Идея провести выходные не в семейном кругу, а на рыбалке, пришла в голову Борисыча. Главный инженер обогатительного комбината полчаса тряс перед носом Виктора интерактивным буклетом и с придыханием расписывал все прелести активного отдыха на Омеге. Старик напрочь забыл о должностных обязанностях и, устроившись на одноместном диванчике, бессовестно хлебал кофе начальника.
У руководства компании Виктор всегда был на хорошем счету. Его комбинат, расположенный на астероиде, занимался добычей редкоземельных металлов и обеспечивал всему персоналу завода приличную зарплату.
Размеренность, стабильность и устроенный быт семьи не располагали к каким-либо экспериментам, отчего даже в отдыхе Виктор слыл закоренелым консерватором. Но тут со своим предложением влез Борисыч и уже пару дней методично промывал начальнику мозги.
- Откуда тебе знать, что мне там понравится? - поглядывая на далёкие звёзды, спросил Виктор. - Будто тебя туда уже приглашали?
- Они прислали пакет с рекламными материалами, - воскликнул Борисыч. - Посмотри, какие виды. Где бы такое ещё увидел?
Дед ткнул кривым пальцем в оранжево-лиловый закат на обложке и мечтательно улыбнулся.
- Нет ничего ярче, чем острые впечатления добытчика, а хорошая рыбалка стоит потраченных денег. Это уж поверь. Да ещё рыбки вдоволь натрескаемся, а то ведь одними заменителями питаемся.
- Ну, знаешь ли! Отдать недельное жалованье за пару часов проведённых на озёрах какой-то там Омеги это не так уж и дёшево. Чего это они перед нами выстилаются?
- Потому что мы для них дорогие и желанные клиенты, - Борисыч встал на ноги и подошёл к начальнику. - Босс решайся! Обещаю, эта поездка запомнится на всю оставшуюся жизнь.
На следующий день Виктор и Борисыч погрузились в межпланетное такси и вместо того чтобы вернуться к родным на Землю, отправились к расположенной в стороне от торговых трасс Омеге. Ещё пару часов им пришлось дожидаться разрешения на посадку, а когда они, наконец, приводнились, суровый таможенный инспектор заставил пройти медосмотр.
Планета-океан, практически не имевшая суши, представляла собой живописный первобытный уголок, где немногочисленные колонисты выращивали рыбу и занимались обслуживанием туристов. На искусственных островах правительство возвело небольшие посёлки с отелями и площадками для межпланетных транспортёров, а флот лодок на воздушной подушке отвозил туристов к рыбным местам.
- Вы пойдёте со мной! - перегораживая путь, сказал долговязый тип. - Я ваш гид и инструктор.
У всех жителей Омеги кожа обладала необычайно насыщенным цветом, у большинства индивидов она была красноватой, а у этого замечательного аборигена морковно-оранжевой.
- Моя фамилия Щукин, - протягивая руку, добавил он. - Или просто Юрец.
От навязанного сервиса Борисыч оказался в неописуемом восторге, чего нельзя было сказать о Викторе.
Когда же им принесли прейскурант обязательных к оплате услуг, он и вовсе поменялся в лице, от чего стал напоминать местных жителей.
- Немыслимо, - багровея от злости, процедил он. - Ты только посмотри, во что обойдётся аренда снастей. А спасательный круг. Зачем мне спасательный круг?
- Пустяки, - отмахнулся Борисыч. - Зато нам дают скидку на водонепроницаемые скафандры.
Несколько часов они прохлаждались у причала, дожидаясь Щукина с катером, а когда он прибыл, оказалось, что парень уже навеселе. От него на версту разило местным самогоном и какой-то пикантной закуской.
- Сейчас я отвезу вас туда, где водятся миноги, - улыбаясь, проговорил он. - Эта рыбка редкостный деликатес. Но чтобы её добыть придётся потрудиться.
- И сколько это будет стоить? - с вызовом поинтересовался Виктор. - Лично я платить больше ничего не буду.
