ухо, и спрыгнул на землю. Его знобило, ноги затекли и ослабли. Выхватив привязанный отцовский меч, он зашагал за Алвисом.
  
  Один из солдат подбежал к нему и подхватил под плечо.
  
  -- Все нормально. - прохрипел Лоррин и попытался оттолкнуть его.
  
  -- Алвис попросил отправить вас вперед.
  
  -- Что? - Лоррин посмотрел вперед и увидел своего друга, стоящего впереди колонны рядом с выходом на опушку. Он смотрел на него извиняющимся взглядом. - Он же не серьезно?
  
  -- Простите. - куда-то в сторону бросил мужчина, и хлестким ударом оглушил Лоррина.
  
  Положив его обратно в седло и наспех привязав руки, он пришпорил лошадь. Быстрым галопом она поскакала вперед.
  
  Солдат недолго посмотрел ему вслед, надел шлем и поспешил к остальным. Предстояла большая битва.
  
  **
  
  
  Густой туман окутывал невысокие деревья в полях на севере от столицы. Спрятавшееся солнце, лениво выкатывалось на горизонт, окрашивая небо в розовый цвет. Тонущие во влаге молодые кусты шиповника замялись под копытами бегущей вперед лошади. Ее тяжелое дыхание и громкие удары копыт о землю раскатывались по спящему полю.
  
  Молодой юноша, патрулирующий северную дорогу услышал звук с дороги и с лязгом вынул меч из ножен. Его небольшой гнедой конь недовольно фыркнул и устало сошел с утоптанной дороги в поле.
  
  -- Кто здесь? - крикнул он, разодрав глаза. -- Именем Лорда Энтео, приказываю... - юноша задумался - Покажись!
  
  Звуки галопа приближались. Юноша нервно заерзал в седле. Скрипя кожаной перчаткой, он старался взяться за меч поудобнее, не переставая представлять свой замах, удар и блестящую победу в этой неравной схватке.
  
  -- Стой! - вскрикнул он еще раз, увидев лошадь.
  
  Словно проплывающая рядом рыба, разрезая туман, она пролетела мимо него и в два прыжка выскочила на дорогу.
  
  Убрав меч в ножны, он пришпорил своего гнедого. 'Пошел!', - крикну он, дергая за поводья. Свежий, полный сил скакун рванул вперед, подбрасывая мокрую землю копытами.
  
  Сперва юноша выкрикивал угрозы, а затем просто просил остановиться, перейдя на более дружеский тон. Через несколько минут он нагнал её. Туман спадал. Он увидел раненного, привязанного к седлу человека с огромным украшенным северными гербами мечом.
  
  Почуяв неладное, юноша выхватил горн и что есть силы дунул в него.
  
  Гулкий, бархатный звук горна волнами разошелся вокруг. Через несколько секунд загремел ответный горн, а затем еще один. Скоро на ногах была вся стража Отмира, а раненый был немедленно доставлен к врачевателю.
  
  **
  
  Высокий диск солнца плавно двигался по безупречно-голубому летнему небу. Высохшая земля огрубела и потрескалась, покрывшись плотным слоем пыли.
  
  -- Такая жара уже вторые сутки! Палит без продыху. - тяжело вздохнув, проговорил молодой парень в грязном кожаном доспехе.
  
  Стеганая туника была ему не по размеру, а натиравшие ноги сапоги то и дело норовили развалиться. Наспех начищенные с ночи, черные сапоги покрылись мелкой россыпью блестящих песчинок.
  
  Двое солдат устало, переваливаясь с ноги на ногу, стояли на посту недалеко от столицы. Небольшие ворота, деревянный частокол и приплюснутая, но достаточно высокая смотровая вышка. Последние два дня Долину никто не беспокоил, и люди начинали медленно расслабляться и забывать о недавних ужасах.
  
  -- Дождик бы! - понимающе заговорил его напарник.
  
  Парень резко повернулся к нему и насупил брови.
  
  -- Знаю... - извиняющимся голосом протянул он. - Этих тварей, конечно, видеть больше не хочется. Но на войне и не такое бывает! - он немного помолчал и продолжил. - Семью не вернуть, а тебе дальше жить.
  
  -- Это не война. - отрезал парень и поправил твердую, вымокшую тунику. - Это ...
  
  Напарник схватил его за плечо и негромко пробормотал: 'Смотри! Кто-то идет!'. По бежевой витиеватой дорожке, тянущейся вдоль зеленого поля, шла небольшая группа людей. За их спинами поднимался высокий стоп пыли, так что разобрать сколько всего людей было тяжело.
  
  -- Надо звать остальных!
  
  -- Знаю!
  
  Парень достал старый треснутый горн из прикрытой плащом холщовой сумки и, глубоко вдохнув, дунул в него. Горн не издал почти ни звука.
  
  -- Что ты делаешь? - раздраженно спросил напарник - Ну же, они подходят!
  
  -- Не работает. - бросил парень в ответ, попробовав еще раз. - Не работает!
  
  Его напарник с силой выдернул горн. Безтолку. Воздух проходил через него и, слегка шипя, вырывался наружу с другого конца.
  
  -- Беги за капитаном, я их придержу.
  
  Напарник нервно закивал головой и, бросив горн на светлые деревянные доски, прыгнул на лестницу. Спрыгивая через несколько ступеней, он, наконец, добрался до земли.
  
  -- Я скоро! - не оборачиваясь крикнул он, и побежал за подкреплением.
  
  Парень нервно почесывал шею, наблюдая за приближающейся толпой людей. 'Раз, два, три... Сколько же их там?'. Неудобный доспех, мокрый и побелевший от пота, казалось только мешал ему. Небольшой грубый клинок и хлипкие ставни ворот - единственное что могло выиграть ему немного времени.
  
  -- Стой! - неуверенно крикнул он. - Стой, говорю!
  
  Его иссохшиеся губы подрагивали. Караван подходил все ближе, совсем не слыша его.
  
  -- Стойте, черт вас подери!
  
  Юноша выхватил клинок, и, покрутив его в руках, выдохнул. Рука с клинком дрожала. Непоколебимые путники были уже в полста метрах от забора, как вдруг один из них приложил руку ко лбу и посмотрел на смотровую вышку.
  
  Юноша увидел его пристальный взгляд и поднял вверх свободную руку.
  
  -- Стойте там! - крикнул он еще раз.
  
  Мужчина, кажется, услышал его, но продолжал идти вперед. За ним шли остальные, понуро опустив головы вниз.
  
  Когда между путниками и воротами оставалось около десяти метров, юноша собрался и еще раз окликнул их.
  
  Мужчина остановился. Развернувшись, он попросил остановиться всю колонну. Подойдя к воротам, он с любопытством, какое бывает у опытных воришек, осмотрел ворота.
  
  -- День добрый! - поприветствовал стражника мужчина.
  
  Юноша молча крутил клинок в руке. Снизу этого не было видно, вышка скрывала его до груди.
  
  -- Мы бежали от лорда Бьерна, и ищем укрытия в Долине.
  
  -- Как вы здесь оказались? Шли бы по главной дороге - вас бы как следует встретили. - опершись на деревянную стенку, спросил юноша.
  
  Мужчина покрутил головой, оглядывая местность. Его спутники понемногу подходили ближе, суетливо копошась в своих вещах.
  
  -- Бежали, сэр. - он почесал заросший грубой щетиной подбородок - Через горную тропинку, на востоке.
  
  -- Там все заросло давно, не пройти.
  
   -- Как видите, сэр.
  
  Когда мужчина в очередной раз развел руками, юноша увидел большой порез на его ладони.
  
  -- Что у тебя на руке?
  
  -- Это? - будто удивленно, мужчина посмотрел на свою руку - Порезался о камни.
  
  Юноша недоверчиво хмыкнул. Посмотрев через плечо, он увидел лишь пустую дорогу. Его пальцы нервно забегали по стальной рукоятке клинка.
  
  -- Сколько вас?
  
  Мужчина оглядел стоящую за ним толпу.
  
  -- Не знаю, сэр. Мы не ходим строем.
  
  Один из мужчин стоящих сзади, высокий с большой проплешиной на голове, бросил на землю мешок и отряхнул руки. Одной рукой он с силой лупил по штанине, а вторую аккуратно вытирал о живот. Юноша пристально смотрел на него.
  
  -- Ты! - крикнул юноша, насупившись - Покажи руку!
  
  Высокий мужчина непонимающе посмотрел на своего товарища и замотал головой.
  
  -- Покажи руки! - повторил юноша.
  
  Мужчина с неохотой поднял руки. На его правой ладони виднелась свежая рана.
  
  -- Да что у вас с руками?
  
  -- Камни, сэр. - мужчина медленно подошел к воротам и положил руку на хлипкую створку. - Мы прошли долгий и опасный путь. Нам нужен отдых и пища, прошу, сэр, пустите нас.
  
  -- Капитан и его гвардия будет здесь с минуты на минуту. - юноша видел, как мужчина пристально смотрел за ворота. Он понимал, что они не продержатся и пяти минут.
  -- С минуты на минуту? - переспросил мужчина, кивнув головой, показывая остальным подойти.
  
  Стоящие позади начали стекаться к воротам. Юноша вспрыгнул на лестницу и поспешил вниз.
  
  Удар. Дерево заскрипело и пошло трещинами. Еще один, и еще.
  
  Юноша спрыгнул на землю и побежал. Тяжелый доспех стеснял его движения, то сползая вниз, то подпрыгивая до подбородка. Ворота рухнули, и толпа хлынула внутрь, словно прорвавшая плотину река. Юноша оглядывался каждые несколько шагов. Его сердце бешено стучало, больно отдавая в грудь. Он жадно вдыхал горячий воздух и тут же, с хрипом, выплевывал его обратно.
  
  Бегущие за ним налегке сокращали расстояние с каждой секундой. Юноша споткнулся и с грохотом рухнул на пыльную землю. Перевернувшись, он выхватил клинок и вытянул его перед собой. Чужаки обступили его. Мужчина, с которым он разговаривал все это время, аккуратно подошел к нему и сильным ударом выбил клинок из его рук.
  
  -- Где остальные? - нахмурившись, спросил он.
  
  Все больше людей заходили на небольшую полянку, огороженную высокими известняковыми холмами.
  
  -- Капитан будет здесь... - задыхаясь повторил юноша. - Сюда едет чертова армия, мы их предупредили!
  
  Юноша протер промокший лоб рукавом и попытался сесть. Мужчина пнул его в грудь, и тот снова рухнул на землю.
  
  Вдалеке зазвучал горн. Полянка скрывалась за высокой скалой, и была неплохим местом для засады. Мужчина крикнул что-то одному из своих помощников, и трое бандитов стремительно двинулись в сторону главной дороги, оценить приближающихся врагов.
  
  Горн зазвучал снова, чуть ближе, и из-за скалы показались силуэты всадников. Стоящий рядом с юношей мужчина выругался и плюнул на пыльную землю.
  
  Около дюжины всадников двигались вперед неспешным аллюром. Один из них нес высокое синее знамя, подрагивающие в такт.
  
  Мужчина схватил юношу за шкирку и поднял, поставив спиной к себе. Ударив его рукоятью клинка по бедру, он приставил лезвие к его горлу и громко свистнул. Его люди послушно оглянулись, ожидая приказа.
  
  -- Ждите, пока не скажу. Оружие опустить! - скомандовал он.
  
  
  
  Лошади нервно пофыркивали, останавливаясь перед разбросанными на опушке разбойниками. Знаменосец опустил флагшток на землю, и синий флаг спокойно расстелился по ветру. Блестящие латы рыцарей отражали яркое солнце. Бархатные синие плащи расплывались по спинам лошадей. Их руки, закованные в стальные кольчужные перчатки, пристегнутые к рукавам, лежали на эфесах мечей.
  
  -- Мальчишка хотел бросить путников в беде, милорды. - слегка поклонившись, проговорил он.
  
  Один из всадников, оглядев своих людей, слегка пришпорил лошадь и вышел из строя. Он снял шлем и зажал его подмышкой, показав свои седые волосы и безупречно выбритое лицо.
  
  -- У меня втрое больше людей, - начал он негромко - Каждый из них стоит десяти твоих оборванцев.
  
  Седой рыцарь смотрел на него свысока, не опуская подбородка. Его серые, холодные глаза выражали неприязнь и брезгливость.
  
  -- Отпусти мальчишку, и я позволю половине из вас убежать, поджав хвосты.
  
  Мужчина вытер грязное лицо рукавом, не убирая клинка от горла юноши.
  
  -- Милорд, боюсь это исключено. Мы хотим биться с вами, и намерены победить!
  
  Один из всадников не выдержал и негромко посмеялся. За ним следом посмеялись остальные. Седой рыцарь, не поведя бровью, потянул за поводья и развернулся, надевая шлем.
  
  Разбойники держались хорошо: смиренно ожидая приказа мужчины, они молча стояли на своих местах, как дрессированные собаки.
  
  -- Сегодня вы убьете нас! - крикнул мужчина в след рыцарю - Но завтра мы восстанем и вернемся за вами! Наш господин дарует нам бессмертие!
  
  Он дернул рукой, и по лезвию его клинка потекла горячая, алая кровь. Мальчишка захрипел, и всхлипнув сполз на землю.
  
  -- Встретимся завтра, братья! - крикнул он, оттолкнув от себя потерявшего сознание юношу.
  
  Мужчина с криком бросился вперед, навстречу смерти.
  
  Битва закончилась быстро. Плотным рядом, конница смела со своего пути всех разбойников. Они сражались отчаянно, бесстрашно, но неумело.
  
  Спустя полчаса, залитая кровью опушка опустела. Двоих выживших, но потерявших сознание бандитов связали и забрали с собой в столицу. Остальные тела, по указанию лорда Эрона, были сожжены.
  
  ***
  
  Тиммион сидел на небольшом деревянном стуле, хмуро поглядывая на привязанных к столбам пленников.
  
  -- Почти день их везли, милорд. - отчитался седой рыцарь. - Живые.
  
  -- Спасибо. - перебил его Ален - Хорошая работа, сэр Оуэн.
  
  -- Как он это сказал? - спросил Тиммион, подняв глаза.
  
  Темница в замке Эронов обладала особым шармом: белый камень, желтеющий от света факелов, холодный, мокрый воздух и гудящий шум водяного колеса, каким-то акустическим чудом, хорошо слышный по всей темнице.
  
  -- Сказал что не боится умереть, что восстанет завтра и мы снова с ним встретимся.
  
  Слова седого рыцаря расползлись по гладким стенам, неприятно подрагивая вдалеке.
  
  -- Вы проследили лично?
  
  -- Сгорели все, милорд.
  
  -- Пусть попробует вернуться, чертов идиот...
  
  Тиммион встал и осмотрел руку каждого из пленных еще раз.
  
  -- Это какая-то метка? Странно, что она была у всех, похоже на какой-то кровавый ритуал...
  
  -- Они бились как звери, милорд. Бесстрашно, будто думали что это сон, и они вот-вот проснутся.
  
  -- Разбудить бы этих. - Лорд Эрон кивнул Алену, и он, понимающе, кивнул ему в ответ.
  
  Ален спустился вниз по ступеням, на этаж ниже, и позвал высокого, полного мужчину в чистом белом балахоне. Мужчина улыбался, разминая руки.
  
  -- Милорд! - поклонился он - Какие секреты они скрывают от вас?
  
  Этот громила руководил всей темницей, заключенными и палачами. Он педантичен и строг ко всем, кроме лорда и его семьи, временами был очень странным, но преданным человеком.
  
  -- Друг мой... - протянул лорд Эрон - Они скрывают от нас все.
  
  Громила широко улыбнулся и вздохнул. Его огромная ладонь с силой шлепнулась на плечо пленника.
  
  -- Они без сознания?
  
  Седой рыцарь кивнул.
  
  -- Одного руками забили, другой попал под коня, может уже и помер.
  
  -- Живой! - радостно проговорил он, пощупав его шею. - Сейчас будет здесь!
  
  Его рука спустилась на ключицу. Кость громко хрустнула, заставив всех покорежится.
  
  Пленник застонал и открыл глаза.
  
  -- Доброе утро. - бархатный бас раскатился по белой комнате.
  
  Привязанный мужчина задергался, пытаясь вырваться. Его зубы скрежетали, он извивался как змея, но крепкие веревки не поддавались.
  
  -- Сейчас нужно будет рассказывать о себе.
  
  -- За вам придут! - сквозь зубы прошипел он.
  
  -- Что у вас с руками? - вмешался лорд Эрон, внимательно слушая ответ.
  
  Пленник тяжело дышал. Синяки под его глазами уже впечатались в глазницы.
  
  -- За вами придут! - повторился он, улыбнувшись неровными желтыми зубами.
  
  Ярко-синие вены на руках вздулись, и на их фоне его кожа казалась серой. Струйки пота, одна за одной, катились по его лицу.
  
  Громила помотал головой и таким же движением разбудил второго. Мужчина взвыл и зажмурил глаза.
  
  -- Сейчас нужно будет рассказать о себе! - повторил он, смотря на второго пленника. Тот, в свою очередь, испуганно посматривал на своего товарища, также привязанного к столбу.
  
  Второй был более напуган и человечен.
  
  -- За нами придут! - испуганно вскрикнул он.
  
  -- Конечно, конечно! - положив руку на сломанную ключицу, успокоил его громила. - Как они узнают куда идти?
  
  Его глаза забегали, как и мысли - в поисках ответа. Его товарища начало трясти, как трясет при сильной лихорадке. На мокром, мертво-сером лице первого пленника молнией стреляла искривленная гримассой боли улыбка.
  
  Сир Ален обошел его и попытался разжать руку на которой была вырезана метка, но пленник крепко сжал кулак. Из кулака медленно стекала красная кровь, тускло поблескивая перламутровой синевой. Пленник пытался вдохнуть, но что-то будто встало у него в горле. Его блеклые глаза затряслись и в мгновение потухли.
  
  -- Кровь блестит... - изумленно проговорил Ален, взяв немного вязкой блестящей жидкости, он растер ее между пальцами.
  
  -- Эта кровь? Она возвращает их? - спросил седой рыцарь, обращаясь ко всем.
  
  -- Кажется да. - холодно ответил лорд Эрон - Я не видел как это происходит, - он подошел к Алену и посмотрел на блестящую кровь на его пальцах - Но я видел во что они превращаются.
  
  Второй пленник, тоже изрядно потрепанный дорогой и битвой, молча дрожал в ожидании. Сир Ален проверил пульс умершего.
  
  -- Если он воскреснет, - Ален отодвинул плащ и вытащил из ножен небольшой, блестящий клинок - Сразу вернется обратно.
  
  -- Он не вернется, друг мой. - лорд Эрон положил руку на плечо седому рыцарю - Сожгите тело. Этого бросьте живьем, говорить не будет.
  