О чём речь? Друг! - Щукин дружелюбно водрузил руку на плечо клиента. - Никакой оплаты. Улов поделим поровну и всё!
Лодка стремительно неслась по прозрачной воде огромного озера. По правому борту бурели заросли омегианcкого камыша. Кое-где торчали островки, поросшие причудливыми красными кустиками. Мотор почти не шумел, поэтому компаньоны могли в полной мере насладится заунывным пением Щукина и кваканьем янтарно-жёлтых амфибий.
- Не нравится мне такой расклад, - с подозрением поглядывая на гида, зашептал Виктор. - И почему я должен делится с ним уловом?
- А по мне так всё очень занятно придумано, - Борисыч откинулся на спинку кресла и расплылся в самодовольной улыбке. - Вот где настоящая жизнь кипит. За услуги платят бартером, а наградой служит рыбачий азарт и заработанный нелёгким трудом ужин.
Через полчаса катер подошёл к крошечной дощатой платформе, Щукин заглушил движок и сразу же полез в огроменный ящик установленный на корме.
- Вам придётся надеть эти костюмы, - швыряя скафандры подопечным, сказал он. - А по другому нельзя. Сомы тут такие водятся, что о-го-го-го!
Виктор и Борисыч переглянулись. Сразу же вспомнилась история с "грызунами"*, и у Виктора возникло нехорошее предчувствие.
- Мы что, должны с этого плотика рыбачить? - спросил он. - Тут и одному места не хватит, а вдвоём...
- Хватит, хватит! - Щукин всучил Виктору сеть и кивнул на платформу. - Ну, чего время-то тянем, уже прикармливать пора, а вы всё болтаете.
Юрец помог перебраться клиентам на плот и швырнул в воду горсть каких-то дурно пахнущих гранул.
- В маске встроенный радиопередатчик, её можно нацепить позже, - добавил он. - Только не позднее, чем увидите волну. Волна это первый признак. Да! И не забудьте это...
Щукин выудил из ящика два перемотанных изолентой электрических ружья.
- Старенькие, но надёжные. Сам заряжал аккумуляторы.
Сердце в груди тревожно застучало. Виктор хотел, было возразить, но Юрец уже оттолкнул катер от платформы.
- Я буду неподалёку, - пообещал он. - Сети набивайте плотнее. Миноги нынче в цене.
- За кого он нас держит? - воскликнул Виктор. - Я не собираюсь ничего продавать, я не торгаш.
- Думаю, тебе следует надеть маску, - отозвался Борисыч. - А то можешь не успеть, когда пойдёт рыба.
Старик стоял на полусогнутых и размахивал сетью, словно старался кого-то ею заарканить. Лицо закрывал респиратор и прозрачное забрало, а на поясе болталось притаторенное к ремню электрическое ружьё.
- Не нравится мне эта рыбалка, - озираясь по сторонам, промямлил Виктор. - Да и рыбу я не люблю.
Катер Щукина уже едва различался вдали. Похоже, Юрец чего-то опасался и решил бросить якорь как можно дальше от плота.
С выпученными от восторга глазами дед швырнул в воду невод и тут же начал его вытягивать.
Поблескивая брызгами, в сторону платформы двигался водяной вал. Он становился всё выше и выше, пока не превратился в высокую стену. Но ужаснуло Виктора другое, - за этой массой воды возвышался тёмный хребет какого-то чудовищного существа.
Через несколько секунд неведомое создание окончательно поднялось из глубин и распахнуло пасть, в которую можно было запихнуть катер Щукина. Виктор в отчаянии взмахнул руками и зажмурился.
- А что случилось-то!? - растерянно пробормотал Борисыч.
Он лежал на спине и беспомощно дрыгал ногами, пытаясь принять вертикальное положение.
Воды в этой "живой" бочке оказалось не так уж и много, зато царила темень, и трудно было дышать.
Виктор стоял в центре чудовищного желудка гигантской рыбины и от бессилия подвывал. Фонарик, встроенный в забрало маски, включился автоматически, как только они оказались в темноте и теперь, привлечённые светом в их сторону тянулись какие-то серые, напоминающие щупальца отростки.