  Лорд встал и кивнул головой, оглядев присутствующих. Он вальяжно развернулся и зашагал к выходу. Следом, его тенью, побрел сир Ален. Подол его плаща бился о сапоги в такт шага.
  
  -- Вы слышали лорда. - негромко, слегка робко обратился седой рыцарь к тюремщику. - Готовьте огонь.
  
  -- Можно сначала пальцы сломать.... - Его блестящая лысина отражала колеблющийся свет факелов..
  
  -- Не стоит тратить время.
  Громила расстроенно потянулся к веревкам, бубня себе под нос непонятные ругательства. Его большие мозолистые пальцы с легкостью распутывали крепкие узлы. Когда оковы ослабли, обмякшее тело мертвеца грохнулось на каменный пол.
  
  -- Подрежем ноги, чтоб не бежал? - угрюмо спросил громила, повернувшись к седому рыцарю.
  
  Старик суетливо закивал. Тонкое плоское лезвие сверкнуло оранжевыми факелами. Громила присел рядом с пленником и стянул с него сапог.
  
  -- Резать надо здесь. - он ткнул пальцем чуть выше пятки - Тогда ходить вообще не сможет. Он взял лезвие и поднес его к ноге.
  
  -- Стой! - крикнул пленник и попытался дернуться. - Стой!
  
  Громила легонько резанул щиколотку и собрал немного крови в ладони. Привязанный к столбу пленник глухо заскулил. Негромко ухнув, он встал на ноги и посмотрел на размазанную по руке кровь на свету.
  
  -- Почти не блестит.
  
  Седой рыцарь согласно закивал головой.
  
  -- В деревню пришли люди... - всхлипнул пленник. - Сразу после того как твари напали на соседнюю ферму.
  
  Мужчина тяжело дышал. Облизав засохшие губы, он продолжил.
  
  -- Они всех перебили, я своими глазами видел как они лежали в крови и не дышали. - пленник затих, опустив голову. - А потом, мы уже собрались уходить в город, пришел мужик. С ним были наши соседи. Живехонькие, но все тихие... Он тогда сказал, что пока рано их беспокоить.
  
  -- Твоих друзей?
  
  -- Да. Предложил пойти с ним, сказали щедро заплатят семье, а нам с парнями пообещал, что если умрем - завтра проснемся как после кошмара. Каждый вечер нас тренировали, говорили что мы бессмертны и прочее... - пленник тяжело дышал и не мог сконцентрировать взгляд - Через пару дней большинство становилось как они, приходили новые люди, и уже мы читали им проповеди.
  
  Холодный воздух бегло пробежал по его лицу. Пленник повернулся на звук скрипящей двери. В зал вернулся лорд Эрон. Его лицо было суровым и решительным.
  
  -- Придержите его! - громко скомандовал он, шагая к седому рыцарю. Его тень дрожащими прыжками бежала за ним от факела к факелу. - На западе шайка этих отбросов сожгла две деревни.
  
  Седой рыцарь напрягся и выпрямился по стойке.
  
  -- Сир Ален уехал туда, и храни его Бог, он вернется живым.
  
  -- Он рассказывает, милорд. - слегка поклонился рыцарь.
  
  Лорд Тиммион сел на свой стул и грозно посмотрел на пленника.
  
  -- Кто вас прислал? Что вам нужно?
  
  -- Они платили деньги и обещали вернуть нас, если убьют.
  
  -- Кто они? - громко спросил Тиммион.
  
  -- Не знаю, они не говорили ничего. Показывали восставших, серебро и мы шли за ними.
  
  -- Куда вы шли?
  
  -- Они не говорили! Мы были у них как собаки, только сражались и шли за старшим...
  
  Лорд Эрон закрыл глаза и выдохнул. Повернувшись к тюремщику, он кивнул ему.
  
  Громила взялся за его плечо и с гадким хрустом сломал вторую ключицу. Пленник взвизгнул.
  
  -- Я не знаю! - закричал он задыхаясь - Не знаю!
  
  Из его глаз текли слезы.
  
  -- Я хотел заработать, они не говорили, что придется нападать на простых людей.
  
  -- Куда вы шли, там на заставе? - спросил седой рыцарь, все так же стоявший с поднятым подбородком.
  
  -- Искать новых людей, наверное. - Его сердце бешено билось, а тело начало потряхивать.
  
  -- Сейчас умрет. - холодно заметил громила - Как второй.
  
  -- Позови лекаря! - крикнул Тиммион - Быстрее!
  
  -- Сколько вас еще? Где у вас лагерь?
  
  -- Полсотни, ушли куда-то день назад. - задыхаясь ответил пленник - Мы просто шли, забирая все как саранча. Людей, припасы. Как холодно...
  
  Он закашлялся. Его кожа побледнела.
  
  -- Черт... - Лорд Эрон сжал кулак и заскрежетал зубами.
  
  -- Я не хотел. - его голос стал тише - Они...Они придут за вами. - прохрипел он, подняв глаза.
  
  Они почернели, вобрав в себя все тени и темные уголки зала. Через мгновение его голова поникла и завалилась вниз.
  
  -- Избавьтесь от них. - скомандовал лорд, вставая со стула. - Сир Оуэн. Присмотрите за моим братом, я поеду за Аленом. Нужно разобраться с этим.
  
  **
  
  
  Высокие горы, опоясывающие долину, прятались в серой дымке тумана. Стоящие одна за одной, с расстоянием они становились лишь тусклым отражением друг друга, повторяющимся вдалеке. Крутые серые склоны, усыпанные стройными деревьями и заросшими терновником короткими пещерами, мрачно возвышались над путниками.
  
  Лорд Эрон и его отряд пересекали небольшой проход, ставший когда-то печально известным из-за серии убийств и нападений на торговцев. В этих местах горы были особенно близки к людям. Монументальные своды вытягивались ввысь, за облака, оставляя внизу лишь свои грозные, серые подошвы. Небольшие, угловатые и острые утесы склонялись над тропинкой, заслоняя собой солнечный свет. Миниатюрные розовые кусты редко высовывались из-за холодных камней.
  
  Эту тропинку называли 'тропой надежды', а сразу за ней, в нескольких часах пути, стоял каменный форт, его окрестили 'Фортом забытой надежды'.
  
  -- Милорд, мы почти у форта. - обратился к нему один из всадников. - Разведчики передали, что он пуст.
  
  Тиммион недовольно посмотрел на него и протер глаза ладонью. Последнюю неделю он практически не спал, и накопленная усталость отражалась на его внешнем виде: привычно темные круги под глазами стали еще заметнее, а тяжелые, синеватые веки наваливались на глаза.
  
  -- Они прошли форт и спустились к долине. Они спешат, милорд.
  
  -- Тогда нам тоже нужно поторопиться.
  
  Когда горные склоны отступили, и узкая дорожка, словно длинный коридор привела путников на горное плато, вдалеке, скрытый за пеленой рассеивающегося тумана, показался форт забытой надежды.
  
  Он был оставлен больше пятидесяти лет назад, оскверненный грандиозным пожаром. С тех пор, в нем находили приют лишь разбойники и скитальцы.
  
  Заросшие мхом стены все также величественно возвышались над вековыми соснами. Ровно уложенные камни потеряли свою резкость под натиском горных дождей, немного округлившись.
  
  -- Эта громадина всегда пугала меня. - на выдохе произнес один из рыцарей, оглядывая почерневшие камни, из которых когда-то сложили стены замка.
  
  -- Отец, однажды, заставил меня подняться на колокольню. - глядя на самую высокую башню, завороженно начал лорд Тиммион - Народу было много, мы ехали на Пик единорога, посмотреть на долину... Тогда замок казался мне больше. Он просто остановил всех, хлопнул меня по плечу и сказал: 'Давай, не подведи!'.
  
  Тиммион остановил лошадь, вместе с ним встала вся колонна.
  
  -- Я сначала даже не понял, о чем это он. Отец знал, что я боялся этого чертового черного замка, а наша сиделка пугала меня призраками и мертвецами. - на секунду он замолчал, не моргая смотря на колокольню - Когда Ален повел меня к воротам - до меня дошло, и я истошно заорал. Слезы и сопли, помню этот соленый привкус во рту. Отец велел дать мне факел, Ален сжалился и сам поджог мне его перед входом. Отец строго наблюдал за этим бесцеремонным унижением, под всеобщие непонимающие вздохи.
  
  Погода в горах менялась быстро. Облака расступились и яркое вечернее солнце озарило крепость. Плавные изгибы каменных стен осторожно поблескивали.
  
  -- Они ждали меня несколько часов - продолжил лорд - Первое время я просто сидел в углу, боясь открыть глаза. Думал отец пошлет за мной, подумает что я умер, разбился на лестнице или меня укусила гадюка. - Тиммион едва заметно улыбнулся, прищурившись на солнце - Потом я начал злиться, ведь никому до меня не было дела. А затем я испугался, испугался что все ушли, бросив меня в этом чертовом замке. Я схватил факел и побежал. Я бился о стены, спотыкался о проросшие через каменный пол корни деревьев, жег забившую все проходы паутину. Чертовы летучие мыши, увидев меня, разлетались в разные стороны, а я бежал от них, и снова падал и бился о стены.
  
  -- Когда я поднялся на эту чертову колокольню, весь грязный, чумазый, замотанный в паутину, я жадно вдохнул холодный воздух и заорал. В тот момент я ненавидел отца. Со злости я бросил в его сторону факел, он упал где-то здесь, за внешним забором. Отец рассмеялся и научил меня двум вещам: никогда не выбрасывай факел, если тебе нужно пробираться через старый, сгоревший замок, но если уж ты решил сделать это - сначала убедись, что ты сможешь бросить его в цель.
  
  Лорд Эрон пришпорил лошадь, и колонна двинулась дальше. С каждой минутой дорога становилась все уже, а высокие деревья и розовые кусты все плотнее прижимались к тропинке.
  
  Пик единорога - одна из самых красивых достопримечательностей долины. Древняя скала, разрушенная у основания, тянулась высоко вверх, напоминая рог единорога. Огромный, вытянутый выступ держался на тонких горных столпах, напоминающих утончающиеся в середине колонны. Взбираться вверх по извилистой горной тропинке, обдуваемой сумасшедшим свистящим ветром ради такого прекрасного вида - сюда съезжались люди со всего материка.
  
  Всадники двигались быстро, ближе подступая к краю плато. Высокие деревья сменялись терновником и небольшими, пригнувшимися от ветра ивами. Дорога разделялась на три развилки - две вели вниз, по пути Алена и его отряда, а одна - вверх, в сторону пика. Тиммион поднял руку и спрыгнул с лошади.
  
  -- Туда лучше пешком. - отметил он.
  
  -- Милорд? - всадник, стоящий рядом, удивленно ухнул и спрыгнул за ним. - Сир Ален спустился вниз, к долине.
  
  -- Остановимся здесь. - Тиммион снял с седла ножны с клинком и повесил их на пояс. - Вечереет, ночью идти опасно. Возможно мы здесь в последний раз, посмотрим на звезды и на долину.
  
  -- Милорд, мы встанем на развилке. Я и сир Джоуд пойдем с вами. - рыцарь расстегнул и снял стеганый, тяжелый жилет и положил его на седло.
  
  Узкий горный серпантин извивался вокруг небрежно разбросанных острых каменных глыб. Путники поднимались все выше и выше. Вечернее солнце скрывалось за горизонтом, оставляя за собой лишь узкую рыжую полосу. Темные ветки и кусты становились черными, еле осязаемыми. Вечерние птицы, увидев чужаков, взволнованно летали с ветки на ветку, перекрикиваясь между собой.
  
  Примерно на середине пути, в небе засияли звезды и желтый, рваный месяц начал набирать силу. Лорд и двое его рыцарей молча поднимались по каменистой дорожке. И если в начале пути на лбу у Тиммиона проявлялся пот, то сейчас он слегка подрагивал от холодного ветра.
  
  Откуда-то снизу послышался негромкий звук горна. Группа остановилась. Тиммион подбежал к краю утеса и склонился над пропастью. Проплывающие рядом облака скрывали от них развилку и наспех сооруженный лагерь. Лорд видел лишь мерцающие вдалеке факела.
  
  -- Черт, нужно спускаться. На лагерь напали! - крикнул лорд.
  
  -- Милорд, мы можем не успеть.
  
  -- И что ты предлагаешь?
  
  Сильный поток ветра сбил рыцарей с ног. Тиммион схватился за выступающий камень и устоял на ногах.
  
  -- Все целы? - крикнул он, и его голос растворился в казавшейся бесконечной глубине воздуха вокруг.
  
  Рыцари поднялись на ноги и закивали.
  
  -- Держитесь за выступы.
  
  Снизу что-то заскрежетало. Неприятный, напряженный топот в темноте поднимался все выше и выше. Лорд Эрон смотрел в темноту, и его сердце испуганно выстукивало в бешенном темпе. Когда он увидел людей в лохмотьях, бесстрашно бегущих вверх, он все понял.
  
  -- Это они. - проговорил он, схватившись за меч.
  
  Его спутники оглянулись и в мгновенье оголили клинки.
  
  -- Милорд, вам не стоит в это вмешиваться.
  
  Рыцари встали плечом к плечу. Стальные клинки мерцали в серебряном свете звезд. Мертвецы все прибывали, уже больше дюжины толкалось на узкой тропинке. Они уверенно и бесстрашно шагали на встречу путникам.
  
  -- Их слишком много! - крикнул Тиммион. - Надо уходить!
  
  -- Бежать некуда! - через плечо пробубнил рыцарь. - Только вниз.
  
  - Вниз не пробьемся, их слишком много!
  
  Клинок со свистом рассек воздух и глухо ударился о кожаный жилет мертвеца. Лезвие пробило плечо и рассекло тело до грудины. Мужчина пнул поверженного в грудь и выдернул меч. Тело рухнуло на камни, упав под ноги стоящим позади мертвецам. Их бесчувственные, темные глаза смотрели на лорда и его свиту, не обращая внимания на лежащего рядом товарища.
  
  - Бегите, черт возьми! - скомандовал лорд, схватившись за выступ повыше. - Это не просьба!
  
  Рыцари опустили мечи и , прижавшись к остывающим валунам, поспешили вверх.
  
  Тропа единорога была усыпана мелкими камнями, немногочисленными худенькими кустиками и всевозможными памятными свечками, оставленными когда-то суеверными путешественниками. Узкая тропинка едва вмещала двух человек, а резкие порывы ветра вынуждали путников идти вдоль выступающих скалистых наростов.
  
  Троица лорда взбиралась по крутому склону, оставляя позади плетущихся мертвецов. В спешке они запинались, хватаясь за острые выступы, и словно серебрянные искры, из-под их сапог вылетали блестящие камешки.
  
  Даже легкие доспехи казались тяжелой обузой, путь наверх, обычно, занимал несколько часов. Погоня и разгоряченная страхом кровь вела путников вверх. Их тяжелое дыхание, время от времени, заглушалось свистящим ветром. Как испуганные кошки, они вцеплялись в выступы и замирали, пережидая порыв стихии.
  
  Когда троица добралась почти до самого пика, один из рыцарей без сил рухнул на землю. Он шел последним и шагал из последних сил.
  
  - Вставай! - взяв его под руку, пытаясь поднять его товарищ.
  
  Мужчина перевернулся на спину. Его сердце билось в бешеном темпе, а хриплые вздохи раз за разом заставляли его закашляться.
  
  - Какое небо... - протянул он, смотря вверх.
  
  Темное полотно неба, затянутое разнообразными звёздами, казалось, вот-вот накроет их с головой. Пара дюжин самых ярких звёзд образовывали причудливые узоры, знакомые всем с детства. Остальные, более тусклые и далекие, разбросанные как крошки на простыни, как и все простые люди оставались без внимания всю свою звездную жизнь.
  
  - Родился под ним, под ним и умирать.
  
  - Вставай! - скомандовал лорд - Сейчас не время. Внизу больше сотни наших солдат, они уже поднимаются сюда.
  
  - Милорд, - рыцарь, улыбаясь, покачал головой - мы почти на вершине. При всём уважении, скоро мы пополним их ряды.
  
  Рыцарь привстал, и сел, опершись спиной на камни. Он вытянул перед собой меч и завороженно смотрел на отражающееся в нем звездное небо.
  
  - Встать! - крикнул Тиммион и схватил его за шиворот. - Пока я жив - вы подчиняетесь мне!
  
  Очередной свистящий поток ветра пронесся мимо троицы. Следом за ним, белой дымкой промчалось небольшое облако, нежным холодком окутывающее и без того замерзших путников. Снизу послышался глухой топот. Сделав глубокий вдох, рыцарь поднялся на ноги.
  
  -- Милорд, мы почти на вершине, дальше идти нельзя. Нужно биться.
  
  -- Отходим. - сухо скомандовал лорд, вглядываясь в темный склон. - Выиграем время, умереть всегда успеем.
  
  Путники двинулись вперед, аккуратно ступая по извилистой тропинке. Выскальзывающие из-под сапог камни катились вниз или срывались с обрыва, пропадая в тишине высоты. Белесый месяц восседал на звездном небе, с такой высоты он казался намного более ярким и резким по краям. Его желтоватый ореол и причудливой формы загнутые концы еще в первый свой подъем на пик завораживали лорда.
  
  Тиммион остановился, увидев невысокое деревце. Его причудливый ствол завивался по спирали, змеей сомкнувшись на укутанной со всех сторон мраморной колонне. Белый камень, окруженный зелеными листьями дерева, казалось, светился изнутри, отражая свет месяца. На вершине колонны стояла невзрачная на первый взгляд чаша с оловянной крышкой. Лорд Эрон двинулся к ней. Опершись на колонну, тяжело дыша, он посмотрел внутрь: 'Слава богу!', - воскликнул он.
  
  Воздух на высоте казался тяжелым и сухим. Медленно, как настоящий охотник, он начинал преследовать жертву на середине пути, но во всю силу он нападал в самый неподходящий момент.
  
  -- Тут сушеные яблоки, - подозвал рыцарей лорд - поможет от высотной болезни.
  
  -- К черту... - задыхаясь, один из рыцарей оперся мечом в камни, нагнувшись перед обрывом. - Не могу, не могу больше.
  
  Лорд сделал несколько шагов и, скрестив руки на груди, с тоской посмотрел вниз. Он стоял на краю пика единорога. Где-то там, внизу расстилались вековые леса, древние замки, кладбища и церквушки. Где-то там горели одинокие огни небольших городков, сторожевых постов. Где-то там умирали люди.
  
  -- Вставайте. - обернувшись, проговорил лорд Эрон. Лунный свет подчеркивал его бледное лицо и темно-серые круги под глазами. Лорд сжал губы и с лязгом выдернул клинок из ножен. - Теперь можно и умереть.
  