- Что нам делать? - визгливо вскрикнул Виктор. - Эта тварь нас сожрала.
- А как же миноги? - Борисыч уже стоял на ногах и раскачивался из стороны в сторону. - В рекламе обещали незабываемые впечатления. Где, я спрашиваю, эти самые впечатления?
Старик тупо посмотрел на своего босса, потом на зажатый в руках невод.
- Это что же получается, мы тут вроде как приманки? А миноги-то где?
Вдруг в динамиках зашуршало. Затем из треска статики вырвался возглас Юрца.
- Всё прошло просто замечательно, - разобрал Виктор. - Лихо он вас заглотил. Даже не подавился.
- Э-э-э! Приятель! Попридержи коней! - отозвался Щукин. - Явились на Омегу и думаете, кто-то другой станет делать за вас всю работу. Сами хотели порыбачить.
- Порыбачить!? - завопил Виктор. - Да мы тут уже минут пять перевариваемся, а ты и в ус не дуешь. Зови спасателей. Гад!
- Ишь чего захотел! - закричал в ответ Щукин. - Вызов спасателей денег стоит. Да и не приедут они по такому пустячному делу. Набивайте сеть миногами, а я пока поближе подгребу.
Борисыч пихнул начальника локтем и кивком показал под ноги. Там, извиваясь и тускло, поблескивая в лучах фонарика, копошилась какая-то бурая мерзопакостная мелюзга.
Старик потряс своим уловом перед носом Виктора и отцепил от пояса электрическое ружьё.
- А теперь жахните сома разрядом, - голос Щукина едва различался. - Он вас выплюнет, а я подберу.
От пережитого Виктор едва держался на ногах. Он успел пожалеть обо всём на свете, но больше всего он жалел, что ещё год назад не уволил Борисыча.
- А у тебя совсем ничего? - поинтересовался инженер. - Да-а-а, босс! Рыбак из тебя неважный.
Виктор покосился на десяток миног, которые извивались в его неводе, и брезгливо вздрогнул.
Когда омегианский сом их изрыгнул, Щукин веслом отогнал назойливую рыбину от лодки и только после этого помог подопечным взобраться на борт.
От нахлынувшей радости на глазах выступили слёзы. Виктор шмыгал носом и улыбался. Таким счастливым он ещё никогда не был, и Борисыч небезосновательно стал беспокоиться о самочувствии начальника. Слишком тихо тот себя вёл.
- Эх! Только топливо зря сожгли, - ковыряясь в миногах, пробурчал Юрец. - Я же говорил, набивайте сеть плотнее. Тоже мне рыбаки!
Вечером, когда страсти улеглись, Виктор засобирался домой. Борисыч пытался уговорить остаться до утра, но директор комбината наотрез отказался. Первое впечатление от необычной рыбалки уже прошло, остался только гнусный осадок.
- А мы ведь их так и не попробовали, - сокрушённо проговорил дед. - Копчёных-то миног.
- Не зли меня! - зарычал Виктор. - Иначе стоимость поездки вычту из твоего жалованья.
Старик нахмурился и тут же притих. Они молча вышли из гостиницы и двинулись в сторону посадочного пункта. Но у взлётной полосы их уже дожидался Щукин. Вид у парня был кротким, а в глазах читалась подозрительная неуверенность.
- Так вы не экстремалы с Луны? - робко поинтересовался он. - Что ж вы паразиты не предупредили. Я б вас тогда за карпиками свозил.
Виктор с облегчением вздохнул и с интересом посмотрел в иллюминатор. В скоплении планет всё ещё можно было различить голубую обрамлённую лёгкой дымкой Омегу.
- А всё-таки неплохо отдохнули! - улыбнулся Борисыч. - Я тут рекламку одну нашёл. Так вот, в следующую субботу на Ипсилоне открывается сезон охоты, и всех желающих приглашают поучаствовать в сафари. Для экстремалов обещают большие скидки. Может, рванём?