  Монотонный топот доносился откуда-то снизу, в темноте тяжело что-то разобрать, но мертвецы были уже близко.
  
  -- Толкайте их вниз, клинком их убить тяжело! - скомандовал лорд, аккуратно спускаясь к своим спутникам. Он держался за сухую ветку изогнутого дерева и глубоко дышал. Его голова кружилась, а перед глазами темнело, и даже кислые яблоки не могли справиться с его волнением.
  
  Первые из восставших, показавшиеся из темноты, подходили все ближе. Их угрюмые, лишенные эмоций лица и окостеневшие, вцепившиеся в клинки руки до смерти пугали путников.
  
  Стоявший впереди рыцарь замахнулся и ударил мертвеца мечом. Лезвие с грохотом ударилось о лезвие. Следующий удар также был с легкостью отражен восставшим. Мужчина отпрыгнул назад. По его морщинистому лицу струей лился пот.
  
  На каждый шаг назад, восставшие делали два. Рыцари сменились, и вперед подался второй. С новыми силами, он ринулся в бой. Зацепив одного из мертвецов, он оступился и кубарем покатился вниз. Зацепив двоих, он схватил их за ноги и повалил на землю.
  
  -- Итан! - крикнул второй рыцарь, стоя сзади. Он хотел побежать за ним, но почувствовал руку на своем плече. Лорд Эрон грозно смотрел на него, и качал головой.
  
  -- Отдохни. - лорд аккуратно обошел его и, выставив вперед свой меч, приготовился принять смерть.
  
  Лежащий под ногами мертвецов рыцарь кричал что есть сил. Один из восставших воткнул клинок в его спину, и, перешагнув его словно ничего не произошло, пошел дальше. Рыцарь закашлялся. Его рот наполнился кровью, и он сплюнул её на камни. Закрыв глаза, он попытался закричать вновь, но звук не мог вырваться из его груди. Из последних сил, он схватил одного из идущих за ногу и бросился вниз.
  
  Мертвец рухнул как подкошенный и со скрежетом полетел следом. Даже падая в бездну, он не изменил лица и не выпустил из рук свой затупившийся клинок.
  
  -- Чертовы твари! - крикнул лорд, махнув мечом перед собой.
  
  Воздух засвистел и снова замер. Мертвецы приближались. Лорд Эрон продолжал делать небольшие шажки назад, рукой подталкивая стоящего сзади рыцаря.
  
  -- Милорд. - еле слышно проговорил рыцарь - Дальше не отойти.
  
  -- Прости. - скрипя зубами, процедил Тиммион - Не нужно было сюда идти.
  
  -- Для меня честь умереть здесь, с вами.
  
  Как только эти слова сорвались с его губ, мужчина кинулся вперед, плечом наваливаясь на наступающих врагов. После удара, он крепко схватился за плечи двух мертвецов и бросился вниз. Сразу несколько клинков вонзились в его тело. Глухой стон вырвался из его груди, и он завалился на бок. Утянув с собой обоих, он рухнул с обрыва, потерявшись в темноте ночи.
  
  -- Нет... - протянул лорд и посмотрел себе за плечо. Темная, ночная долина в первый раз не манила его своей чистой и родной красотой.
  
  Его руки тряслись. Замахнувшись, он бросил свой меч в приближающихся мертвецов и зашагал назад, нащупывая обрыв. Меч звонко ударился о камни и покатился вниз, а восставшие все не отступали.
  
  Когда его пятка не почувствовала под собой землю, он поднял взгляд и посмотрел на небо. Сделав последний глубокий вдох, он шагнул назад и упал в пустоту.
  
  Тиммион Эрон, озадаченный своей смертью, предполагал что сейчас перед его глазами пролетит вся жизнь. Но, ничего не происходило. Какая-то поразительная легкость и свобода... И холод. Ужасный холод, усиливающийся с мощным потоком ветра. Его разум и душа парили в свободном полете, и он не думал ни о чем. Каждая его мышца расслабилась, каждый его сустав расправился и вытянулся так, как должен. Убаюкивающий ветер напевал ему что-то спокойное и монотонное.
  
  Но вдруг, резкий толчок в спину и жуткое, сосущее чувство в животе. Лорд Эрон испуганно, будто после долгого сна, открыл глаза. Он парил в воздухе. Его грудь и ноги были крепко сжаты чем-то большим и холодным, лорд не мог вздохнуть или пошевелить ногами.
  
  Через пару секунд, когда его чувства стабилизировались, он оглянулся и в ужасе завопил что были силы.
  
  Его несла огромная, блестящая птица. Её изящные, будто прозрачные крылья мощно загребали воздух и поднимали его все выше и выше, обратно к горным вершинам. Дышать становилось сложнее, высокогорный воздух и крепкие когти душили его, и вскоре лорд Эрон потерял сознание.
  
  **
  
  
  Тиммион очнулся в полумраке. Открыв глаза и подняв голову, он почувствовал резкий приступ тошноты. Перед ним все поплыло, будто после долгой пьянки. Устало откинувшись обратно, лорд Эрон принялся разглядывать место, где он находился.
  
  Невысокие, темные своды пещеры нависали над небольшим залом. В углу стояла его кровать, наспех сколоченная из чего попало и обильно устланная овечьими шкурами. Чуть поодаль, расплескивая оранжевый свет, горел костер, рядом с ним неаккуратной грудой лежали дрова.
  
  Вход в пещеру был занавешен, но ветер слегка поднимал подол покрывала, и внутри можно было разглядеть яркую, белоснежную полосу света. 'Уже утро' - подумал Тиммион.
  
  Стоящий рядом со входом неуклюжий столик еле выдерживал на себе тот беспорядок, что оставил там хозяин: толстенные книги, стопками уложенные друг на друга, железная посуда, какие-то кожаные фляги, до треска заполненные водой.
  
  Лорд плохо разглядел дальний угол пещеры, свет пламени бил по глазам и не давал заглянуть туда. Но он что-то видел, угловатый, причудливый, как ему казалось, силуэт.
  
  Кто-то поднял покрывало при входе, и пещера озарилась слепящим белым светом. Раззадореный ветер мигом влетел внутрь и принялся перелистывать страницы открытой на столе книги. Пламя боязливо пригнулось, но через секунду колыхнулось обратно, полыхнув еще сильнее. Пещера наполнилась свежим холодным воздухом.
  
  Лорд Эрон услышал глухой звук приближающихся шагов.
  
  -- Доброе утро, милорд. - послышался бодрый мужской голос с легкой старческой хрипотцой.
  
  Подол опустился, и поток ветра вмиг иссяк. Страницы книги мягко шуршали, медленно вытягиваясь вдоль стола. Пламя вытянулось и замерло.
  
  -- Где я? - спросил Тиммион полушепотом. На большее его пока не хватало.
  
  Незнакомец подходил ближе, и лорд уже мог разглядеть его морщинистое, покрытое короткой белесой бородой лицо. Прямой нос, большие светло-серые глаза, посаженные под широким лбом выдавали в нем иноземца.
  
  -- Мы в горах, милорд, недалеко от столицы вашего материка.
  
  Старик подошел к столу, со скрежетом подовинул его, и достал табурет. Он неспешно присел рядом с кроватью лорда и, сняв с руки темно-синюю кожаную перчатку, потрогал его лоб.
  
  -- Кажется жар спал. - старик встал с табурета и надел перчатку - Хорошая новость: вам больше не понадобится это лекарство, ну и мутит же от него...
  
  -- Почему мы здесь? - пытаясь подняться, спросил лорд
  
  Лицо старика переменилось, стало более серьезным. Брови опустились к носу, седой подбородок, напротив, подался вверх. Даже в его взгляде чувствовалась серьезность.
  
  -- Я спас вас, лорд Эрон, надеясь, что вы отплатите мне тем же.
  
  Лорд закашлялся и уткнулся лицом в шерсть. Его тело покрывалось мурашками, а мышцы непроизвольно сокращались. И он дергался, и каждое резкое движение с гулом отдавало в голову. Отросшая за несколько дней щетина цеплялась за мягкие белые волокна шерсти, вырывая их и запутывая в комки.
  
  Его мысли были на удивление чисты, будто он сорвался с той горы, разбился, и все старые тревоги и переживания покинули его.
  
  -- Кому... И чем обязан? - протянул он негромко, переворачиваясь на спину.
  
  -- Мое имя - Элмер. Элмер Волар.
  
  В темном углу послышался скрежет, а затем громкий тяжелый шаг. Из темноты показался длинный, небесно-голубой клюв.
  
  Лорд Эрон дернулся и резко вспрыгнул, сев на кровать. Ему стало дурно, и некогда спокойные и упорядоченные мысли в его голове перемешались.
  
  -- Что там? - скрипя зубами и растирая лоб спросил он. - Там кто-то есть или это все моя голова?
  
  Голубой клюв высунулся сильнее, за ним показалась большая, уже более темная голова птицы. Круглые синие глаза, любопытно наблюдающие за лордом осматривали его с ног до головы. Ледяные перья, окутывающие ее голову и шею блестели на оранжевом свету костра. Они были длинными, каждое, наверное по локоть. Причудливым образом они складывались воедино и птица выглядела потрясающе монолитно, будто выточенной изо льда.
  
  -- Это Волар. - представил её старик. - Если бы не она - ты бы уже маршировал в рядах восставших. - старик улыбнулся, посмотрев на своего питомца - Вы, милорд, извините меня...Давно я не был в высоком свете.
  
  -- Мы в пещере... - протянул Тиммион, все еще держась за голову - Какой еще высший свет, брось. Что это... птица?
  
  Лорд глубоко вздохнул. Потрескивающие поленья убаюкивали его, но вновь заигравшие в сердце эмоции не давали сидеть на месте.
  
  -- Зачем ты спас меня?
  
  Старик сложил руки на груди. Его кожаные перчатки и туника легко поскрипывали.
  
  -- Мы здесь уже почти год... Вынужденно. - голос старика стал более низким и приобрел бархатный, тянущийся оттенок - Я ищу одного человека, и он живет в этом большом городе.
  
  Старик взял табурет и снова присел на него, вытянув перед собой ноги, положив один сапог на другой. Его сапоги были на удивление чисты и выглядели почти новыми.
  
  -- Я не могу ходить по городу и вынюхивать, я... - он почесал заросшую седой щетиной щеку - Выделяюсь, я слишком стар и у меня есть Волар, бросить её на опушке леса я не могу.
  
  -- Кто он? - спросил Тиммион, щурясь от боли в голове. - Ты здесь из-за него целый год?
  
  Мужчина поджал ноги под табурет и вытянулся вперед, ближе к кровати лорда. Его аскетический образ жизни приучил его разговаривать разве что только со своей птицей, и поговорить с живым человеком, да еще и лордом, ему было в радость. Его глаза заблестели и, не замечая собеседника, смотрели куда-то в угол, на вереск густых теней.
  
  -- В его жилах течет древняя кровь, в плохих руках она может стать зловещим оружием...
  
  Он быстро протер глаза рукой в перчатке и недовольно сложил руки на груди.
  
  -- А в хороших руках?
  
  -- А хороших рук нет. - Старик взволнованно встал с табурета и заходил туда-сюда как заведенный. - У нас есть сторонники, но их силы малы. Остается надеяться только на его благоразумность, сейчас, когда ситуация особенно накалилась - каждая капля крови может вызвать... - он покрутил глазами, словно вспоминая что-то - может вызвать бурную реакцию.
  
  -- Так что с его кровью? Ты седлаешь гигантскую стеклянную...
  
  -- Ледяную! - поправил его старик.
  
  -- Ледяную птицу, и переживаешь о ком-то здесь, в Отмире? Почему тебе просто не улететь?
  
  Старик нервничал. Его аккуратные черты лица кривились, а кожаные перчатки поскрипывали пальцами.
  
  -- Я временно покинул свою родину. - отрезал он.
  
  -- Вынужденно?
  
  Старик поджал губы и развернулся, зашагав в другую сторону.
  
  -- Мне не нужна твоя история. - успокоил его лорд - Я помогу тебе, услуга за услугу.
  
  Мужчина улыбнулся, и его седые щеки заблестели в свете костра. Медленным, довольным шагом он добрался до табурета и также медленно водрузился на него, положив ногу на ногу так, что один из сапогов краем носка улегся на кровать лорда.
  
  -- Сейчас в Отмире, наверное, не протолкнуться, люди сбегаются со всех окрестностей, прячутся от лесных тварей и восставших. Как я узнаю его?
  
  Старик молча улыбался, вероятно даже не слушая что ему говорят. Сухие, тонкие губы вытянулись и, словно привязанные, держались за ямки на щеках.
  
  -- Как он выглядит? - чуть громче спросил лорд Эрон, кашлянув.
  
  -- Откуда мне знать? - удивленно проговорил мужчина и снова встал с табурета.
  
  Он подошел к птице, смиренно сидящей в темном углу, и широко раскинув руки, повис на ее шее. Птица довольно прищурилась, подавшись вверх и приподняв старика.
  
  -- Откуда знать? Откуда знать? - Тиммион с силой зажмурил глаза и глубоко вдохнул. - Ты здесь битый год, и не знаешь даже как он выглядит?
  
  -- Верно. - не поворачиваясь, буркнул старик.
  
  -- Он... Он мужчина?
  
  -- Откуда мне знать? - снова повторил старик.
  
  Лорд эрон почувствовал что-то неприятное, вязкое и тянущее в груди. Спокойный по натуре, хорошо воспитанный, впитавший хладнокровие и рассудительность отца, он начал медленно злиться. Простой глубокий вдох был бессилен в такой ситуации, поэтому он просто тихо заскрипел зубами. Подтянув к себе табурет, он оперся на него и встал, почувствовав недомогание и сильную усталость. Его белое лицо с надвинутыми на нос широкими бровями повисло в воздухе, словно призрак, уставившись на старика.
  
  -- Сколько у меня времени? - спокойно спросил он, не изменяясь в лице.
  
  -- Найти его в ваших интересах в первую очередь. - старик спрыгнул с шеи птицы и зевнул. Его довольное лицо сияло. - Вопрос выживания. Если они доберутся до него первыми - всему живому придет конец, я видел этих... созданий.
  
  -- Хорошо. - выпалил лорд - Я найду его, и что дальше? Просить его подняться в гору?
  
  Старик подошел поближе и покачал головой. Порывшись во внутреннем кармане туники, он достал небольшой стеклянный шар, наполненный густым голубым дымом. Положив руку на плечо лорда, он взял шарик двумя пальцами и поднес к его лицу. Дым колыхнулся и закружил внутри шарика.
  
  -- Мы же не дикари. - сказал старик, протягивая шарик лорду. - Разобьешь его - и я тут как тут.
  
  Разглядев шарик поближе, лорд сунул его в карман и понимающе закивал.
  
  -- Я понял. - кивнув, согласился он. - С чего мне начать?
  
  Старик держал руку на его плече, разглядывая бледное лицо лорда.
  
  -- Спроси, не видел ли кто ничего необычного. - Он смотрел лорду в глаза, со зверинной уверенностью и абсолютно детским, наивным трепетом.
  
  -- Необычного?
  
  Старик кивнул головой.
  
  -- Необычного? - старик закивал улыбаясь - Как что, например? Как встающие из могил мертвецы или ... - лорд задышал тяжело, жадно хватая воздух растопыренными ноздрями - Или как двухметровые оборотни? Может быть, как летающие ледяные птицы?
  
  Лорд переходил на крик, срывался, а старик все держал руку на его плече и спокойно слушал его, радуясь своей маленькой победе.
  
  -- Это будет им в новинку. - не отрывая взгляда от глаз лорда, сказал он.
  
  -- Я понял. - сквозь зубы процедил лорд. - Найти его в этой мясорубке - то же самое, что поймать нужную тебе каплю, когда дождь льет как из ведра.
  
  Старик положил другую руку на второе плечо лорда и легонько тряхнул его. Губы лорда тряслись в молчаливой злобе и досаде, но он крепко решил сделать все возможное, чтобы помочь старику. Дело чести.
  
  -- Выдвигаемся после обеда. Советую к этому времени прийти в себя.
  
  Он хлопнул лорда по плечам и поспешил к выходу. Тиммион ошарашенно смотрел ему вслед, пытаясь выдавить из себя хоть какое-то слово.
  
  *
  
  Перекусив сытной, жирной похлебки, старик, его птица и юный лорд вышли на небольшую опушку, со всех сторон окруженную длинными пышными соснами и хаотично разбросанными горными валунами. Пещера старика располагалась довольно высоко в горах, и воздух здесь был разряженным. Лорд старался дышать чаще и глубже, что немного, вздох за вздохом успокаивало его.
  
  Несмотря на теплую погоду в долине, в горах было снежно. Кое-где, в проталинах, виднелись зеленые колоски, греющиеся на полуденном солнце. За высокими кронами сосен виднелись далекие поля долины, утопающие в зелени. Большая река, протекающая через все владения Эронов, казалась отсюда лишь крохотным ручейком.
  
  -- Здесь красиво. - проговорил старик, бросив взгляд на любующегося природой лорда. Тот молча кивнул головой. - Но хватит прелестей на сегодня! Держись за меня так крепко, как только сможешь, второй раз Волар тебя уже не спасет.
  
  Ледяная птица широко раскинула крылья, будто потягиваясь. Голубоватый, прозрачный лед заиграл миллионом разноцветных радужных солнечных зайчиков. Резко брошенные вниз крылья создали такой мощный поток воздуха, что лежащие на земле пожелтевшие сосновые иголки разлетелись в разные стороны.
  
  Старик поправил перчатки, затянул петельки на тяжелых кожаных рукавах, как-то по-особенному подвернул воротник своей необычной туники. Он подошел к пригнувшейся птице и, схватившись за выступ на крыле, ловко запрыгнул к ней на шею.
  
  -- Давай! - крикнул он, прищурившись. - Хватайся за крыло, прыгай, ну!
  
  Лорд неумело, с опаской дотрагивался до птицы. Первым делом он проверил - холодная ли она? Когда его ладонь коснулась блестящего крыла, он ничего не почувствовал. Через мгновение он отдернул руку и поднес еще раз. Птица не была холодной, возможно она была даже теплее, чем его руки.
  
  Наконец он вспрыгнул к ней на шею и, недовольно фыркнув, обнял старика. Огромные крылья вновь потянулись вверх, но на этот раз вся Волар вытянулась и с силой толкнулась ногами. Крылья со свистом подались вниз, поднимая путников в небо. Еще взмах, и еще, и вот они уже отдалялись от макушек деревьев, поднимаясь все выше в горы.
  
  Лорда повело. Неприятное чувство в животе полностью охватило его, а уши заложило так, что он уже не слышал свистящего ветра. Руками он крепко сцепился в старика и не думал разжать и пальца, пока жив.
  
  Полет длился недолго, но время тянулось как могло. Даже красивейшие виды, рисунками проскользающие под ногами лорда не могли утешить его дурного самочувствия. Приближаясь к столице, Волар спустилась ниже, паря по кромкам деревьев. Большая треугольная опушка с вытоптанной травой похоже не в первый раз принимала таких гостей.
  
  Волар энергично замахала крыльями и плавно приземлилась на поредевшую лужайку.
  
  Лорд Эрон разжал затекшие руки, но еще несколько минут не мог их использовать. Старик привычно спрыгнул на землю.
  
  -- Отсюда полчаса пешком. Южные ворота - стражники здесь самые тупые.
  
  -- Стражниками меня не напугать. - прохрипел позеленевший лорд, начиная приходить в себя. - Сначала нужно туда добраться, без оружия и лошади.
  
  -- Я не видел здесь ничего опасного. Все твари, должно быть, куда-то сбежались.
  
  -- Кто-то ими управляет?
  
  -- Да. - отрезал старик, кивнув головой.
  
  -- Кто? Не человек?
  
  -- Мой лорд. - старик прочистил горло и громко хлопнул перчатками одной о другую - Сейчас вам стоит подумать о моей просьбе, и не забивать голову лишними мыслями.
  
  Лорд Эрон нахмурился. Его до сих пор мутило, но он держался: выпрямил спину, по-привычному поднял подбородок.
  
  -- Говори. - буркнул он, сложив руки на груди.
  
  Старик раздраженно осмотрелся и подошел поближе. Он говорил тише, а его лицо налилось кровью, краснея под сединой на щеках.
  
  -- Нет...-- протянул он. - Это не человек. Далеко не человек. Лорд Тиммион, я надеюсь, что вам не придется с ним встретиться ни на земле, ни в воздухе.
  
  Старик наполнился злобой, даже его светлые глаза будто потемнели и перестали блестеть как раньше.
  
  -- До встречи, лорд Тиммион. - старик кивнул лорду, и вспрыгнул на шею птице. Волар взмахнула крыльями, подняв пыль в воздух. Тиммион закрыл глаза рукой. Он хотел задать тысячу вопросов, но старик даже не собирался его слушать.
  
  Через минуту они исчезли в голубом небе, и юный лорд остался один. Когда пыль улеглась, он осторожно побрел в сторону дороги, ведущей к южным воротам столицы.
  
  Он не считал себя храбрецом, но каждый шорох, каждая треснувшая вдалеке ветка заставляли его сердце на мгновенье остановиться. Лорд шел быстрым шагом, постоянно оглядываясь и, по привычке, тянувшись к своему клинку. Но клинка он не находил, что лишь еще больше вгоняло его в стресс.
  
  *
  
  Южные ворота были заперты, и снаружи никого не было. Лорд заметил стоящего на стене караульного и громко окликнул его.
  
  -- Меня зовут лорд Тиммион Эрон, из долины Эронов, я хочу поговорить с Элайлом.
  
  Караульный показался ему совсем ребенком, разодетым в неподходящего размера броню.
  
  -- Его здесь нет. - с усмешкой ответил караульный. Его звонкий голос быстро потух на пыльной дороге.
  
  -- Где же он тогда?
  
  -- Сбежал. - пожав плечами, ответил мальчишка.
  
  'Черт его дери...' - подумал лорд. Он никогда не уважал сидящих в роскоши господ столицы, считал их прожигающими жизнь развратниками и бесхребетными идиотами. Теперь он, помимо этого, заклеймил их трусами.
  
  -- А как же остальной совет? - крикнул он, слыша как его голос разбивается о каменную стену.
  
  -- Сбежали. - снова ответил мальчишка.
  
  -- Мне нужно в город, позови кого-нибудь, кто может меня узнать.
  
  Лорд устал от пути, устал кричать и оперся спиной о стену. Он привык, что люди всегда слушали его приказы, и терпеливо ждал своего рандеву. Как вдруг, что-то не сильно ударилось о его голову. Он мгновенно поднял руку и размазал по своим волосам плевок.
  
  Сжав кулак, он отбежал от стены и перешел на крик. Мальчишка звонко смеялся, не обращая на него никакого внимания.
  
  -- Я выбью тебе все зубы! - кричал лорд - Тварь, ты заплатишь за это, только я доберусь до тебя! Я... Я увезу тебя в долину как трофей и уже там ты будешь просить прощения...
  
  На стене появились люди. Мальчишка вмиг замолк и вытянулся по стойке. Грубый мужской голос, голос настоящего старого солдата, рявкнул на него собакой.
  
  -- Молчать, солдат. - на стене повисла тишина, и лишь только стук тяжелых каблуков и лязг стальных доспехов едва доносились до ворот.
  
  -- Откройте ворота! - скомандовал мужчина.
  
  Тиммион радостно улыбнулся, предвкушая скорую месть. С громким скрипом, дверь в воротах отворилась. Тяжелое, толстое дерево, обитое стальными клепаными пластинами - признак хорошей крепости.
  
  Двое мужчин в солдатской форме встретили лорда и тут же схватили его под руки.
  
  -- Оскорблять моих подчиненных могу только я. - сказал их капитан откуда-то сверху. - В камеру его, оружие забрать.
  
  -- Какую еще камеру? - недоумевающе спросил он. - Я - лорд долины Эронов, вы хоть понимаете, что делаете?
  
  Покрасневший от ярости лорд закричал и начал вырывать свои руки. Караульные лишь сильнее вцепились в него, а через несколько секунд пара ударов в живот и по спине охладили его пыл.
  
  **
  
  
  Тиммион сидел в холодной грязной камере где-то в подвалах замка столицы. Камера была настолько мала, что, казалось, он не смог бы даже полностью лечь на пол. Сырая земля и стены, поросшие плесенью источали тяжелый гнилой запах. Ноги ныли от усталости, но лорд даже не думал о том, чтобы присесть.
  
  Кричать что-то пьянчуге в форме с ключами - бесполезно, сидящие рядом воришки и мародеры уже сорвали все горло. Так он простоял почти весь день: в холоде, разглядывая неаккуратно уложенные камни в стенах.
  
  Небольшой коридор с темными клетками уходил за угол, к сидящему за столом с тающими свечами караульному, и дальше вверх по винтовой лестнице к выходу из этого душного и
  
  Когда сон начал одолевать его и почти взял свое, лорд услышал глухой, повторяющийся звук. Сначала он подумал, что кто-то из соседей снова принялся стучать по прутьям, хотя откуда у них силы, за все время никто не подал и стакана воды. Он открыл глаза, отошел от стены и стряхнул гниль с плеча и руки, которыми прижался к стене. Звук становился громче и терял свой ритм, будто много колоколов били не в такт.
  
  -- В гарнизон! Живо! - донесся крик откуда-то сверху.
  
  Караульный в панике подпрыгнул на месте, сбив со стола подсвечник и грязную деревянную тарелку. Он крикнул что-то в ответ, но его уже никто не слушал. Слов было н же разобрать, но его голос был напуганным. В спешке застегнув засаленный жилет, подтянув спавшие штаны и вытащив из ящика ключи от камер, он побежал вверх, оставив пленников наедине с гнетущим звуком колокола, тяжелыми прутьями клеток, грязью и мерзким гнилым запахом.
  
  Лорд Эрон, едва услышав шаги в гамме звуков снаружи, напрягся и громко окрикнул караульного. Не получив никакого ответа, он заскрипел зубами, а на лбу у него появилась испарина.
  
  - Чертовы идиоты! - из последних сил крикнул он - Мы можем сражаться, сейчас мы все за одно!
  
  Сокамерники недовольном забухтели. Обессилевшие, больные, те кто провёл тут больше недели представляли из себя уже не людей, а умирающих, истощенных призраков. И вдруг, среди этого гула лорд услышал спокойный, низкий голос.
  
  - Они напали? Оборотни?
  
  Тиммион воодушевленно прильнул к холодным прутьям.
  
  - Думаю да. Никто из лордов в здравом уме не стал бы брать такой замок, слишком много охраны, и слишком высоки стены.
  
  Собеседник одобрительно хмыкнул.
  
  - Мы выберемся. - пытаясь цепляться за разговор, продолжил лорд. - Завтра сюда спустится человек или одна из этих тварей. А пока...
  
  Лорд услышал шум в соседней камере. Неприятный, скрипящий шум, а затем кто-то зашипел. Его сосед громко закричал и забегал по небольшой камере. Он стучал чем-то, бился о прутья камеры, или бил по ним чем-то твердым.
  
  -Что там? Что там? - взволновано кричал лорд, не находя себе места.
  
  Что-то зашевелилось и в его камере. Незаметно, в темном углу, под шум криков и ударов соседа, совсем рядом с ним появилось нечто похожее на человека. Точнее, его верхнюю часть, торчащую из земли. У этой части отсутствовало лицо, его заменял грязный, сколотый со всех сторон череп без нижней челюсти. Его руки, почти полностью состоявшие из костей и прилипшей к ним грязи, тянулись вперед, цепляясь за утоптанный пол камеры, пытаясь вытащить своё тело наружу.
  
  - Какого черта?! - крикнул Лорд и спиной прижался к прутьям. - Эй, оно и у тебя лезет?
  
  Его сосед отбивался от скелета ужа пару минут, видимо безуспешно. Он ухал и ахал, кряхтел и глухо стучал чем-то о стену.
  
  Постепенно вырастающий из-под земли скелет остервенело стучал костлявыми руками по полу, пытаясь ползти в сторону лорда. Когда он вылез настолько, что его руки почти доставали до прижатого к краю камеры мужчины, последний, поборов страх, начал брезгливо пинать его ногой.
  
  Слишком мало пространства, слишком мало воздуха. Тёмные, покрытые сырой, слизкой плесенью стены будто сжимались вокруг них, подталкивали друг к другу.
  
  Когда костлявые пальцы начали царапать кожу сапог лорда, его сердце застучало пугающе громко. Крупные капли пота собирались на его сморщенном от омерзения и страха лбу.
  
  - Помогите! - крикнул он, повернувшись к коридору, ведущему вверх. - Помогите, мать вашу!
  
  Нарастающий бой колоколов достиг своего пика, и потерялся на фоне криков из соседней камеры.
  
  Покрытые рыжей ржавчиной прутья простояли бы ещё хоть тысячу лет, они были тверды как и каменные стены, держащие их. Но Тиммион, вжавшись в них всем нутром, услышал негромкий треск. Обжигающий холод оковал часть стены и три крайних прута. На секунду, лорд отвлёкся от царапающего его ноги скелета и отпрыгнул от прутьев.
  
  Легкая дымка около стены извивалась, указывая в сторону коридора. Юный лорд, не думая ни секунды, прыгнул в сторону скелета, и, оттолкнувшись ногой от его плеча, бросился на обледеневшие прутья.
  
  Громкий треск обнадеживающе раскатился по закутку с камерами. Лорд Эрон услышал, как его сосед, в след за ним, что есть сил влетел в стену. Со звонким стуком от прута отвалился маленький кусок льда. Щелчком он коснулся земли и разлетелся на сотни блестящих льдинок. Тиммион воодушевляюще вздохнул и прыгнул на прут ещё раз, и затем ещё один. Наконец он вылетел из камеры под громкий дребезг льда.
  
  Лорд лежал на холодном и слегка мокром полу. На секунду ему показалось, что все это время он спал, и этот дурной сон закончился. Он лёг на спину и перевёл дыхание. Копошащийся в камере скелет продолжал остервенело скрести землю. Лорд злобно посмотрел на него, затем неспешно встал и, оттряхнувшись, заглянул в соседнюю камеру.
  
  Наполовину разбитые прутья остались на месте, а пытавшийся выломать их мужчина в буквальном смысле боролся со скелетом выросшим из земли в его камере.
  
  Мужчина прижался к стене, удерживая голову скелета и одну из его рук, пытаясь не дать ему задушить или порезать себя. Какое счастье, что одна из рук этого бедолаги не сохранилась, иначе он уже давно убил бы его.
  
  Вспоминая всех преступников, которых лорд лично кидал за решетку, он крепко задумался о том, стоит ли ему помогать. Но буквально через мгновенье он выпалил.
  
  - Держишься?
  
  - Больше не могу. - прохрипел мужчина.
  
  Тиммион пнул сколотый прут, а затем соседний, легко разбив их. Скелет уверенно стоял на ногах, не собираясь уставать.
  
  - Черт! - крикнул он, залезая в камеру.
  
  Снова закрытое пространство и ужасная, пугающая тварь, безэмоционально скрипящая костями. Висевшая на ней грязная, изорванная в лохмотья одежда немного прикрывала потрескавшиеся кости.
  
  Лорд схватил единственную руку скелета, упёрся ногой в его рёбра и с силой потянул за неё. Плечо твари неприятно захрустело.
  
  - Давай! - освободив руку, и уже двумя руками оттягивая от себя череп, прохрипел мужчина - Ломай ее!
  
  Он схватился за череп скелета и резко дернул его на себя. Что-то снова хрустнуло, и череп упал на бок, будто повиснув на невидимой коже.
  
  Мужчина отпрыгнул и поспешил к выходу из камеры, вслед за лордом. Скелет дернулся за ним, но висящая голова качнулась и рухнула на землю. Следом рухнул и он, развалившись на десятки желтоватых, испачканных в земле костей.
  
  - Лоррин, Тан севера. - протянул руку мужчина - Ты спас меня, и я этого не забуду.
  
  - Лорд... - привычно начал Тиммион, но замолк - Тиммион Эрон. - крепко пожав руку, ответил он.
  
  -- Что это было? Прутья рассыпались.
  
  Лорд хлопнул себя по карману. Привычно прощупывающийся стеклянный шарик лопнул, и только осколки тонкого стекла тихо похрустывали на дне кармана.
  
  -- Не знаю. - выронил он в ответ, отведя взгляд.
  
  - Мне нужно вернуться к своим, нужно выбираться.
  
  Лорд кивнул головой и, ещё раз отряхнувшись, поспешил вверх по ступеням.
  
  Покосившиеся камни катакомб зловеще нависали над ними. Длинные узкие коридоры, обильно увешанные факелами, внушали страх. Черные пятна копоти, которые не чистились годами, были похожи на большие матовые капли, падающие с потолка.
  
  Перепугавшийся стражник оставил все двери открытыми, и беглецы без приключений пробрались в оружейный зал над темницей. Большой холл с высокими каменными сводами ярко освещала мерцающая стеклом люстра. Расставленные по стенам деревянные шкафы были украшены лиловыми бархатными знаменами, с вышитой золотистыми нитками крепостью на каждой. Тяжелые, обитые металлом дверцы болтались в воздухе, раскачивая старые петли. Внутри - пустота. Спешившие на звон колоколов солдаты взяли с собой все, чем можно защититься.
  
  -- Там есть что-то! - буркнул Лоррин, и поспешил к одному из шкафов.
  
  Его светлые волосы слиплись, образовав один большой блестящий комок, приглаженный на бок. Вспрыгнув на длинную деревянную скамейку, он пробежался по ней и с силой отдернул полуоткрытую дверцу шкафчика.
  
  -- Здесь завернуты пара ножей, - размотав холщовую тряпку, мужчина поднял два небольших клинка, и оглядел их в свете люстры - Неплохие.
  
  -- Мы будем воровать? - скривив губы, спросил лорд.
  
  Его собеседник молча шел в его сторону, держась за лезвие одного из клинков. Подойдя, он протянул его ему. Лорд машинально взялся за рукоять и расстроенно выдохнул.
  
  -- Не думаю что они ему еще пригодятся.
  
  Тяжелые ворота вели на улицу, в центральную часть города, огороженную высокой мраморной стеной. Блестящие в лунном свете кирпичи мощеной дороги уходили в две стороны, что несколько смутило беглецов.
  
  -- Я был здесь когда-то. - сказал Тиммион, шмыгнув носом - Восточный выход ближе, а если пойти туда - лорд махнул рукой - можно выбраться с юга.
  
  -- Мне нужно на север. - басом отрезал Лоррин.
  
  -- За восточной дорогой есть небольшой лес, сразу за ним степь. До севера так просто не добраться.
  
  Остывший ночной воздух сотрясался от гулких ударов колоколов. Несколько стражников, словно стая испуганных собак, пробежали вдоль одной из стен замка, чудом не заметив беглецов.
  
  -- За стенами будет хаос, но есть шанс выбраться. Я знаю дорогу. - подойдя ближе к высокому северянину, проговорил лорд Эрон.
  
  -- Идем.
  
  Пробравшись мимо смотровой вышки, они спустились вниз по широкой мраморной лестнице, аккуратно шагая по тени, бросаемой стеной замка. Чтобы покинуть его, путникам оставалось лишь как-то проскользнуть мимо ворот. Железные ставни были опущены, и лишь небольшая дверца на толстенных петлях вяло покачивалась из стороны в сторону, стуча черным от старости засовом.
  
  -- Нам вон в ту дверь. - кивнул вперед лорд.
  
  У ворот стояли трое стражников. Молодые, едва держащие оружие в руках юнцы.
  
  -- Что со стражей? - тихо спросил Лоррин, почесывая голову. Он не выпускал клинок из рук, нервно покручивая рукоять вокруг своей оси средним пальцем.
  
  -- Я буду говорить.
  
  Лорд Эрон вытянулся и поправил тунику. Протерев покрывшийся испариной лоб, он двинулся вперед. За ним, сложив руки на груди, пошел Лоррин. Он был выше его на голову, и чтобы не обгонять лорда, ему приходилось делать маленькие шажки, что выглядело очень подозрительно.
  
  Когда беглецы подходили к воротам, они услышали крики из-за стены. Люди бежали во все стороны, сбивали друг-друга с ног и все время что-то кричали. Кричали от отчаяния, от страха, от боли.
  
  -- Мы по поручению Совета, срочная новость для капитана.
  
  Один из стражников развернулся и выхватил меч, за ним подошел и второй. Бьющие колокола зазвучали громче.
  
  -- Какая еще новость? - вытянув перед собой меч, дрожащим голосом спросил стражник.
  
  -- Только для капитана. - лорд Эрон поднял руки, показав, что он не опасен.
  
  -- А второй куда?
  
  -- Если один из нас не доберется.
  
  Юноша опустил меч и отошел к своему соратнику, сказав ему что-то негромко.
  
  -- Черт с ними, пусть катятся! - крикнул третий, снимая замок с засова.
  
  -- Набрали отребья...
  
  Дверь скрипнула, и захлопнулась за беглецами.
  
  Блестящая брусчатка сменилась пыльной землей, а за высокими мраморными стенами показались бордовые крыши плотно прижатых друг к другу домиков.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"